Текст книги "Террор в Македонии"

Автор книги: Луи Анри Буссенар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Солиман пошел на разведку. Вскоре он вернулся.

– Пушки там! – доложил он. – Недалеко отсюда, вот на этой возвышенности, за кустами.

– Вперед! – крикнул отец Атанас. – Вперед!

Стали взбираться на холм. Аошадей тянули за уздцы, щекотали крупы лезвиями ножей, помогали, изо всех сил подталкивая телеги. Выстрелы гремели один за другим.

Наконец все оказались наверху. Возле орудий были навалены зарядные ящики, стояли фургоны и суетились человек сорок артиллеристов.

Неожиданное нашествие такого количества неизвестно откуда взявшихся людей, лошадей, которые не могли сразу остановиться и продолжали тащить за собой телеги, грозя опрокинуть все вокруг, привело всех в полную растерянность и вызвало замешательство. Крики, брань, толкотня. Все смешалось, никто ничего не понимал, и стрельба по цели из-за этого прекратилась.

Ни солдаты, ни офицеры еще ничего не заподозрили. Они считали, что это просто какое-то недоразумение. Артиллерийский капитан попытался восстановить порядок. Как истинный турок, он действовал по старым привычкам. Стал раздавать тумаки направо и налево. Размахивая хлыстом, сильно ударил одного из крестьян по лицу.

– Убирайся вон, тупая скотина!

Человек молча отступил и занес косу… Резкий удар, и звонкое сверкающее лезвие вонзилось в тело незадачливого капитана. Не успев даже охнуть, тот свалился замертво. Тело его было рассечено почти наполовину.

Это послужило сигналом для остальных. Маскарад окончен! Вместо вязанок хвороста появились заряженные ружья.

– Целься! Огонь! – прокричал отец Атанас.

Раздался дружный оглушительный залп из ста карабинов, полетели бомбы. Натиск был ошеломляющий. Большинство солдат пало тут же на батарее. Меньшая часть из них, среди которых оказался и Марко, успела вскочить на лошадей и спастись бегством.

Завладев батареей, повстанцы принялись яростно крушить все, что там находилось.

– Быстро соберите оружие и боеприпасы и продолжайте движение вперед, – приказал отец Атанас. – Нам нельзя задерживаться.

Воодушевленные своей первой победой, повстанцы поспешили в Куманово. Вид у всех был весьма воинственный. Солиман показывал дорогу. Чем дальше двигались они по мрачным улицам разграбленного и опустошенного города, обходя валявшиеся прямо на дороге трупы, тем сильнее закипал в их сердцах гнев.

Еще издали они заметили на развалинах маленькой Цитадели Жоаннеса, Михаила, Паницу, Никею и Елену, махавших руками и что-то радостно кричавших.

Увидев такое подкрепление, бандиты в страхе разбежались.

– Успели! Слава тебе, Господи! Они спасены! – шептал, устремив глаза к небу, отец Атанас.

– Аллах велик! – торжественно сказал Солиман. При этом ему и в голову не пришло, что в данном случае Аллах спас неверных.

ГЛАВА 6

После поражения. – Мобилизация. – Осадное положение. – Желание отомстить. – Новое побоище. – Сторонники патриарха и сторонники экзарха. – Неистовое преследование. – Тяжелый путь. – Беглецы совсем близко. – Выстрелы в горах.

Марко понимал, что дальнейшая борьба сейчас невозможна, и даже не пытался остановить беспорядочное бегство своих людей. Он приказал одному из офицеров собрать жандармов, артиллеристов и «забойщиков» и ждать его на вокзале.

Небольшой железнодорожный состав, который привез пушки, стоял там же. Машина под парами, поездная бригада на месте.

– Сколько времени занимает дорога до Приштины? – спросил бей.

– Обычно три часа, ваше превосходительство, – ответил машинист.

– Я должен быть там через час.

– Но, ваше превосходительство…

– Сейчас семь часов. Ты получишь пятьсот монет, если мы прибудем ровно в восемь, или пулю в лоб, если опоздаешь хоть на пять минут. Трогай, и никаких разговоров!

Несколько минут спустя паровоз уже несся с бешеной скоростью в сторону Приштины. Марко расположился рядом с машинистом. Мимо летели телеграфные столбы, мелькали поля.

