Текст книги "Яд дракона"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

Арлиан не стал разглядывать город, все его внимание было обращено на небо.

Он уже видел четырех драконов, напавших на Мэнфорт; двое из них все еще парили над Верхним городом, поливая пылающим ядом быстро опустевшие улицы, но из бока одного из чудовищ торчало три или четыре древка. Арлиан видел, что катапульты продолжают стрелять. К сожалению, ни одно из выпущенных копий не достигло цели.

Третий дракон лежал на крыше особняка, примерно в четверти мили к северу; одно из его крыльев было пробито удачным залпом обсидиановых копий. Дракон продолжал изрыгать пламя, но подробностей с такого расстояния Арлиан не мог разобрать.

Четвертый дракон исчез, очевидно, его удалось убить.

Положение не выглядело безнадежным, но тут Арлиан всмотрелся вдаль и обнаружил новые черные точки, почти невидимые на фоне туч.

Еще драконы. Первые четверо были всего лишь авангардом.

Они летели низко над землей и приближались практически со всех сторон. Арлиан начал считать их, но быстро отказался от этой затеи, поскольку драконы часто меняли направление полета, исчезая из виду за башнями и крышами.

Он вспомнил, что после своей последней охоты думал, что осталось сорок шесть драконов, и горько рассмеялся. Их было много больше. Арлиан насчитал никак не меньше двух сотен – и кто знает, сколько еще приближается к Мэнфорту или скрывается в далеких пещерах. Выяснилось, что уничтожить драконов гораздо сложнее, чем он предполагал, однако Арлиан не собирался отказываться от своих планов.

Сейчас у него другие задачи: необходимо выжить в приближающемся сражении. Держа копье в левой руке, Арлиан положил правую ладонь на рычаг катапульты.

ГЛАВА 47
КОГДА В НЕБЕ ЧЕРНО ОТ ДРАКОНОВ

Ждать до самого последнего мгновения, чтобы нанести максимально эффективный удар, оказалось едва ли не самой трудной задачей в жизни Арлиана, когда к нему устремился первый дракон, поливая все вокруг струями горящего яда. Ему удалось уклониться от огня, жар опалил лишь рукав куртки, но руку с рычага Арлиан не убрал.

В следующее мгновение чудовище оказалось прямо перед ним – огромное черное чудище, парящее в небе, – и тогда Арлиан рванул рычаг.

Запор отошел в сторону, противовес переместился вниз, и упругая сила метнула в дракона четыре копья. Арлиан не стал ждать, чтобы посмотреть на результаты первого выстрела, а бросился к следующей катапульте.

Дракон закричал, и Арлиан рискнул бросить быстрый взгляд в его сторону – чудовище отчаянно било крыльями; три из четырех копий вошли ему в грудь и серьезно ранили.

Однако ни одно из них не попало в сердце, дракон все еще жил. Когти заскребли по крыше, во все стороны полетели куски черепицы.

Шипящий звук послужил Арлиану предупреждением – он метнулся в сторону, и над его головой промчался язык яркого пламени.

Он забыл, где находится; Арлиан падал по крутому скату крыши, лишь в последний момент удержавшись на самом краю. Лежа на животе, он посмотрел вверх.

Раненый дракон неистовствовал на северо-восточном углу крыши, по другую сторону конькового бруса, пытаясь когтями вырвать копья из груди.

Другой дракон примостился в северо-западном углу и с улыбкой смотрел на Арлиана, из его ноздрей вырывался легкий дым, с челюстей капал яд. Арлиан узнал морду своего давнего врага – именно его он видел, когда в последний раз спускался в пещеру.

Еще три дракона устраивались на южной стороне крыши, над центральным входом в Серый Дом; их распростертые крылья задевали друг друга, перекрывая весь южный участок. Над головой Арлиана промелькнула тень, он поднял голову и увидел, что другие драконы парят над Серым Домом. Небо почернело от чудовищ.

Теперь не оставалось никаких сомнений: все они стремились добраться до Серого Дома. Драконы вовсе не собирались уничтожить Мэнфорт; они хотели покончить с Изаром, а также позаботиться о том, чтобы на свет больше не появились подобные ему создания.

Арлиан вскарабкался вверх по крыше, рассчитывая опередить драконов; боль в раненом плече мешала, но он успел добежать и в прыжке рвануть рычаг следующей катапульты, даже не пытаясь прицелиться. Раздался звук глухого удара, и еще четыре копья с обсидиановыми наконечниками рванулись вперед.

