Текст книги "Бремя Верности (ЛП)"

Автор книги: Лори Голдинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Русс улыбнулся.

– Вылитый прародитель, – ласково произнес примарх. – Надменный скитна.

Подкрался фыркающий Фреки. Русс собрался задать новые вопросы Темному Ангелу, но тут по носовым оптическим приборам потекли свежие данные. Капитан «Храфнкеля» вскрикнул и направил новые показания сенсоров на верхние тактические линзы.

– Повелитель, – доложил капитан корабля, – туннель заканчивается.

Взгляды всех присутствующих устремились к пикт-экранам. Извивающийся газовый туннель заканчивался открытым пространством. Далеко впереди стены беспокойных облаков расступались в широкую чашу. Вскоре стало видно, что залив огромен, намного больше тех пустот, через которые Волки уже проходили. Авгуры дальнего действия передали образы окутанной молниями сферы в глубине скопления – бездны, которую окольцевали далекие стены из сжигающей корабли плазмы. Авгуры среднего действия осилили только треть этой картины – остальное исчезало в пустоте размером с планету, окутанной огнем.

Все понимали, что это значит. Тесные туннели туманности больше не предоставляли им полной опасностей защиты, и Волки возвращались в пространство, достаточно большое для развертывания многочисленных флотов.

Русс мрачно просмотрел данные. На миг его черты исказились от замешательства, словно было нарушено чье-то обещание. Примарх посмотрел на Гримнра, капитана корабля, затем на Ква.

– Значит, Гунн был прав, – сухо признал он. – Внутри для нас нет защиты. Передайте приказ по флоту – по моему сигналу развернуться лицом к врагу.

Русс не мог выглядеть абсолютно подавленным, не перед битвой, какие бы шансы у них не оставались. Примарх потянулся за Мьёлнаром, забыв о Темном Ангеле.

– Больше никакого бегства, – сказал он. – Мы станем здесь.

IV

Вокруг них раскинулся внутренний залив. Газовые облака отступили так далеко, что казалось, будто флот вернулся в открытый космос. Снова отдали приказы по корректировке курса, которые разошлись по командной цепочке – от центра на мостик каждого фрегата и авианосца. Изнуренные навигационные расчеты молниеносно ответили на команды, выкачивая дополнительную энергию из перегруженных двигателей и выстраивая корабли новыми оборонительными порядками.

Времени на устройство надлежащей обороны не было. Русс проревел приказы, стянув свои силы в наилучшее подобие строя – четыре оставшихся капитальных корабля в центре под прикрытием выживших ударных крейсеров. Фланги образовали из двух отрядов быстрого реагирования по шесть эсминцев в каждом, готовые атаковать с целью не дать вражеским кораблям построиться. Мешанина из более слабых судов, в основном ракетных катеров и корветов, а также захваченные корабли Альфа-Легиона расположились в резерве. Вместе с остатками флотилий фрегатов, каждая из которых была развернута на зените или надире для предотвращения охвата, VI Легион приготовился к предстоящей битве.

Враг атаковал, как только последние корабли Волков заняли позиции. Вопреки сдерживающему маневру лорда Гунна на пересечении туннелей, Альфа-Легион не сильно отстал. Два крыла отмеченных гидрой фрегатов вошли в залив, уже ведя огонь из лэнсов. За ними последовали другие фрегаты, а затем ударные крейсеры, линейные крейсеры и, наконец, шесть тяжелых линкоров, сплотившихся вокруг боевой баржи «Альфа» – несокрушимого чудовища типа «Глориана» в золоте и сапфире посреди плотной паутины кораблей поддержки.

Атака была стремительной, мощной и сокрушительной. Не имея физических ограничений по всем осям, Альфа-Легиона растянулся классическим маневром окружения. Из открытых ангарных отсеков вылетели целые рои штурмовых кораблей, кувыркаясь при выходе на атакующие векторы. Носовые лэнсы открыли огонь, выпуская копья убийственной для кораблей энергии, вгрызающиеся в пустотные щиты.

