Текст книги "Правдивая история про девочку Эмили и таинственный замок"

Автор книги: Лиз Кесслер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

– Прошу прощения, но я выполняю приказы своего царя. Вы пока останетесь здесь.

– Мы находимся далеко от Перекрестного острова? – снова спросила я, постепенно подбираясь к вопросам, которые волновали меня сильнее всего.

– Во многих сотнях миль от него.

Я кивнула. Еще один удар – прямо под дых.

– А как же мама и папа? – спросила я наконец. – Где они? Знают ли, что случилось? Приедут ли за нами? И найдут ли, если захотят приехать? – Вопросы посыпались из меня горохом. А потом я замерла, ожидая ответа. Стук сердца отзывался у меня в ушах раскатами грома.

Мистер Бистон горделиво выпятил грудь.

– Твои родители не знают, где ты находишься, – важно сообщил он.

– Где они? – Я с трудом сдерживала рвущийся наружу гнев.

– Твоя мать переехала на старую яхту.

– «Морского короля»? – уточнила Милли. Мистер Бистон кивнул.

– Но она знает, что произошло? – спросила я.

– Ей известно только, что тебя призвали помогать Нептуну в чрезвычайно важном деле.

– Она меня искала? – Мое горло мучительно сжалось.

Мистер Бистон опустил голову.

– Да, искала. Мы сказали, что тебя нет на острове. За ней присмотрят местные жители, да и я всегда буду поблизости, чтобы оказать помощь ей и родителям Шоны.

– А папа? – спросила я. – Где он живет?

У мистера Бистона хватило совести на то, чтобы хоть немного смутиться. Что он увидел в моем лице? Может, понял, что каждое его слово ударяет по мне тяжелым молотом?

– К сожалению, их разлучили, – пробормотал он. – Твой отец сейчас живет у Арчиваля.

Арчи тоже был помощником Нептуна, но, кроме того, другом папы. По крайней мере, рядом с мамой и папой находились люди, которые могли позаботиться о них; их не оставили на попечении одного этою слизняка Бистона – хоть какое-то утешение.

– Почему их разлучили?

– Нептун решил восстановить свой старый закон.

– Какой? – спросила Шона.

– Он снова запретил браки между людьми и морским народом. На этот раз – навсегда. Сказал, что хватит с него проблем, которые от этого возникают. – Тут мистер Бистон посмотрел мне прямо в глаза. – Твои родители больше никогда не будут вместе, – сухо произнес он.

Вот и всё. Всею несколько слов – и конец всему. Игра окончена. У меня внутри всё заледенело. Кажется, в тот миг я легко могла бы разлететься на мелкие осколки.

Через пару – другую дней я перестану быть русалкой. А может, останусь русалкой навсегда, но уже никогда не смогу ступить на твердую землю. И мои родители уже никогда не увидятся. И это значит, что у меня больше не будет двух родителей. С одним из них мне придется распрощаться навеки.

– Нет! – взмолилась я, хватая мистера Бистона за руку. – Пожалуйста, не надо! – у меня полились слезы. – Пожалуйста! Уговорите Нептуна передумать. Сделайте что – нибудь! Пожалуйста!

– Ничто не заставит его переменить свое решение, – спокойно и холодно проговорил мистер Бистон. – Слово Нептуна – закон. Твои родители увидятся еще один, последний, раз, когда Нептун пришлет их к тебе. В полнолуние, когда проклятие обретет полную силу, ты сможешь попрощаться с одним из родителей, а затем отправишься домой с другим.

– Нет!

Я упала перед ним на колени. Я ненавидела себя за то, что унижаюсь перед мистером Бистоном – именно перед ним. Но я просто не могла иначе. Мы не расстанемся! Этого не должно случиться. Не должно.

Но мистер Бистон легким движением отодвинул меня, прыгнул вниз с борта и растворился в морской глубине.

И тогда я поняла, что расставание неизбежно. Это случится, случится. И я ничего не могу с этим поделать.