Одно из них задело крыло ближайшего дракона, остальные пролетели мимо, и Арлиан понял, что у него нет шансов причинить драконам урон, не говоря уже о том, чтобы спастись самому, если он и дальше будет оставаться на крыше – слишком много здесь собралось врагов.

Он упал на живот и заскользил вниз, однако умудрился одной рукой ухватиться за лестницу.

Огромный черный коготь попытался схватить его, но промахнулся и ударил в крышу, разбив черепицу. Арлиан буквально слетел вниз по лестнице, и в голову ему пришла глупая мысль, что теперь крыша будет протекать.

Он оказался на балконе, но прекрасно понимал, что здесь от драконов не укрыться; один из них наклонился вниз и собрался выплюнуть в него струю горящего яда. Схватив тяжелое копье, Арлиан проскочил во внутреннюю дверь, ощущая, как струя несется вслед за ним.

Ему повезло, и яд не вспыхнул. Такое иногда случалось, теперь отвратительная жидкость будет прожигать все на своем пути.

Впрочем, потом можно собрать остатки с каменного пола. Если он и город переживут нападение мерзких тварей, останется несколько унций яда, смешав который с человеческой кровью, он создаст эликсир, необходимый для рождения новых богов.

Именно так следует поступить, решил Арлиан, когда бежал к лестнице: необходимо как можно быстрее создать новых богов. Сейчас Изар так важен именно потому, что он единственный бог во всем мире, но если таких детей будут сотни или тысячи, драконы не смогут всех убить!

Арлиан споткнулся – ему в голову пришла новая мысль: драконы наверняка понимают, что это возможно. Поэтому им необходимо уничтожить не только Изара, но и всех, кому известно о его существовании и появлении на свет.

Значит, они попытаются расправиться с домочадцами лорда Обсидиана, ведь Арлиан не делал секрета из того, как Изар появился на свет. Более того, он даже хвастался своим достижением.

И рассказал о своем успешном эксперименте не только слугам, но и герцогу. Он отправил послание леди Иней, когда родился Изар, и теперь вся ее семья знает его тайну.

Но что известно драконам?

Вероятно, сведения об Изаре не успели распространиться за пределы трех резиденций – Серого Дома, особняка леди Иней и Цитадели. Герцог наверняка поделился новостью со своими самыми надежными советниками, Занером и Пауком, но не более того. Если драконы уничтожат три дворца вместе с их обитателями, знание о рождении бога может быть утеряно.

Шум снаружи почти полностью заглушал стук его сапог по каменному полу; Арлиан слышал рев пламени, вой драконов, крики мужчин и женщин и тысячи других звуков.

Арлиан попытался сообразить, как им помочь. Можно присоединиться к бушующей снаружи битве и попытаться прикончить как можно больше драконов, но так он почти наверняка погибнет. Следовало учитывать, что рана все еще мешала ему быстро передвигаться. Можно бежать из города и рассказать об Изаре другим людям – но тогда получится, что он бросил в беде обитателей Мэнфорта. Да и найти Арлиана драконам не составит большого труда. Он обладатель сердца дракона, из чего следует, что чудовища могут в любой момент определить его местонахождение. Быть может, не все драконы, но тот, чей яд даровал ему тысячелетнюю жизнь, определенно. Даже если Арлиан выберется из Мэнфорта, драконы его выследят. Нанятые ими убийцы всегда легко его находили. Теперь, когда сами драконы покинули пещеры и устремились в сражение, едва ли Арлиану суждена долгая жизнь.

Но если он сумеет унести из города Изара – или сведения о том, как создать бога, – у людей будет надежда.

Неожиданно у него над головой раздался оглушительный скрежет, и Арлиану показалось, что содрогнулся весь дом; в воздухе заклубилась пыль. Драконы пытались обрушить здание.

Арлиан свернул на кухню и побежал к ведущей в подвал лестнице, за спиной у него грохотали падающие камни.

Лорд Энзит прожил в Сером Доме долгие столетия, вспомнил Арлиан. Он думал, что Энзиту нравится Серый Дом, поскольку драконы не в силах разрушить его толстые каменные стены, однако, судя по доносившемуся сверху грохоту, Энзит ошибался.