Албанец был в страшном возбуждении. Гордость его была уязвлена. Он понимал, что потерпел поражение. Ему удалось сломить и запугать христианское население городка, но главный противник все-таки бежал. Марко чувствовал, как нарастает неудержимая волна народного движения, и организатором и вдохновителем его является именно Жоаннес.

Время от времени бей отвлекался от мрачных мыслей и хрипло спрашивал:

– Скоро?

– Да, ваше превосходительство. Мы прибудем вовремя.

Машинист еще увеличил скорость. Локомотив бросало из стороны в сторону, колеса подпрыгивали на стыках, казалось, еще немного, и локомотив соскочит с рельсов. Вдали показались дома, минареты мечетей. Очертания их становились все более отчетливыми. Это была Приштина. С того момента, как состав отправился из Куманова, прошло всего пятьдесят минут.

– Хорошо! – похвалил Марко. – Ты получишь вдвое против обещанного. Жди здесь и готовься в обратный путь.

Запыленный, с почерневшим от пороховой гари и копоти лицом, вали отправился в резиденцию. Неожиданно для всех он появился в большом зале, где обычно находились адъютанты. Среди прочих был и Али, заменивший лейтенанта Матисево, убитого крестьянами в Салько.

Бывший знаменосец недавно получил чин полковника. Новый мундир сидел на нем отменно. Вскочив, Али вытянулся, отдал честь и замер в ожидании приказаний.

– Али! Мне срочно нужно триста отборных солдат, пехотинцев, и пятьдесят кавалеристов! Слышишь? Немедленно!

– Слушаюсь, ваше превосходительство!

– Принимай над ними командование и отправляйся в Лопа, это гнездо мятежников! Обыщи дома, опроси жителей, включая детей, одним словом, перетряси все и всех, но узнай, куда делись Жоаннес и те, кто спас его в Куманове.

– Все сделаю, даже невозможное. А если они не захотят говорить?

– Ты знаешь, как их заставить. В выборе средств можешь не стесняться!

– Есть, ваше превосходительство!

– На вокзале стоит наготове поезд. Прикажешь прицепить еще несколько вагонов, и отправляйтесь!

Щелкнув шпорами, Али вышел.

– Теперь разговор с вами! – обратился Марко к остальным. – Чтобы через час в моем распоряжении были четыре тысячи пеших или конных, но готовых немедленно выступить в поход!

– Речь идет о мобилизации, ваше превосходительство?

– Да, и с объявлением осадного положения! Немедленно поднимайте гарнизон по тревоге и созовите ко мне командиров подразделений!

Пока войска готовились к выступлению, во дворце собрался военный совет. Офицеры были возбуждены. Такие события вносят разнообразие в солдатскую жизнь. В походных условиях больше платят, к тому же предстоящие действия обещали легкую и обильную поживу.

Марко отдавал приказания:

– Занять все деревни, прочесать всю местность в округе, разослать мобильные патрули по всем дорогам. Осмотреть каждый дом от чердака до подвала, хлев, амбар, сарай, всякий закуток, буквально все! По законам военного времени подозрительных расстреливать на месте, включая стариков, детей, женщин! Поддерживать со мной постоянную связь и ежедневно представлять подробные отчеты! Остальные инструкции получите на месте. А теперь – в свои части и за дело!

Все зашумели, задвигались. Затрубили горнисты, забили барабаны, зазвучали команды к построению.

Всего час прошел со времени возвращения вали. И вот уже целая армия, пехотные и кавалерийские части, в полном боевом порядке покидала город. Вскоре отряды разделились. Одни свернули к вокзалу, остальные продолжили путь согласно предписанным маршрутам.

Стоя у окна, Марко удовлетворенно смотрел вслед. Он предвкушал скорый реванш.

Сначала бей решил немного отдохнуть и привести себя в порядок, но вскоре понял, что не в состоянии усидеть на месте. Ему хотелось самому принять во всем участие, отомстить, утолить свою ненависть и не находящую выхода злобу. «Али скоро будет на месте. Конечно, он верный человек и прекрасно знает свое дело. Но все-таки это не я. Жоаннес опытен и хитер. Следует признать, что у меня достойный противник. Нет, определенно, я должен туда поехать», – решил Марко.

Он крикнул:

– Коня мне! И четырех человек – конвой!