Глава восьмая

– В общем, решено, – сказала Милли, дуя на горячий чай. – Я не отойду от тебя ни на шаг. Если Нептун в силах закинуть к нам мистера Бистона, кто знает, что может случиться, когда ты будешь там? – Она мотнула головой в сторону безбрежного океана. – Тебя похитят и утащат навсегда. – Тут Милли передернула плечами, а потом похлопала меня по коленке. – Я за тебя отвечаю, милочка, – мягко проговорила она, – и намерена хорошенько присматривать за тобой.

Верная своему слову, Милли не оставляла меня ни на минуту. Поэтому у нас с Шоной не было никакой возможности поговорить и уж тем более попытаться доплыть до замка еще раз.

День пролетел незаметно за чаем с бергамотом, консервированными бобами и игрой в карты. Я была как в тумане. Собственно говоря, вокруг действительно клубился туман; в нем тонули все мои мысли. А может, дело было не в тумане, а в том, что распадался мой мир. Горечь, оставшаяся после визита мистера Бистона, давила на меня тяжким грузом.

Ночь оказалась не лучше. Ее наполняли сны о маме с папой и о замке. В одном из таких снов я изо всех сил плыла к замку, зная, что там меня ждут родители, но он всё отодвигался и отодвигался от меня. С каждым рывком замок становился все дальше, но он звал меня, желал, чтобы я нашла к нему дорогу. Вокруг раздавались чьи-то голоса, которые подбадривали и подгоняли меня. Потом вдруг кольцо на моем пальце превратилось в нож, который разрезал море, давая мне возможность пройти, – но у меня не было ног. Мой хвост беспомощно захлопал по дну, и тогда из кольца ударил яркий луч; он подхватил меня и донес до самого замка. Я была совсем рядом, всего в нескольких сантиметрах от него. И тут сон оборвался.

Я вскочила, потная и задыхающаяся, и выглянула в иллюминатор. Прямо напротив – словно во сне – возвышался замок, окруженный кольцом тумана. Его окна были темны и напоминали глаза спящего человека. Но потом мне показалось, что они посветлели, засияли – специально для меня, Они вспыхивали и мерцали, как будто передавали шифрованное сообщение, которое мне предстояло разгадать. И тогда я окончательно поняла, что обязательно должна попасть в замок.

Было очень рано, настолько рано, что все спали. Даже солнце еще не взошло. Небо было темно – фиолетовым. Я прокралась на палубу и огляделась. Вдали, за туманной завесой, скрывался замок. Виднелись только башенки – высокие, темные, угрожающие.

При виде замка в груди у меня стало горячо. Кольцо туже сдавило палец, бриллиант холодно сверкнул отполированными гранями.

– Что? Чего ты хочешь? – мысленно спросила я. Кольцо не ответило. Это все-таки было всего лишь кольцо. Но, сжав пальцы на бриллианте и вдохнув соленый морской воздух, я поняла, что должна попробовать снова. Сон убеждал, что в замке меня что-то ожидало, – и я ему верила. Мое чувство было слишком острым, чтобы просто отмахнуться от него. Я должна была добраться до замка, и отправляться следовало прямо сейчас. Еще немного – и проснется Милли, она меня ни на шаг от себя не отпустит. А тащить за собой Шону – неизвестно куда, неизвестно зачем – было бы просто нечестно. И так я ее снова втянула в очередные неприятности. Нет, пусть лучше спит.

Стараясь не шуметь, я скользнула за борт. От меня тут же побежали круги по воде. Ноги задергались и онемели, «склеились» и в конце концов превратились в хвост. Точнее, в его жалкое подобие. Повсюду не хватало чешуи – из – под нее проглядывали белые ноги. Хвост двигался с трудом, он едва гнулся. В этот раз было еще хуже, чем в прошлый.

Ладно, не важно. Главное – добраться. Решимость придала мне сил, и я, поднырнув под волну, быстро поплыла.

Всё было так же, как в прошлый раз, – и как во сне. Чем дольше я плыла, тем дальше отодвигался замок.

Я старалась изо всех сил – вовсю била хвостом и руками, с каждым гребком толкая тело вперед. Но всё было бесполезно. С тем же успехом можно было стоять на одном месте.

Море подо мной неприветливо темнело. Дно было покрыто острыми камнями; они валялись тут и там, словно их выкинули за ненадобностью много лет назад, да так и оставили. Лишь кое – где проглядывали песчаные проплешинки. Крошечные черные рыбки кинулись от меня врассыпную, мимо медленно проплыла круглая желтая рыбина, то скрываясь в расщелинах, то вновь всплывая, – как подводная лодка.