В считанные секунды два флота полностью ввязались в сражение, смешав строй и вцепившись друг в друга. Самые мощные линкоры стали островками стабильности, распространявшими необузданное разрушение. Единственный бортовой залп уничтожал целые эскадрильи штурмовых кораблей, их разорванные остовы врезались на полной скорости в корпуса крупных кораблей, разлетаясь обломками вдоль вычурных бортов своих убийц. Каждый корабль действовал на полную мощность, опустошая последние резервы снарядов и торпед, заполняя пустоту водоворотом кружащихся остовов.

В центре линии Волков господствовал «Храфнкель», окутанный постоянной короной подавляющего лазерного огня и прикрытый отрядами ударных крейсеров, находящимися под сильным давлением. В отличие от остальных линкоров, которые не покидали выделенных им секторов, флагман прорывался через центр битвы, сметая любую мелкую рыбешку, которая оказывалась слишком медленной или неуклюжей, чтобы убраться с его пути.

На мостике флагмана каждый космодесантник надел шлем и обнажил оружие. Свыше сотни воинов Своры рассредоточились среди многочисленных уровней и террас. Каждый смертный надел дыхательную маску и тускло-серую панцирную броню.

– Вот цель, – прошептал Русс, наблюдая за тем, как «Храфнкель» прорывается к виднеющейся вдали «Альфе». Вражеский флагман двигался в расширяющемся кольце тлеющих остовов кораблей. Он уже записал на свой счет два фрегата, их выпотрошил мощный лазерный огонь еще до того, как они смогли ответить. – В этот раз он сразится со мной.

Все собравшиеся на мостике видели опасность, понимали риски и одобряли их. Они долгое время пытались избежать решительного сражения, зная, что никогда не выиграют его, но теперь у них остался единственный вариант – вырвать глотку повелителю вражеского Легиона. Альфарий до сих пор не показывался, даже притворно, но Русс всегда был уверен, что его брат находился во вражеских рядах, командуя операцией из безопасности невидимого трона.

Флагманы сближались, расправляясь с волнами небольших кораблей, которые пытались замедлить их. Пустотные щиты левиафанов, получая попадания, переливались всеми цветами спектра. Мостик «Храфнкеля» содрогался каждый раз, когда его орудия поочередно давали залп, выпуская остатки боезапаса. Корабль с гордым вызовом извергал их в орду врагов, которые окружили, кололи и изводили его.

– Уже достаточно увидел? – язвительно спросил Русс, повернувшись к стоявшему рядом Темному Ангелу. – Или ты прибыл сюда только, чтобы проследить за нашей гибелью?

Орманд теперь стоял без посторонней помощи, но явно все еще не был готов для боя.

– Если вы считает, что я могу спасти вас, то это не так, – сказал он.

– Тогда твое присутствие здесь – загадка для меня.

– Я просто наблюдаю.

Русс повернулся к Темному Ангелу. Облаченный в полный боевой доспех примарх был огромен, лицо скрывала посмертная маска, выполненная в виде волчьего оскала.

– Тогда наблюдай вот это, – прорычал он. – Смотри, как умирают Волки Фенриса. Змей, наконец, почувствовал нашу слабость и будет прорываться ко мне, но он все же не видит опасности. Нам некуда идти. Все, что у нас осталось, это угол, в который они нас загнали.

Пока примарх говорил, на носовых экранах показалась направляющаяся к ним «Альфа». Огромный окулюс с потрескавшимися гранями показал колоссального противника впереди и выше них. Он походил на парящую хищную птицу, уверенную и неприкосновенную. Его батареи уже вели огонь, выбрасывая волны снарядов в окутанного пламенем «Храфнкеля», от чего его пустотные щиты шипели и прогибались.

– Содрать с него шкуру! – проревел Русс, зная, что в носовые оружейные системы направили уже всю возможную энергию.

Лэнс «Храфнкеля» выстрелил, отправив единственный луч в нос «Альфы». Удар был хорош: он пробил толстую бронеобшивку и погрузился глубоко во внутренние помещения, но так и не сумел остановить вражеский линкор.

