Текст книги "Отразись в моих глазах"

Автор книги: Люси Дейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

7

Посмотрев вперед, Макс сначала задержался на малиновом платье миссис Бриск, супруги деревенского аптекаря, потом поднял взгляд к ее лицу, и она расплылась в улыбке. Но в следующую минуту Макс наконец увидел ту, о которой с таким раздражением говорила Викки, – девушка выделялась на фоне разодетой публики будничным видом, – и ему почудилось, что у него на миг остановилось сердце.

За всю свою жизнь не встречал он такой красавицы.

Викки упомянула, что у брюнетки роскошные волосы, зеленые глаза, близкая к идеалу фигура, и это соответствовало действительности. Но все вышесказанное даже отдаленно не передавало впечатления, которое произвела на Макса очаровательная незнакомка.

Ее отливающие синевой локоны красиво рассыпались по плечам. Изумрудные, обрамленные темными ресницами глаза таинственно поблескивали. Брови – соболиные, всплыло в мозгу Макса – изящно изгибались. А еще была утонченная линия ноздрей, полные, будто чуть припухшие губы, которые словно напрашивались на поцелуи.

Чувствуя, что еще немного – и он не сможет оторвать от них глаз, Макс скользнул взглядом ниже. Незнакомка была в очень открытом бирюзовом топе с бретельками, ее плечи позолотил легкий загар, и они выглядели изумительно. Задерживаться на них тоже было опасно.

Макс поспешно двинулся дальше и уперся взглядом в грудь. Полная, высокая, она казалась упругой даже на вид. К счастью, незнакомка была в бюстгальтере, и данное обстоятельство оказалось для Макса своеобразным спасением: он смог продолжить визуальное путешествие.

Дальше была тонкая талия, стройные бедра, обтянутые когда-то синими, но сейчас почти белыми джинсами, и длинные ноги.

Объединив взглядом все это великолепие, Макс даже слегка опешил. Во-первых, от зрелища как такового, во-вторых, от некоторых перемен в собственном организме. Кровь забурлила в его жилах, в ушах зашумело, и где-то в глубине тела шевельнулось желание. Да-да, то самое, которое ни с чем не спутаешь и определяешь мгновенно. Как всякий мужчина, Макс испытывал его бесчисленное количество раз, но сейчас очень удивился интенсивности своих ощущений. Пожалуй, ничего подобного раньше не случалось, тем более по отношению к женщине, которую он видел впервые в жизни.

Ему вдруг безумно захотелось прильнуть к полным губам незнакомки, скользнуть ладонями по телу, прижать к себе, смять, нарушить окружавшую ее зону отчуждения, которая ощущалась даже на расстоянии.

В мозгу Макса промелькнула неприятная мысль о том, что, возможно, Викки была не так уж далека от истины, когда говорила об отсутствии у красивых женщин душевного тепла. От незнакомки определенно веяло холодком. В какой-то момент их с Максом взгляды встретились, но она даже не моргнула. Просто стояла и спокойно смотрела на него, как будто он был не человеком из плоти и крови, а огородным пугалом.

Макс понимал, что незнакомка не могла не заметить откровенного интереса в его глазах, однако никак на это не отреагировала.

Вернее, реакция была, однако очень сдержанная. И не того качества, которого хотелось бы Максу.

Смотри сколько хочешь, читалось во взгляде изумрудных глаз, но трогать меня запрещается.

Макс скрипнул зубами. Каким-то странным образом окружающее словно перестало для него существовать. Больше всего ему сейчас хотелось двинуться вперед, свести к нулю разделявшее их с высокомерной брюнеткой расстояние и крепко сжать ее в объятиях. Молча, без всяких слов. Потом подхватить на руки и отнести к тому месту, где его дожидался джип. Ну а после отвезти к себе домой, в свой деревенский коттедж, и там, прямо в гостиной, на ковре, сорвать с гордячки бирюзовый топ, стянуть джинсы и погрузиться в горячую женскую глубину, ощутить ответную страстную дрожь, прикосновение рук к спине, ног к бедрам, губ к губам…

Макс судорожно втянул воздух через стиснутые зубы. Если он и дальше собирается стоять здесь, грезя наяву, то естественная реакция организма сыграет с ним злую шутку, которую долго еще будут вспоминать местные жители. Собственно, всю его жизнь. И если реакция действительно возникнет сейчас, на глазах у всех, Максу останется только удрать из деревни и больше здесь никогда не показываться.

