Текст книги "Системный тактик 2 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

Глава 21

– Интересный, – ответил я, заставив себя перевести взгляд с погасшего кристалла на Хорна. – Очень… непривычный мир.

Последнее слово вышло хриплым. Я прокашлялся, откинулся на спинку кресла и положил ладони на подлокотники.

На кристалле ещё тлела тонкая багровая искорка. Она пробежала от сердцевины к краю, угасла, и гладкие грани вновь стали серыми. Обычный кусок обработанного минерала.

Хорн довольно потёр ладони.

– Это да. Мир богатый! И совершенно не тронутый искателями.

На его широком лице сияла улыбка авантюриста, которому показали ручей с золотом.

Я кивнул, изобразив интерес к предполагаемым богатствам. Подходящая реакция для наследника Дома: новые земли, неизвестные товары. Только в голове теснились иные вопросы.

Что уже написали в отчётах исследователи? Сколько вылазок успели провести? Скольких землян утащили через Арку и где сейчас держат пленников?

Вопросы цеплялись один за другой. Пришлось мысленно отрешиться от них. Хорну нравилась полезная любознательность, но даже он удивится, начни я расспрашивать о судьбе безвестных пленников с жаром родственника.

– Туда можно попасть?

Наставник вскинул голову, а затем расхохотался. Смех у него был низкий, грудной; от него задрожала бронзовая ложечка в пустой чашке.

– Тебе-то? Малец, ты ведь пока даже не искатель! К тому же этот мир ещё не стабилен. За Арку сейчас пропускают специализированные группы: разведчиков, архивистов-языковедов и боевиков. Иногда добавляют целителей и артефакторов. И каждый отряд принадлежит Короне.

– Это я понимаю, – сказал я и чуть развёл руками. – Я имею в виду позднее.

Сдерживать голос уже удавалось без труда. Сердце тоже перестало колотить по рёбрам, хотя каждый его удар всё ещё отдавался в висках.

Хорн кивнул:

– Позднее желающих станет много. Путь откроют для сторонних групп, появятся заказы, торговые экспедиции и одиночные охотники за редкостями. Но сперва составят карты этого мира, разберутся с местными порядками. Никому не нужны десятки трупов из-за того, что какой-нибудь недоумок обругает стражу, полезет обниматься с правителем или осквернит местное святилище.

Логично, что Корона не собирается выпускать через нестабильный переход толпу жадных идиотов.

Вот теперь можно спросить и о главном.

– А те люди, которых забрали… Что с ними будет?

Хорн достал кристалл двумя пальцами, подбросил и поймал.

– Ну… Поначалу пленники уйдут Короне. Их начнут учить нашему языку, заодно вытянут всё полезное о родном мире. Какие там есть государства, правители, особые товары, оружие, обычаи, вера. По их словам подготовят справочники, глоссарии и учебные курсы для следующих групп. Менталистов тоже подключат.

Он говорил ровно, без злобы и удовольствия, как мастер, объясняющий судьбу добычи с убитого зверя. Шкура пойдёт кожевникам, кости – резчикам, кровь – алхимикам, а воспоминания живого человека – архивистам Короны, ага.

Хорн положил кристалл на бархатную подставку и продолжил:

– Потом создадут артефакты-переводчики. Когда ценность пленников для Короны снизится, часть передадут учёным и торговым домам. Кого-то продадут богатым семьям. Знатные дома любят необычных слуг, а жители нового мира вызовут немалый интерес. Диковинка, как не крути.

Внутри меня поднялась тёмная горячая волна. Она прошла от живота к груди, сдавила горло и добралась до головы. Хотелось встать, перевернуть стол, ударить Хорна.

Я сцепил пальцы. Суставы побелели, ногти впились в кожу.

– Но с местными правителями придётся договариваться. Они могут потребовать вернуть людей.

– Могут, – Хорн небрежно повёл плечом. – А могут и не потребовать. В любом мире хватает правителей, которых волнуют собственные земли, налоги и войска. Особенно если пленников забрали не у них. Как-нибудь договорятся, когда отыщут подходящее правительство. Я в дипломатии не силён, Корвин, не могу сказать, как там сложится.

– Но после установления контакта людей забирать перестанут?

Улыбка Хорна раздвинулась, обнажив крупные зубы.