Пятеро всадников рванули в карьер. На вокзале Марко не задержался.

– Паровоз! Платформы для лошадей, – повелительно бросил бей.

Набрав пары, локомотив пронзительно свистнул и покатил по рельсам, все убыстряя ход. Вот наконец и Куманово, а рядом с ним Лопа. Подняв клубы белого дыма, состав остановился. Начали выгружаться.

– По коням и галопом! – приказал Марко.

В местечке уже шла «работа». Кричали люди, горели дома. «Забойщики» вовсю орудовали дубинками, жандармы – саблями и штыками. Солдаты Али методично обшаривали жилища и затем поджигали их.

Марко заметил своего новоиспеченного полковника. С окровавленной саблей в руке, тот находился в гуще событий, набрасывался на выскакивавших из горящих домов жителей, угрожал, допрашивал. Бей остался им доволен.

Схватив за волосы молодую женщину, Али кричал, потрясая саблей:

– Где Жоаннес? Отвечай!

– Я не знаю! Я не знаю этого человека! – Несчастная стонала, тщетно пытаясь вырваться из безжалостных рук.

Одним ударом бандит отрубил ей голову и тут же схватил другую жертву, молодую мать с ребенком у груди.

– Где Жоаннес?

– Я не знаю его!

– И ты болтаешь то же самое! Христианские собаки, вы все лжете!

Албанец занес саблю. Женщина повторяла:

– Я не знаю! Могу поклясться в этом жизнью своего малыша!

В ответ Али расхохотался и, взмахнув страшным оружием, отрубил ей обе руки. Душераздирающий крик вырвался у женщины, ребенок вывалился и покатился прямо на горящие угли, а рыдающая мать бессильно тянула к нему окровавленные обрубки.

Со всех сторон только и слышалось: «Где Жоаннес?»

В свою очередь, полковник Али увидел пашу и подошел к Марко.

– Пока ничего не удалось узнать. Никаких следов.

– Продолжай в том же духе, Али. Никого не щади и добивайся своего! Пусть камня на камне не останется от этого проклятого селения!

Вали размышлял: «Что предпринять? Да, стереть в прах мятежное село! Но этого слишком мало. Надо уничтожить двадцать пять, пятьдесят таких поселений, может быть, даже больше! Огнем и мечом! Истребить христиан всех до одного! Подавить в зародыше саму возможность всякого бунта».

Послышался шум. Жандармы схватили человека, одетого в лохмотья. Тот сопротивлялся, кричал и требовал, чтобы отвели к самому главному начальнику.

– Я здесь самый главный, вали Приштины, – резко сказал Марко. – Чего ты хочешь? Говори! Ты знаешь, где находится Жоаннес?

– Нет! Но я могу кое-что сообщить в обмен на свою жизнь. Я не хочу умирать.

– Говори! Я обещаю тебе жизнь.

– Я только что из Куманова. По дороге я встретил вооруженный отряд, покидавший город.

– Что за люди?

– Кое-кто из местных, например отец Атанас, несколько человек из соседних селений, остальных я не знаю. С ними еще две женщины и ребенок. Вполне возможно, что Жоаннес, которого ты ищешь, тоже был среди них.

– А одна из женщин высокая, очень красивая блондинка с голубыми глазами?

– Да. Я даже случайно услышал ее имя. Никея, кажется.

– Это они! – воскликнул Марко. Он оживился. – Куда направлялись?

– На восток. К болгарской границе.

– Сколько времени прошло с тех пор?

– Часа четыре.

– Они верхом?

– Нет. Пешие.

– Отлично. Тогда мы их догоним.

– Не забудь. Ты обещал сохранить мне жизнь.

– Ты не только будешь жить, но и получишь вознаграждение за услугу, если только сказал правду. Впрочем, скоро все прояснится. А пока я возьму тебя в качестве заложника.

– Можешь мне верить. Я не обманываю. Все эти люди – разбойники, сектанты [109]109
  Сектанты – верующие, относящиеся к определенной секте, т. е. оппозиционному течению в той или иной религии.


[Закрыть], приверженцы экзарха [110]110
  Экзарх – священнослужитель, возглавляющий отдельный округ православной Церкви.


[Закрыть], а я – сторонник патриарха [111]111
  Патриарх – в православии – высший духовный сан; глава православной Церкви в ряде стран.