Когда пришел ответный удар, боевая баржа Волков содрогнулась. Все неповрежденные батареи «Альфы» стреляли в унисон, залив космос пламенем, от чего в иллюминаторах все побелело. В цель попало столько снарядов, что корпусные сенсоры «Храфнкеля» перегрузились и передали бессмысленные данные операторам постов. Корабль перевернулся вверх килем, сбитый с курса многочисленными попаданиями. Мостик трясло и раскачивало от трещин, пробежавшихся от палубы до купола, взрывов, которые вырывались из каждого разорванного силового кабеля.

– Держать курс! – проревел Русс, удержавшись на ногах. Сжимая огромный инеистый клинок, он ярился на разрушение вокруг него. – Ответный огонь!

Как только слова покинули его уста, последовал новый взрыв несколькими палубами ниже, от которого вздулись пласталевые бимсы. Носовые пустотные щиты отключились с воем помех, обнажив густую черноту открытого космоса.

Секунду спустя, что явно было спланировано, мостик наполнила ослепительно яркая телепортационная энергия, следом раздался резкий хлопок смещаемого воздуха. Возникла сотня варп-сфер, скученных в дальнем конце мостика. Каждая сфера лопнула осколками инея, обнаружив внутри себя воина в терминаторском доспехе.

Весь мостик полыхнул стрельбой, которую обе стороны открыли из всего имеющегося оружия. Терминаторов тут же засыпали снаряды, выпущенные каждым кэрлом, адептом и Волком. Захватчики ответили с убийственной эффективностью, шагая через ураган болтов и пуль, позволяя своей тяжелой броне принять на себя весь урон, прежде чем ответить еще большим.

– Ко мне, Влка Фенрюка! – прогремел Русс звенящим черной яростью голосом и бросился в атаку с командной площадки. – Убивайте быстро!

Бьорн уже бежал, петляя через ураган снарядов, чтобы добраться до врагов. На мостике находились тысячи вооруженных смертных и почти сотня Волков, но силы врагов в терминаторской броне более чем соответствовали им. Они прибыли сюда за головой волка.

Бьорн перепрыгнул через разрушенный коммуникационную колонну и нырнул в сервиторскую яму, когда к нему устремился ответный огонь. Затем он снова поднялся, стреляя из болтера, в то время как молниевый коготь сверкал расщепляющим полем. Волк приблизился к первому врагу – гиганту в чешуйчатом тактическом дредноутском доспехе, который уничтожал все на своем пути огнем из автопушки.

Бьорн выпустил очередь из болтера. Снаряды попали в горжет противнику, от чего тот пошатнулся. Однорукий бросился к нему, ударив когтем в живот. Терминатор ответил своим ударом, отшвырнув Бьорна силовым кулаком. Затем предатель невозмутимо навел на его шлем пушку, собираясь закончить неравный поединок.

Но стволы так и не заговорили. Серебристый взрыв оторвал терминатора от палубы и отшвырнул на пять метров. Альфа-легионер рухнул со скрежетом выщербленного металла.

Бьорн поднял голову. Ква дал волю буре и языки молнии щелкали и хлестали от палубы до потрескавшейся крыши, насаживая терминаторов на столбы зеркальной эфирной материи и разрывая их изнутри. В воздухе закружились забрызганные вскипевшей кровью фрагменты доспехов и облака металлических осколков. Грохот стал оглушительным, отражаясь от каждой выщербленной снарядами стены и разносясь над полем битвы.

Но ярость рунического жреца была ничем в сравнении с гневом примарха. Русс обрушился на стену терминаторов, как разрушительная лавина, не обращая внимания на сосредоточенный на нем поток снарядов. Он расправлялся с теми, кто стоял на его пути, разрубая их броню сверкающим звездным светом Мьёлнаром. Русс держал инеистый клинок двумя руками, размахивая им, словно боевым молотом, отрубая головы и вскрывая доспехи. Скоро яростно орущего примарха окружила пелена крови и электростатики.