– В ближайшие годы? Не смеши меня, малец. Пока интерес не угаснет, любая группа при удобном случае будет рада прихватить селяночку-другую, особенно вдали от крупных городов. А города там имеются, разведчики видели их издалека. Новый мир, редкие рабы, высокий спрос. Одними запретами охотников не остановишь. Всегда найдётся тот, кто решит рискнуть ради золота.

Он прищурился и шутливо толкнул меня носком сапога по ботинку.

– А что, приглянулись местные девицы?

Я опустил глаза, изобразив смущение. Хорну в голову не придёт мысль, что я едва сдерживаю ярость.

– Пожалуй, оставим этот вопрос, наставник. А вот если судить с точки зрения Тактика, то мы ведь ничего не знаем о возможностях нового мира. А если местные обозлятся из-за похищений и ударят в ответ? Если откажутся от дипломатических связей?

Хорн хмыкнул.

– Даже если они умеют бить через Арку, даже если мы разругаемся с государством, на земле которого открылся переход, останутся другие. Искатели успели выяснить, что там целый мир, Корвин, огромный мир. Десятки держав, возможно – сотни. С одними не договоримся, обратимся к соседям, делов-то…

Он дважды постучал толстым пальцем по столешнице рядом со шкатулкой.

– Запомни: нет цивилизации, которой не нужна торговля с другими мирами. Всегда найдётся дефицит. Редкие металлы, эликсиры, артефакты, исцеление тяжёлых болезней, защита от проклятий. Да хоть возможность вывезти семью туда, где до неё не доберутся враги. Государства могут грозить войной, проклинать нас и объявлять чудовищами, но торговые ворота всё равно откроются. Пусть тайно, пусть через посредников, пусть на далёкой границе. Выгода умеет пролезать через самые крепкие стены.

Я молчал.

Хорн был прав. Как бы Земля ни отреагировала на похищения, кто-нибудь согласится сотрудничать. Новости о похищениях поднимут шум, политики произнесут пафосные речи, общественные деятели потребуют вызывать полицию при столкновении с иномирянами и ни в коем случае не вступать в контакт. В сети появятся миллионы возмущённых сообщений.

И одновременно где-нибудь в закрытых кабинетах начнут считать возможную выгоду.

Если правительства откажутся, найдутся службы, действующие без официального разрешения. Если отступят они, появятся корпорации. Если крупные компании испугаются огласки, за дело возьмутся контрабандисты, преступные группы и состоятельные люди с личными ЧВК. Достаточно одного устойчивого торгового канала, через который потекут образцы иномировых технологий, лекарства, артефакты. Как только жители Земли поймут, что им предлагают, жадность и алчность заставят их самостоятельно искать выходы на торговцев с Эваларма.

Я поднялся.

– Спасибо за ценный кристалл, наставник.

– Уже уходишь?

– Мне нужно поговорить с отцом.

Хорн понимающе кивнул.

– Спешишь побеседовать о новом мире.

– Разумеется. Если он богат, нашему Дому стоит заранее подумать о собственной доле.

Наставник хлопнул ладонью по столу и засмеялся.

– Вот это правильные мысли! Беги. Кстати, может, отменим тренировку? Если честно, у меня есть приятели, которым не помешало бы тоже взглянуть на новый мир.

– Да, давайте отменим.

Я кивнул и вышел.

За дверью меня встретила прохлада. Узкие окна под потолком резали пол светлыми полосами. В этих полосах медленно кружились пылинки, вспыхивали золотом и вновь исчезали в сероватой тени.

Я шёл быстро. Звук шагов убегал вперёд и возвращался глухим эхом. Навстречу попались двое гвардейцев. Они отступили к стене и поклонились. Следом прошла пожилая женщина с корзиной полотенец. Я едва заметил их лица.

Земля существует в этой реальности. Более того – я могу вернуться туда. Могу пройти через Арку, вдохнуть воздух родного мира. И главное – я могу вернуться в здоровом теле и жить там без коляски. Без постоянных проверок, есть ли в здании пандус и работает ли подъёмник. Не заботясь о лестницах, каждая из которых выглядит обыденной для всех окружающих и становится преградой лично для тебя.

Сердце забилось чаще. Я ощутил, как кровь толкается в висках, как напряглись икры при каждом шаге.

Я могу вернуться, могу вернуться, могу…

Отсутствие документов не казалось мне непреодолимой преградой. На Земле бывало такое, что люди исчезали, и некоторых находили спустя месяцы или годы в других городах. Они не помнили прошлого, назывались чужими именами, устраивались на работу и жили новой жизнью. Врачи называют такое состояние диссоциативной фугой: после сильного потрясения человек забывает прежнюю личность, уезжает и начинает всё заново.