[Закрыть], и моя религия велит разоблачать врагов, предателей истинной веры! Гак угодно Богу!

Марко лишь пожал плечами. Эти проблемы его не занимали.

…Здесь я вынужден сделать небольшое отступление. Дело в том, что среди христиан Македонии существует две группы. Одна подчиняется греческому патриарху. Другая, более многочисленная, признает авторитет болгарского экзарха. Разделение упирается лишь в приоритет личности и никак не отражается ни на сути, ни на форме верования. И тем не менее эти люди, принадлежащие к одной конфессии [112]112
  Конфессия – вероисповедание, принадлежность к определенной религиозной вере.


[Закрыть], как, например, лютеране [113]113
  Лютеране – исповедующие лютеранство, одну из разновидностей христианской религии.


[Закрыть]и кальвинисты [114]114
  Кальвинисты – сторонники кальвинизма, религиозного течения, существующего наряду с лютеранством и англиканством, все они объединены общим названием – протестантизм.


[Закрыть], верноподданные греческой церкви, испытывают друг к другу ничем не объяснимую жестокую ненависть.

Объяснение этому факту следует, очевидно, искать в более отдаленных и полных драматических событий эпохах ожесточенных религиозных войн. В тяжелые исторические периоды смут и мятежей все прежние разногласия, распри как бы вновь оживают и вспыхивают с новой силой.

Собрав войско, Марко начал погоню. Ему не терпелось схватить беглецов. Впереди скакали кавалеристы, сзади форсированным маршем двигалась пехота. Части, что вел паша, составляли красу и гордость армейского корпуса: крепкие, бесстрашные, преданные воины, великолепные наездники. Лошади под ними были особой курдской породы, исключительно выносливые и привычные ходить по горам. Пехотинцев набирали из албанских горцев, отменных ходоков, способных близко следовать за кавалерией.

Доносчика привязали к седлу.

– Как тебя зовут? – спросил Марко.

– Симон.

– Ты отъявленный плут и достоин всяческого презрения. Но в военное время такие люди нужны. Не бойся, ты получишь вознаграждение. Бей Косова всегда держит свое слово.

В шестидесяти километрах от местечка Лопы находится городок Гавасево, расположенный на болгарской территории, близ границы.

«Люди, которые сражались в течение тридцати шести часов без сна и отдыха, не смогут разом преодолеть такое расстояние, тем более что с ними женщины, – размышлял вали. – Они вынуждены будут сделать небольшой привал».

На пути лежала деревня Макрес. Завидев издали солдат, жители попрятались в домах. Ударом ноги Марко вышиб одну из дверей.

– Проходили здесь вооруженные люди с двумя женщинами и ребенком?

– Мы ничего не знаем! Мы никого не видели! – послышались испуганные голоса.

– Ладно. Эта песня мне знакома! Ну-ка, ребята, – обратился он к солдатам, – запалите здесь все дома! Даю вам пять минут. Надеюсь, это несколько развлечет вас.

Строения загорелись быстро. Задыхаясь от дыма, боясь сгореть заживо, люди выбегали на улицу, моля о пощаде. Сбившись в кучу, они стояли на площади перед пылающей церковью. Солдаты окружили их.

– Огонь! – прозвучал безжалостный приказ.

Затрещали выстрелы. Люди падали друг на друга.

Некоторые пытались бежать, но пули настигали их.

Можно было отправляться дальше. В десяти километрах находился Страшим, население которого составляло шестьсот человек.

Марко вопросительно взглянул на Симона. Фанатик-патриархист воскликнул:

– Эти тоже ничего не скажут! Поганые экзархисты! Они все такие!

– Следующую деревню тоже сжечь! – потребовал паша.

– А убивать?

– Сколько угодно! Только быстро!

И вновь пылали дома, кричали женщины, испуганно плакали дети и без конца гремела пальба…

Преследователи проделали уже более сорока километров, но никто не выглядел усталым. Дорога все время тянулась вверх, вилась между крутыми обрывами. Внизу бурлил горный поток. Здесь недолго и голову сломать.

Наконец на одной ферме им сообщили: беглецы прошли здесь два часа назад. Вид у них был очень утомленный. Они утолили голод и жажду. Женщины были так измучены, что мужчины везли их на ручной тележке.

Марко возликовал. В таком состоянии им никогда не добраться до Эгри-Паланки!