Стоп, хватит! – приказал себе Макс. Твоя репутация держится на волоске. Недоставало еще опростоволоситься перед всей съехавшейся на праздник публикой. То-то будет смеху в окрестных деревнях! А ведь где-то здесь еще есть и репортеры местного телеканала и нескольких газет. Если они зафиксируют мое состояние на видео или фото, а потом все это покажут или напечатают, то мне не из деревни нашей придется удирать, а из страны!

Но пока все эти мысли вертелись в голове Макса, его взгляд оставался прикованным к лицу брюнетки. Просто наваждение какое-то!

Что со мной происходит? – с беспокойством подумал он, но глаз тем не менее не отвел. Околдовала она меня, что ли? Если бы мне кто-то сказал, никогда бы не поверил, что подобное возможно. Тем более со мной. А что, если…

– …О чем мечтаешь? Тебя давно объявили! – проник в его сознание голос Джонни. – Иди же, Фред Уилсон ждет!

Макс встрепенулся. Провел ладонью по лицу, и к нему стразу вернулась способность воспринимать реальность адекватно… ну, или почти вернулась.

Фред Уилсон действительно ждал его у стола, удивленно сведя брови у переносицы. И не только он один – все присутствующие, от публики до жюри, смотрели на Макса.

Под этими удивленными взглядами он и двинулся к столу. В голове его зудела мысль о том, что за его схваткой с Фредом Уилсоном будет наблюдать очаровательная незнакомка.

– Итак, дорогие леди и джентльмены, приблизился финальный этап наших соревнований! – каким-то оголтелым, как показалось Максу, тоном кричал в микрофон деревенский староста. – Можно сказать, наступил момент истины! Сейчас мы выясним, кто из лучших в округе кузнецов станет победителем настоящих состязаний!

– Я уже выкатил из подвала бочонок эля, – негромко произнес Том Гизер, мимо которого Макс проходил в этот момент. – И ростбиф почти готов. Минни сказала, что ей требуется всего минут пятнадцать.

Том Гизер говорил о своей жене, которая в пабе «Мерри донки» заправляла кухней. Сам он вышел из своего заведения, чтобы присутствовать на финальной части соревнований. Вообще-то Тому Гизеру должно было быть все равно, кто победит – ведь за элем придут в его паб, – но, как истинный патриот деревни Лоубридж, он болел за Макса.

Макс даже не повернул головы. Ему сейчас было не до эля, ростбифа и злосчастного пари как такового – спиной он чувствовал взгляд незнакомки!

Все– таки она небезразлична к происходящему…

Да брось ты! – пискнул кто-то в мозгу Макса. Тешишь себя иллюзиями, как какой-нибудь старшеклассник. Небезразлична… Что ей еще остается делать, если не смотреть туда же, куда здесь глазеют все. И вообще, почему ты решил, что ее интерес сосредоточен именно на тебе? Вдруг ты только помеха, а на самом деле она разглядывает Фреда Уилсона!

Фреда?

Макс – который к этому времени уже приблизился к предназначенному для состязаний столу – окинул соперника тяжелым взглядом.

Растерзаю!

В каком– то дальнем уголке сознания Макса возникло удивление по поводу подобной агрессивности. С чего бы вдруг? Ведь только что он был спокоен, если не считать легкого раздражения по поводу все того же пари. И вдруг в его душе вскипели эмоции.

