Текст книги "Перерождённый Прародитель технологий (СИ)"

Автор книги: Маггот Клоз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Тем временем их взгляды скользнули к Лиану, стоящему чуть позади меня. Я краем глаза заметил, как он вздрогнул и едва не выдал своё напряжение, не сумев сохранить ровную осанку. Видимо, его тоже подвергли тщательному сканированию. Интересно, а ведь я сам ещё не удосужился по-настоящему оценить Лиана. Когда я это делал в прошлый раз, у меня не было достаточно знаний, чтобы правильно интерпретировать полученные данные.

– Вот значит как выглядит Кракен во плоти... и потенциальный Мегалодон, – произнёс глава рода, его голос был строгим, но с лёгкой ноткой интереса.

Его слова заставили меня чуть приподнять бровь. Потенциальный Мегалодон? Лиан? Ха! Что же это получается? Я к Елене не только себя привёл, но и приволок ещё один блестящий алмаз, который она теперь может отточить и использовать.

Глава 21

– Итак, наверняка моя любимая дочурка уже успела рассказать вам обо мне, так же, как и о вас. Однако правила приличия никто не отменял, так что... Моё имя Александр Попов, я глава рода Поповых. А это, – мужчина слегка повернулся к женщине, стоящей рядом, – моя любимая жена, Екатерина Попова.

Екатерина чуть улыбнулась, но её взгляд оставался внимательным и оценивающим.

– Честь имею познакомиться с вами, – начал я, чуть поклонившись в знак уважения, но не слишком низко, градусов тридцать. – И действительно, Елена рассказала немало, хотя уверен, что некоторые детали всё же могли ускользнуть. Ройко Грелдэй, новичок отряда "Иные".

Я выпрямился, внимательно следя за их реакцией. Глубина поклона – вещь, казалось бы, незначительная, но в таких обстоятельствах могла сказать многое. Я показал уважение, но и дал понять, что ценю себя, что преклоняться до самого пола я не собираюсь. В конце концов, я не просто книг по псионике начитался, но и внимательно слушал Елену, когда она рассказывала о правилах этикета и хорошего тона в её мире. Хотя вся эта церемониальная мишура мне не по душе, я прекрасно понимал: со своими правилами в чужой монастырь лучше не лезть.

Граф Александр явно остался доволен. Его строгие черты смягчились лёгкой улыбкой, и он кивком указал нам на стулья, разрешая сесть. Я устроился за столом, мельком заметив, что на Лиана они пока не обратили внимания. Забыли? Или всё же я для них пока более интересен?

– Ройко... Довольно необычное имя, – задумчиво произнёс граф, его тон был всё таким же строгим, но в голосе появился оттенок любопытства. – Ни в наших краях, ни за океаном я такого имени не слышал. Елена говорила, что ты из нашей благословенной земли, но так ли это? Может быть, в твоей крови есть иностранные корни?

Тем временем мы начали ужин. Я лишь скользнул взглядом по столу – он действительно был обильно накрыт. Пусть и не праздничное пиршество, но разнообразие блюд впечатляло. С одного взгляда становилось ясно: повара здесь знают своё дело. Невозможно уйти из-за такого стола голодным. Любопытно, всегда ли здесь так щедро накрывают, или это особый случай? До этого мне приносили еду порционно, так что оценить масштаб роскоши раньше не удавалось.

– Не могу знать, граф, – спокойно ответил я, выбирая себе порцию. – Если Елена говорила обо мне, вы понимаете, что моё прошлое для меня самого загадка. А имя и фамилию я выбрал самостоятельно. Разум подсказал, что именно это сочетание наилучшим образом символизирует меня.

Я аккуратно наполнил свою тарелку, отдавая предпочтение блюдам, которые казались наиболее питательными. Мне нужно было заботиться о состоянии тела, чтобы оно хоть как-то соответствовало задачам, которые я перед собой поставил. Рациональное питание играло в этом не последнюю роль.