Я поднялась на поверхность, чтобы отдышаться. У меня больше не получалось оставаться под водой столько, сколько хочется. Наверное, всё из-за проклятия. Чем же это кончится?

Нет, нельзя думать об этом сейчас. Вообще ни о чем думать не надо. Надо добраться до замка. А замок все так же далеко, как и раньше.

Поводя хвостом, я глянула на кольцо. – Что мне делать? – спросила я вслух. И кольцо ответило. Нет, не словами, но охватившим меня чувством, неожиданным жаром, наполнившим тело. Доверие. Нужно довериться кольцу. Так же, как во сне, – если я перестану сопротивляться и позволю вести себя, кольцо доставит меня в замок.

И я успокоилась. Перестала стараться, плыть, грести, торопиться. А вместо этого стала прислушиваться к кольцу – примерно так же, как если бы настраивала радиоприемник в поисках подходящей волны и самого чистого звука.

Я вытянула руку вперед, чтобы кольцо вело меня. И вода сразу же стала спокойнее, меня подхватило и нежно понесло течение. После этого мне было достаточно совсем легких движений хвоста, чтобы стремительно помчаться вперед, к замку.

И наконец-то он стал приближаться! Постепенно течение замедлилось. Вода стала плотнее, темнее, холоднее.

Подо мной промчался косяк серебристых рыб, сверкнув в темной воде подобно лунному лучу. Проплыли мимо, величественно помахивая плавниками – крыльями, гигантские скаты манты. Я, спрятавшись за камнем, наблюдала, пока они не растаяли вдали.

Впереди вода казалась еще чернее. Проплыв немного, я поняла, что вижу перед собой большое темное отверстие. Туннель! Вход в него был окружен кольцом кораллов и острых камней.

Перед туннелем медленно и тяжело плавали туда – сюда престранные рыбы. Штук пять или шесть. Я никогда не видела их раньше живьем, хотя знала, кто это такие, – нам рассказывали о них в школе на уроках аквазоологии. Горбатые рыбы – попугаи. Вдвое крупнее меня, они были похожи на здоровяков – силачей в шутовских масках. Тела у них были серые, а фиолетовые полосы на головах напоминали боевой раскрас индейцев. Не дай бог попасть под их жуткий клюв. Каждый раз, проплывая мимо туннеля, рыбы – попугаи отгрызали своими клювами кусочек коралла и перетирали его в песок мощными челюстями. Перед входом уже образовался крошечный песчаный пляжик.

У меня задрожал хвост. Туннель вел в замок. Я была в этом уверена.

Я ждала и ждала, считая секунды от того времени, когда рыбы – попугаи появляются, проплывают мимо, разворачиваются, и, наконец, выбрала самый подходящий момент. Последняя рыбина проплыла мимо – вход был свободен. Часть попугаев двигалась влево, часть – вправо, но все они оказались спиной ко входу. В любой момент кто-то из них повернется и поплывет назад. Сейчас или никогда. Но «никогда» мне не подходило.

Я нырнула в туннель.

Там было так холодно и так темно! И ужасно страшно. Вокруг постоянно кто-то сновал. Вдоль стены, обгоняя меня, проплыли цепочкой маленькие черные рыбки. У меня над головой прошлепали навстречу коренастые серебристо – синие рыбы, плывущие парами, Со стен свисали клочковатые водоросли, они покачивались в струях течения, время от времени касаясь моих плеч, – я при этом каждый раз вздрагивала от страха.

Но продолжала плыть.

Туннель извивался, как гигантская змея. Еще один поворот, только еще один поворот, уговаривала я себя. Должно же это когда-нибудь закончиться.

И наконец путешествие закончилось.

Туннель пошел вверх, с каждым движением становилось всё теплее и светлее. Отдуваясь, я вынырнула на поверхность в круглом бассейне и огляделась, пытаясь выровнять дыхание. Куда же это меня занесло?

Я оплыла бассейн кругом. Его серые каменные стены были покрыты зеленым мхом и пузырчатыми водорослями, свисающими в воду, словно кисти винограда.