– Фенрис! – заревел он, призывая всю ярость души ледяного мира. – За ледяной мир!

Русс давно не сражался с такой свободой. Кинетическая энергия его атаки оттесняла к точкам телепортации Альфа-легионеров, которые яростно бились только, чтобы избежать гибели на острие инеистого клинка.

Бьорн видел, как враги полностью рассыпались под натиском примарха. Он видел поджимавших хвосты и бегущих ксеносов, и даже строй Легионес Астартес ломался, сталкиваясь с психическим шоком атакующего Волчьего Короля. Однако, Альфа-Легион держался стойко, отступая стройными рядами, упорно сражаясь и по-прежнему пытаясь сразить его.

Бьорн вдруг понял истинность сказанных Руссом словом: его брат должен быть среди терминаторов, сражаясь вместе с ними, сплачивая их. Его присутствие было почти осязаемым, просачиваясь сквозь грохот битвы, словно запах добычи. Бьорн снова бросился в бой, выискивая малейший намек на отличие – более высокого врага, более быстрого, невосприимчивого к пламени бури Ква.

От возбуждения у Однорукого подскочил пульс. На мостике находились два примарха, и перспектива возмездия творцу их страданий побудила воина на еще большие подвиги. Бьорн атаковал терминатора, сбитого с ног варп-молнией Ква, но уже поднявшегося и нацелившего свою автопушку.

Бьорна поддержали трое боевых братьев. Они на бегу открыли огонь с пояса, одновременно активировав клинки для ближнего боя. Волки прыгнули как одно целое – серым размытым пятном посреди рваного грохота битвы – и так же приземлились. Они рубили и рвали, как стая волков, вцепившихся в шею добычи. Бьорн вонзил коготь между шлемом и горжетом. Второй Волк отсек автопушку сверкающим силовым топором, следующий легионер блокировал силовой кулак терминатора штормовым щитом, в то время как четвертый отрубил ногу врагу. Действуя согласованно, фенрисийцы опрокинули Альфа-легионера на палубу.

Бьорн закончил поединок, погрузив еще глубже свой коготь, сломав замки шлема и получив награду в виде струи крови, брызнувшей вдоль застрявшего лезвия. Волк вырвал клинки вместе с ошметками плоти.

Однорукий откинул голову и, набрав полную грудь воздуха, яростно заревел. Воины поблизости сделали то же самое, наполнив мостик многочисленным воем выпущенной на охоту Своры.

Но времени наслаждаться триумфом не было, ведь враг по-прежнему представлял угрозу. Две трети воинов Альфа-Легиона были живы и толпились вокруг Русса, сосредоточив всю свою энергию на убийстве Волчьего Короля. Бьорн сорвался с места и, опустив голову, открыл огонь по терминаторам.

– Ты здесь, – произнес он и выбрал свою цель.

Когда пространство вокруг него заполонила безумная битва, Орманд неловко отступил за тронную платформу. О нем забыли. Рунический жрец, который приволок его к примарху, отправился в бой, его посох с черепом потрескивал ослепительными разрядами молнии. Каждый Волк на мостике сражался, бросившись в ее пекло, не обращая внимания на урон, который наносил массированный штурм терминаторов.

Колонны над Темным Ангелом трещали, осыпая его отбитыми каменными осколками. Корпуса боевых люменов лопались, свет дрожал и мигал. Флагман сильно накренился, сбившись с курса, как только лишился твердого управления. На носовом окулюсе по-прежнему была видна «Альфа», продолжающая заливать «Храфнкель» потоками лазерного огня, несмотря на присутствие на его борту собственных воинов. На мостиках и в отсеках других взятых на абордаж кораблей шли сотни схваток между отделениями Космических Волков и Альфа-легионеров, с головой погрузившихся во взаимное истребление.