Макс понимал, что где-то в его мозгу включилась заданная природой схема, согласно которой он должен действовать, как самец, защищающий право обладания самкой. Ему самому были смешны подобные страсти, но он ничего не мог с собой поделать. Что-то глубинное, первобытное зашевелилось в его мозгу, отбросив тень на прочие соображения, и этой поправки невозможно было не учитывать. Сознание Макса словно раздвоилось: он одновременно и действовал, и будто наблюдал за собой со стороны. Это было странное состояние.

Что ж, если предстоит турнир самцов, то я должен показать себя в лучшем виде, со странной смесью насмешливости и решимости подумал Макс.

– Последняя схватка сезона! – продолжал тем временем староста, которому, по-видимому, нравилась роль рефери. – Тяжеловесы кузнечного дела! Фред Уилсон, деревня Престон-Виллидж, и Макс Ричардсон, деревня Лоубридж, то есть наша, леди и джентльмены. Поддержим земляка!

Грянули аплодисменты, свист и даже улюлюканье сродни индейскому.

– Кроме того, леди и джентльмены, – продолжил староста, – прошу…

Если скажет «делать ставки», я его прикончу! – подумал Макс, мимоходом вновь удивившись своей возросшей агрессивности.

– …поддержать и Фреда Уилсона! – завершил староста фразу, даже не догадываясь, что тем самым избежал опасности быть «приконченным».

Публика живо откликнулась.

Видя, что его тоже приветствуют очень тепло, Фред Уилсон вскинул сложенные руки в ответном салюте, чем сорвал новый взрыв аплодисментов и возгласов.

Наблюдавшего за всем этим Макса будто что-то кольнуло. Ведь он тоже может проявить к зрителям ответную любезность. В частности, к одной весьма конкретной зрительнице.

Повернувшись, он отыскал взглядом шикарную незнакомку и послал ей воздушный поцелуй.

Ответом было всеобщее «Ах!». Кроме того, почти все присутствующие женщины устремили взгляд на ту, которой поцелуй предназначался.

Макса тоже чрезвычайно интересовала ее реакция, но, кроме едва заметного и чуть удивленного подъема красивой темной брови, он ничего не заметил.

Подобной невозмутимости оставалось лишь позавидовать. Однако самому Максу она лишь придала задора.

В голове его промчалось что-то наподобие: ах так, демонстрируешь безразличие? Ладно, тут и кроме тебя красавицы есть!

Он перевел взгляд на первую попавшуюся девицу – коротко стриженную толстушку родом из деревни Престон-Виллидж, насколько ему было известно, – и послал ей точно такой же воздушный поцелуй, как очаровательной незнакомке. Толстушка издала радостный визг и даже подпрыгнула на месте.

Тут Макс заметил завистливый взгляд Викки и заодно послал поцелуй и ей. Та просияла. Затем смутилась, но спустя мгновение справилась с собой и помахала Максу рукой.

Он кивнул, однако решил на этом не останавливаться – ведь никогда не мешает закрепить достигнутый эффект. Пошарив глазами по разодетым дамам, выбрал Сару Хадсон, хозяйку бакалейного магазинчика, в котором покупал чай, и послал воздушный поцелуй ей. Та неизменно заливалась краской, когда заходил Макс, а его нынешнее поведение, вероятно, явилось для нее неожиданным подарком. Это притом что она была замужем и воспитывала двоих детей. Сейчас Сара Хадсон взвизгнула, как школьница, и, пританцовывая, замахала поднятыми над головой руками.

Остальная публика – вернее, женская ее часть – взвыла от восторга.

Макс покосился на незнакомку.

Ну и зачем мне эта холодная красотка, когда вокруг столько горячих дамочек? – подумалось ему. Если случится так, что я сейчас выиграю у Фреда Уилсона, то, пожалуй, туго мне придется. Как бы меня не разорвали на тысячу кусочков!