Когда албанцы пришли в Мусдивитже, паша решил дать людям и животным немного передохнуть. Прошли по домам, забрали нужную провизию, перекусили. Лошадей покормили овсом, смоченным в вине. Потом деревню сожгли, а жителей уничтожили.

Преследование продолжалось. День клонился к вечеру. Вот и Эгри-Паланка. До границы оставался десяток километров. Симон отыскал в этом селении несколько своих единоверцев. Те с какой-то злорадной готовностью сообщили, что беглецы с полчаса тому назад прошли через деревню и силы их были явно на исходе.

– Победа! – вскричал Марко. – Теперь они у нас в руках!

Выслали вперед разведку.

– Пятьсот монет первому, кто их обнаружит! Не жалейте лошадей!

Пришпорив усталых коней, бока которых блестели от пота, всадники мгновенно скрылись из глаз. Остальные последовали за ними. Высота достигала восьмисот метров. Река подходила почти вплотную к дороге и делала в этом месте крутой поворот. До границы оставалось всего пять километров, но подъем был очень тяжелый.

Марко недоумевал, почему разведчики так долго не возвращаются. Граница приближалась. Уже отчетливо виден горный хребет, один склон которого находился на территории Македонии, а другой – Болгарии. Неожиданно в горах послышалась перестрелка. С гневом, выдававшим его волнение, паша воскликнул:

– Неужели эти деревенские мужики осмелились напасть на нас?!

ГЛАВА 7

После освобождения. – Погребение. – Прощание. – Отступление. – Арьергард [115]115
  Арьергард – часть сил, выдвинутых в сторону противника для охраны войск при их движении от фронта в тыл.


[Закрыть] .– Под огнем. – Страдание. – Вместе. – Мост и крепость. – Атака. – Редут [116]116
  Редут – сомкнутое (круглое, квадратное и т. д.) полевое земляное укрепление с валом и рвом.


[Закрыть].– Негодные патроны. – Катастрофа. – Невозможность борьбы. – Подвиг отца Атанаса. – Пропасть.

Вот, в нескольких словах, что случилось после освобождения Жоаннеса и его друзей.

Появление в Куманове партизан, воинов освободительной армии, во главе с отцом Атанасом перепугало бандитов. Не понимая, что происходит, они разбежались. Этого поражения, тем более такого жестокого, никто из них не ожидал.

Осажденные провели в доме-крепости почти двое суток, отбивали одну атаку за другой, а с подходом артиллерии и вовсе потеряли надежду на спасение. Теперь же они не верили своему счастью.

Встреча была радостной. Им помогли спуститься вниз.

– Вы не ранены?

– Нет. Благодаря Господу и вашей расторопности с нами все в порядке.

Все обнимались. Звучали слова благодарности.

Солиман тем временем искал глазами своего друга, но не находил. Заметив это, Жоаннес подошел к нему, пожал руку и тихо сказал:

– Мурада больше нет.

В глазах Никеи стояли слезы.

– Он отдал свою жизнь за нас!

– Значит, так было предначертано судьбой. – Солиман вздохнул. Он был бледен. – Ты оплакиваешь его, прекрасная женщина, и это ему лучшая из наград.

Одолев волнение, Никея обратилась ко всем:

– Братья! Мы не можем оставить здесь тело нашего боевого товарища, он был хорошим, преданным другом!

– Возьмем его с собой и похороним как положено, – поддержал девушку отец Атанас. – А сейчас нам пора уходить!

Патриоты не собирались почивать на лаврах победы, понимая ее непрочность.

Искалеченный труп Мурада завернули в покрывало. Несколько крепких мужчин понесли его на руках. Повстанцы быстро покинули город. Никто им не препятствовал. Не прозвучало ни одного выстрела.

Они направились на восток. Пройдя с километр, остановились. Здесь тело решили предать земле. Стали искать подходящее место. Чуть в стороне росло несколько дубов и каштанов, а рядом – глубокая расселина. Туда-то и опустили труп Мурада, а сверху в виде могильного холма положили тяжелые камни.

Все стояли вокруг, обнажив головы и преклонив колени. Многие плакали. Наконец Жоаннес дрогнувшим голосом произнес:

– Прощай, Мурад… Прощай, дорогой товарищ! Ты исповедовал другую веру, но твоя преданность общему народному делу сделала тебя нашим братом. Пусть же Господь в милости своей примет твою душу!