Орманд пошатнулся, чувствуя, как течет кровь внутри доспеха. Волки забрали у него болтер, и он чувствовал себя бесполезным и слабым. Темный Ангел упал на колени, тяжело дыша полным крови ртом. От вида ожесточенного сражения ему стало тошно. Уровень потерь уже был критическим. Какой бы Легион не победил, он понесет ужасные потери, и поэтому Орманд видел в этом мало смысла. Его калибанийские братья понимали эту войну только в общих чертах, получая информацию из обрывков искаженных астропатических сообщений и нескольких захваченных кораблей, обогнавших собирающуюся бурю. Уход в глубины Алаксеса усугубил изоляцию, которая не могла длиться вечно, даже если события не подталкивали к действиям.

Темных Ангелов и так вытащили на свет преждевременно. Их долгую вахту нарушили последствия гораздо более серьезного конфликта. Без руководства и возможности получить его, они сделали все, что смогли, дабы установить истину.

Орманд опустился на колени, прижавшись спиной к основанию столба. Русс по-прежнему бился в самом сердце битвы, разрывая врагов, словно гора среди водоворота слабейших воинов. Наблюдая за примархом в бою, Ангел остро осознал, что никогда не видел собственного прародителя и не представлял, каково это – следовать в сражении за одним из восемнадцати.

Возможно, из-за этого его люди стали настолько осторожными. Наследие Калибана должно было породить больше силы духа – выбирать врага всегда было просто под тенистой сенью вечных лесов. Глядя на схватку двух Легионов, зная то, что сейчас он знал, Орманд начал понимать смысл происходящего. Клубок взаимосвязанных претензий распутался, обнажив неоспоримую реальность. Ту самую, которую он осознал в тот момент, когда прочитал журналы боевых действий.

Когда импульсное устройство в запястье включилось, он почти не заметил этого. Воин переместился в тень колонны и поднес перчатку ко рту.

– Где вы? – спросил он.

– Близко, – раздался из устройства хриплый голос. – Мы решили, что они убили тебя. Рады, что ошиблись. У тебя еще что-нибудь есть?

– У вас есть именно то, что вы хотите.

– Всего одно слово.

Орманд поднял глаза, бросив наполненный болью взгляд на сцену бойни. Волки упорно сражались, но их конец уже был близок. В конце концов, примарха сразят, и тогда битва закончится. С гибелью «Храфнкеля» то же произойдет с флотом. Видя воинов VI Легиона во всей их непримиримой славе, он понял, что больше не может оставаться беспристрастным.

– Верные, – сказал он, гадая, стоит ли этому радоваться. – Вне всякого сомнения.

Русс прорубал путь через строй врагов, едва замечая тех, кого убивал. Они были размытым пятном, массой из доспехов и мышц, неповоротливой пищей для его клинка. Он уже почувствовал истинного врага, и кроме этого присутствия ничто больше не имело значения. Примарх не обращал внимания на полученные раны и потери своей стаи. Он просто продолжал двигаться, перемалывая стены из сапфира и золота.

Он никогда не испытывал ненависти к Альфарию, не так, как Гиллиман. Альфа-Легион был ненужным последышем, крадущейся в тени бандой на побегушках у Гора и заслуживала всего-то легкое презрение. По крайней мере, Магнус был настоящим врагом, он не прятался и открыто демонстрировал свое колдовство. Альфарий был… никем. Шепотом, подозрением, эхом.

Но теперь все стало иначе. Ненависть Русса пылала ярким пламенем, оставляя алмазный шрам в душе. В этой битве речь больше не шла о победе, но всего лишь о шансе на отмщение под взором изваяний «Храфнкеля».

«Ты меч не в тех руках, мой брат».

Эти слова ничего не значили, когда их произнесли, а сейчас и того меньше. Был ли обман или нет, но Магнус заслужил свою судьбу, и если они все теперь прокляты, то, по крайней мере, уничтожение еще одного предателя перед концом стало бы своего рода покаянием.

– Сразись со мной, брат! – проревел он, и могучий голос вознеся над грохотом битвы. Он отшвырнул в сторону одного Альфа-легионера, затем выпотрошил другого, не давая себе передышки. Его тело превратилось в машину боевой ярости. – Мои корабли горят! Мои сыновья умирают! Чего же ты боишься?