Я мог прийти в больницу и рассказать, что очнулся возле дороги, в лесополосе или на окраине города. Имени не помню. Родных не знаю. Документов нет. В карманах пусто.

Дальше – обследование, полиция, десятки бесед, проверки по базам пропавших людей, временные бумаги. Вопросов будет много. Врачи станут искать травмы и болезни, полицейские – несостыковки. Психологи (возможно, не знаю, как это бывает) – признаки обмана. Однако я свободно говорю по-русски, знаю порядок земной жизни, культуру и повседневные правила. Я смогу сойти за своего, вряд ли во мне станут подозревать иномирянина. Возможно, позже введут новые правила и такие случаи будут расследовать очень тщательно, но бюрократическая машина громоздкая и неповоротливая, сейчас у меня есть шанс вернуться на Землю и жить там.

Можно начать заново.

А кто меня ждёт на Земле?

Я сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Неожиданная мысль разом погасила всю радость.

Матери там нет, и ее не вернет никакая магия. Дом, в котором я жил, наверняка уже отошел государству и сменил владельца. Знакомые узнали, что я умер, и продолжили жить.

Друзья?

Были приятели, с которыми я разговаривал, смеялся, обсуждал новости и игры. Но приятели – не друзья.

Я посмотрел через цветное стекло во двор. Внизу конюх в кожаном фартуке вёл наповоду серую кобылу. Лошадь упрямо мотала головой, била хвостом по бокам и переступала тонкими ногами.

С кухни доносился звон посуды и сердитый голос повара.

Здешняя жизнь окружала меня со всех сторон. Она пахла хлебом, конским потом, печным дымом и старым камнем. Здесь у меня были люди, которым я нужен.

Мира уже не следила за каждым моим шагом и не пыталась укутать меня при первом порыве ветра. Её забота перестала душить меня и воспринималась вполне благосклонно. Элина, гиперактивная девочка, носилась по коридорам, врывалась в комнату без стука и тоже любила меня.

Отец спорил со мной, ставил условия, злился на меня, но видел во мне сына и наследника.

Здесь меня знали. Здесь мне доверяли. Здесь моё исчезновение заметят до ужина и начнут искать до наступления темноты. Здесь, в конце концов, помогут, стоит мне подавиться.

Что могла предложить Земля? Подписку на порнхаб? Туалетную бумагу с запахом яблока? Пятый плейстешен? Что такого мне может дать техногенная цивилизация, что перевесило бы моих новых близких, мою новую семью?

Ничего.

Вывод оказался неожиданно ясным, но все же он потряс меня. Я не хотел возвращаться на Землю навсегда. Желание увидеть родной мир осталось. Но сбежать туда и оборвать нынешнюю жизнь я не могу.

Прошлый мир хранил мои воспоминания. Нынешний же давал будущее.

Это не освобождало меня от ответственности: Земля оставалась моим домом, пусть теперь не единственным. Там жили миллиарды людей, которые не знали об Арках, искателях. Пока они спорили о политике, ценах и погоде, вооружённые группы из других миров забирали в рабство детей.

Людоловные рейды нужно остановить. Если не получится запретить их, нужно сделать каждую вылазку опасной, каждый захват людей – убыточным. Нужно что-то сделать.

– Господин?

Я вздрогнул и обернулся.

В нескольких шагах стояла молодая служанка. На согнутых руках она держала стопку светлого белья, прижатую к серому платью. Верхняя простыня сползла и свисала едва не до пола, но девушка не решалась поправить её при мне. Тонкие русые волосы выбились из-под чепца, на щеке осталась полоска муки.

– Всё в порядке? – спросила она. – Вы давно стоите у окна.

Я посмотрел на собственную руку. Пальцы сжимали каменный выступ под рамой.

– Всё хорошо. Задумался.

Я отпустил камень и улыбнулся. Служанка поклонилась, однако тревога из её глаз не исчезла.

– Позвать госпожу Миру?

– Не нужно. Спасибо.

Она вновь поклонилась и поспешила дальше. Белое бельё покачивалось на её руках, край простыни волочился по воздуху в нескольких пальцах от пола.

Я двинулся к кабинету отца.

Мне требовались деньги, власть, люди и право пройти через Арку. И пока у меня не было ничего из этого.