– Спасибо, спасибо обоим нашим парням! – начал деревенский староста таким довольным тоном, будто поцелуи предназначались персонально ему. – Вы неплохо повеселили публику, ребята, а теперь пора заняться делом. Прошу занять места за столом, приступим к состязаниям.

Публика одобрительно загудела. В разных концах начали скандировать имена участников последней схватки. Одни кричали «Фред Уилсон!», другие – «Макс Ричардсон!». На мгновение их перекрыл истошный женский крик:

– Макс, дай я тебя поцелую, это принесет тебе победу!

Услышав это, наэлектризованная толпа взорвалась. Такого накала страстей, как сегодня, еще не было ни на одних соревнованиях.

– А я поцелую Фреда! – пронзительно пискнула другая девица.

– И я!

– А я Макса!

– Леди, прошу вас, успокойтесь, – с легким оттенком беспокойства произнес в микрофон староста. Затем он многозначительно взглянул на Макса и Фреда. – Ребята, занимайте места, иначе это продлится до утра.

– А мы не спешим! – вновь прозвучал голос той, которая собиралась целовать Макса.

Все рассмеялись. Действительно, атмосфера сегодня установилась такая теплая, что жаль было даже думать о неизбежном завершении праздника.

Неожиданно Макс почувствовал, что его настроение улучшается. Хмурая неудовлетворенность, с самого утра висевшая над ним тучей, как будто сдвинулась наконец с места, открыв участок ясного синего неба.

Стоит ли хандрить из-за какого-то дурацкого пари? – подумал Макс, садясь за стол напротив Фреда Уилсона. Все вокруг веселятся, и только я тут как сыч на суку.

Он едва заметно улыбнулся собственному сравнению. День, от которого он не ожидал ничего хорошего, словно по мановению волшебной палочки превратился в забаву. А очаровательную незнакомку он наверняка переоценил. Если подойти к ней ближе, то, скорее всего, в ее внешности можно найти изъяны.

Макс уперся локтем в стол, готовясь сжать руку Фреда, машинально покосился на публику и вдруг обнаружил, что та, о ком он только что думал, придвинулась к месту состязаний. Более того, подступила почти вплотную. И явно наблюдает за ним, Максом. Правда, выражение ее глаз по-прежнему остается непроницаемым. Хотя интерес в них все же заметен. Но кроме того, присутствует что-то с трудом поддающееся описанию и явно не очень приятное. Как будто она не просто смотрит, а изучает. Оценивает.

Взгляд незнакомки слегка переместился и встретился с глазами Макса. В ту же минуту она отвернулась и двинулась прочь. Вернее, попыталась это сделать, потому что сквозь сгрудившуюся вокруг стола публику не так-то просто было пробиться.

Тут, будто нарочно подгадав момент, Фред тоже поставил локоть на стол и взял руку Макса. Тот непроизвольно стиснул его ладонь.

– Эй-эй! – крикнул внимательно наблюдавший за соревнующимися староста. – Я еще не дал команды! То вы не спешили сесть за стол, а теперь торопитесь…

Фред расплылся в улыбке.

– Мы пока еще ничего не делаем. Верно, Макс?

– Верно, – с неохотой откликнулся тот.

Его взгляд не отрывался от незнакомки, которая тщетно пыталась найти брешь в плотном кольце празднично одетых людей. Почему она не желает дождаться конца соревнований? Оглядела его, Макса, оценила и двинулась прочь? Что же она хочет этим сказать – что он ей не по нраву?

Нахалка! – подумал Макс. Если бы я не был занят сейчас, обязательно догнал бы ее. И выяснил, чем это я ей так не понравился!

Но, разумеется, он не мог сейчас встать из-за стола, жюри оценило бы это как поражение и присудило бы победу Фреду.

– Итак, внимание! – Староста в который уже раз обратился к присутствующим с этим призывом. – Участникам финального соревнования приготовиться! Начинаю счет. На «три» начинайте.

Незнакомка замерла.

А, все– таки интересно! -усмехнулся про себя Макс.