Впрочем, Энзит редко совершал ошибки. Вероятно, он знал, что никакие каменные стены не остановят разъяренного дракона.

Наверняка Энзит что-то придумал на этот случай. Арлиан замедлил шаг, в его мозгу начала формироваться новая мысль.

Энзит всегда заранее готовился к любым возможным неприятностям. Ему удалось незаметно выскользнуть из города, когда Общество Дракона призвало его к ответу за нарушение закона. Быть может, в Сером Доме есть потайной ход, ведущий наружу? Подземный туннель?

Да, такой вариант возможен, к тому же у Энзита было полно времени, чтобы прорыть туннель, который почти наверняка начинается в подвале…

Арлиан ускорил шаг, пересек кухню и начал спускаться по темной лестнице, ведущей в подвал. Тут он сообразил, что если отправит Ворона, Каплю, Изара и всех остальных по этому туннелю, то не осмелится последовать за ними – ведь, как обладатель сердца дракона, он сразу же их всех выдаст.

Но Капля, вспомнил он, теперь также обладает сердцем дракона…

– Клянусь мертвыми богами! – пробормотал он.

Заставить мать расстаться с только что родившимся ребенком ради его спасения?

А разве у них есть выбор?

К тому же Капля калека. Ее кресло на колесиках, каким бы оно ни было удобным, не сможет преодолеть лестницу, да и по пересеченной местности в нем передвигаться практически невозможно – а они даже не знают, куда выходит туннель, если он, конечно, существует.

Но согласится ли она? И что скажет Ворон?

Ворон ждал его у лестницы со свечой в одной руке и мечом в другой. В полумраке Арлиан разглядел нескольких слуг, сидящую в своем кресле Каплю с ребенком на руках, остальных детей, а также Лилсинир с тяжелой сумкой, перекинутой через плечо. Арлиан не знал, как волшебнице удалось сюда добраться, но был рад, что она уцелела. В сумке Лилсинир хранила лекарства и заклинания.

Хорошо. Если они выживут, лекарства могут пригодиться.

– Ари, что там происходит? – спросил Ворон.

– Драконы атакуют Мэнфорт, – ответил Арлиан. – Их сотни – весьма возможно, сюда прилетели все чудовища, населяющие Земли Людей. – Он показал на Каплю и Изара, едва различимых в темноте. – Они хотят добраться до ребенка. Необходимо унести его отсюда.

– От нас до городских ворот больше мили, – ответил Ворон.

– Знаю, – кивнул Арлиан. – Но мне пришло в голову, что Энзит должен был выкопать туннель, ведущий за городские стены.

Некоторое время Ворон смотрел на Арлиана, в мерцающем пламени свечи лицо управляющего превратилось в маску.

– Конечно, – наконец ответил Ворон, убирая меч в ножны. – Энзит обязательно позаботился бы о путях отступления. – Он повернулся и крикнул: – Дети! И все остальные! Ищите вход в туннель – возможно, он замаскирован!

Все зашевелились, вспыхнули лампы, Керзия, Амбердин, Заика, Лилсинир и слуги принялись ощупывать стены подвала. Все разбежались в разные стороны, оставив лишь Каплю с Изаром на руках, которая молча наблюдала за мужем и Арлианом.

– Я должен сказать кое-что еще, – добавил Арлиан, когда Ворон собрался присоединиться к поискам.

– Да? – повернулся к нему Ворон.

Арлиан поманил управляющего рукой, и они вместе подошли к Капле. Опустившись рядом с ней на колени, Арлиан прошептал:

– Драконы пытаются сломать Серый Дом. – Он показал вверх, и грохот у них над головами подтвердил его слова. – Они хотят добраться до Изара.

– Я знаю, – ответила Капля.

– Им известно, где я нахожусь, – продолжал Арлиан. – Ведь я обладатель сердца дракона. Отравивший меня дракон все эти годы знал, как меня найти, поскольку я ношу в своем сердце его дитя.

– Но тогда… – начала Капля, однако Арлиан поднял руку, заставив ее замолчать.

– Если мы найдем подземный ход, то Ворон, слуги и дети должны взять Изара и бежать – я останусь здесь, чтобы сражаться с драконами, которые доберутся до подвала. Я не могу уйти с вами, в противном случае драконы легко вас найдут.

– Ари…

– Ты сказал: Ворон и дети, – перебив мужа, проговорила Капля.

Арлиан посмотрел ей в глаза.