Над бассейном также возвышались серые стены – грубо обработанные, холодные и сырые. В одном углу виднелась железная дверь. Похожая на дверь давно заброшенного погреба.

У меня получилось. Я в замке. В погребе. Совсем одна.

Что я делаю?

Я выбралась из бассейна и, дрожа, уселась на бортик.

Слабо похлопывающий хвост неохотно превращался в ноги. Они появлялись медленно, ступни покалывало. Чувство заморозки никак не проходило. Я посмотрела на ноги – вновь появились перепонки между пальцев. Как на руках.

Но размышлять об этом было некогда; так же, впрочем, как и обо всех остальных ужасах, которые я при желании легко могла напридумывать. Меня по-прежнему мучил один вопрос: откуда взялась уверенность в том, что замок мне поможет? Я попыталась заслониться от этого вопроса другими, не самыми радостными, мыслями. Нужно как можно быстрее выяснить, что замку от меня нужно, и вернуться на корабль. Скоро проснутся Милли и Шона.

Я подошла к двери, нащупала ручку и стала крутить ее. Медная ручка повернулась медленно и со скрипом, но довольно легко. Дверь открылась.

Я осторожно поднималась по винтовой лестнице, цепляясь за веревочные перила. Круг за кругом я карабкалась вверх по крутым ступеням. Мне казалось, что я лезу куда-то в заоблачные выси, и к тому моменту, когда ступени наконец-то закончились, у меня уже вовсю кружилась голова.

Еще одна дверь. Затаив дыхание, я как можно мягче повернула ручку.

И очутилась в широком длинном коридоре, стены которого были увешаны картинами. Там были батальные сцены, кораблекрушения, штормовые моря, короче, именно такие картины обычно висят в таких вот замках.

Мне стало смешно. В таких вот замках? Да как я могла хоть на минуту подумать, что этот замок похож на что – либо, уже виденное мной?

Вообще-то, изнутри он действительно напоминал один из тех замков – музеев, которые с удовольствием посещают по выходным разные старички и старушки. Но в то же время этот замок был особенным. Даже если не считать того, что он плавал в тумане посреди океана, он всё равно был какой-то ненастоящий – как декорация или кадр из мультфильма. Не могу объяснить точнее, но он никак не вписывался в реальную жизнь. И я, ступая по коридору, чувствовала себя актрисой из современного фильма, где только действующие лица – настоящие, а всё остальное – компьютерная анимация. Иллюзия. Я даже невольно оглядывалась на картины: а вдруг там что-нибудь изменилось после того, как я прошла мимо? Ну, например, корабли уплыли или закончился шторм. Но на полотнах всё оставалось по-прежнему. Это я уже выдумывала. Наверное.

Я кралась по коридору. Впереди показалась новая дверь – открытая. Я вошла.

Это была маленькая квадратная комнатка, от пола до потолка битком набитая пыльными книгами в чудных переплетах – золотых и бронзовых. В названиях попадалось много непонятных слов, которые я с трудом могла прочитать. Большинство книг были иностранными, и лишь несколько – английскими, и все выглядели древними – предревними. Да уж, это вам не легкое чтение перед сном.

Потом я заметила окно. Большой прямоугольник, занимающий половину стены, а под ним – скамья. Я присела на скамейку и выглянула наружу. Вид был такой же, как на «Фортуне»: повсюду, до самого горизонта, простиралось бесконечное море. Но внизу волны ударялись о скалы, выступающие во время отлива подобно острым клыкам. Казалось, замок стоит на возвышении, уставовленном над всем миром. Но в то же время он отделен от этого мира, парит над ним как мираж. Что же это за место такое?

Я вышла из библиотеки через очередную дверь, чтобы оказаться в совсем крошечной комнатушке. Одна ее стена была увешана оружием. Противоположная сторона была затянута шелковыми полотнищами с изображением флагов всего мира. Кое-какие из них я узнала благодаря урокам географии в Брайтпортской школе. Другие флаги были абсолютно мне незнакомы; на одном даже красовались череп и скрещенные кости.