В этот момент незнакомка обернулась и посмотрела прямо на Макса. Их взгляды встретились, второй раз за последние несколько минут.

8

И в ту же минуту возник уже знакомый волшебный эффект: всю публику, жюри, деревенского старосту словно ветром сдуло, остались лишь Макс и очаровательная незнакомка. Причем не только на этой площади, но во всей вселенной.

Брюнетка находилась близко, поэтому Макс увидел, как расширились ее зрачки, из-за чего зеленые глаза словно превратились в черные, и в них возник блеск понимания тайной сути происходящего, что также нашло отражение во внезапном и несколько судорожном подъеме упругой груди под бирюзовым трикотажем топа. Влажный язык скользнул по полным губам…

Фред крепко сжал руку Макса, чем, сам того не подозревая, помог ему вернуться к реальности.

– Раз! – со смешной торжественностью произнес в микрофон староста.

Макс отвернулся от незнакомки и уперся взглядом в глаза Фреда.

– Два!

Интересно, болеет ли она за меня или нет? – промелькнуло в голове Макса.

– Три! – крикнул староста.

Уже имея опыт соревнований по армрестлингу, Макс намеревался одним рывком положить руку Фреда на стол. Однако тот оказался достойным противником. Его рука лишь слегка качнулась, но сохранила вертикальное положение.

Публика ахнула и замерла в напряженном ожидании, что придало моменту драматичности.

В еще большем напряжении пребывали соревнующиеся. Жилы у них вздулись, лица покраснели, оба не сводили друг с друга глаз, удерживая руки в одной позиции, не сдвигая ни вправо, ни влево. Но скольких усилий требовало сохранение подобной неподвижности!

– Фредди поднажми! – крикнул кто-то из мужчин.

И Макс почувствовал, что тот действительно усилил натиск.

Не торопись, дружище! – промелькнуло в мозгу Макса. Со мной тебе так просто не сладить!

– Мак-си, Мак-си! – принялись хором скандировать дамы.

Странным образом – хоть он и считал себя невосприимчивым к подобным воздействиям – женская поддержка придала ему сил. Вдобавок немалое значение имел факт подсознательного соперничества на уровне древних инстинктов продолжения рода – ведь недаром в мозгу Макса промелькнуло сравнение нынешнего соревнования с весенним турниром лосей или других подобных самцов. Стиснув зубы, упершись локтем в стол и вперившись тяжелым взглядом во Фреда, он вложил в свою руку всю отпущенную ему природой силу и подналег.

– Фред-ди! Фред-ди! – выкрикивала та часть публики, среди которой преобладали мужчины – вероятно, те самые односельчане Фреда, которые побились с Джонни об заклад на бочонок эля.

– Мак-си! Мак-си! – звучали задорные высокие голоса болельщиц Макса.

А моя красавица наверняка помалкивает, пронеслось у Макса в голове.

И он тут же удивился – моя? Не слишком ли самонадеянно с моей стороны? Да и нужна ли она мне?

Тем временем староста решил взять на себя роль спортивного комментатора.

– Соревнование оказалось не таким простым, как можно было ожидать, – с некоторой озабоченностью произнес он в микрофон. Хорошо это или плохо? Полагаю, с одной стороны, хорошо, так как продлевает зрелищную часть нашего замечательного традиционного праздника, а с другой – плохо, так как истощает участников. А ведь одному из них, тому, которому улыбнется победа, еще предстоит сегодня еще один традиционный ритуал… – Тут он хихикнул и, возможно, подмигнул публике – об этом Макс мог только догадываться, так как все его внимание было сосредоточено на схватке с Фредом. – Как бы то ни было, будем надеяться, что победитель все же сохранит какие-то силы для достойного завершения праздника!

Последние слова старосты утонули в одобрительном гуле толпы. На его фоне какая-то стоявшая очень близко девица взвизгнула так, что у Макса заложило уши:

– Фредди, я вся твоя!