– Да, – ответил он.

– Потому что я также обладатель сердца дракона.

– Верно. И яд взят у того же дракона. Если ему по силам найти меня, то и тебе от него не уйти.

– Значит, я должна остаться с тобой, – спокойно сказала Капля, но Арлиан увидел, как дрожат ее руки, а в глазах появились слезы.

– Или бежать в другом направлении, – сказал он. – Я не буду просить тебя остаться и сражаться рядом со мной. Я могу отнести тебя наверх…

– Ари, ты сошел с ума? – прорычал Ворон. – Оставить Каплю здесь? И забрать у нее Изара?

– Ты должен спасти ребенка, унести его туда, где драконы не смогут его найти, и рассказать всем, что необходимо сделать, чтобы на свет появились подобные ему создания. Если будет только один юный бог, драконы рано или поздно выследят его; если их будет тысяча, что они смогут сделать? Возьми Изара и покажи всем, как нужно использовать природную магию земли, как создать волшебство, которое будет исцелять, а не отравлять нас.

– Ари, Капля моя жена. Да, я хочу спасти Изара и всех детей, но я не собираюсь бросать жену!

– Нет, ты меня оставишь, – заявила Капля, протягивая ему ребенка.

Ворон заморгал.

– Что?

– Спаси детей. Оставь меня. Пусть мы с Арлианом погибнем, но ты и дети будете жить. В противном случае мы все умрем.

Ворон молча смотрел на нее.

– Она стала обладателем сердца дракона, – спокойно сказал Арлиан.

– Да, я вижу, – тихо ответил Ворон, беря на руки Изара.

Он посмотрел в его спокойные сияющие голубые глаза, а потом перевел взгляд на холодные карие глаза Капли.

Затем, не сказав больше ни единого слова, повернулся на каблуках и направился в дальний конец подвала, где перекликались дети. Капля посмотрела ему вслед и спросила:

– А что, если драконы способны ощущать Изара, как нас?

– Будем надеяться, что это не так. Да, Изар волшебное существо, но если за всем этим не стоит нечто уж совсем непонятное, он не является порождением драконов. Ты взяла на себя наследство дракона. И все же такой вариант нельзя исключать, и нам остается лишь надеяться на лучшее.

Некоторое время они молчали, а потом Капля спокойно спросила:

– А если здесь нет потайного хода?

Арлиан услышал, как дрогнул ее голос, и увидел навернувшиеся на глаза слезы.

– Тогда мы все умрем, – ответил он. – Я сожалею, Капля. – Он посмотрел на потолок, а потом вслед удаляющейся фигуре Ворона. – Сожалею обо всем. – Что-то наверху с оглушительным грохотом рухнуло, и Арлиан услышал рев пламени.

Он поудобнее перехватил копье.

– Капля, ты хочешь остаться здесь, или я могу отнести тебя в кухню? А потом я должен буду вернуться за твоим креслом.

– Я останусь здесь, – ответила Капля. – И постараюсь быть храброй, милорд, но я не хочу добровольно приближаться к чудовищам, которые прилетели меня убить.

– Разумно. А я намерен подняться наверх и задержать драконов как можно дольше.

На нижней ступеньке лестницы он остановился, прислушался и сообразил, что больше не слышит детских голосов.

– Ворон? – позвал он.

– Мы нашли, Ари, – послышался далекий голос Ворона. – Прощай, милорд, прощай Аллири. И да хранят вас мертвые боги.

Потом раздался далекий стук закрывающейся двери. Арлиан сглотнул.

Он услышал, как у него за спиной рыдает Капля, но, не оборачиваясь, решительно зашагал вверх по лестнице, держа копье в здоровой руке.

ГЛАВА 48
ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА СТАРЫХ ВРАГОВ

Серый Дом горел – но совсем не так страшно, как другие дома Мэнфорта. Даже драконий яд, щедро разбрызганный во все стороны, сумел поджечь лишь двери, занавески и мебель. И хотя стены почернели от копоти, они так и не загорелись.

Тем не менее находиться на кухне было не слишком приятно; едкий дым слепил и мешал дышать, и Арлиан тщетно пытался обнаружить своих врагов. Да и по звуку он ничего не мог определить, поскольку рев огня сопровождался грохотом рушащихся каменных стен.