Я быстро пересекла комнату и вышла в очередной коридор, также увешанный картинами, – на этот раз портретами. Тут были мужчины в морской форме, улыбающиеся им прекрасные женщины, молодые люди, гордо стоящие на палубе военных судов, юные девицы на уступах скал. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть их поподробнее. Ну-ка, ну-ка? Это и вправду девицы или…

Что это?

По коридорам громко разнесся звон колокольчика. Я воровато оглянулась. Неужели из-за меня? Может, сработала сигнализация, и сейчас меня поймают? Нет! Пожалуйста, только не делайте этого!Меня охватили ужасные воспоминания – разбудив кракена, я успела побывать в подводной темнице. Еще не хватало оказаться в плену в этом замке!

За моей спиной располагалась ниша, в которой была утоплена тяжелая дубовая дверь. Я вжалась в нее, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, и затаила дыхание, зажмурилась, мысленно моля, чтобы звон прекратился.

И он прекратился. Наступила мертвая тишина.

Коридор тянулся передо мной, всё было тихо и неподвижно.

Я облегченно навалилась спиной на дверь и с шумом выдохнула, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Но мое облегчение оказалось недолгим. Через мгновение послышались шаги. Они приближались, причем с другой стороны двери! Прятаться было некогда. Я окаменела в своей нише.

Дверь открылась.

Глава девятая

Я смотрела в изумрудно – зеленые и очень удивленные глаза.

– Кто ты? – спросил мальчик, не сводя с меня взгляда.

Он был высокий, выше меня, и такой же, как я, тощий, И, наверное, мы были ровесники, ну, может, мальчик чуть постарше. На нем были черные расклешенные брюки и черная футболка, И волосы у него были иссиня – черные, длинные, с идеальным пробором. А глаза – потрясающие, пронизывающие насквозь зеленые глаза, которые неотрывно смотрели на меня.

Я вдруг вспомнила предсказание Милли о высоком темном незнакомце. Может, это он и есть? Что там она такое говорила? Сейчас уже не вспомнить, я всегда слушала предсказания Милли вполуха. А жаль, на этот раз могла бы и прислушаться.

– Я… я… – это было все, что я смогла из себя выдавить.

Мальчик кинул быстрый взгляд в коридор, а затем поманил меня за собой в комнату.

– Тебе лучше зайти, – проговорил он. Голос у него был мягкий, как его волосы, и такой же серьезный, как его лицо.

Заставив себя войти, я с трудом произнесла:

– Меня зовут Эмили.

Не зная, что еще сказать, я робко огляделась. Три стены из четырех были заполнены всевозможными картами и свитками, ни сантиметра пустого места. Наверное, на этих картах можно было обнаружить любую страну и любой водоем на свете. Четвертую стену занимало длинное прямоугольное окно, выходящее на море. Под ним стоял деревянный книжный шкаф, заполненный бесконечными рядами книг – коричневых, в позолоченных переплетах; таких же, как в библиотеке. Комната выглядела какой-то ненастоящей, словно я попала в декорации фильма о давно минувших временах.

Мальчик заметил, что я рассматриваю книги.

– Это досталось от моих предков, – пояснил он.

– Предков?

– Пиратов, капитанов, всевозможных путешественников и искателей приключений. О скалы Сумеречного замка разбилось множество судов.

Я кивнула, как будто что-то понимала.

– Садись, – предложил мальчик, указывая на огромное кресло.

Кресло из темного дерева, обитое зеленым бархатом, напомнило мне мебель из старинных музеев – усадеб, в которые мы с мамой иногда ходили на экскурсии. Мама. У меня болезненно сжалось сердце. Где она сейчас? Ищет ли меня? Увидимся ли мы когда-нибудь снова? Каждый вопрос пронзал меня, как острый нож.

Мальчик не сводил с меня глаз. Он придвинул к себе точно такое же кресло и уселся напротив.

– Я Аарон, – сообщил он; протянул было мне руку, но в последний момент вдруг передумал и быстро убрал ее за спину.

Мы замолчали. Я представления не имела, что сказать. Думаешь, ты повела бы себя иначе на моем месте? Да ладно. Можно подумать, ты всё продумала на тот случай, если придется добираться вплавь до замка, парящего в тумане посреди океана, а затем беседовать с каким-то незнакомым мальчишкой. Нет? То-то же.