Отец сидел в резном кресле и изучал письма.

– Хорн показал мне запись из двенадцатого мира, – с ходу сообщил я.

Отец поднял на меня взгляд, кивнул. Ни удивления, ни вопросов. Значит, отец уже знал о новом мире.

Он указал на кресло напротив.

– Садись. Что ты думаешь об увиденном?

Я опустился на плотную кожаную подушку.

– Довольно интересный мир.

– Это я слышал от трёх человек за последние дни, – отец откинулся на спинку и соединил кончики пальцев. – Что привлекло твоё внимание?

Ответ я подготовил по дороге. Выдавать настоящий интерес к Земле нельзя. Следовало найти наблюдение, достойное наследника Дома.

– Меня впечатлил масштаб.

Отец слегка поднял левую бровь.

– Продолжай.

– Мы увидели небольшую деревню, – пояснил я. – Дома стоят без стен, рва и дозорных башен. Значит, местные не ждут постоянного нападения. Выходит, у них защищенные границы, или они истребили всех врагов, что тоже впечатляет. Их поля тянутся до горизонта: чтобы обработать такие площади, нужны тысячи работников, множество лошадей либо механические повозки, одну такую я видел на кристалле Хорна. И такие поля прокормят многие тысячи.

Отец поощряюще кивнул.

– Хорн тоже говорил об огромных городах. Ещё я не заметил открытой магии. Возможно, её скрывают, применяют иначе либо заменяют механизмами. В любом случае их хозяйство устроено не так, как наше. Это интересно.

– Неплохие выводы по короткой записи.

– Есть ещё один. Хорн сказал, что в мире много государств. Между ними идёт торговля, но наверняка существуют споры, соперничество и старые обиды.

– И-и?

– Хорн сообщил, что Корона готовит официальный контакт.

– Верно. Этим займутся люди из Ардеваля

Ардеваль. Столица Короны, город белых дворцов, министерств, архивов и родов, чьи родословные занимали несколько шкафов.

Я наклонился вперёд.

– Можем ли мы снять сливки, устроив в свою очередь свои экспедиции? Я думаю, что нашему Дому следует готовиться к контактам с новым миром. Возможно, вместе с Вейрами или другими союзниками.

– Корона не позволит провинциальным родам вмешиваться в переговоры.

– Но перед нами целый мир! Не город и не отдельное королевство. Даже Ардеваль не сможет занять все направления, изучить все государства, языки, товары. Столица заберёт важнейшие договоры, переходы и крупные рынки? Да и пусть! На нашу долю останутся десятки возможностей!

За окном прокричала птица. Занавеска у приоткрытого окна выгнулась внутрь под сквозняком и медленно отступила.

Отец молчал.

Я выдержал несколько ударов сердца и добавил:

– Можно начать с тех государств, которые не заинтересуют Ардеваль. Небольших, удалённых от перехода или неудобных для Короны.

Отец постучал пальцами по письму.

– Самостоятельно?

– Не обязательно. Мы можем действовать сами или договориться с другим Домом, с теми же Вейрами. Главное не упускать момент. Первый поставщик назначает цену товара. Первый покупатель заберет редкие товары дёшево. Через несколько месяцев появятся законы, пошлины, квоты и коронные монополии. Торговые пути поделят, проходы распределят, а каждую повозку станут проверять десятки писарей. Сейчас правила ещё не написаны, надо этим пользоваться.

Я видел, как мои слова ложатся на подготовленную почву. Отец слегка подался вперёд, взгляд вернулся ко мне.

– Допустим… Допустим. Но опередить Корону мы не сможем. Её люди получат сведения из памяти пленников и первые отчёты разведчиков.

– Они соберут общую картину, – возразил я. – Удержать все направления Корона не сумеет. Я увидел немало даже через кристалл. При личном посещении мои навыки позволят оценить товары, привычки местных и возможный спрос. Я смогу узнать, что они продают дёшево, чего им не хватает, какие наши товары заинтересуют богачей, какие – стражу, какие – обычных горожан.

– Для этого тебе не обязательно идти за Арку, – отец медленно покачал головой. – Новый мир может оказаться опасным местом. Мы можем отправить собственных искателей, а когда появится возможность, запишем их воспоминания в кристаллы. Или, чтобы не подвергать тебя опасности, наймём опытного тактика.