Брызги горящего яда оранжевыми сполохами просачивались сквозь щели в потолке; танцующий дым поднимался вверх. Стол был испачкан сажей и смолой, но пока еще не горел; вся кухонная утварь лишь тлела, только двери охватило пламя – сквозь одну из приоткрывшихся створок Арлиан видел объятый огнем обеденный зал, полыхали шторы и стулья, рухнул потолок.

Арлиан вдруг спросил себя: зачем он здесь? На что рассчитывает – один человек против сотни драконов?

Чтобы дать возможность Ворону, Изару и остальным уйти подальше. И купить немного времени для Капли. И еще он может прикончить одного или двух драконов.

Неожиданно мир задрожал, рухнул кусок кухонного потолка, и появился огромный черный коготь. Арлиан повернулся, подняв копье, когти чудовища заскребли по каменной стене, выламывая камни, словно это были головки сыра.

В образовавшуюся дыру просунулась огромная черная голова, и с хорошо знакомой морды на Арлиана посмотрели два золотых глаза. Арлиан выдержал взгляд чудовища.

– Ты! – только и сказал он.

– Я знаю тебя, – раздались в голове Арлиана слова дракона. – Ты несешь мое семя.

– Да, будь ты проклят! Ты убил всю мою семью, сжег наш дом и отравил меня!

Казалось, дракона нисколько не смутили обвинения Арлиана.

– Если ты намерен бежать, беги. Сегодня я не собираюсь тебя убивать. Я хочу, чтобы ты жил и выносил мое дитя.

– Я не стану бежать – неужели ваше племя так и не успело меня узнать за все эти годы?

В глазах дракона промелькнуло некое подобие улыбки, и на один ужасный миг Арлиану показалось, что они напоминают ему деда.

– Все эти годы? – спросил дракон. – Вся твоя жизнь продолжалась несколько мгновений. Ты ребенок, трудный ребенок, но не более того.

– Трудный ребенок! – воскликнул Арлиан, поднимая копье. – Что ж, значит, я создал для вас трудности!

– Это точно. – Улыбка исчезла. – Ты помог появлению на свет маленького божка.

– Я помог уничтожить больше восьмидесяти твоих соплеменников!

– Старых и слабых – к тому же нас стало слишком много. Мы позволили себе некоторые излишества, когда в первый раз покорили эту землю, тем самым ослабив свою магию.

– Что? – Арлиана отвлек грохот обрушившихся где-то поблизости стен – очевидно, рядом находились и другие драконы. Он задыхался от густеющего дыма и сильного запаха яда, ему становилось все труднее думать. – Когда вы впервые покорили эту землю? И когда же?

– Когда отобрали ее у твоих богов – тех, что ты рассчитываешь возродить. Кстати, а где маленький божок?

– Но ты говоришь о событиях, которые произошли десять тысяч лет назад!

– Да. Я помню их. Где ребенок?

– Его здесь нет. Он в безопасном месте. Вам его не найти.

Некоторое время дракон молча смотрел на него, но Арлиану показалось, что он его не видит. Арлиан стал выбирать удобную точку для нанесения удара, но как добраться до сердца чудовища? Лишь его голова просунулась в кухню; остальная часть тела, очевидно, находилась на следующем этаже, в комнатах слуг – впрочем, Арлиан прекрасно понимал, что дракону там не поместиться, значит, хвост торчит в другой части дома.

– Он все еще рядом, но… спрятан.

– Ты лжешь. Тебе неизвестно, где ребенок.

– О нет, я знаю. Я способен различать любую магию, не только свою.

Сердце Арлиана сжалось, но он решил блефовать до конца.

– Нет, не можешь – у нас есть магия, о которой ты не имеешь ни малейшего представления!

– Нет!

– Да!

– У тебя есть черный камень. Колдовство. Ну и кое-какое простое волшебство, которое ты привез из южных пустошей. И еще божок. Вот и все.

– Этого достаточно!

– Может быть. Я не могу определить, где именно находится ребенок – ты действительно хорошо его спрятал. Под землей? В пещере вроде тех, где обитаем мы?

– И очень глубокой.

– Нет. Скорее в такой узкой, что я не смогу туда пролезть. Чтобы добраться до ребенка, нам придется копать землю и дробить камень.

Дом содрогнулся, и где-то обрушились камни; в воздухе заклубилась пыль. Раздался пронзительный нечеловеческий вопль.

Арлиан дрожал, дым и яд постепенно высасывали из него силы; глаза так отчаянно слезились, что он почти ничего не видел. Он вдруг отчетливо представил себе, как драконы взламывают мостовые, чтобы добраться до туннеля Энзита.

– Если вы это сделаете, то окажетесь в ловушке, – заявил Арлиан. – И мы легко достанем вас нашими копьями. Огромное количество драконов погибнет, прежде чем вы доберетесь до ребенка.

– В твоих словах есть правда. Уже более двух десятков моих соплеменников погибло, вдвое больше получили ранения от твоих ужасных снарядов. Некоторые и вовсе улетели прочь. Приземлиться на улицах, ограничить свободу передвижения… – На морде дракона появилось задумчивое выражение. – Так мы можем потерпеть поражение. Я не думал, что такое возможно.

– Ваше поражение неизбежно! – воскликнул Арлиан, постаравшись вложить в свои слова как можно больше уверенности.

– Послушай, человек, – сказал дракон, – ты сам не понимаешь, что творишь, когда защищаешь это существо.

– Мы защищаем нашу землю от зла и хаоса – зла, которое несет ваше племя, и хаоса дикого волшебства.

– И чем ты собираешься нас заменить? Ты представляешь себе, каким станет твой божок?

– Нет, – признал Арлиан. – Но мы до сих пор клянемся богами, которых вы уничтожили, а драконов наши предки так сильно ненавидели, что даже ваше имя старались не упоминать. Первое, что сделал ребенок: исцелил раненого, в то время как рождение дракона убивает человека, выносившего его дитя. У нас есть все основания, чтобы выбрать ребенка.

– А если вы ошибаетесь? Никакой черный камень не сможет пронзить его сердце.

– Серебро его убьет.

– И серебро не поможет. Эти жалкие недоделанные существа, созданные тобой, лишь тень могущества, на которое способны яд дракона и чрево женщины. Вам не удастся убить божка.

На миг Арлиан заколебался – а вдруг дракон не лжет? Быть может, чудовище рассчитывает разбудить в человеке страх перед неизвестным и заставить предать Изара?

– Тем не менее ты предлагаешь его убить; интересно, каким оружием обладаете вы, драконы? И почему так боитесь ребенка?

– Боги были нашими… нашими правителями. А мы ценим свою свободу.

– А мы свою – но пока вы живы, а боги мертвы, нам не видать свободы.

– Значит, вы предпочитаете стать рабами богов, чтобы избавиться от нас?

– Если боги не будут нас устраивать, мы изменим свою точку зрения.

– У вас ничего не выйдет, если погибнут все драконы.

– Что ж, тогда мы выберем хаос!

– Нет. Кто расскажет вам, как убить богов, когда нас не будет?

– Мы найдем способ. Быть может, нам расскажет правитель Тирикиндаро – он видел, как вы убивали богов.

– Даже если он расскажет, вам это не поможет. У вас нет того, что убивает богов.

– Мы найдем.

– Нет. Нет, если такого оружия больше не будет существовать на земле.

– Ты о чем?

– Быть может, я открою тебе эту тайну, если ты оставишь в живых нескольких из нас, – задумчиво проговорил дракон. – Быть может, ты позволишь моему сыну, растущему в твоем сердце, появиться на свет.

– Зачем?

– Только потомки дракона могут причинить вред богам, – сказал дракон. – Наши зубы, наши кости – и ничто другое. Лишь драконы способны производить яд, и лишь нам по силам уничтожить богов. Мы пришли за божком сами, а не послали наших слуг, поскольку их оружие ему не страшно. А мы несем его смерть.

– Но тогда почему вы боитесь богов? Если ваши зубы способны разорвать их плоть, зачем вы рискуете, напав на Мэнфорт? Зачем атаковать город, защищенный от драконов, чтобы добраться до единственного ребенка? Почему вы не можете допустить существования богов?

– Они древние враги драконов, полная наша противоположность.

– Ты сам сказал, что они правили вами, – но если вы способны причинить им вред, как они могли вами править?

Дракон о чем-то задумался – но в этот момент дом вновь задрожал, а в следующее мгновение рухнула стена кухни. Арлиан отскочил в сторону, подальше от облака пыли и мощного порыва раскаленного воздуха. Тем не менее ему стало легче дышать, поскольку концентрация дыма и паров яда уменьшилась.

В дыре появилась морда второго дракона, который внимательно посмотрел на первого. Арлиан заморгал, вглядываясь в пришельца сквозь пелену дыма.

– Что ты здесь делаешь? – спросил второй дракон. – Ты нашел эту мерзость?

– Божок в подземном туннеле, нам до него не добраться.

– Но где именно? Мы можем его откопать.

Теперь Арлиан узнал второго гостя. Он был из тех трех драконов, которые уничтожили его родную деревню в Курящихся Горах – Арлиан навсегда запомнил его.

– Если начнем копать, люди с копьями убьют многих из нас, а божок успеет скрыться.

– Значит, мы обречены? Фаталисты оказались правы?

– Этот человек способен помочь нам добраться до божка.

Второй дракон повернул голову к Арлиану.

– Это наследник того, кто заключил с нами договор. Убийца. Создатель божка. Он не станет нам помогать!

– Его можно убедить.

– Как?

– Он ценит свободу, правду и справедливость. Быть может, если мы расскажем ему правду, он поймет, что и мы имеем право на свободу и справедливость.

– Да, такое возможно, – согласился Арлиан. – Однако я не отдам вам ребенка до тех пор, пока вы не расскажете, почему так сильно его боитесь.

– Мы боимся того, кем он станет через год.

– Через год? Но он же младенец!

– Через год он будет ходить и разговаривать.

– Но… даже если и так?

– Не говори ему.

– У нас нет выбора. Если мы не расскажем правду, как мы найдем божка?

– Вы сказали о свободе и справедливости…

– Мы не сможем быть свободными при живом боге. Они наши хозяева.

– Я не понимаю – вы же способны их уничтожить. Как они могут быть вашими хозяевами?

– Мы были их домашними любимцами, игрушками, рабами, – проговорил второй дракон. – Мы не согласимся потерять свободу.

– Рабами?

– Рабами.

– Да, рабами.

– Когда говорит бог, мы обязаны повиноваться. У нас нет выбора. Такова их магия.

– В прежние времена они разрешали существовать лишь горстке драконов. Один раз в тысячу лет выбирали юную девушку, которая должна была выносить бога, потом она в течение тысячи лет служила их верховной жрицей – до тех пор, пока из ее сердца не вырывался дракон. Только один дракон за тысячу лет. И только после того, как красная окраска родившегося дракона сменялась на золотую, выбиралась следующая женщина.

– А те немногие драконы, которые появились на свет, жили впроголодь, им разрешали питаться лишь душами людей, которые умудрились оскорбить богов. И боги отдавали нам приказы, словно мы были собаками, охранявшими их трон.

– Теперь ты понимаешь, почему мы не хотим возвращения к прежним временам?

– А разве вы не понимаете, что мы точно так же не хотим быть рабами? Люди не желают становиться вашими жертвами, пищей и игрушками.

– Значит, ты хочешь сделать рабами нас?

Вопрос заставил Арлиана надолго задуматься.

– Но как вы сумели освободиться? Если вы говорите правду, если слово бога является для вас законом, как вы сумели избавиться от их владычества?

– Мы ждали и планировали долгие столетия, чтобы уничтожить всех богов одновременно, чтобы ни один из них не успел заговорить и приказать нам остановиться. Мы заманили их в ловушку, а потом нанесли удар.

– Мы восстали – рано или поздно так поступают все рабы.

Последние слова драконов лишь убедили Арлиана в собственной правоте. Люди были рабами драконов и восстали против них – как в свое время восстали против богов драконы.

В течение нескольких столетий драконы соблюдали договор, заключенный с Энзитом, даровав людям свободу. Быть может, боги смогут поступить так же с драконами?

– Мы научим нашего бога, – сказал Арлиан. – Мы расскажем ему обо всем. Убедим, что нельзя порабощать живых существ, будь то бог, дракон или человек. Нельзя убивать невинных, а ребенок – невинное существо в отличие от меня и от вас.

Некоторое время все молчали; затем заговорил дракон, убивший деда Арлиана:

– Значит, ты не поможешь нам захватить божка?

– Нет, – твердо сказал Арлиан. – Быть может, если вы будете жить далеко отсюда, если не станете никому причинять вред, мы сможем заключить договор. И тогда мы скажем Изару, чтобы он вас не искал. Но я не позволю вам его убить.

– Тогда умри.

Второй дракон бросился вперед, продавив плечами остатки стены, словно это была бумага, и поливая все вокруг пылающими струями яда.