Разумеется, она хотела подбодрить того, за кого в данный момент болела, однако эффект получился неожиданный, хотя и закономерный – нельзя же, черт побери, так визжать!

Фред вздрогнул, и это погубило его надежду на успех, а также чаяния всех, кто на него ставил. На какую-то долю секунды он утратил контроль над ситуацией, и Макс не преминул этим воспользоваться. Почувствовав слабину противника, он сделал рывок, который и решил все дело: костяшки пальцев Фреда громко стукнулись о деревянную поверхность стола.

На мгновение на площадь – а также на жюри, толпу зрителей, кучку репортеров – словно упала тишина. Затем у Фреда вырвался изумленный возглас. В следующую минуту он попытался вернуть свою руку в вертикальное положение, но было уже поздно – момент истины наступил.

Еще через секунду опомнившаяся публика взревела – одна часть ликующе, другая – возмущенно. Стараясь перекрыть шум, староста закричал:

– Итак, леди и джентльмены, на ваших глазах состязание подошло к концу! Остается лишь объявить победителя! Прошу обоих кузнецов подойти ко мне!

Фред и Макс встали из-за стола. Первый с все еще ошеломленным видом, никак не желая поверить в свое поражение, второй – с едва заметной удовлетворенной улыбкой и выражением лица, словно говорившим: ну и стоило огород городить, когда с самого начала все было прекрасно известно!

Староста в окружении покинувших места за столом членов жюри ждал их с Фредом у микрофона, но, прежде чем двинуться к нему, Макс взглянул в ту сторону, где находилась очаровательная незнакомка.

Впрочем, «взглянул» почти не передает наполненной взбудораженными эмоциями и еще не улегшимся напряжением сути той минуты. Макс не взглянул на незнакомку, а просто впился в ее зрачки опаляющим взглядом.

Ну что, больше не спешишь уйти? – промелькнуло в его голове.

Сама того не замечая, незнакомка облизнула губы. Закончившееся минуту назад состязание явно не оставило ее безучастной.

Едва заметно кивнув ей – даже не кивнув, а чуть прижмурившись, – Макс отвернулся и направился к старосте, возле которого, по его правую руку, уже стоял Фред. Макс расположился слева. Староста взял обоих за руки. – Леди и джентльмены, прошу приветствовать безоговорочного победителя нынешнего соревнования… – Он выдержал короткую паузу и произнес тоном ведущего на боксерских соревнованиях: – Макса Р-р-ричардсона!!!

Что тут началось! Вспышки фотокамер, аплодисменты, возгласы, свист, визг и даже ржание, потому что чей-то привязанный к аптечной ограде – в свое время подкованный собственноручно Максом – конь решил присоединиться к общему ликованию. Которое, кстати, захватило также всех игравших сегодня на площади музыкантов, но те не хлопали и не кричали, а выражали эмоции с помощью своих инструментов – дудели, бренчали, пиликали, били в барабаны, тарелки и литавры.

Посреди всеобщего шума-гама староста поднял руку Макса, и, пока держал, тот приложил пальцы другой к губам, посылая воздушный поцелуй той части публики, где находилось больше всего женщин. Дамы в ответ принялись засыпать воздушными поцелуями его самого – это была часть местного ритуала, неизменно соблюдавшаяся всеми, кто присутствовал на ежегодном состязании кузнецов.

Макс обменялся рукопожатием с Фредом, затем староста пожал руки им обоим. Начали подходить с приветствиями члены жюри. Наконец старейшина, кузнец-ветеран, преподнес Максу тисненный золотом диплом победителя состязаний и под неутихающие аплодисменты публики обвязал атласной, повторяющей цвета национального флага лентой.

На некоторое время Макс потерял незнакомку из виду, но вскоре к нему торжественно приблизилась Минни, жена владельца паба Тома Гизера, неся на устланном кружевной салфеткой подносе два бокала лучшего из продающегося в заведении эля.