– Большинство тактиков готовят себя к сражениям. Они могут оценить дороги, крепости, численность стражи, дальность оружия и места для засад. Полезные сведения, не спорю, но многие ли тактики читали торговые книги? Сравнивали цены? Разбирались в сроках доставки и хранении товаров? Им придёт в голову выяснить, чем местные отапливают дома, что едят зимой, какие украшения носят, за какие лекарства готовы отдать состояние?

Отец хотел ответить, но я поднял ладонь, прося дать закончить.

– Я это к тому, что мои навыки развиваются немного иначе. К тому же одной оценки товаров мало. В экспедицию с чужим тактиком нужен будет торговец, переводчик и дипломат. Я смогу быстро выучить язык благодаря навыкам. Смогу говорить от имени Дома, обсуждать образцы товаров и заключать предварительные соглашения в пределах данных полномочий.

– Снимать прибыль можно и не подвергая опасности единственного сына.

– Я уже получил класс, – напомнил я Эдвину. – Мир признал меня достойным ходить через Арку.

Тишина в кабинете стала плотной. С улицы доносился скрип колёс, затем чей-то окрик и глухой удар закрытой двери. Отец смотрел на меня долго, не меняя выражения лица.

– Формально ты прав. Но остаётся одна проблема, о которой я уже упоминал. У нашего Дома много недоброжелателей. Если станет известно о твоём классе, ты окажешься под угрозой.

– Скрывать его вечно тоже не выйдет.

– Вечность нам и не нужна.

Отец поднялся. Высокая спинка кресла качнулась и замерла.

Эдвин прошёл к окну, заложил руки за спину и посмотрел во двор. Солнечный свет очертил серебряную нить в его волосах и резкую линию скулы.

– Сейчас противники считают тебя слабым мальчишкой, который готовится к отбору и вряд ли его пройдёт. Они не знают твоих возможностей. Не знают, какой удар ты способен нанести. Это преимущество, и я не собираюсь выбрасывать его ради красивого появления перед публикой.

– Ты предлагаешь продолжать скрываться?

Отец обернулся.

– Я предлагаю раскрывать карты тогда, когда это принесёт пользу. Посети лицей. Добейся места в группе, которая будет участвовать в показах перед испытаниями. Участвуй в отборочных состязаниях, учебных боях, продемонстрируй свои умения перед представителями Короны, не раскрывая свой класс. Покажи уровень хорошо подготовленного кандидата. Никаких невозможных приёмов, скачков силы и умений, которых у тебя не должно быть. Выигрывай за счёт расчёта, подготовки и ошибок соперников.

– Меня могут не включить в группу.

Отец пожал плечами.

– В таком случае тебе рано и вести переговоры с правителями иного мира.

Довольно резонно.

– Добейся места, – повторил отец. – Пройди испытания, прояви себя, сохранив тайну класса. Покажи, что умеешь не только строить планы, но и следовать им.

– После этого ты позволишь мне отправиться за Арку?

– При хорошем выступлении ты получишь право пройти туда на общих основаниях ещё до конца обучения, вместе с другими кандидатами, которых сочтут достойными, – пожал плечами отец. – Не как наследник, ради которого отец выторговал особое разрешение, а как участник, заслуживший свое место.

Я медленно кивнул.

– Хорошо. Я войду в группу.

На губах отца появилась едва заметная улыбка.

– Вот тогда мы и вернёмся к разговору о двенадцатом мире.

Я поднялся, поклонился и вышел.

Дверь закрылась за спиной с мягким стуком.

Теперь у меня есть цель: попасть на показы. Пройти испытания. Скрыть настоящий класс. А затем оказаться среди тех, кого отправят на Землю.

Конечно, в ближайший месяц провернуть это не получится. Показы только через месяц, потом поход в Арку для отлично себя показавших (подозреваю, что не сразу после испытаний). Да еще и ждать, пока окна Арки, ведущие на Землю, устаканятся и Корона откроет доступ для всех, кто сумеет оплатить это окно для своих исследователей. Но это самый быстрый способ из возможных, быстрее никак. Я не смогу проникнуть в Арочный квартал, прорваться сквозь охрану и прыгнуть в портал. А даже если бы и смог, что это изменит? Исследователи продолжат посещать Землю через десятки Арок и ровно так же продолжат набирать рабов.

Значит, буду завоевывать уважение наставников в Лицее, причем с полной самоотдачей. И, пожалуй, начать набирать свой отряд из учеников. Тактик я, или нет?