Мальчик первым прервал потрясенное молчание.

– Как ты сюда попала? – спросил он.

– Э-э-э… приплыла, – неуверенно ответила я.

Его глаза широко распахнулись.

– Приплыла?

Я кивнула.

– Через туннель. Но куда я попала? Что это за место?

– Сумеречный замок. Это мой дом, – сказал Аарон. – И никаких других домов у меня не было.

– Ты живешь здесь всю жизнь?

Он кивнул:

– Всю жизнь. Только здесь и больше нигде, как и все поколения до меня, начиная с… – Он поглядел на меня сквозь густые черные ресницы. – Нет, этого я тебе рассказать не могу.

– Чего именно?

– Историю своей семьи, – ответил мальчик, поморщившись. – Она довольно непростая. Ты ни за что не поверишь.

Я рассмеялась.

– Ты считаешь, что в историю твоей семьи трудно поверить? Просто ты не слышал мою историю!

Он даже не улыбнулся.

– Можешь поверить мне на слово. Она очень сложная. Во всяком случае, была. Теперь всё уже гораздо проще, поскольку остались только мы с мамой.

– Вас здесь всего двое?

– И несколько ее… – Он снова оборвал себя, фальшиво закашлявшись.

– Несколько кого? – переспросила я.

– Несколько слуг, – быстро ответил он.

– Ты собирался сказать что-то другое. Что ты хотел сказать?

Аарон покачал головой и встал.

– Не думаю, что могу ответить на твой вопрос. Не уверен. Послушай, может, лучше ты расскажешь о себе? Как тебе удалось сюда попасть? Считается, что это невозможно.

– Так оно и есть. Почти невозможно, – сказала я. – Я пробовала несколько раз.

Стоит ли рассказывать ему про кольцо? Ободок туго облегал палец, бриллиант грел сжатую в кулак ладонь. Он становился всё горячее, того и гляди, обожжет руку. Что это значит? Сказать? Или промолчать?

Но почему я должна хранить это в тайне? Мне нечего скрывать.

– Если я тебе расскажу, ты обещаешь мне поверить?

– А почему я не должен тебе верить? Зачем тебе врать?

– Ладно. В общем, так Меня вроде как привело сюда оно. – Я протянула руку и разжала ладонь. – Ты, конечно, подумаешь, что я всё сочиняю или что я – сумасшедшая, но, честное слово…

– Где ты его взяла? – Аарон схватил мою руку и притянул к себе, чтобы лучше рассмотреть кольцо. Его голос так дрожал, что я с трудом разобрала слова. Он захлебывался воздухом; лило побелело еще больше. – Где ты его взяла? – повторил он.

– Н-нашла, – неуверенно проговорила я.

– А ты знаешь, что это такое? – спросил Аарон.

– Ну, по-моему, знаю.

А он-то знал? Слышал ли он про Нептуна, про историю его любви?

– Никогда не видел его раньше, – прошептал Аарон. – Настоящее – не видел!

Мальчик помолчал, сжав губы и закрыв глаза.

– Хорошо, – произнес он наконец, решившись. – У нас есть время. Пойдем со мной.

Встав, Аарон поманил меня за собой к двери. Затем, выглянув в коридор, кивнул:

– Пошли. Я хочу тебе кое-что показать.

Аарон быстро вел меня по бесконечным коридорам, пока мы не подошли к мощной деревянной двери, закрытой на замки и засовы. Я вышла вслед за мальчиком. Под нами в полутьме плескалось море, омывая скалы. Мы пробежали вдоль наружной стены замка и снова нырнули внутрь через маленькую круглую дверцу. Мне казалось, что я всё глубже и глубже погружаюсь в сон. Неужели всё это настоящее? По ощущениям – да. Кирпичи, из которых построили замок, были твердые и холодные; скалы внизу – острые и страшные. И всё равно мне казалось, что я плыву сквозь туман над реальностью вместе с замком, висящим в пустоте.

Я прикрыла за собой дверь.

Кажется, мы находились в церквушке или часовне, расположенной в дальнем крыле замка. Перед небольшим возвышением стояло несколько рядов кресел. Витражи в окнах изображали сцены из Библии.