Так началась завершающая часть праздника – можно сказать, его апофеоз, представляющий предмет повышенного интереса для большей части собравшихся на площади дам.

– Пиво для победителя состязаний, лучшего в округе кузнеца Макса Ричардсона! – провозгласил староста.

Отдав ему на время диплом, Макс церемонно взял с подноса оба бокала, повернулся к публике и сразу же увидел ее. Вопреки опасениям она не ушла, а стояла на том же месте, что и прежде, со сдержанным интересом наблюдая за происходящим.

– А сейчас, леди и джентльмены, – продолжил староста, улыбаясь, как полная луна, – Максу Ричардсону, кузнецу-победителю, по древней традиции наших мест, предоставляется право выбрать среди присутствующих дам ту, которую он хотел бы угостить портером! То есть элем, простите.

Все притихли. Макс заметил, как некоторые женщины, вероятно сами того не осознавая, поправляют волосы. И понятно – честь опустошить по кружке эля или портера с выигравшим состязание кузнецом здесь, в деревне Лоубридж, приравнивалась к завоеванию звания «Мисс Мира» ли что-то вроде того.

Макс не отказал себе в удовольствии выдержать паузу. Причем довольно продолжительную. Во время которой переводил взгляд с одной женщины или девушки на другую. И почти каждая – за исключением разве что сосем юных девиц и дородных матрон – или смущенно опускала ресницы, или вздыхала, или косилась на стоящего рядом супруга, или реагировала каким-то другим образом, но практически ни одна не осталась равнодушной. А у некоторых так просто откровенно вспыхивали глаза.

– Вижу, наш герой в растерянности! – с хохотом прокричал староста. Он успел снять с подставки беспроволочный микрофон и сейчас обращался с ним с уверенностью опытного эстрадного исполнителя. – Что ж, Макс, я тебя понимаю… Столько красавиц вокруг, что запросто можно потерять голову. Эх, и почему я не кузнец?!

Каждому свое, подумал Макс. Однако предпочел эту мысль придержать при себе.

– И все же пора тебе сделать выбор, дружище, – вновь заговорил староста. – Все мы в нетерпении и хотим, чтобы прояснилась еще одна немаловажная интрига этого дня. Так что не заставляй нас ждать, показывай избранницу!

Макс и сам чувствовал, что дальше тянуть не стоит, иначе незнакомка может запросто повернуться и уйти, как недавно и пыталась. Правда, сейчас пробиться сквозь толпу ничуть не легче, а все же кто знает, может, на этот раз усилие окажется более успешным…

– Не торопи, дело серьезное, – произнес Макс, наклонившись к микрофону, чем вызвал смех публики.

Впрочем, толпа быстро притихла, словно тем самым давая понять, что староста прав – пора кого-то выбрать.

Что ж, пора так пора. Держа в каждой руке по бокалу, Макс двинулся вперед.

Он чувствовал, просто кожей ощущал, как дамы затаили дыхание, и ему даже стало немного жаль их. Бедняжки, каждая так надеется, что выбор падет на нее… А на самом деле все давно решено.

Тут Макс едва не споткнулся и не расплескал пиво. Почему решено? Что это еще за фатализм? Какие странные слова всплывают в мозгу. Наверное, общее возбужденное состояние влияет на мыслительные процессы. Человек делает свою судьбу сам. Ничего фатального в жизни не бывает, все это выдумки разных шарлатанов вроде астрологов и гадалок. И уж тем более ни о какой фатальности не может идти речь в вопросах, касающихся женщин!

С этой мыслью Макс преодолел остатки расстояния, отделяющего его от роскошной незнакомки. Староста с микрофоном следовал за ним по пятам, но молчал, понимая, что сейчас не время болтать.

Остановившись напротив незнакомки, Макс посмотрел прямо в ее удивительные зеленые глаза и улыбнулся.

Все как по команде устремили взгляд на очаровательную брюнетку. Макс не видел этого, но чувствовал. И потом, ему заранее было известно, как все произойдет, потому что в прошлом году он тоже победил в точно таком же соревновании кузнецов. Только в финале противник у него был другой…

– Я Макс Ричардсон, местный кузнец и… хм… дальнейшее неважно, – хрипловато произнес Макс. – А как вас зовут, не скажете ли? – Чуть подумав, он добавил: – Пожалуйста.

В ее взгляде промелькнуло какое-то странное выражение. Потом она слегка нахмурилась. Помедлила, словно что-то взвешивая про себя, и наконец с неохотой ответила. Правда, так тихо, что Макс ничего не расслышал.

– Простите?

Она моргнула и нахмурилась еще больше.

Подобная реакция показалась Максу странной, но он отмахнулся от этой мысли и произнес:

– Не могли бы вы повторить громче? Здесь шумят… – И вновь после короткой паузы добавил: – Пожалуйста.

Она едва заметно пожала плечами, затем быстро взглянула по сторонам и сказала, хоть и громче, но ненамного:

– Энни…

На этот раз Макс расслышал, однако решил проверить.

– Энни, верно?

– Э-э… да. То есть для вас Мэриенн.

Макс улыбнулся шире.

– Для меня-то как раз Энни!

Она слегка прищурилась.

– Это почему?

Местная, знакомая со здешними обычаями женщина никогда бы не задала подобного вопроса. Макс мельком подумал об этом, но ответить не счел нужным. Вместо этого он протянул один из бокалов.

– Энни, прошу, выпей со мной!

– Я?! – Она явно растерялась.

У Макса даже промелькнула мысль, что из этой затеи ничего не выйдет, но тут, очевидно подумав о том же, в дело вмешался староста:

– Избранницу нашего победителя Макса Ричардсона зовут Энни! – крикнул он в микрофон. – Поприветствуем ее все вместе!

Публика откликнулась без промедления. Вновь зазвучали аплодисменты и свист, однако на этот раз без женского визга. Вероятно, разглядев красавицу Энни, дамы приуныли.

Сама же она, наверное, сообразила, что в подобной ситуации отказаться от угощения не представляется возможным.

– А сейчас кузнец – победитель нынешних состязаний угостит, Энни элем! – провозгласил староста. – Разумеется, сам выпьет тоже. Разве он не заслужил?!

– Заслужил, заслужил! – раздалось во всех сторон, причем голоса преобладали мужские. – Еще как!

Кивая, староста обвел публику взглядом и вновь поднес микрофон к губам. Похоже, ему очень нравилось, как звучит его усиленный электроникой голос.

– Ну, Макс, угощай свою избранницу!

Тот еще ближе придвинул к Энни руку с бокалом.

– Прошу!

Она взяла.

Макс сразу же поднял свой бокал в тосте:

– За прекрасную Энни!

Ее ресницы дрогнули, во взгляде – впервые за все время – блеснула искорка. Затем Энни тоже подняла бокал и негромко произнесла:

– За победителя конкурса!

– Состязаний! – поправил староста.

Едва заметно поведя бровью, Энни повторила:

– Состязаний!

Макс без улыбки кивнул ей и поднес бокал к губам.

Она сделала то же самое.

Пока оба пили, вокруг все поощрительно хлопали. Репортеры делал снимки.

Макс опустошил бокал первым, поэтому у него было время понаблюдать за Энни, которая, как ему показалось, пила с удовольствием, как человек, испытывающий жажду. Когда от эля осталась лишь пена, Макс забрал у Энни бокал и вместе со своим поставил на поднос стоявшей тут же, но державшейся чуть позади Минни.

– А сейчас, леди и джентльмены, – торжественно начал староста, – кузнецу Максу Ричардсону, как победителю соревнований, предоставляется право поцеловать красавицу Энни!

Макс неотрывно смотрел на Энни, поэтому увидел, как она вздрогнула, потом изумленно распахнула ресницы и попятилась…