Граф Попов хмыкнул, наблюдая за мной из-под лобья. Ещё до этой встречи я договорился с Еленой, что без острой необходимости не буду раскрывать свою природу её родителям. Я доверился ей, но они пока не заслужили того же. Уверен, что граф меня проверит. Его подозрения читались в каждом движении и взгляде.

– Верно, дочурка рассказывала про твою проблему с памятью. Но, знаешь... – он слегка прищурился, его голос стал холоднее. – Смотря на тебя, сложно поверить, что ты не знаешь, кто ты такой. Ты выглядишь как человек, который прекрасно понимает, кем он был и кем стал. И ещё одно. Такое имя... Это уж точно не что-то, свойственное нашему народу.

Его слова звучали как вызов, он явно пытался спровоцировать меня, чтобы я выдал больше, чем готов рассказать. Я не стал отвечать сразу, спокойно взяв вилку и попробовав кусочек блюда. Его взгляд оставался цепким, настойчивым.

– Всё возможно, граф, как вы должны понимать. Разум живого существа – вещь загадочная и во многом неизученная. Кто знает, какими принципами я руководствовался, выбирая своё имя? Возможно, я отсылался к своему прошлому, а может, наоборот, желал обновления, отстраняясь от него. Но позвольте задать встречный вопрос: разве моё имя настолько важно? – спросил я, оставляя простор для их воображения.

Попытаться отговорить их от мыслей о моём прошлом – всё равно что махнуть красной тряпкой перед быком. Моих навыков красноречия явно не хватит, чтобы они отказались от подозрений. Значит, придётся доказывать свою ценность делами, а не словами.

– Хм... Возможно, в обычных обстоятельствах имя не имело бы значения, – начал Александр, сложив руки на столе. – Но в вашем случае оно... уязвимое место, которое противоречит всей истории с вашей амнезией и потерей памяти. Я доверяю дочери и её выбору, она не раз доказывала свой талант находить уникальных людей среди толпы. Однако вы... совершенно другой разговор. Я даже молчу о прошлом Игоря Александрова...

– Отец! – возмущённо воскликнула Елена, резко поднимаясь из-за стола.

Но её вспышка мгновенно угасла под холодным, обжигающим взглядом графа. Я хмыкнул, вспомнив предупреждение Елены: её родители могут узнать о прошлом этого тела. Официальные данные, конечно, были уничтожены, но у знатных родов всегда находятся способы достать информацию, которой «не существует».

– Даже если допустить, что столь отвратительное существо не имеет к вам никакого отношения, как мне доверять вам, когда моя дочь утверждает, что не может вас просканировать? Что её способности бессильны против вас?

Я чуть прищурился, выслушав этот прямой вызов.

– Хм... Любопытный вопрос, граф, – ответил я с лёгкой улыбкой. – Не сочтите за грубость, но скажите: ваши слуги носят ошейники?

Слова, конечно, прозвучали грубо, и я сразу почувствовал, как напряжение в воздухе возросло. Граф и его супруга мгновенно нахмурились, их ауры стали ощутимо давить на пространство вокруг.

– И не стоит так на меня смотреть, достопочтенные, – спокойно продолжил я. – Ваш вопрос в своей сути не менее оскорбителен, чем мой, пусть и завернут в более изящную обёртку. Вы спрашиваете, как можно доверять мне, если ваша дочь не способна «приручить» меня. А я всего лишь уточняю: разве вы относитесь к каждому жителю этого дома так, словно он должен быть подчинён вам и всегда под контролем?

С этими словами я поднял стакан с морсом, сделал небольшой глоток, запивая еду, и продолжил есть, словно ничего не произошло. Надо отдать должное местным поварам – вкусно готовят. Пусть и не дотягивают до уровня кулинарии в «Перекрёстке», но и ресурсы здесь куда скромнее.

Моё объяснение, похоже, немного остудило пыл графа. Его взгляд стал менее тяжёлым, хотя напряжение всё ещё ощущалось.