Вслед за Аароном я подошла к возвышению, за которым обнаружился сундук.

– Смотри, – произнес мальчик, открывая его.

Я заглянула внутрь. Там лежала стеклянная шкатулка, а в ней – два кольца. Я пригляделась к тому, что было слева, затем посмотрела на свое кольцо – они оказались совершенно одинаковые!

– Но это… но они…

– Копии, – объяснил Аарон. – Их изготовил мой прадедушка по описаниям и рассказам, которые передавались из поколения в поколение.

– Какие рассказы? Какие описания? – У меня закружилась голова. – Рассказ про Нептуна и Аврору?

– Ты знаешь? – ахнул он. – Ты знаешь эту историю?

– Только это я и знаю. Пожалуйста, расскажи мне всё.

Аарон чуть отошел от возвышения со шкатулкой.

– В день своей свадьбы Нептун и Аврора наложили заклятие на кольца. Пока те находились на руках двух влюбленных – жителя земли и обитателя моря…

Он посмотрел на меня, желая убедиться, что я понимаю, о чем идет речь, – что мы говорим об одном и том же. Может, хотел проверить, не стану ли я смеяться над тем, что он верит в русалок. Я не просто верю, я сама – русалка, промелькнуло у меня в голове! Но вслух ничего не сказала. Пока рано. Вдруг он просто рассказывает мне семейное предание. Мальчики вроде Аарона обычно не верят в русалок.

Я кивнула, чтобы он продолжал.

– До тех пор, пока кольца носят влюбленные друг в друга житель земли и обитатель моря, между двумя мирами всегда будет царить согласие, – продолжил Аарон. – Так оно и было. Пока длился этот краткий союз, между землей и морем царил мир. Корабли не разбивались о скалы, не пропадали ценные грузы, сирены не заманивали и не топили рыбаков. Согласие. Оба мира процветали. Это было удивительное время.

– А потом она его бросила, – вставила я, вспомнив, что говорила Шона, проходившая это на уроке истории.

Зеленые глаза Аарона вспыхнули.

– Она – что? – возмущенно переспросил он.

– Она… его бросила, – растерялась я. – Разве нет?

– Ты ничего не знаешь! – фыркнул мальчик. – Поверить в такую чушь! Как ты могла!

Смущенно ухватившись за прядку волос, я по привычке намотала ее на палец.

– Извини. Я так думала. Думала, она разбила ему сердце. Извини.

– Аврора его не бросала, – твердо проговорил Аарон. – Она любила Нептуна больше всего на свете. Сейчас ты узнаешь, что она сделала из любви к нему.

Я захлопнула рот. Ни за что не стану перебивать.

– Аврора так его любила и настолько верила в чары, порожденные их чувством, что попыталась совершить невозможное. Однажды ночью она решила показать, на что готова пойти ради любви к Нептуну. Знаешь, что она сделала?

Я замотала головой.

– Она решила, что сумеет добраться до его подводного дворца. Думала, что их любовь настолько велика, что ей не страшны обычные законы человеческого мира. Аврора верила, что может стать русалкой. Она утонула…

Долгое время мы оба молчали. И в этой тишине часовня казалась целым миром. Море за окном плескалось только для нас. Мы находились в самом сердце всего, в центре чего-то настолько важного, что… Что? Я не знала.

– Это случилось в день ее рождения. Аврора хотела удивить Нептуна, сделать ему подарок, – снова заговорил Аарон. – Подарок ему на свой день рождения. К тому моменту они были женаты всего лишь год и неделю.

– А дальше? – тихо спросила я.

– Обнаружив ее тело, Нептун сорвал с ее руки кольцо и…

– Это мне известно, – торопливо вставила я. Возможно, мистер Бистон переврал события, но я должна была показать Аарону, что хоть что-то знаю, что мне можно доверять. – Он сорвал с ее руки жемчужное кольцо и закинул далеко в море, а потом и свое собственное, бриллиантовое.

– Верно, – подтвердил Аарон. – И с тех пор никто не видел колец… До этого момента. – Он умолк.

– Кольцо Нептуна попало к кракену… А я его нашла.

Аарон шагнул ко мне.

– Эмили, эти кольца могут носить не все.

– Я знаю, – ответила я, нервно сглатывая.

– Земной житель и морской обитатель, влюбленные друг в друга, или их ребенок… – Последнее утверждение прозвучало как вопрос.

Помолчав, я кивнула.

– Я так и думал, – неожиданно улыбнулся Аарон. – Ты земноводная! Правда же, правда?

– Как ты догадался?

– Ты сказала, что приплыла сюда по туннелю. Ни один обычный человек не сумеет столько пробыть под водой. Это невозможно. – Аарон улыбнулся еще шире, и его лицо сразу же изменилось, как будто рисунок ожил. – Ты нашла бриллиантовое кольцо! – воскликнул он. – Нашла!

– Что в этом такого хорошего? – поинтересовалась я.

Аарон снова повел меня к шкатулке.

– Смотри, – сказал он, указывая на надпись под кольцами; буквы были черные, с загогулинами. Я прочитала вслух: – «Соприкоснувшись, кольца разрушат любой злой умысел, рожденный ненавистью или гневом. Любовь восторжествует».

– Не понимаю, – проговорила я, глядя на Аарона.

– Существует проклятие, – объяснил он, мрачнея. – Его надо разрушить. И как можно скорее.

– Какое проклятие?

Аарон отмахнулся от вопроса.

– Всё равно, нам нужно найти жемчужное кольцо, – сказал он. – А это невозможно.

– Почему? Я же нашла вот это! – проговорила я, задыхаясь.

– Найти второе кольцо, которое Нептун сорвал с пальца Авроры, будет гораздо сложнее. Он поклялся, что кольцо можно будет обнаружить лишь при свете полной луны. Но тут есть одна хитрость.

– Какая?

– Кольцо погребено под таким слоем песка и воды, что никогда не видит света луны. Поэтому его до сих пор и не нашли. Нептун и Аврора поженились в полнолуние, в день весеннего равноденствия, в полночь. В этот момент отлив настолько силен, что кольцо может увидеть луну и само стать видимым. Но все три условия совпадают по времени только раз в пятьсот лет. Вот почему найти кольцо невозможно. Мы никогда не снимем проклятие.

– Какое проклятие? – снова спросила я.

Аарон зашел в оконную нишу и посмотрел в окно.

От его дыхания стекло затуманилось.

– После смерти Авроры Нептун пришел в страшную ярость. Шторма бушевали несколько лет. Корабли разбивались о скалы. Рыбаки тонули, люди погибали в морях Но Нептуну этого было мало. Ничто не усмиряло его ярость.

– И что же он сделал?

– Во-первых, он запретил браки между земным и морским народами. Он поклялся, что два мира никогда не будут жить в согласии.

Ну да, это мне было известно.

– А во-вторых? – спросила я.

– У Нептуна и Авроры было трое детей. Два сына и дочь.

– И что с ними стало?

– Убитый горем Нептун проклял их. Своих собственных детей. Каждый его ребенок, а также дети его детей и все последующие поколения будут умирать молодыми, причем обязательно в день рождения Авроры, – в тот день, когда ее не стало. Нептун не мог простить ей ее смерть и наказывал за это ее потомков.

– И своих тоже, – заметила я.

Аарон кивнул.

– Их общих потомков. Кроме того, он наложил еще одно проклятие. Его потомки никогда не будут принадлежать ни к земному, ни к морскому народу. Не люди и не русалки. Какую бы форму они ни приняли, обязательно будет проглядывать второй облик. И так – в каждом поколении. Понимаешь?

Еще бы! Если бы он только знал, как хорошо я его понимаю!

– Аарон! Посмотри! – Я поднесла к его лицу ладони и раздвинула пальцы, чтобы он увидел перепонки.

– И ты тоже? – просто сказал он. – Ты такая же.

Я кивнула.

– Единственный способ избавиться от проклятия – это вновь соединить кольца, – сказал Аарон.

– Потому что проклятие было порождено ненавистью и гневом, – медленно произнесла я, наконец-то поняв значение своей находки.

Нужно только найти второе кольцо, и мы сможем снять проклятие с его семьи! И с меня тоже! Я останусь земноводной! И не потеряю одного из родителей! Во мне вспыхнула надежда. Но тут Аарон вновь заговорил: