Текст книги "Незнакомец с севера"

Автор книги: Люси Уокер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Глава 11

Дэвид как обычно, обогнал Джерри в заплыве, и они сидели на берегу, обхватив колени руками.

– Скажи, Джерри, – сказал Дэвид, – ты заметила, как сильно изменилась Лулу за последнее время?

Он жевал веточку эвкалипта и задумчиво смотрел на воду.

– Да, заметила. Наверное, это оттого, что у нее появилась интересная работа… и ответственность. Наверное, Лулу этого не хватало.

Она надеялась, что это прозвучало не слишком наивно и по-школьному добродетельно. Конечно, в душе она считала, что Лулу изменилась из-за Джима Конрада.

– Знаешь что… – продолжал Дэвид все так же задумчиво. – Лулу рождена, чтобы стоять у подножия лестницы. Понимаешь, что я имею в виду? Она прирожденная хозяйка дома, светская львица – она должна встречать гостей в роскошном, переливающемся золотом платье. А бывают вообще такие платья – из золота, интересно?

Джерри рассеянно пожала плечами.

– Наверное, – сказала она наконец. Потом, помолчав минуту: – А почему тебе пришло в голову представить Лулу встречающей гостей в золотом платье?

– Не знаю, просто подумал, глядя на нее. Ей нужно стать женой какого-нибудь магната или скажем премьер-министра, или что-то в этом роде. – Его голос все больше заражался энтузиазмом. – Знаешь, Джерри, она ведь очень красивая и умеет этим пользоваться. Я говорю даже не столько о внешности, я имею в виду вообще ее манеру – такая элегантная светская красавица, понимаешь. Если бы я, к примеру, был богатым магнатом и мне нужна была жена, я бы искал себе такую как Лулу.

Джерри с удивлением поглядела на Дэвида. Она даже не предполагала, что он думает о таких вещах.

– А разве мужчины женятся не на тех, кого любят? Ты разве не женился бы по любви… не глядя на все эти светские лестницы и прочее? – удивилась она.

Дэвид рассмеялся и бросил изжеванную веточку в воду. Потом сорвал другую с поваленного дерева, которое лежало рядом.

– Наверное, тут все от человека зависит. Конечно, есть такие, которые встречают кого-нибудь, влюбляются – и женятся. Я, как мне кажется, из тех, кто хочет иметь такую жену, которая соответствовала бы его статусу. Но заметь, Джерри, я не стал бы жениться на любой встречной девушке, если не полюблю ее. Дело просто в том, чтобы полюбить подходящую девушку.

Джерри нахмурилась.

– Не знаю, мне это кажется как-то немного расчетливо, – сказала она с легким упреком.

– Может и так, не знаю, – признался Дэвид. – Но это очень серьезное решение, на всю жизнь. Вот, например, если бы я собирался прожить жизнь на овцеводческой ферме, я бы женился на такой девушке, как ты. А если бы я пытался пробиться в бизнесе, я бы женился на такой девушке, как Лулу.

– Но ведь ты должен сначала полюбить ее!

– Точно. – Он щелкнул пальцами по руке Джерри. – Не волнуйся, старушка, что ты. Я верю в любовь с большой буквы.

– Какой-то дурацкий разговор, – рассердилась Джерри. – Зачем ты вообще его завел?

– Потому что я никак не могу понять, куда метит Джим Конрад. Если я встречал человека, у которого есть голова на плечах, так это он. Но в то же время он явно проявляет интерес к девушке, которая никогда, никогда не сможет стать хорошей женой человеку, который проводит жизнь в седле, переезжая с ранчо на ранчо.

Джерри несколько минут помолчала.

– Знаешь, мне кажется, он не просто ковбой или объездчик. В нем есть нечто большее, – медленно произнесла она. – Во-первых, у него есть доля на нескольких ранчо. Может быть, он предполагает стать со временем крупным землевладельцем. – Она очень серьезно посмотрела на Дэвида. – Может быть, все кончится тем, что у него будет свой особняк в заливе с… скажем, с той же лестницей…

Дэвид вцепился зубами в веточку.

– Может быть, – задумчиво согласился он. – Очень может быть. – Он поднял с земли орех и бросил его в воду. – И если ты права, то я тем более рад, что оказался под его руководством. Крупные землевладельцы очень важные клиенты в агентствах типа нашего.

Джерри погрузилась в свои мысли. Через некоторое время Дэвид заметил, что она притихла. Он повернулся и посмотрел на нее. Она опустила голову и следила за мошкарой, танцующей над водой между ветвями поваленного дерева, на котором они сидели.

Дэвид нагнулся к ней и приподнял ее лицо за подбородок.

– Может быть, я когда-нибудь буду работать на «Янду» управляющим и женюсь на дочери его бывшего владельца, а? – спросил он со смехом.

– Только убедись сначала, что ты ее любишь, – сказала Джерри. – А то она успеет тем временем выскочить замуж за кого-нибудь другого.

– Ну, значит, мне крупно не повезет. В тебя влюбиться очень легко, Джерри. На самом деле нет ничего легче.

– Спасибо, старый друг, – поблагодарила она в гротескной манере Саймона, когда он передразнивал ковбоев. – А теперь давай смоем грязь с ног. Сколько дашь мне форы на этот раз?

– Двенадцать ярдов. Готова?

Оба приняли стойку на краю реки.

– Готова!

Две фигурки одновременно кинулись в воду. Птицы с криком поднялись с воды и устремились в небо, когда Джерри и Дэвид наперегонки ринулись на другой берег.

За ужином Саймон так сиял чистыми лицом и волосами и был так непривычно вежлив, что у Джерри зародились самые нехорошие предчувствия. Но он вел себя по-ангельски весь ужин.

Позже, когда Джим с Дэвидом ушли из дому вниз, в лавку, в свои комнаты, Джерри обошла веранду и зашла за угол дома, где находились вещи Саймона… так, пара смен белья и причиндалы для верховой езды… все умещалось в коробке, которая стояла под кроватью. Сам Саймон сидел на кровати, стаскивая ботинки.

– Уже ложишься спать, Саймон? Так рано? – удивилась Джерри. – Сегодня же субботний вечер:

– Да, но мне надо сейчас спать как можно больше, чтобы набраться сил за следующие тридцать шесть часов. В понедельник меня ждут великие дела.

– Ах вот оно что! – удивилась Джерри. – И что же ты собираешь делать в понедельник, интересно?

– Я буду ловить лассо дикого быка, – произнес он таким тоном, словно речь шла о чем-то обыденном, даже заурядном. Но Джерри-то знала, что это было воплощением всех его мальчишеских грез, пределом мечтаний, вершиной успеха. Втайне она надеялась, что Джим уже забыл о своем обещании или передумал и удачная сделка со Слейтером отбила у него охоту ловить диких быков.

– Послушай, Саймон… – начала она.

– Ах, вы, девчонки, всегда так из-за всего переживаете, – сказал Саймон скучающим голосом. – Боитесь всего, суетитесь по пустякам. Это ведь сущая ерунда – поймать быка лассо, Джерри. Я сотни раз видел, как дядя это делает.

Джерри закусила губу.

– Ну хорошо, Саймон, – сказала она наконец, – наверное, вам, мужчинам, видней – вы лучше разбираетесь в таких вещах. А пока – спокойной ночи… и смотри не лови никого во сне, договорились?

– Спокойной ночи, Джерри.

На следующий день было воскресенье. Обе девушки с утра не видели ни Дэвида, ни Джима. Саймон сказал, что они вместе ускакали к зарослям кустарника.

– Но они сегодня должны отдыхать, – удивилась Джерри.

– Да они и не устанут, – возразил Саймон. – Они только поехали посмотреть, где есть следы скота и протоптанные дорожки в кустарниках. Чтобы дядя Джим знал, где завтра за ними охотиться. Нам надо быть там завтра до восхода солнца. В это время скот как раз выходит из кустов на пастбище, пастись. А когда солнце взойдет, они снова попрячутся в кустарнике.

– Да, я знаю, – серьезно сказала Джерри.

– А ты поедешь, Джерри?

– Не знаю, Саймон. Я как-то… еще не решила.

Саймон посмотрел в лицо Джерри без улыбки.

– Я хочу, чтобы ты тоже поехала, Джерри, – произнес он. – Я хочу, чтобы ты видела, как я поймаю первого в жизни быка.

Джерри пытливо посмотрела в лицо мальчика. Она боялась показать ему, как за него боится. Но если Саймон решился на это предприятие, то он должен идти со спокойным сердцем, ни в чем не сомневаясь. Она ни в коем случае не должна заразить его своими страхами.

– Хорошо, Саймон, – сказала она после долгой паузы. – Я тоже поеду.

Однако поехать с Саймоном на его первую охоту за дикими быками Джерри не удалось.

Она встала рано и подошла к конюшням одновременно с Саймоном. Джим Конрад был уже там.

– Извини, Джерри, – сказал он, – но ты не поедешь.

– Поеду, – возразила Джерри. – Я обещала Саймону. К тому же я пригожусь, когда… В общем, я еду.

– Нет, не в этот раз.

– Но я… А в чем дело, Джим?

– Это секрет наш с Саймоном. Ты не поедешь, Джерри.

– А вдруг что-нибудь случится?

– Тогда я сам о нем позабочусь.

Единственным освещением в конюшне был аварийный фонарь, висевший под потолком. Однако Джерри и в полутьме увидела, как Джим упрямо выпятил подбородок. Это означало, что он не потерпит никаких возражений. Глаза его были залиты темнотой. Джерри поняла, что Джим не возьмет ее с собой.

Глава 12

В тот вечер Саймон первым вернулся домой. Джим Конрад задержался в стойлах – он, видимо, не собирался заходить перед ужином в кабинет, как обычно делал.

Джерри старалась весь день найти себе какое-нибудь дело. Ни разу после того, как она вернулась на ранчо из школы, у нее не было времени заняться домашними делами, которых уже накопилось немало. Красивая, но потускневшая мебель красного дерева нуждалась в полировке. Надо было снять занавески и постирать, а кое-где и заштопать. Лулу прекрасно управлялась с бумагами и руководила на кухне, но ее мало волновали грязные занавески и скатерти, пыльные ковры и заляпанные диванные подушки.

Джерри трудилась весь день без передышки, лишь бы не думать о Саймоне и Джиме – как они гоняются за дикими быкам. После полудня, закончив уборку по дому и в усадьбе, она приняла душ, вымыла голову, надела чистое хлопковое платье с вырезом каре и новые туфли, которые прислала из Сиднея тетя Салли – без каблуков, с длинными узкими мысами и бантиками впереди.

Лулу почти весь день отдыхала – дремала на веранде или принималась читать. Когда вечером она заметила на Джерри новые туфли, ее лицо исказила недовольная гримаса.

– Тебе не кажется, что для дома они слишком вычурные? – сказала она.

– Ну, они зато без каблуков, – начала оправдываться Джерри. – И куда мне их еще носить? То есть, я хочу сказать, для дома они очень удобные, к тому же уже вечер. Может быть, к нам придут мужчины выпить перед ужином чего-нибудь.

– Ах, так вот ради кого ты стараешься! – воскликнула Лулу. – Мужчины придут!

Джерри могла бы в свою очередь спросить Лулу, почему она так много времени и усилий стала тратить на свой туалет, но решила, что это будет невежливо. Впрочем, Лулу всегда следила за собой.

– А что такого, – сконфуженно проговорила Джерри, – все-таки будет приятная компания, если они зайдут к нам на ужин.

– Совершенно справедливо, – ответила Лулу, соглашаясь со словами Джерри. – Надеюсь, ты простишь, что я говорю об этом, но должна тебе сказать, с появлением на ранчо Дэвида ты очень изменилась, Джерри. Стала часто появляться в платье. И волосы… признаться, я уже начала забывать, какого цвета у тебя волосы. Обычно они были красно-коричневыми от пыли.

Лулу говорила с явной насмешкой.

– На тебя Дэвид, наверное, не произвел никакого впечатления, Лулу, – добродушно ответила Джерри. – Но знаешь, он считает, что ты необыкновенная красавица. Он сам мне сказал.

Лулу широко раскрыла глаза.

– Как это мило с его стороны, – заметила она. Потом искоса посмотрела на Джерри. – А тебе разве не обидно, хотя бы чуть-чуть, что он при тебе хвалит другую женщину?

– Нет, что ты, – ответила Джерри. – Ему во мне нравится одно, в тебе – другое. Мужчины все такие, знаешь ли.

– Нет, не все, – упрямо возразила Лулу. – Возьми, к примеру, Джима Конрада. Чистота, добросовестность, безупречность… бриллиант чистой воды… Вот что ценит Джим Конрад.

Тут уже Джерри повернулась и посмотрела на кузину с удивлением. Так вот о чем, значит, говорил ей Джим, когда они с Лулу уединялись надолго по вечерам в кабинете. Она пыталась представить, как Джим произносил эти слова: «бриллиант чистой воды». Да, как меняется человек, когда заканчивается рабочее время.

Ее, Джерри, уж никак нельзя назвать бриллиантом чистой воды. У нее на переносице веснушки – это прежде всего. И сколько бы она ни причесывала волосы, они никогда не будут иметь такой безупречный вид, какой Лулу умудряется поддерживать постоянно. И кожа у Лулу действительно идеальная. И нос, и губы у нее классической формы.

Из-за угла дома девушкам был виден Дэвид, он шел по дорожке к сараю. Сегодня он ездил на дальнюю стоянку, отвозил провизию Биллу Седдону и его людям. Джерри услышала, как он с грохотом стал двигать в сарае ящики. Лулу решила пойти в кухню присмотреть за поварихами – чтобы правильно приготовили соусы для ужина.

Джерри осталась на веранде одна. Дэвид, весь покрытый пылью, прошел мимо нее по саду. Он нес на плече огромный джутовый мешок с почтой. Он с размаху сбросил его с плеча на пол веранды прямо к ногам Джерри – и тут увидел узкие мыски ее новых туфель и бантики.

– Вот это да! – восхитился он. – Для кого такой шик, Джерри?

– Для себя самой, конечно, для кого же еще? Расскажи мне скорее, как там Билл с Джонни. Чем они занимаются и как поживают?

– Радуются жизни. Женщин нет, не надо мыться и бриться, они очень довольны. Изгороди в основном чинят. Уже залатали забор длиной примерно сорок миль. Там был пожар, и большая часть забора сгорела.

Джерри наклонилась и подтащила мешок с почтой к своему стулу.

– Откуда ты это взял? – спросила она Дэвида.

– Охранник с «Рулу», когда объезжал их границы, передал его Биллу сегодня в полдень. Джим, наверное, вчера по рации сообщил им, что будет в тех краях. А Джим с Саймоном уже вернулись?

Джерри отрицательно покачала головой:

– Нет еще.

Дэвид усмехнулся:

– Что, думаешь, пора за ними поисковую экспедицию высылать?

Джерри было не до смеха.

– Если к закату они не приедут, поедем с тобой… их искать.

Дэвид развернулся и надвинул шляпу почти на нос, чтобы заходящее солнце не слепило глаза.

– Вижу облако пыли в полумиле от дома, – сообщил он. – Это они едут.

Джерри вскочила и встала рядом с Дэвидом, глядя на приближающееся облако пыли.

– Так, их двое. Значит, оба живы, детка, – сказал Дэвид и похлопал Джерри по плечу. – Ты, наверное, единственная на всем белом свете, кто беспокоится, чтобы Джим вернулся с охоты целым и невредимым.

– Я не за Джима беспокоюсь, – ответила Джерри. – Я беспокоюсь за Саймона.

– С парнем все в порядке. Он умеет такие вещи, какие я никогда не научусь делать.

– Но ты же не ковбой, Дэвид. Ты умеешь и знаешь то, что здесь больше никто не знает – ни Джим, ни Саймон, никто другой.

– Что же это? Как обогнать тебя в заплыве?

– Да нет. Я имею в виду управление хозяйством…

Дэвид снова дружески похлопал Джерри по плечу.

– Когда-нибудь мы им покажем чего стоим, да? – сказал он. – Ты и я, да? Что скажешь?

– Не говори ерунды, Дэвид. Пойди лучше прими душ и переоденься. Лулу ждет, что ты придешь к нам выпить перед ужином.

– Никогда еще не слышал более мудрых слов. Честь имею… Я пошел.

Когда Дэвид скрылся за деревьями, Джерри наклонилась и открыла мешок с почтой. Для нее там оказалось три письма. Одно, тонкое, со слабым, дрожащим почерком на конверте, было от матери. Еще одно оказалось от тети Салли, а на третьем стояла печать: «Северный банк лимитед, Сидней».

Первым делом Джерри нетерпеливо вскрыла письмо матери. В нем было всего несколько строчек, но это были первые строки, которые миссис Мередит смогла написать сама после долгой болезни.

« Я скоро поправлюсь, моя милая, и с нетерпением жду, когда смогу вернуться домой. Как мне хочется, чтобы мы подновили наш дом, сделали там небольшой ремонт. Ну ничего… мы с тобой что-нибудь придумаем, как только я совсем поправлюсь и наберусь сил».

Письмо тети Салли могло подождать, лучше прочитать его после обеда в комнате. Тетя Салли наверняка станет давать советы, как одеваться, как себя вести и как должна выглядеть и говорить молодая девушка. А советы, разумно подумала Джерри, никуда не денутся. Письмо из банка гораздо важнее. Что в нем может быть?

Она быстро разорвала конверт и вытащила оттуда единственный листок прекрасной разлинованной вощеной бумаги. Письмо было отпечатано на машинке. Удивившись, Джерри принялась читать.

« Дорогая мисс Мередит, мы уполномочены от имени управляющего ранчо «Янду» сообщить Вам, что он получил Ваше письмо 18-го числа сего месяца. Он очень благодарен Вам за изложенное в Вашем письме состояние текущих дел на ранчо и желает выразить Вам благодарность за интересную и полезную для него информацию. Он ответит на Ваше письмо лично, как только у него появится возможность.

Он также просил Вам передать его личную просьбу. Он хочет сообщить Вам, как он ценит тот значительный вклад, который Вы лично внесли в возобновление хозяйственной деятельности сельскохозяйственного предприятия «Янду». Он с большим уважением относится к Вашим преданным усилиям в этой области».

Под письмом стояла подпись: «Б.М. Эверард, инспектор по делам сельского хозяйства».

По необъяснимой причине сердце Джерри часто забилось. Сначала официальный тон письма показался ей сухим и холодным. Она перечитала его три раза, и в конце концов в сердце у нее поднялась волна радости. Значит, он все-таки получил ее письмо! Ему известно про нее, Джерри. В отличие от Джима Конрада, для него она не Д. Мередит, сезонный рабочий – нет, этот управляющий знает, что она любит свое ранчо и работает изо всех сил, что она готова жизнь положить, чтобы помочь сохранить его.

Он все знает. Только непонятно откуда… но знает. Это было видно даже сквозь завесу официального тона письма.

Тут она вдруг вспомнила, что Саймон и Джим уже должны подъезжать к дому.

Она выбежала на веранду и увидела Саймона и Джима верхом на лошадях и двух собак, с бешеным лаем бегущих впереди них.

У Джерри вырвался вздох облегчения.

– Саймон! – закричала Джерри. – Только посмотри на себя! Что у тебя с лицом?

– Надеюсь, оно выглядит так же ужасно, как я себя чувствую, – с глубоким удовлетворением отозвался Саймон, сползая с лошади. – Оно горит и все раздулось как баллон. Сперва у меня, знаешь, ничего не вышло – я промахнулся. А второго я нагнал, накинул ему на рога лассо, все было в порядке, но он оказался слишком сильным и одним рывком вырвал меня из седла. А вот третьего я поймал как надо и даже успел ему железку прицепить к уху. Так что он теперь помечен не только тавром «Янду», но и моим личным знаком. Он мой.

– Как, три быка в один день, Саймон? Разве это возможно?

– Ну, первого можно не считать. Но дядя Джим говорит, что все надо делать три раза. Только тогда можешь быть уверен, что у тебя получилось.

Джерри почувствовала, как по спине у нее прошла холодная дрожь. Что у этого человека вместо сердца, если он может так холодно и расчетливо заставлять мальчика повторять попытки после того, как он со всего размаху упал с седла на землю и весь залит кровью? У Саймона была рассечена губа, на лбу красовался глубокий порез, а один глаз совсем заплыл.

– Идем в дом, Саймон. Дай я промою тебе лицо.

– Нет, сейчас не надо, – запротестовал Саймон. – Все лицо саднит, мне будет больно.

– Я осторожно.

Джерри отвела Саймона в ванную, развела теплой водой немного борной кислоты и антисептика и взяла из пакетика свежую марлевую салфетку.

– А сколько диких быков поймал лассо твой дядя? – спросила она, главным образом чтобы отвлечь внимание Саймона, а сама в это время осторожно и тщательно начала смывать с лица ребенка пыль и засохшую кровь.

– У, ты даже не представляешь! Он такого быка однажды поймал – ты такого в жизни не видела! У него рога были шириной в ярд, и знаешь что еще? Он был злой такой, прямо бешеный, и когда дядя Джим прыгнул к нему на загривок, он его сбросил…

– Саймон, не вертись, будь умницей.

– Да, послушай, Джерри. И тот бык, он был самый быстрый во всей стране. А дядя Джим…

Мальчик вырвался из рук Джерри и посмотрел на нее глазами, полными восторженного восхищения – и дядей, и быком одновременно.

– Видела бы ты в тот момент дядю Джима…

– У него тоже лицо было все в синяках?

– Ну нет, конечно. Он-то умеет ловить быков, знает, как с ними надо обращаться. Он только руку, правда, порезал.

«Что это – особенность профессии или признаки героизма?.. – думала про себя Джерри. – Не знаю, что это, но все ковбои одинаковые».

Вечером, когда все уже направлялись в столовую, Джим появился на веранде. Открывая перед Джерри дверь, он случайно опустил глаза и заметил ее новые туфли.

Он улыбнулся, поднял глаза и перехватил ее взгляд. Одна бровь у него приподнялась, и улыбка появилась в уголках глаз. Джерри сделала вид, что не заметила этого многозначительного взгляда, но ее выдал легкий румянец, выступивший на щеках.

– Хорошо прошел день? – спросила она.

– У Саймона отлично, – ответил он. – Посмотри только на его лицо.

– Да, я видела, это я обработала ему раны. Вы ведь не подумали этого сделать, когда вернулись.

– Точно. – Джим говорил так тихо, что могла слышать его только Джерри. – Я знал – ты это сделаешь, Джерри.

Джерри быстро взглянула на него. Он что, смеется над ней? Но нет, он был вполне серьезен, разве что легкая усмешка по поводу ее новых туфелек еще была видна в уголках глаз.

Все расселись за столом. Джим протянул руки, чтобы взять вилку с ножом, и Джерри заметила большой кусок пластыря на тыльной стороне его руки. Кожа вокруг того места, где был наклеен пластырь, была в синяках и слегка вздулась. Она заметила, что ему трудно орудовать ножом. Она хотела было предложить свою помощь, но как-то не осмелилась, боясь надменного взлета бровей Лулу или насмешек Дэвида.

В конце концов Лулу сама пришла Джиму на помощь.

– Не знаю, что ты там сделал со своей рукой, но смотреть, как ты мучаешься с ножом, невозможно, – заявила Лулу.

Без всякой помпы она встала, обошла вокруг стола и взяла у Джима нож с вилкой. Облокотившись на его плечо, она нарезала мясо на его тарелке крупными кусками.

Джерри не поднимала глаз от своей тарелки. Голова Лулу была совсем рядом с головой Джима. Ее волосы падали ему на лицо и, наверное, щекотали ему щеку. Когда Лулу спокойно вернулась на свое место, на это отозвался только Саймон.

– Ой, Джерри, я без тебя тоже не справлюсь, – сказал он. – Помоги старому боевому товарищу – у меня же вообще детская вилка.

– Передай мне свою тарелку, Саймон, – попросила Джерри.

Когда он это сделал, она нарезала все мясо на мелкие кусочки.

– Ну и денек у вас выдался, ребята, – заметил Дэвид. – А дома вас ждут просто две сестры милосердия.

Джим не обратил внимания на его слова.

– Как там дела на границе ранчо? – спросил он.

Дэвид рассказал ему про свою сегодняшнюю поездку.

– Джефферс, парень, который уехал с Биллом Седдоном, просил узнать, нужен ли он тебе тут завтра, когда приедут ковбои? Я собираюсь туда, повезу им кое-какие инструменты с утра и мог бы ему передать.

– Нет, пусть остается там еще на несколько дней, – ответил Джим. Потом перевел взгляд на Джерри: – Джерри, ты утром тоже можешь рано не вставать. Ты мне не нужна будешь с утра. Я возьму с собой всего несколько человек.

Сердце у Джерри остановилось. Завтра с утра он будет набирать заново команду ковбоев и вносить их в список на жалованье. Если завтра ее там не будет, то что она будет делать? Эти слова Джима что-то скрывали.

– Ты хочешь сказать, что я не буду больше ездить на дальние пастбища? – спросила она.

– Да, какое-то время, Джерри.

Джерри не поднимала взгляда от тарелки. Она все выяснит с Джимом потом, когда они останутся одни. После ужина Джим сразу пошел в кабинет читать почту, и Джерри отправилась следом за ним. Войдя, она закрыла за собой дверь. На этот раз она не могла дать Лулу или Дэвиду помешать им, пока не выяснит у Джима все до конца.

– Джим, ты сказал, что не берешь меня с завтрашнего дня в команду… Это значит, я уволена?

Он стоял за столом, положив раненую руку с наклеенным пластырем на письма. Лицо у него было очень серьезное.

– Да, я имею в виду именно это, Джерри!

– А почему? Потому что спросила, откуда работники получают зарплату?

– Отчасти и поэтому тоже. Мне надо крепко держать ребят в кулаке, чтобы они не разбредались кто куда и не пошли ненужные пересуды. Но у меня есть и другая причина. Я, конечно, могу взять тебя с собой на пастбище, потому что ты умеешь выполнять работу, которую делает любой ковбой. Но я не могу послать ковбоя работать по дому или усадьбе. У Лулу на руках все хозяйство, к тому же… – Он чуть отвернулся от нее, разрезая один из лежащих на столе конвертов ножом. – Но на самом деле Лулу «Янду» не интересует. Это твоя забота.

Он быстро вытащил из конверта листок писчей бумаги, но все еще не торопился читать его. Он снова повернулся к Джерри:

– Понимаешь, Джерри, мне кажется, ты могла бы этим заняться сама. И думаю, поразмыслив, ты со мной согласишься.

– Как же я буду отныне числиться в твоих ведомостях на жалованье? Как Д. Мередит – прислуга по дому?

– Нет, отныне я не буду тебя включать в свои ведомости. Ты больше не будешь получать жалованья. Ты снова станешь Джеральдиной Мередит, наследницей ранчо, дочерью бывшего владельца, то есть тем, кем ты была, когда я встретил тебя у границы ранчо.

Теперь он говорил издевательски, хотя лицо его оставалось совершенно бесстрастным.

– Понятно. – Развернувшись, Джерри медленно пошла к двери. Она не знала, что и думать. Сегодня она поняла, что в доме действительно очень много дел и делать их в общем-то некому. Но откуда это известно Джиму? И даже если он об этом знает, какое ему дело? Может быть, он просто не хочет ее обижать и придумал этот предлог для ее увольнения?

Но как он может уволить ее с ее собственного ранчо?!

– Конечно, никто не запрещает вам с Дэвидом брать лошадей и кататься в окрестностях, – довольно жестко сказал ей вдогонку Джим. – Но больше я не могу тебя брать в команду ковбоев. Извини.

Джерри обернулась и хмуро посмотрела на него:

– Не понимаю, что вы имеете в виду, когда говорите о катании по окрестностям, мистер Конрад. Всю свою жизнь я ездила верхом.

– Знаю, – кивнул Джим. – Я главным образом имел в виду Дэвида. А ты, насколько я знаю, очень благосклонно к нему относишься.

– Ты всегда даешь Дэвиду только самые легкие задания. Мне даже кажется, что с твоей стороны это проявление презрения, я не права? Но если ты так презираешь его, зачем тогда ты вообще взял его работать на ранчо?

Джим посмотрел прямо в глаза Джерри:

– Потому что Лулу за него попросила.

Джерри почувствовала, словно крыша упала ей на голову и из глаз у нее посыпались искры.

Джим, такой непоколебимый, такой стальной командир и распорядитель с каменным сердцем, – непререкаемый босс в любом деле – взял на работу человека, которому здесь нечего было делать, только потому, что его попросила об этом Лулу!

А зачем, интересно, Лулу понадобилось просить за Дэвида?

Озадаченная, Джерри стала нашаривать дверную ручку. Джим опередил ее: подошел и открыл дверь.

– И еще, Джерри, – тихо сказал он. – Спасибо, что ты была так добра к Саймону.

Джерри непонимающе уставилась на него, потом быстро выскочила за порог.

Она пошла к себе в комнату и долго молча сидела на постели. Ничего не складывалось. Джим Конрад был самым непредсказуемым человеком, какого только можно вообразить.

Джерри сдалась.

В любом случае у нее накопилось немало дел. Дом в очень запущенном состоянии, и надо успеть привести его в порядок к возвращению матери. Когда мама вернется, здесь все должно сверкать чистотой. Перед Джерри открывалась новая жизнь.

Джим, как всегда, оказался прав, но Джерри от этого было не легче.

Джерри встала с кровати и причесалась. Она посмотрела на себя в зеркало и убедилась, что на лице больше не отражаются обида и огорчение. Затем она вышла из комнаты и прошла через веранду туда, где спал Саймон.

Мальчик сидел на краешке кровати, осторожно сворачивая свой пояс из змеиной кожи.

– Он немножко подсох, – пояснил он. – И не треснет, если я его скручу.

Джерри присела на постель рядом с ним. Она обняла его за плечи.

– Саймон, – сказала она, – болит у тебя лицо? Дать тебе аспирин?

Саймон собирался что-то ответить, но так ничего и не произнес. Застыв с открытым ртом, он смотрел на новые туфли Джерри.

– Вот дела, – выдохнул он. – Откуда ты взяла еще эти туфли?

Джерри выставила ноги вперед, чтобы Саймон мог как следует полюбоваться на обнову. Она сама рассматривала их с удовольствием, склонив голову набок.

– Тебе нравятся, Саймон?

– Классно! Дай посмотреть.

– Ну, ты же и так на них смотришь.

– Нет, сними один. Ну сними, что тебе, жалко, что ли? Что с тобой? У тебя что – дырка в чулке?

Джерри рассмеялась.

– Ты угадал, маленький негодник, – сказала она, стаскивая одну туфлю и отдавая ее Саймону.

Никогда еще Джерри не видела, чтобы Саймон обращался с вещами так бережно. Даже своего пояса из змеиной кожи он не касался так трепетно. Он погладил острый замшевый мысок и осторожно потрогал отделанный золотом задник.

– Ух ты, такие здоровские, Джерри! – воскликнул он с восхищением. – На, надень, дай я еще раз посмотрю.

Джерри сделала все, как просил Саймон. Он глядел на туфли с мечтательным восторгом.

– А знаешь что, Джерри, у Лулу не такие красивые ноги, как у тебя. И вообще, пусть лучше дядя Джим тебя выберет в подружки вместо Лулу. Надо будет ему сказать…

– Ты что! Не смей!

– А почему? Ты хочешь оставаться подружкой Дэвида, да?

– Я не хочу быть ничьей подружкой. Я хочу принадлежать себе самой!