Никея добавила:

– Прощай, брат! Память о тебе всегда будет жить в наших сердцах!

Солиман проговорил со слезами:

– Прощай, мой друг, старый боевой товарищ! До самой смерти ты остался верен данному тобой слову, своим друзьям. И я тоже клянусь, что до конца буду верен делу освобождения христиан, буду бороться за свободу Македонии!

Все встали. Пора идти дальше. У них нет ни одной лишней минуты.

– Что будем делать? – спросил отец Атанас, обращаясь к Жоаннесу.

– Продолжать борьбу. Поднимать людей, запасаться оружием, боеприпасами.

– Все это хорошо. Но нас будут яростно преследовать. Может быть, лучше податься в сторону болгарской границы?

– Я тоже думал об этом. Там, в нашей маленькой крепости Нивия, мы окажемся в безопасности. Оттуда сможем распространить свое влияние и действовать на всей восточной части Македонии, осуществлять смелые вылазки, беспокоить врага постоянными стычками в течение всей зимы – она ведь не за горами.

– Правильно. У нас есть запас продовольствия и боеприпасов. А еще мы достанем все необходимое для производства бомб.

– Тогда вперед! И не теряйте мужества, я совершенно уверен, что очень скоро этот бандит Марко снова напомнит о себе.

В тот момент Жоаннес и сам еще не знал, насколько он близок к истине.

Партизаны направились дальше по горной дороге, та все круче и круче уходила вверх. Идти было очень тяжело. Часто приходилось делать короткие остановки, чтобы хоть немного отдохнуть. Жители селений, через которые проходили ополченцы, по-братски делились скромной пищей.

Мужчинам, более сильным и привычным к дальним переходам, было легче, но женщины начинали сдавать. Они шли, опустив головы и волоча ноги, однако не хотели показать страданий и не жаловались на чрезмерную усталость.

Отец Атанас нес ребенка. Он тихо укачивал малыша.

Тот цеплялся за его шею, хватал за бороду, но наконец, убаюканный ритмом ходьбы, уснул.

Елена совсем сдала. Силы покидали ее.

– Обопрись на мою руку! – ласково сказал Михаил.

– Но ведь ты сам устал!

– Ты шутишь! Ну, давай! Держись! Я буду только счастлив помочь тебе.

Никея тоже опиралась на плечо Жоаннеса.

– Привал! – дал команду отец Атанас.

Все в изнеможении опустились на землю. Небольшая передышка, и снова в путь.

Прошли деревню Мусдивитже. Внизу вдалеке поднимались в небо столбы дыма. Это горели Мокрее и Старшин.

– Ах, бандиты! Что делают! – воскликнул Жоаннес. – Они, как голодные волки, идут по нашему следу!

– Да, это несомненно дело рук Марко, – согласился отец Атанас. – Где он, там всегда огонь и смерть!

Партизаны в бессильном гневе лишь крепче сжимали в руках оружие. Некоторые горячие головы предлагали вернуться назад и проучить мерзавцев, пусть даже ценой собственной жизни. Но отец Атанас и Жоаннес понимали все безумие такой затеи, учитывая, что на каждое ружье оставалось не больше десяти патронов, и поспешили успокоить людей.

– Продолжать отступление! – послышался твердый приказ.

Македонцы с упорством продвигались к границе. Прошли Эгри-Паланку. Елена и Никея в кровь сбили ноги. Мужчины решили их нести, но женщины решительно запротестовали.

– Нет! Нет! Мы пойдем, как все! Мы такие же солдаты!

Граница пролегала всего в нескольких километрах. Там было спасение!

Но вот вдалеке послышались конский топот и крики… Сомнений быть не могло. Кавалеристы Марко! Воинственные курды! И совсем близко! Следом за ними поднимались пехотинцы. Отборные части! Что делать?

С правой стороны от дороги отходила горная тропа. Жоаннес указал на нее священнику.

– Атанас, ты знаешь этот путь. Он довольно опасен, но ведет прямо к крепости. Поведешь людей туда. Доверяю тебе Никею и Елену. Будь осторожен!

– А ты?

– Я отберу пятнадцать лучших стрелков и останусь здесь. Прикроем ваш отход, и сами будем понемногу отступать к крепости.