И вдруг перед ним очистилось поле битвы. Выжившие Волки, несмотря на численное превосходство врагов, сумели расширить брешь.

В дальнем конце открывшегося пространства стоял одинокий легионер в терминаторском доспехе, выглядевший так же, как и прочие. На его доспехе не было уникальных символов, он ничем не отличался от своих братьев, но Русс знал.

Он ткнул Мьёлнаром в Альфа-легионера.

– Ты – мой! – прогремел Русс, бросаясь в атаку.

Терминатор собрался, принимая вызов, и молча поднял длинный меч, который шипел изумрудным энергетическим полем.

Но прежде чем кто-то из примархов смог нанести удар, из верхних иллюминаторов ударил свет. Палуба покачнулась сильнее прежнего – ни один космический корабль не мог нанести настолько мощный удар. «Храфнкель» встряхнуло до самого сердца корабля, и всех воинов на мостике сбило с ног.

Даже Русс упал на колени. Смертные закричали, но не в боевой ярости или от боли, а из-за шока. Оставшиеся обзорные экраны наполнились новыми сигналами, которые хлынули из ретрансляторов и наложились на уже переполненную ими боевую сферу.

Русс выпрямился, уставившись в иллюминаторы и пытаясь хоть что-то понять в происходящем. На ужасный миг все потемнело, словно сама пустота свернулась вокруг них, чтобы уничтожить все признаки жизни.

Затем тень рассеялась, сменившись многочисленными рядами сверкающих огней, растянувшихся на отвесной скалистой поверхности ошеломительных размеров. Мимо проплыли колоссальные башни, мосты и брустверы, усеянные орудиями убийственной мощи. Двигатели, превосходящие габаритами эсминцы, словно скованные звезды выбрасывали в пустоту раскаленное пламя.

Из-под тени появились новые боевые корабли цвета ночи. Неотмеченные битвой, но с готовым к бою оружием. Эскадру возглавляли в атакующем строю линкоры типа «Доминус» с открытыми ангарными отсеками и орудийными портами.

Колоссом оказался звездный форт, убийца миров типа «Рамилиес», один из огромных столпов имперского арсенала. Даже единственный подобный монстр мог бросить вызов обоим потрепанным флотам, накрытым его тенью. А вместе с сопровождающей его эскадрой полностью менял ход сражения.

– Разворот! – закричал Русс, видя, как орудия звездного форта наводятся на них. – Отходим! Отходим!

Его крики не успели подействовать – даже если бы навигационные команды смогли бы выполнить приказы, корабли находились слишком близко и были слишком повреждены, чтобы отреагировать.

Но форт целился вовсе не в «Храфнкеля». Его колоссальное лучевое оружие выбросило в пустоту ослепительные копья. Щиты «Альфы» захлестнула волна плазмы, и флагман предателей от удара снесло с курса. Другие корабли Альфа-Легиона также накрыло залпом. Корпуса разрушались ударными волнами, а двигатели взрывались от повторных попаданий лэнсов.

Следом за дистанционным обстрелом через бреши устремились черные штурмовые корабли, поливая огнем обстрелянные суда. Их более крупные противники выдвинулись на огневые позиции, разворачиваясь длинными, усеянными макроорудиями бортами.

Корабли Альфа-Легиона, которые так долго владели инициативой, вдруг оказались сокрушены безостановочными волнами атак. Уцелевшие корабли Волков по возможности контратаковали, сразу же отреагировав на внезапный поворот судьбы. По всей боевой сфере предатели поспешно отзывались абордажные партии и отводили атакующие корабли для поддержки своих колеблющихся линий. Какое-то время судьба сражения была не ясна, склоняясь то в одну, то в другую сторону, прежде чем окончательно определиться.

Русс вскочил, разыскивая среди беспорядка своего противника. Снова появились телепортационные пузыри, возвращая терминаторов Альфа-Легионов на их флагман, прежде чем он погибнет под обстрелом.