– Ваше сравнение совсем неуместно, – ответил Александр. – Наши слуги не обладают мощью, сравнимой с Кракеном. Они не способны в одно мгновение уничтожить дом и всё вокруг.

– Хм, в таком случае не странно ли говорить с тем, кто обладает такой силой, в подобном тоне? – спросил я, наклонив голову.

– Показать страх перед хищником, чтобы он принял нас за жертву? Ройко, не говорите глупостей. Если бы я позволил себе такое поведение, вы бы не узнали о роде Поповых. Нас просто растоптали бы, – холодно заметил граф, и я коротко кивнул.

В этом он был прав. Демонстрация слабости могла обернуться катастрофой, особенно в мире, где хищники мгновенно чуют кровь. Но я не был хищником, который планирует разрывать плоть. Убийства и кровопролития никогда не были мне по душе.

– В любом случае, мы ещё не решили главный вопрос. Вы утверждаете, что не собираетесь вредить нашему роду и даже готовы способствовать его процветанию? – голос графа звучал ровно, но в нём чувствовалась скрытая сталь.

– Именно так. С моим участием ваш род сможет куда быстрее вернуть былое величие, которым вы славились в прошлом.

– Тогда почему, Ройко, вы не позволите Елене заглянуть в вашу голову? – наконец задал граф тот вопрос, который я ожидал с самого начала.

И этот вопрос действительно непрост, ведь... Если говорить откровенно, то это моя личная позиция, которую я сформировал из-за своего прошлого. Слишком часто в моей жизни происходило так, что кто-то пытался подключиться к моей голове с одной целью, но, увидев объем данных, которые я храню в себе, терял контроль и пытался забрать больше, чем хотел изначально. Это происходило настолько часто, что я давно разучился доверять кому-либо в этом аспекте. Даже близким членам моей семьи я не позволил бы проникнуть в мой разум.

Как бы Елена ни располагала своей честностью, я однозначно дал ей понять, что в мою голову она не попадет ни при каких обстоятельствах. Даже если это вызовет множество проблем, я справлюсь с ними сам. Возможно, это предрассудок. Возможно, это глупо. Но все окружающие должны будут смириться с этим. Я не идеален и никогда не пытался это скрыть.

Однако такой ответ вряд ли устроит родителей Елены. Более того, врать, что она уже просканировала меня, бессмысленно. Елена сразу заявила, что не будет обманывать своих родителей, даже ради того, чтобы упростить ситуацию. И я не могу ее за это винить. Ее честность в этом вопросе куда объективнее моего личного принципа. Давить на нее я не стану.

Эх, похоже, мне придется говорить как есть и искать способы доказать, что это не повод для недоверия.

– Вряд ли мой ответ вам понравится, – начал я, тщательно подбирая слова, – но… я просто этого не желаю. Воспринимайте это как угодно, но мой разум останется неприкосновенным. Ни один телепат этого мира, вне зависимости от его положения, возможностей или необходимости, не получит к нему доступа.

Как и ожидалось, граф встретил мой ответ с явным неодобрением. Его лицо потемнело, словно небо перед бурей. Я мог только догадываться, какие теории сейчас формируются в его голове.

– Елена... – обратился он к своей дочери, переводя на нее тяжелый взгляд, – ты не раз говорила, что готова доверять этому мужчине, несмотря на его туманное прошлое. Почему?

Елена замешкалась, и это, честно говоря, меня удивило. Видимо, Александр осознал, что переубедить меня не удастся, и решил обратиться к тому, чье мнение для него имеет значение. Для меня это скорее плюс: Елена, в этом вопросе, точно на моей стороне.

– Потому что он честен со мной, отец, – после короткой паузы ответила она. – Он действительно кажется странным и подозрительным – с этим я не спорю. Его поведение порой вызывает вопросы, и никто не может сказать наверняка, какие цели он преследует. Но одно я знаю точно: он ни разу не лгал мне в открытую и никогда не желал мне зла, хотя мог бы. Не раз. Я понимаю твой скептицизм и настороженность, отец, но если ты видишь в Ройко шпиона или врага, то я тебя разочарую. Он слишком… не нашего уровня. Столетие назад я бы могла поверить, что кого-то вроде него заслали к нам с целью навредить, но не сейчас.

Ее слова прозвучали уверенно, но я не был уверен, что они смогут убедить графа. Вероятно, ему неприятно было слышать, что я слишком силен, чтобы быть угрозой их роду. Но Елена права. Единственное, что семья Поповых могла бы противопоставить мне, – это их численное преимущество. И даже в своем нынешнем состоянии их отряд не смог бы мне навредить. Что касается армии Поповых… они представляют опасность для других родов, но не для меня. Если не учитывать мою проблему с разрушением тела. Война с целым родом, вероятно, убьет меня в процессе, но это уже детали.

– Что ж… я тебя услышал, дочь моя, – спустя паузу, во время которой Александр явно обдумывал ее слова, произнес он. Его голос стал более отстраненным, а взгляд – задумчивым. Наконец, он добавил: – Через неделю род Володиных устраивает праздник в честь рождения наследника. Ты отправишься туда вместе со своим новичком.

После этих слов наступила тишина. Я замер, хлопая глазами, переваривая услышанное. Осознание того, что меня только что подписали на это мероприятие без моего согласия, вызывало бурю негодования. Но прежде чем я успел что-то сказать, Елена резко вскочила со своего места.

– Папа! Я ненавижу эти сходки двуличных дворян! За что ты так со мной?!

О, похоже, я не один, кто испытывает негативные эмоции. Но по выражению лица Александра было понятно, что он уже все решил. А мне, после отказа показывать память, было чревато демонстрировать несогласие. Надо как-то зарабатывать доверие. И делать это предстоит именно в таких условиях.

***

После обеда, в уютной гостиной особняка рода Поповых, где мягкий свет ламп подчеркивал благородные узоры обивки и резьбы мебели, Александр сидел в глубоком кожаном кресле. Он покачивал в руке бокал с тёмным вином, его взгляд был устремлён куда-то вдаль, за пределы окна. Екатерина, напротив, аккуратно сложила руки на подлокотниках своего кресла. В её глазах читалось напряжение и нераскрытый вопрос.

– Ты заметила что-нибудь? – наконец нарушил тишину Александр, не отрывая взгляда от бокала.

Екатерина качнула головой, её темные волосы мягко скользнули по плечам.

– Нет. Абсолютно ничего. И это... настораживает. – Её голос звучал тихо, но уверенно. – Я проверяла его несколько раз. Во время разговора, за едой, даже когда он отвлекался. Ни следа активации силы. Даже легкого качка псионики не было, буд то он не замечал моего сканирования, как какой то простой человек

Александр перевёл на жену испытующий взгляд.

– Обычный человек не смог бы заслужить доверие Елены. Она не из тех, кто пускает в свою жизнь случайных людей. К тому же, он явно не простак. Даже без сил, его манера держаться, этот взгляд… Он знает себе цену. И знает, что делает.

Екатерина нахмурилась, поджав губы.

– Это-то и пугает больше всего. Мы привыкли видеть что стоит за людьми, за что они держатся, в их эмоциях, в их намерениях. Но с ним… как будто стена. Не барьер, который можно разрушить или обойти, а именно стена. Непроницаемая. – Она замолчала, глядя на мужа. – Как ты думаешь, почему он отказался?

Александр задержал взгляд на бокале, затем медленно поставил его на столик.

– Ты про его отказ позволить нам взглянуть в его память? Думаю, тут всё просто. Он что-то скрывает.

Екатерина наклонилась вперёд, её голос стал чуть тише, почти шёпотом:

– Но что именно? Если бы он хотел навредить, он бы действовал иначе. Зачем тогда так явно привлекать внимание своим отказом? Ведь он понимал, что нас это насторожит.

Александр задумчиво провёл рукой по подбородку.

– Возможно, он знает, что мы ничего не сделаем. Елена показала, что на его сторону, а сильнее чем она, телепаты существуют только в столице и нам они не по карману. Фактически, он показал, что несморя на свое положение подчиненного, он тот, кто диктует условия

Екатерина посмотрела на мужа с лёгкой улыбкой.

– Ты считаешь, что это всё заранее спланированная игра?

– А что, если так? – Александр приподнял бровь. – Подумай сама. Он явно не новичок в интригах. Возможно, за ним стоит кто-то ещё. Или же у него действительно есть мотивы, которые он не хочет раскрывать.

Екатерина покачала головой, её взгляд смягчился.

– Знаешь, я тоже так думала. Но его поведение… Он выглядит искренним. Слишком искренним для человека, который что-то скрывает. Даже когда я пыталась надавить своим сканером, он не проявил ни капли страха или напряжения. Только легкая усмешка и открытость во взгялде

Александр на мгновение задумался, затем кивнул.

– И это тоже вариант. Быть может, он просто действительно таков. Человек, который не доверяет никому, кроме себя. Но разве это делает его безопасным?

Екатерина улыбнулась уголками губ, но в её глазах мелькнуло беспокойство.

– Нет, не делает. Но я не думаю, что он представляет угрозу для нас. Не сейчас, по крайней мере. Если бы хотел что-то предпринять, уже сделал бы.

Александр нахмурился, его взгляд снова устремился за окно.

– А что, если он ждёт? Выжидает момент? Елена доверяет ему. А она, Катя, не просто наша дочь. Она наследница рода. Если этот Ройко добьётся её руки или хотя бы усилит своё влияние на неё…

– Ты думаешь, он охотится за её титулом? – перебила Екатерина, её голос звучал резко. – Мне кажется, ты преувеличиваешь. Да, он выглядит амбициозным, но разве это повод подозревать его в таких намерениях?

– Не повод, – согласился Александр, вставая и подходя к окну. – Но причина для осторожности. Мы не знаем, кто он. Он отказался от самого простого способа доказать свою честность. Это его право, я понимаю. Но наше право – сомневаться.

Екатерина поднялась, подошла к мужу и положила руку ему на плечо.

– Мы будем следить за ним. Но, Александр, давай попробуем дать ему шанс. Если он действительно искренен, то мы только выиграем. А если нет… Тогда у нас всегда будет план.

Глава 22

– Нервно как то, да? – в который раз за последний час хмуро пробормотала Елена, и я, если честно, сбился со счёта. Кажется, это уже десятый раз, а может, и больше. С такими темпами я и правда начну верить, что она переживает. Хотя, если разобраться, особых причин для беспокойства вроде бы нет.

– Будто ты впервые на подобных мероприятиях, – заметил я, бросив на неё спокойный взгляд.

– Конечно, нет! – фыркнула она, но тут же осеклась, задумчиво нахмурив брови. – Просто... впервые я отправляюсь с... как бы это сказать...

Она замялась, подбирая слова, но мне было несложно догадаться, что она хочет сказать.

– С мужчиной, который не имеет никакого влияния в высшем обществе на данный момент и чей выбор в качестве спутника может поставить тебя под удар из-за всех этих аристократических заморочек, – закончил я за неё ровным голосом, без тени обиды.

Елена тяжело вздохнула, будто мой ответ только сильнее усугубил её тревогу.

– Не понимаю, как ты можешь так спокойно об этом говорить и не воспринимать это как оскорбление, – покачала она головой. – С твоими-то возможностями тебе сам бог велел смотреть на всех остальных, как на пустое место...

– Не сравнивай меня с такими людьми, Елена, – тихо, но твёрдо ответил я. – Я перестану уважать себя, если позволю себе ступить на путь самодовольства и надменности.

Этот разговор у нас не первый. За последнюю неделю подобных диалогов у нас было множество, гораздо больше, чем моих визитов в хранилище знаний, то есть в библиотеку. Внезапное приглашение на аристократический приём вынудило меня отложить книги и вплотную заняться изучением местного этикета и традиций. Всё же я не хотел ударить в грязь лицом. А вместе с этим мне пришлось проводить с Еленой гораздо больше времени.

Как результат, я узнал о ней немало нового. В частности, то, насколько давно она варится во всей этой аристократической каше. И, если честно, её родители поступили с ней довольно жёстко. Конечно, она гениальна, её разум повзрослел гораздо раньше, чем у большинства, но бросать ребёнка в мир взрослых интриг – это, мягко говоря, сомнительное решение. Без надёжной поддержки там можно очень быстро сломаться. И, судя по всему, родители Елены не были той самой опорой, которая могла бы не дать ей провалиться.

Тем не менее, как оказалось, в её жизни был человек, который помог ей пройти через все трудности. Кто именно – она так и не сказала, а я и не стал её допрашивать.

Но помимо всего прочего, я узнал ещё одну важную деталь: Елена терпеть не может большие скопления аристократов. По её словам, на таких мероприятиях буквально "воняет" желчью и цинизмом. И тут я с ней полностью согласен. Люди, обладающие хоть каким-то влиянием, очень быстро начинают мнить себя высшей кастой. Их эго раздувается, словно воздушный шар, и они искренне верят, что мир вращается вокруг них.

Причём, что забавно, этот эффект усиливается с ростом власти. Чем больше у человека власти, тем выше вероятность, что он превратится в самодовольного сноба. Но после определённого порога происходит нечто странное: процент "одарённых" в своём мышлении резко снижается, будто существует некая невидимая граница, после которой слабоумным больше не достаётся серьёзных позиций. Хотя, конечно, исключения бывают всегда...

А тем временем мы уже почти прибыли. Машина мягко качнулась, преодолевая очередную неровность заснеженной дороги. Я отвёл взгляд от окна, где уже несколько минут наблюдал за однообразными белыми равнинами. Серые облака низко висели над землёй, делая пейзаж ещё более глухим и бесконечным. Мороз рисовал тонкую корку льда на стекле, отчего воздух внутри салона казался теплее, чем он был на самом деле.

– Почти приехали, – сухо заметила Елена, натягивая перчатки и поправляя меховой воротник.

Я лишь кивнул, продолжая изучать место, куда нас привезли. Дорога, утоптанная шинами и частично очищенная от снега, вела к поместью Володиных – массивному зданию, возвышающемуся впереди среди промерзших земель. В отличие от привычных аристократических особняков, здесь не было явного стремления продемонстрировать роскошь. Скорее, это место словно заявляло: «Мы состоятельны, но не обязаны этим хвастаться».

Главное здание представляло собой угловатую конструкцию из светлого камня, сдержанную, но внушающую уважение. Высокие окна с простыми, но элегантными резными наличниками тускло отражали затянутое облаками небо. Кое-где на фасаде виднелись тонкие узоры – неявные, но свидетельствующие о хорошем вкусе.

Перед зданием раскинулся широкий двор, вымощенный каменной плиткой, едва различимой под тонким слоем инея. Несколько скульптурных фигур, изображающих снежных хищников в стойке ожидания, возвышались по краям, словно оценивая прибывающих гостей. Вдалеке можно было разглядеть дополнительные постройки – вероятно, служебные помещения, аккуратно вписанные в общий архитектурный ансамбль.

Автомобиль плавно остановился у главного входа, и почти сразу же навстречу вышел мужчина в строгом тёмном пальто – слуга, не из тех, что расточают приветствия, а из тех, кто просто делает свою работу.

– Приехали, – тихо сказал я, застёгивая верхнюю пуговицу плаща.

Елена тяжело вздохнула, словно услышала объявление о собственном приговоре. Кажется, она ненавидела подобные мероприятия даже больше, чем я. Или же попросту не сдерживала эмоции, пока ещё имела такую возможность – ведь впереди её ждал целый день в окружении аристократов, где ей придётся носить маску доброжелательности и безупречной вежливости.

Дверь автомобиля плавно открылась, впуская внутрь порыв морозного воздуха. Мы выбрались наружу, и сразу же навстречу шагнул слуга в тёмном, безупречно выглаженном пальто. Он с достоинством поклонился, ровно настолько, чтобы соблюсти формальности, но не более того.

– Род Володиных приветствует дорогих гостей. Мисс Попова, господин будет безмерно счастлив видеть вас этим вечером, – отчеканил он ровным, бесстрастным голосом.

Хех. Обычные условности, и, что совсем неудивительно, на меня он даже не взглянул. Впрочем, чего ещё ожидать? В этом обществе я не занимал значимого положения, а значит, для таких, как он, попросту не существовал.

– Не стоит столь низко кланяться и тратить время на холоде. Лучше проводите меня и моего драгоценного спутника внутрь, – сухо, но уверенно ответила Елена.

Я лишь скользнул по ней взглядом. Любопытно. Она намеренно привлекла внимание к моему присутствию, хотя могла этого не делать. Вопрос только в том, зачем? Всё-таки перед нами был не высокопоставленный аристократ, а всего лишь слуга.

Тот, однако, лишь мельком взглянул на меня, явно не испытывая ни малейшего интереса. Похоже, в его глазах я был чем-то незначительным, не стоящим даже дополнительных слов. Ладно, меня это вполне устраивало.

Развернувшись, слуга бесшумно повёл нас к дверям особняка, а я, засунув руки в карманы, неспешно последовал за Еленой, наблюдая, как тонкая дымка пара вырывается из её губ с каждым выдохом.

Внутри поместье Володиных оказалось куда более тёплым и оживлённым местом, чем его внешний облик. Если снаружи оно казалось лишь сдержанно аристократичным, без явных излишеств, то внутри чувствовался тонкий баланс между роскошью и умеренностью. Высокие потолки с массивными, но не вычурными люстрами отбрасывали мягкий свет на стены, украшенные гобеленами с изображениями сцены охоты и старинными портретами предков рода. Пол, выложенный полированным камнем с узорами в холодных тонах, отражал этот свет, создавая ощущение простора.

В воздухе витал лёгкий аромат дорогого дерева, смешанный с чем-то сладковатым, вероятно, результат работы местных поваров. Далеко не все гости успели добраться до основного зала, некоторые уже располагались в небольших группах у длинных столов, уставленных изысканными закусками и напитками. Мягкий гул разговоров заполнял пространство, перемежаясь редким звоном бокалов и сдержанным смехом.

На первый взгляд, это было типичное аристократическое сборище – тщательно выверенные наряды, идеально поставленные интонации, тонкие намёки в разговоре, скрытые под вежливыми улыбками. Но мне не потребовалось много времени, чтобы уловить чуть больше. Взгляды, брошенные украдкой, оценки, шёпот за спиной, лёгкое напряжение, когда кто-то слишком надолго задерживал взгляд на чужом собеседнике. Кажется, даже на таком, казалось бы, праздном мероприятии все продолжали свою бесконечную игру влияния.

Елена уверенно шагала вперёд, совершенно не обращая внимания на оценивающие взгляды. Для неё это место было чем-то привычным, а я… ну, мне предстояло стать частью этого вечера, как бы мало мне это ни нравилось.

Вообще род Володиных – типичный представитель крепкого аристократического среднего звена. Они не блистают среди самых влиятельных домов, но и назвать их слабыми язык не повернётся. Скорее, это тот самый род, который может веками существовать на одном уровне, не испытывая ни резкого взлёта, ни внезапного падения. Их редко ставят в пример, но и за бортом большой политики они не остаются.

Чем примечательны Володиных? Прежде всего, своей стабильностью. У них нет выдающихся воинов, чья слава гремела бы по всему миру, нет учёных, чьи открытия меняли бы ход истории, нет гениев дипломатии, способных плести интриги наравне с сильнейшими. Но при этом у них есть хорошо организованное войско, достаточные ресурсы для комфортного существования и крепкие связи с другими домами, чтобы не стать лёгкой мишенью.

Сами представители рода отличаются умеренной сдержанностью. Они не хватаются за каждую возможность подняться выше, но и не упускают очевидную выгоду. В союзниках они хороши, но ровно до тех пор, пока союз не требует от них чрезмерных рисков. Проще говоря, Володиных удобно иметь в числе «статистических» союзников – тех, кто не определяет судьбу мира, но создаёт нужную численность и баланс сил. Игнорировать их можно, но если представится случай заручиться их поддержкой – хуже точно не будет.

Собственно, полагаю, именно поэтому Елену и отправили сюда вместе со мной. Если моя персона кого-то здесь заинтересует и в целом мы с ней произведём на организаторов сегодняшнего праздника хорошее впечатление, то это только плюс – возможность в будущем установить долгосрочные отношения. Ну а если, наоборот, я каким-либо образом подмочу репутацию Елены и рода Поповых в целом, то это не станет катастрофой. Здесь попросту нет настолько влиятельных фигур, чтобы мои действия могли нанести семье серьёзный урон.

Родители Елены явно перестраховались, но это неудивительно. Они устроили мне проверку на публике, надеясь, что в безопасных условиях смогут понять мои истинные намерения. Хитро, конечно, но вот незадача – я их план раскусил. Если бы я действительно преследовал какие-то корыстные цели, то мог бы воспользоваться этой ситуацией, втереться в доверие, а затем, когда придёт время, нанести реальный удар. Хотя, скорее всего, это только начало – вряд ли эта проверка окажется последней.

– Слушай, это же Елена Попова?

– Да, точно она. А кто это рядом с ней? Какой-то родственник?

Оп-па, а вот и первые разговоры пошли. Хорошо, что я с самого порога начал понемногу накачивать псионикой уши. До Повелителей Звука мне, конечно, как до Луны пешком, но вот уловить всякие перешёптывания, касающиеся нас, вполне могу. Главное – не подавать виду, чтобы не спугнуть любопытных.

– Я слышал, у юной Поповой недавно появилось пополнение в отряде...

– И это вот этот старик? Серьёзно? Она ещё и как спутника его взяла?

Так, нет, ребята, серьёзно, почему ко мне так часто обращаются, будто я пенсионер какой-то?! Я ведь даже начал работать над этим телом, чтобы выглядеть получше. Да, ещё не привёл его в надлежащий вид, ведь такие изменения не происходят за какой-то неполный месяц, но я точно уже не похож на дряхлого старика!.. Наверное... Чёрт, как у них это получается? Услышал всего пару обрывков, а червячок сомнения уже засел внутри.

– А ты думаешь, это может быть...

– Да ладно тебе! Елена и по старшим? Не, не верю. Скорее, просто очередная попытка уберечься от назойливого...

– Думаешь? Но он же здесь будет? Это явно не его уровень.

– В списке гостей я видела его имя. Всё может быть.

Я тяжело вздохнул. Да, некоторые разговоры несут в себе гораздо меньше полезной информации, чем хотелось бы. И так было понятно, что у Елены есть свои ухажёры. Вот весело будет, если из-за моего присутствия рядом с ней случится конфликт с кем-то из них...

Разговоры вокруг меня были наполнены любопытством, сплетнями и тихими перешёптываниями. Впрочем, ничего необычного – стандартная светская возня, где каждый пытается что-то обсудить, оценить или осудить.

Но внезапно всё стихает.

Не сразу, но лавиной: сначала приглушённо замолкает один голос, потом другой, и вот уже шёпот сходит на нет, словно кто-то выключил звук во всём зале. Даже музыка, до этого создававшая лёгкий фон, оборвалась, оставив после себя гнетущую тишину.

Я медленно обернулся, чтобы понять, что стало причиной столь резкой перемены.

На входе стоял мужчина. Его силуэт выделялся на фоне остальных, а сама его осанка будто кричала о превосходстве. Высокий, сдержанно, но безупречно одетый, с лёгкой небрежностью во взгляде – как у хищника, которому не нужно демонстрировать агрессию, чтобы напомнить всем, кто здесь главный.