– Я мог бы оказаться тебе полезен.

– Конечно. Но ты один знаешь дорогу. Так нужно. Пожалуйста, прошу тебя!

Собрав оставшиеся патроны, группа во главе с Жоаннесом укрылась рядом с тропой. Уходя, Никея бросила на мужа долгий прощальный взгляд, полный нежности.

Вскоре из-за поворота показались всадники. У тех, кто сидел в засаде, оставалась еще надежда, что те проедут мимо, ничего не заподозрив. Но блеск нечаянно сверкнувшего ружейного ствола выдал их присутствие. Теперь колебаться нельзя. Жоаннес скомандовал стрелять. Эхо пальбы отдалось в горах и раскатилось по оврагам.

Столь неожиданный обстрел внес смятение в ряды преследователей, они потеряли сразу нескольких человек. Обезумевшие лошади, оставшиеся без седоков, унеслись прочь. Раздались яростные выкрики.

– Отступаем! – скомандовал Жоаннес, перезаряжая на ходу карабин. Пригнувшись и скрываясь за выступами скал, партизаны стали карабкаться вверх по тропинке.

Придя в себя, кавалеристы спешились и открыли ответный огонь, посылая пули наугад в ту сторону, откуда прозвучали выстрелы. Между тем подоспела пехота. Опытные солдаты устремились вслед за отступавшими, используя их же тактику. Началось как бы состязание в ловкости, хитрости и храбрости. Из-за каждого естественного укрытия в любой момент мог раздаться выстрел. Время от времени со свистом пролетали и цокали, ударившись о камень, пули. Кто-то вскрикивал от боли, слышался стон. Иногда мертвое тело срывалось с тропинки и скатывалось по крутому склону, подпрыгивая на камнях.

И те и другие продвигались очень медленно, и те и другие теряли людей. Трое партизан погибли. Двое были ранены – легко, но от потери крови ослабли. Шла борьба нервов и хладнокровия. Число преследователей все увеличивалось и стало подавляющим, однако люди Жоаннеса прекрасно знали местность и, несмотря ни на что, упорно продвигались вперед, к убежищу, предусмотрительно созданному ими в горах.

Прерывистый бой длился уже два часа. Партизанам удалось сдержать натиск бандитов и замедлить их продвижение.

Наконец достигли вершины горы. Справа открывалась пропасть, где на глубине семисот метров, разбиваясь о скалы, с ревом неслась река.

– Вперед, друзья! Мы почти у цели! – прокричал Жоаннес, стремясь перекрыть голосом шум бурлящей воды.

Прошли еще метров двести. Ущелье сужалось. Наконец оказались у места, где между гранитными стенами расстояние не превышало двадцати пяти метров. Грубый мост из трех громадных еловых стволов соединял края обрыва.

На другой стороне находился небольшой редут, образованный нагромождением скал, он защищал мост.

У патриотов вырвался крик радости. С противоположного берега им ответили тем же. На фоне скал появилась крупная фигура отца Атанаса. Приветственно подняв руки, он прокричал: «Да здравствует Македония!» «Да здравствует свобода!» – раздалось в ответ.

Поддерживая раненых, перешли по мосту и присоединились к товарищам. Человек двадцать, просунув ружья сквозь бойницы, несли караул.

– Какое счастье! Вы живы! – взволнованно повторял священник, пожимая Жоаннесу руку.

– Мы потеряли несколько человек! – с грустью ответил тот.

– Это священная война! Упокой, Господи, их души!

Позади редута простиралась небольшая ложбина, со всех сторон окруженная острыми пиками скал. Одна из многочисленных причуд природы – яркая зеленая лужайка посреди гранитного хаоса. В глубине этой крохотной долины, диаметром не более двухсот метров, вырисовывались два грота, оттуда пробивался свет. Пещеры тянулись под землей почти до самой болгарской границы. Здесь можно было чувствовать себя в безопасности, сражаться несколько месяцев против целой армии, при условии наличия продовольствия, питьевой воды и достаточного количества боеприпасов для защиты моста.

Этот мост был единственным, связывавшим их с внешним миром. Если бы враги его разрушили, найти материал, чтобы построить новый, было бы практически невозможно.