Одинокий терминатор, принявший вызов Русса, активировал свой маяк, и бронированная оболочка покрылась эфирной изморозью. Альфарий деактивировал оружие и склонил голову. Возможно в знак признательности или же насмешки, а может просто сожаления, что им не довелось скрестить мечи.

Русс наблюдал за его уходом, находясь слишком далеко, чтобы вмешаться. Повсюду поднимались его выжившие воины, хватаясь за оружие и преследуя тех Альфа-легионеров, чьи телепортационные маяки отказали, или же возвращаясь на командные посты, чтобы проследить за отходом «Храфнкеля» из зоны боя.

Когда Русс, в теле которого все еще пылал адреналин, посмотрел на верхний окулюс, то увидел, что звездный форт поднялся выше, чтобы получить большие углы обстрела. Его размеры были невероятны. Даже после службы с имперскими экспедиционными флотами, в состав которых иногда входили боевые машины подобного класса, такое творение все еще впечатляло Волчьего Короля своим невероятно громадным величием.

К примарху подошел прихрамывающий Бьорн, доспех которого отмечали попадания болтов. Однорукий снял шлем, обнажив окровавленную гриву темных волос.

– Вот ваш ответ, – сказал он.

– На что?

Бьорн кивнул в сторону иллюминаторов, за которыми все еще виднелась нижняя сторона колоссального звездного форта, движущегося за истерзанным авангардом Альфа-Легиона.

– Многоголовый змей.

Минуту Русс не понимал, о чем говорил Бьорн. Затем, когда огромные броневые плиты пронеслись мимо, он увидел эмблему звездного форта – одинокий символ внутри золотого кольца, установленный в самом центре его бронированного брюха.

Возможно, это имя пришло с Терры или же восходило к одному из множества извращенных зверей Калибана. Так или иначе, образ был безошибочным – гибрид льва, дракона и змеи, поднявшийся на когтистых лапах и окруженный золотыми рунами, которые располагались в извилистом, ветвистом стиле.

– «Химера», – прочитал примарх название на огромной идентификационной пластине.

– Руны прочитаны верно.

Звездный форт прошел над головой, оттесняя корабли Альфа-Легиона от «Храфнкеля». Русс ощутил пустоту из-за исхода битвы, которую он был обречен проиграть. Никогда прежде действия другого Легиона не спасали его от поражения. И в этот миг в нем вспыхнула частичка старой непримиримости лорда Гунна, уязвленная неудачей гордость Своры.

«Когда-то мы были стражами и следили за всеми остальными».

Теперь они стали всего лишь одним из восемнадцати Легионов. Униженные Двадцатым и спасенные Первым. В этом была своего рода симметрия, хотя от нее ему стало тошно.

– Какие будут приказы, повелитель? – спросил Бьорн.

Русс прервал свои размышления. Пустоту по-прежнему освещала стрельба, и битва еще не была выиграна.

– Всем выжившим собраться возле «Храфнкеля», – сказал Русс, убирая в ножны Мьёлнар и возвращаясь к командному трону. – Нужно посмотреть, что у нас осталось.

Он замолчал, глядя на царившее вокруг опустошение, кровь на палубах, развалины того, что некогда было центром непобедимого боевого флота. На восстановление уйдут месяцы, если вообще это было возможно.

Но все бледнело в сравнении с тем огромным несчастьем, которое никогда не удастся стереть.

Они сбились с пути.

– Я признаю свою ошибку, – сказал самому себе и неслышно для других Русс. – Будь уверен, я, наконец, признаю ее.

V

Прибытие «Химеры» все изменило. Флот Альфа-Легиона растянулся, охватывая уступающих в численности Волков для того, чтобы задействовать максимальное количество орудий. Резервы были минимальными, как и сенсорное наблюдение за периметром пустотного залива.

Казалось, звездный форт возник из ниоткуда, но в действительности опытные пилоты Первого Легиона использовали для скрытного приближения завесы облаков, полагаясь на авгурные искажения, которые вызывал уникальный эффект туманности Алаксес. Огневая мощь «Химеры» была огромной, как и планировали при постройке ее создатели. Форт предназначался для решения исхода битв, уничтожения флотов, разрушения систем.

«Альфа» получила тяжелые повреждения в ходе первых обменов залпами, так как возглавляла атаку на «Храфнкель». Флагман предателей спасло от гибели самопожертвование эскортных крыльев, включая трех ударных крейсеров с полным составом Альфа-легионеров на борту. Даже в этом случае, «Альфа» с трудом вышла за пределы дальности огня «Химеры», ковыляя с пылающим хребтом в центр своего флота.

Надежда на сопротивление протянула немногим дольше. Предатели по-прежнему располагали целым флотом, который, несмотря на три серьезных сражения, находился в лучшем состоянии, чем корабли Волков. Капитаны подтянули свои корабли и развернули их бортами для усиления огня.

Однако когда звездолеты сблизились, масштаб перемен открылся со всей жестокой очевидностью. Передовые линии Альфа-Легиона накрыла волна лучевого огня, пронизывающая щиты и разрывающая двигатели. Множество легких кораблей взрывались один за другим, разбрасывая по пустоте фрагменты разрушенных корпусов. «Альфа» и другие линкоры отвечали своим концентрированным огнем, но неравенство в мощи было очевидно. Когда оставшиеся силы Темных Ангелов устремились в атаку при поддержке нескольких кораблей Волков, все еще способных участвовать в серьезных боях, возникла угроза превращения поражения в бойню.

В тот момент, когда корабли Альфа-Легиона обратились в бегство, перестраиваясь в кильватерную колонну и направляясь к выходу из пустотного залива, огонь «Химеры» достиг полной мощи, засыпая дрогнувшие линии врага огромным количеством плазмы, лазерных лучей, тяжелых снарядов и торпед. Пустота запылала, опустошая некоторые корабли от носа до кормы, сотрясая другие волнами от взрывающихся машинных отсеков. Штурмовые корабли, покидающие ради спасения свои ангары, оказывались посреди бури и уничтожались. «Нидхоггур», «Руссвангум» и «Фенрисавар» возглавили контратаку из глубин охваченного строя Волков, присоединив свои орудия к урагану, извергаемому из постоянно поворачивающих бортов звездного форта.

В конце концов, приказ на отступление был отдан, и Альфа-Легион ретировался к туннелю, из которого он вышел всего несколько часов назад. Отход был беспорядочным, и в ходе него погибло еще больше кораблей предателей, которых преследовали мстительные Космические Волки и свежие Темные Ангелы. Дав последний непокорный залп, «Альфа» и большая часть ядра флота XX Легиона сумели выйти из боя, ускользнув в канал в сопровождении эскорта из ударных крейсеров.

В качестве последнего акта отчаяния на границе туннеля остались четыре корабля. Они заблокировали проход, как до этого сделал «Рагнарок». Их пустотные щиты накрыли одновременные попадания сотен лазерных лучей, залив горло туннеля от края до края раздувающимися клубами огня. Оставшиеся корабли сражались стойко и достойно, маневрируя насколько им позволяло узкое пространство, чтобы подставлять под удары защищенные щитами сегменты корпусов. Но даже в этом случае отсрочка была временной, и один за другим они исчезли в разрушительных взрывах.

Их жертва оказалась достаточной. Благодаря ей основные силы флота Альфа-Легиона ускользнули в туннель, избежав уничтожения и направившись на полной скорости к границе скопления. К тому времени как путь был расчищен, было слишком поздно задействовать мощь «Химеры». Звездный форт остановился в качестве часового у границы залива. Покончив с последним сопротивлением, вокруг него защитным ордером выстроилась боевая группа Темных Ангелов.

Несколько скоростных кораблей Волков бросились к туннелю. Ярость гнала их мстить отступающему врагу, но настойчивые приказы с «Храфнкеля» вернули корабли. Для надлежащей атаки сил не было, а оторвавшись от главных сил, корабли погибнут один за другим. Битва закончилась, и хотя VI Легиону удалось выжить, возможностей для расплаты не осталось.