Вернувшийся отряд во главе с Жоаннесом встретили шумно и радостно. Их уже не надеялись больше увидеть. Однако в этот момент опять послышались выстрелы. Становилось темно. В крепости прозвучал сигнал тревоги.

Несмотря на поздний час и сильную усталость, турки решились на атаку. Часть из них стала карабкаться на мост, другие прикрывали товарищей огнем.

– Никак нельзя допустить, чтобы они перешли на эту сторону! – сказал священник, обращаясь к Жоаннесу.

Темнота сгущалась. Фигуры людей на мосту сливались со стволами деревьев.

– Стреляйте! – крикнул Жоаннес. – Не давайте им переправиться!

Огонь был очень плотный и велся с близкого расстояния. Турки, штурмовавшие мост, дрогнули, многие были убиты. Тела срывались в пропасть. Но следом лезли и лезли другие, и казалось, этому не будет конца.

Патроны на исходе. Жоаннес крикнул, чтобы поднесли боеприпасы.

– Я предвидел, что они скоро понадобятся, – послышался спокойный голос Михаила. – Мы с Паницей уже притащили ящик из резерва.

– Молодец! У нас ведь всего двенадцать ящиков?

– Да. По тысяче штук в каждом.

При свете факела ящик вскрыли и быстро разобрали новенькие, блестящие, аккуратно упакованные патроны.

– Сейчас самое главное – непрерывный огонь. Их атака должна захлебнуться! Михаил! Неси еще один ящик!

Зарядить ружье, просунуть ствол в бойницу и выстрелить – дело трех секунд. Жоаннес привычным движением проделал все это, но не услышал выстрела и не почувствовал резкой отдачи в плечо.

– Что за черт! – в гневе и раздражении воскликнул юноша. – Неужели осечка?!

Он быстро заменил патрон, прицелился и нажал курок. Опять ничего. Боек ударил по капсуле, это чувствовалось, но выстрела не последовало. У остальных происходило то же самое. Огонь, до сих пор такой мощный, стал затухать. Выстрелы, по мере того как заканчивались старые патроны, слышались все реже и реже. Раздались недоуменные возгласы:

– Новые патроны не срабатывают! Проклятие! Мы обезоружены! Турки сейчас будут здесь! Нам нечем их остановить!

– Примкнуть штыки! – в отчаянии крикнул Жоаннес.

Воспользовавшись обстановкой, турки с воинственными криками снова начали штурм. Их сотоварищи продолжали вести интенсивный огонь.

Первые ряды нападавших уже преодолели мост и оказались на краю гранитной стены, в выступы которой упирались стволы переброшенных над пропастью деревьев.

Все защитники крепости во главе с Жоаннесом и отцом Атанасом покинули укрытие и бросились навстречу врагам. Многие тут же падали, сраженные пулями. Маленькому повстанческому отряду грозил полный разгром. Гордая цитадель нарождавшейся революции вот-вот окажется захваченной врагами, а свобода, едва блеснувшая народу сквозь мрак тирании, будет снова уничтожена!

– Ну что же, видно, мне суждено погибнуть именно здесь! – решительно произнес священник. – Сбрасывайте мост в пропасть! Быстрее! Я задержу их…

Он схватил ружье за ствол и, изо всех сил вращая его вокруг себя, смело бросился вперед, сбивая прикладом набегавших. Вид у отца Атанаса был столь грозный, что к нему боялись подступиться, возникло замешательство. Таким образом священнику удалось добраться до моста. Вступив туда, святой отец загородил дорогу остальным переправлявшимся туркам. Повернувшись к своим, он повелительно крикнул:

– Не обращайте на меня внимания! Сбрасывайте мост в пропасть! Прощайте, друзья!

Жоаннес понял страшный и благородный замысел друга.

– Атанас! Назад! Я запрещаю тебе делать это!

– Не теряйте время! – крикнул священник, продолжая яростно сражаться. – Я хочу спасти вас! Я должен это сделать!

Турки, чувствуя близкую победу, ринулись вперед. Сразу несколько человек, выставив штыки, бросились на отца Атанаса. Сильными руками он схватил направленные на него ружья и сгреб их в пучок, но смертоносные клинки безжалостно вонзились в его мощное тело. Однако крепкий, как скала, священник еще удерживался на ногах и сковывал движение нападавших.

Из его исколотой штыками груди вырвался вздох, и в последний раз прозвучал хриплый голос: