Текст книги "Джентльмены предпочитают… брюнеток"
Автор книги: Лиз Филдинг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)
Глава девятая
Стоя на кухне и созерцая раковину, полную грязных тарелок, Ник Джеферсон раздумывал, как бы побыстрее выпроводить свою гостью. И придумал.
Уже заканчивая телефонный разговор, Ник услышал странный шорох. Он повесил трубку и взглянул на потолок. Там, наверху, кто-то ходил по скрипучим старым половицам.
Касси?
Ник думал, она давно ушла. Касси достаточно ясно выразила свои намерения, и Ник был уверен, что она сбежала отсюда, как только освободилась. Так почему же она до сих пор здесь?
Он открыл дверь на лестницу черного хода, собираясь подняться и посмотреть, что случилось. Но Вероника опередила его и уже разглядывала лестницу. Значит, она тоже слышала?
– Здесь две лестницы, Ник? – спросила она, оборачиваясь. От ее взгляда ничего не ускользало. Но ничего и не отражалось в этом взгляде. У Касси наоборот. В ее глазах можно было прочесть все ее мысли. Или почти все. Только после вопросов о ее муже в глазах появлялась пустота. Или затаенная боль.
Ник слегка улыбнулся.
– Конечно, Вероника. Одна ведет вверх, другая вниз. – Вероника смотрела скептически. Ник пожал плечами. – Сначала их было еще больше. По одной на каждого члена семьи.
– Неплохо придумано. Можно, я поднимусь? – (Кажется, Ник начал медленнее соображать и не мог придумать, как остановить ее.) – Ты ведь разрешишь мне посмотреть дом?
Ник кивнул.
– Конечно. Я покажу тебе все, когда мы помоем посуду.
– Это подождет, – она протянула руку. – Пойдем?
Он смотрел на эту руку, на чуть издевательскую улыбку в уголках ее губ и глаз. Еще неделю назад Ник принял бы такое приглашение, не раздумывая ни секунды. Слишком поздно он обнаружил, что Веронику лучше держать на дистанции.
– На твоих каблучках лучше подниматься по главной лестнице. Эта… обветшала.
– Какие проблемы, – она сбросила туфли. Так как Ник не предложил ей руку, она сама схватилась за нее и побежала вверх по ступенькам. Нику оставалось только следовать за ней, надеясь, что Касси услышит шаги.
Касси стояла на верхней площадке лестницы и разглядывала извилистые узкие коридорчики со множеством дверей. Жаль, что она отказалась от предложенной Ником экскурсии, сейчас ей без труда удалось бы найти парадную лестницу и скрыться.
Касси прислушалась. Она почти не слышала Ника, но, даже не имея воображения, можно догадаться – он отвечает Веронике, которой вздумалось прогуляться наверх. Послышался скрип ступенек. Касси бросилась к ближайшему коридору, в панике высматривая проход к парадной лестнице.
– Какое странное место. Что это за старинная вязь? «Жил однажды кривой человечек, и он построил кривой дом…»
– Не думаю, что ты правильно поняла текст.
– Нет? А… – Вероника вдруг остановилась и посмотрела в круглое окошко на лестничной площадке. – А какой чудесный сад. Еще одно из твоих оригинальных хобби?
– Вероника…
– Бурбонская роза? Та, красная?
– Не знаю. У меня не хватает времени заходить туда. Раз в неделю приходит садовник.
Голоса были уже совсем близко. Касси оставила поиски и открыла первую попавшуюся дверь. Зашла. Только бы это оказался не чулан. Нет. Она прошмыгнула в комнату, прислонилась к двери и перевела дыхание. Потом осмотрелась и чуть не вскрикнула.
Спальня Ника. Широкая, низкая кровать, черные шторы, светло-серый ковер. Дизайнерша и тут постаралась. Но хотя бы худшие ожидания Касси не оправдались. На кровати лежала не шкура экзотического животного, а вполне обычная пуховая перина.
– Это твоя комната, Ник? – Касси ясно услышала, как щелкнул замок, и даже почувствовала легкий толчок. Она быстро встала так, чтобы не быть замеченной, когда откроется дверь. – О да, – кажется, Вероника с трудом сдерживала смех.
– Я говорил, что обстановку нужно менять.
– А мне нравятся черные шторы, – Вероника вошла в спальню. – Они так замечательно банальны. Зато точно знаешь, что на уме у мужчины, который их выбрал.
– Я их не выбирал.
Вероника не отреагировала на раздраженную реплику.
– Это атлас? – Она подошла к кровати и потрогала покрывала. – Нет. Ну что же, и тебе он может быть не по карману.
– Вероника…
Касси видела все через щелочку между дверью и косяком. Сейчас Вероника стояла у постели и улыбалась Нику. Какие у нее роскошные ресницы. Потом она поправила волосы и очень соблазнительно подняла их, открыв шею.
– Я до сих пор не поблагодарила тебя за прекрасный ужин, Ник.
– Рад, что тебе понравилось. – (Конечно!) – В общем-то…
– Ты знаешь, я в тебе ошибалась. Про тебя ходит столько слухов, но ты совсем не такой, как говорила Люси.
– Люси?
– Моя секретарша. Она предупреждала, чтобы я была с тобой поосторожнее. Рассказывала, что наши мужчины заключили пари на то, как скоро ты со мной переспишь.
– Правда? – Ник откашлялся. – И ты поверила?
– Что, все неправда? – Вероника изобразила смущение. – Как жаль.
Касси, которой пришлось изо всех сил сжать зубы, чуть не сползла на пол, когда Ник от удивления раскрыл рот.
– Ну… ты знаешь, как это бывает.
– Да, Ник, конечно, я знаю. Собери полдюжины мужчин вместе, и они будут вести себя как кучка школьников у велосипедной стоянки.
– Они не хотели ничего плохого.
– Как и все представители мужского рода, – сухо заметила гостья.
– Ты пришла сюда сама, Вероника. И сама захотела… посмотреть дом.
– Но флиртовать в офисе – это так омерзительно, правда?
Гораздо лучше, чем подслушивать чужие разговоры в спальне мужчины, подумала Касси. Нужно сделать что-нибудь, предупредить Ника, что она здесь. Пока события не зашли слишком далеко. Но как? Ник смотрел в другую сторону, и любой знак мог привлечь внимание Вероники. Касси тихонько поскребла ногтем по двери.
– Что это? – подскочила Вероника.
– Мышь, – тут же нашелся Ник. Он понял. Но Вероника отреагировала неожиданно. Вскрикнув, она прижалась к нему. Теперь пусть сам выкручивается. В конце концов, все шло по его плану.
Хотя не совсем. Присутствие Касси не предполагалось.
Но как только дверь закроется, они ее увидят – с горящими щеками, растрепанной прической и ресницами, которые она не потрудилась накрасить. Ник увидит их вместе и, конечно, сравнит. Как сделал бы всякий мужчина. Хотя, даже причесанная и накрашенная, она ни в чем не может соперничать с элегантной, утонченной Вероникой Гранд. Даже если та визжит от испуга при упоминании о мыши. Впрочем, скорее всего, она не испугалась воображаемой мыши. Просто воспользовалась ситуацией. Чтобы обнять Ника.
Касси не знала, почему он поцеловал ее там, на кухне. Просто в знак благодарности? Увидев их вместе, Касси не строила иллюзий: Ник больше никогда ее не поцелует. Но ведь она этого и хотела?
Нужно подумать и о Веронике. Бедняжка, наверное, в лице переменится, когда поймет, что ее обвели вокруг пальца.
Хорошенькое дело, об этом она и не подумала. Что за шутки судьбы, меньше всего ей хотелось оказаться здесь. В отчаянии Касси снова поскребла дверь, на этот раз сильнее.
– Крысы, – сориентировался Ник. – Завтра позвоню в санитарную службу…
Вероника вздрогнула и еще сильнее прижалась к Нику.
– Я тебя понимаю, – посочувствовал Ник. – Наверное, это беда всех домов с тростниковыми крышами. А жуки – так просто ночной кошмар. Все время падают с потолка. Наверное, ты не знаешь, как выглядят жуки-точильщики? Постоянно слышу их шуршание… – (Касси послушно зашуршала.) – Давай спустимся вниз, я налью тебе бренди или… – В дверь позвонили. – Опоздал, – старательно вздыхая, сказал Ник. – Это твое такси.
– Такси? – нахмурилась Вероника. Касси с удовольствием увидела у нее на лбу самую обычную морщинку. – Я не заказывала.
– Я забыл предупредить, что поздно вечером очень трудно уехать отсюда, поэтому я заказал такси. – Как легко он врет, подумала Касси. Нужно иметь в виду. – Я бы отвез тебя сам, но выпил немного. – Ник высвободился из рук Вероники и подтолкнул ее к двери. – Вечер был прекрасным. Спасибо, что рискнула попробовать мою стряпню. Я не очень опытный повар… как ты, наверное, догадалась.
– Да, ты нервничал немного, – согласилась Вероника. – Хотя тебе и помогал профессионал.
– Что?!
Вероника прошла к двери и, закрыв ее, указала на Касси, которая изо всех сил прижалась к стене, очевидно надеясь остаться незамеченной, но, даже если бы так случилось, ее пылающие щеки, наверное, все равно выделялись бы на бледно-сером фоне.
– Я одна из самых больших ваших поклонниц, мисс Корнвелл; для меня большая честь попробовать еду, приготовленную лично вами. К сожалению, бегаете вы хуже, чем готовите.
– Вы видели меня?
– Дважды. Первый раз – когда вы прятались в кладовку. И несколько минут назад – на лестнице.
Отрицать было бесполезно, и Касси беспомощно пожала плечами.
– Я растянула ногу, обычно бегаю быстрее.
Вероника посмотрела на Ника, возмущенно зацокав языком.
– Ник, как не стыдно так загружать бедную леди!
– Вы знали, что я все время была здесь? – спросила Касси.
Вероника непринужденно пожала плечиком.
– Да, что-то помешало мне открыть дверь в первый раз, а во второй раз она открылась легко. И, конечно… – она лукаво улыбнулась, – все эти мыши, крысы и жуки-точильщики…
Итак, Вероника всего лишь играла. Чтобы немного помучить Ника. Или помучить как следует. Но ей помешал звонок в дверь. Вероника Гранд начинала нравиться Касси, несмотря на ее рост и стройную фигуру. В дверь позвонили снова.
– Такси вызвала я, – сказала Касси. – Ник прав. Добираться отсюда можно целую вечность.
– Не возражаете, если я им воспользуюсь? – спросила Вероника, направляясь к дверям. – Ужин прекрасный, но мне действительно пора. – Она протянула Касси руку и посмотрела на Ника. – Ну, Ник… Спасибо. У меня давным-давно не было такого веселого вечера. – Она слегка похлопала его по щеке. – Особенно мне понравились жуки-точильщики. Прекрасный звуковой эффект. – И, подмигнув Касси, вышла из комнаты.
Ник с отчаянием в глазах бросился вслед. А Касси, которая уже не могла сдерживать смех, упала на кровать и зарылась лицом в перину.
– Вероника!
Ник догнал ее в туалетной комнате, она надевала туфли.
– Прости, Ник. Посуду я так и не вымыла, – сказала она, улыбаясь, как кошка, которая увидела открытую клетку с птичками.
– Это я должен извиниться. Прости. Я сделал глупость.
– Но предсказуемую глупость. – В столовой она взяла сумочку и повернулась к нему. – Знаешь, и я иногда заключаю пари. Женщины из секретариата тоже рискнули своими деньгами в надежде, что ты сказал мне правду. Интересно, услуги мисс Корнвелл дорого стоят?
– Вероника… пожалуйста… Касси не хотела этого делать; она мне просто помогла, потому что… ну, слишком трудно объяснить.
– Уверена, ты нашел способ убедить мисс Корнвелл. Наверное, ты не хочешь, чтобы я рассказала своим коллегам, что они оказались правы насчет тебя?
Раздался длинный звонок.
– Вероника, если хочешь, можешь рассказать все хоть целой компании, даже написать отчет и приколоть его на доску объявлений. – Ник распахнул входную дверь. – Я это заслужил за свой идиотизм. – Он протянул водителю купюру в десять фунтов и открыл дверцу машины, дожидаясь, пока Вероника сядет. Он был вежлив. Просто хотел, чтобы Вероника поскорее уехала, тогда он поднимется к Касси и все объяснит. Скажет, что не хотел…
Вероника внимательно посмотрела на Ника.
– Ник, ты действительно идиот. – Она чмокнула его в щеку. – А теперь иди в дом и расскажи этой женщине о своих чувствах.
– Касси! – Ник, стоя на пороге спальни, смотрел, как она пытается подняться, вытирая глаза. – Почему ты до сих пор здесь?
– Прости, Ник, – она пыталась справиться с очередным приступом смеха. – Все это… – Она взмахнула рукой, пытаясь подобрать слово.
– Тебя смущает? – предположил Ник.
– Нет. Но после стольких трудов – такой финал!
– Ты специально сюда зашла? Специально? – (Касси нахмурилась.) – Ты все испортила, – заявил Ник.
Касси вспыхнула от ярости.
– Конечно, не специально. Зачем мне портить вечер, который я с таким трудом помогала устраивать? Твоя гостья очень разозлилась?
– Скорее развеселилась.
– Прости.
– Не за что. Ты же не виновата. Просто мне не следовало доводить ситуацию до абсурда.
– А мне не следовало помогать. – Касси помолчала. – Пойду вызову другое такси.
– Я заказал еще одно, для Вероники. – Ник ослабил галстук и присел на край кровати. – Успокойся, Касси. Не нагружай ногу, – сказал он, когда Касси попыталась подняться. – Такси приедет только через двадцать минут. – Последовав собственному совету, он растянулся рядом на кровати. Он был тяжелым, кровать прогнулась, и Касси почти упала на него.
Возник момент неловкости, когда тело Касси прижалось к его телу, а ее волосы рассыпались по щекам и шее Ника и он вдохнул их сладковатый запах.
– Успокойся, Касси, – повторил он, обхватив ее талию. Касси снова попыталась встать, но он уже поймал ее и не отпускал. – Нам нужно поговорить.
– Поговорить? – Поговорить! Она расхохоталась, но тепло его руки поразило ее, как разряд тока, волна прошла по всему телу. Не время говорить, нужно бежать, пока защитный механизм, выработанный ею за годы, еще действует.
– Просто поговорить, – убеждал он. – Поверь, Касси.
Поверить ему? На этой большой двуспальной кровати, широкой, с черными простынями?
– Ни за что, – ответила Касси. Но это его не остановит. Он не из тех, кто обращает внимание на то, что девушка говорит «нет». Хотя два разоблачения за один вечер многовато даже для Ника. Конечно, в случае чего она справится с Ником Джеферсоном. А вот справится ли с собой?
Не отпуская Касси, Ник осторожно провел кончиком большого пальца по ее руке, а она опустила голову ему на плечо. Она знала, что нужно остановить его, убежать. Но знать и делать – разные вещи.
Целую вечность Касси не хотелось, чтобы ее так обнимал мужчина в сладкой прелюдии к любви. А теперь она крепко прижималась щекой к его груди и, слушая, как бьется его сердце, чувствовала себя так… как будто вернулась домой.
Смущенная этой мыслью, Касси подняла голову и посмотрела на него. Их взгляды встретились, и он взглянул на Касси с тем же смущением, отпустив запястье. Она была чуть разочарована, но Ник вдруг улыбнулся, поднес ее руку к губам. Второй рукой он подвинул подушку и положил ей под голову. Касси опустилась на нее, а Ник оперся на локоть и, глядя ей в глаза, ласково провел пальцем по щеке. Касси вздрогнула и нервно облизнула пересохшие губы. Прошло несколько лет… это безумие… она закрыла глаза.
Ничего не произошло, и она открыла их снова. Тогда он поцеловал ее. Это было не осторожное касание, как первый раз в магазине, не быстрый, жесткий натиск, как на кухне.
Сейчас поцелуй был настоящим, горячим и влажным, он не просил, не оставлял преград, окутав ее теплом и опасным восторгом, который расплавлял волю и подчинял. Голова ее кружилась, сердце колотилось, и каждая клеточка дрожала от страха и восторга.
Наверное, Ник прочитал все у Касси на лице, потому что поцеловал ее снова, легко, нежно. Он прошептал что-то и начал расстегивать ее блузку. Касси запрокинула голову, и он поцеловал ямочку на ее шее, потом грудь, живот. Ника остановил только жесткий ремешок на джинсах. Касси вздрогнула, когда Ник справился и с ним и провел языком вокруг ее пупка.
– Касси, я хочу тебя… – Эти слова не предполагали объяснений. Он хотел ее тело. Никакого романтического прикрытия. Я хочу тебя. А Джеферсон получает все, что хочет. Так кто же она? Еще одно пари? Вероника ускользнула, так в чем дело? Касси еще здесь, в его спальне, и ждет, когда ее внесут в список побед.
Касси задрожала снова, но уже не от страсти. Когда рука Ника скользнула под ремень ее джинсов, он сказал нечто другое:
– Мне кажется, я люблю тебя…
– О, нет…
«Хочу» – она еще могла поверить. Тут была грубая честность. «Люблю» – совсем иное, но этим словом часто пользуются, когда не действуют другие. А Ник врет с такой легкостью! Касси будто стряхнула с себя его поцелуи, мысли прояснились. Не дожидаясь очередной, еще большей лжи, она уперлась ладонями в грудь Ника и изо всех сил оттолкнула его. Скатилась с кровати и, пока он еще не понял, что случилось, бросилась к двери, не обращая внимания на резкую боль в лодыжке, на ходу застегивая джинсы.
Касси обнаружила парадную лестницу всего в нескольких ярдах, прямо по коридору. Знай она это раньше, ничего бы не случилось. Вероника, конечно, могла догадаться, что Ник пытается ее одурачить, но, не будь мыши за дверью, охотно простила бы его.
Черт, черт, черт. Застегивая пуговицу на джинсах, она чуть не споткнулась на пушистом ковре парадной лестницы. Потом направилась на кухню, к телефону.
– Касси, что все это значит? – Ник подошел, когда она набирала номер. Касси обернулась, вытянув вперед руку. Пусть только попробует подойти ближе. – «Верь мне». Так ты сказал, Ник. А потом… Как ты мог? Всего полчаса назад, собираясь разделить эту постель с Вероникой…
– Я не собирался…
– Но она раскусила тебя. Ну и меня заодно. У меня мало опыта в таких делах. Но даже с этим, маленьким опытом я могу защищаться.
– Правда? – В глазах Ника появился зловещий блеск. – Так в чем ты меня обвиняешь, Касси?
– Ты ведь не вызвал такси, Ник? Вероника уехала, но осталась я, чтобы не менять твои планы на вечер… – Касси замолкла, когда он направился к ней. В горле пересохло.
– Ты все сказала?
– Нет! – Потом она спохватилась: – Да. – Зачем тратить слова впустую?
– Мелчестер-такси, чем могу помочь? – привычно пробубнил голос диспетчера в трубке.
– Что? Ах да. Пришлите, пожалуйста, такси в Авонлея-Коттедж, Литтл-Уитхам.
– Авонлея-Коттедж? Минутку… Мы отправили такси по этому адресу около десяти минут назад; машина уже должна подъехать.
– Но она давно уехала… – Касси замолкла, услышав звонок в дверь. Очень медленно она повернула голову и увидела яркую надпись «ТАКСИ» на автомобиле у парадного входа. – Ой…
– Мадам?
Касси только беззвучно покачала головой, Ник взял трубку из ее влажных рук и извинился за недоразумение.
– Что теперь скажешь, Касси? – мягко спросил он. Не обращая внимания на шофера в дверях, он прислонился к холодильнику, скрестив руки на груди. И посмотрел на нее с укором.
Но что могла ответить Касси? Извиниться? Сказать, что плохо разбирается в таких отношениях и поэтому старается избегать их?
Даже если она и разоткровенничается, вряд ли ему будет интересна ее печальная история. Поэтому она молчала, медленно застегивая блузку. Наконец проговорила:
– Я лучше пойду. Спокойной ночи, Ник.
Касси была уже на полпути к двери, когда Ник окликнул ее:
– Ты ничего не забыла? – (Касси взяла корзинку.) – Я имел в виду ботинки, – сказал Ник.
Он рассмеялся. Черт возьми, он смеялся над ней. Что же, пусть теперь смеется сколько угодно. Она сейчас уйдет, она больше не желает быть предметом его шуточек, ни одной минуты.
– Повесь их на стенку как напоминание о той, что ушла, – сказала Касси, не оборачиваясь. Она продолжала идти, не останавливаясь, к такси.
Касси надеялась, что Ник пойдет за ней с ботинками, но он не пошел. Она с грохотом захлопнула дверь коттеджа. Наверное, Ник услышал.
– Колледж Клоуз, – объявила она водителю и оглянулась.
Ник не видел ее. Он звонил по телефону.
Глава десятая
Касси почти не спала в эту ночь. Несколько часов она проверяла, взяла ли все необходимое, потом заново упаковывала вещи. И проверяла снова. Пока не выбилась из сил. А потом начала волноваться.
Из-за поспешного бегства вниз по лестнице в доме Ника лодыжка начала ныть еще сильнее. И к тому же Касси догадывалась, что теперь вряд ли получит водителя и проводника.
Но проблемы померкли, когда она вспомнила о Нике. Все произошло так стремительно, так ошеломило ее! Вот если бы он только не притворялся, не лгал. Еще минута – и она бы перестала себя контролировать, перестала понимать, что выглядит полной дурочкой.
А ведь в свое время она поклялась, что больше никогда не даст сердцу взять верх над разумом. Все умерло вместе с Джонатаном. Может, так оно и было. В ней умерла вера в мужские клятвы и обещания. Только круглая дурочка могла еще раз попасться в ту же самую ловушку.
Она посвятила себя работе, тяжелый труд и удача подняли ее на вершину. Ей это нравилось. И было достаточно, до сегодняшнего дня. А сегодня Ник заставил ее забыть все годы осторожности. Хотя Нику Джеферсону можно доверять ровно настолько, насколько далеко она сумеет забросить мешок с мукой.
К несчастью, от этого ей не становилось легче. Гормоны не подчиняются разуму, а ее гормоны многие годы удерживались на коротком поводке. Теперь же они неожиданно напомнили о своем существовании и вели себя, как какой-нибудь глупый щенок, который почувствовал вкус свободы, играет, резвится и совершенно не реагирует на команду «к ноге».
Касси поднялась с кровати, когда на небе появились первые проблески зари. Она легла спать скорее по привычке, просто чтобы не слоняться без цели, и была благодарна солнышку за то, что оно встало так рано и прекратило ее мучения.
Она заварила кофе, вышла с ним в маленький садик и стала смотреть, как начинается день. Дем составил ей компанию, свернувшись в клубок на втором стуле, и двор казался уже не таким пустым.
Касси потянулась, чтобы почесать его потрепанное ухо, но Дем тут же недовольно заурчал. Все равно он самый лучший из всех котов. Мудрый старый волшебник, хранитель ее секретов и друг, который никогда не предаст.
Но вместе с тем Дем всего лишь кот, и в ответ он мог только мяукать, правда по-разному. От почти неслышного урчания до громкого, как «харлей» на полных оборотах, мурлыканья, стоит ему учуять запах копченого лосося. До последней недели Касси и не требовалось большего. Но сейчас ее высокий, красивый дом вдруг показался очень тихим и ужасно пустым.
Правда, это ненадолго. Примерно через час придет Мет с детьми, нужно подготовиться к их приходу. Горячий душ поможет собраться с силами, только Богу известно, когда удастся принять следующий. И хороший завтрак.
* * *
Приход Мета с мальчиками немного ее взбодрил, но шурин, кажется, чувствовал, что что-то не так. Хотя Касси изо всех сил старалась не хромать. Когда они уже собрались на крыльце, чтобы попрощаться, Мет угрюмо посмотрел на повязку вокруг лодыжки.
– Ты уверена, что справишься? – спросил он, наверное, пятый раз за минуту. Она тоже, уже раз в пятый, собралась его успокаивать, когда к Клоузу подъехал микроавтобус.
Микроавтобусы обычно не подъезжали к собору Клоуз, особенно в семь тридцать утра. Касси догадалась, что это Ник, несмотря ни на что, пришел ей на помощь. Сердце радостно забилось.
А когда машина остановилась рядом с домом и она увидела Ника на водительском сиденье, то чуть не упала от радости. Этой ночью Касси повторяла себе, что больше не захочет его видеть. Но сейчас все встало на свои места. Ей было, оказывается, грустно именно от мысли о том, что она его больше не увидит.
– Все готовы? – быстро спросил Ник, открыл дверцу и выпрыгнул, но даже не взглянул в ее сторону.
Плохо. Очень плохо. Ник не хотел приезжать, просто проявил благородство.
– Это кто, Ник Джеферсон? – пробормотал Мет. – А я и не знал, что он и ты…
Сердце Касси не просто ушло в пятки, оно было готово выскочить и оттуда. Даже не глядя, она знала, что Мет сейчас понимающе улыбается.
– Нет, не то, что ты думаешь, – сказала она, понимая, что Мет вряд ли поверит.
Касси вышла за калитку.
– Что ты здесь делаешь? – прошипела она.
Ник пожал плечами.
– У тебя на попечении трое мальчишек. А мне подкинули племянниц, оставшихся без опеки бабушек. Вот я и решил, что неплохо было бы объединить наши усилия.
– Племянницы? – Касси увидела за его спиной четыре пары блестящих серых глаз. Четыре белокурые головки с одинаковыми короткими стрижками и прямыми длинными челочками. Дети его сестры.
– Сейди, Бетти, Эмили и Алиса, – представил Ник. – Поздоровайтесь с Касси, девочки.
– Привет, Касси, – застенчиво сказали все четыре.
Касси чуть не растаяла от умиления, такие они были хорошенькие. Но как к ним отнесутся Майк, Джо и маленький Георг? И, что важнее, будут ли в восторге оттого, что выходные придется провести с какими-то противными девчонками?
– Леди, оставайтесь здесь. А мы загрузим вещи. – Ник подарил девочкам ослепительную улыбку, решив, наверное, что Касси она уже не нужна. Ничего удивительного. Убедившись, что его великий план принят, он подошел к Мету. Мужчины обменялись рукопожатиями. – Мет Кросби, не так ли? Кажется, мы встречались.
Ник перевел взгляд на мальчишек. Девочек они еще не видели. Двое младших рассматривали Ника почти с восторгом. Майк, который, кажется, понимал, зачем придуман весь этот поход, игнорируя отца и не очень дружелюбно наблюдая за Касси, разглядывал Ника со скукой в глазах. Мол, его ничем не удивить, даже живым Джеферсоном.
Четыре маленькие девочки могут серьезно осложнить ситуацию, если заметят его угрюмость и начнут поддразнивать, подумала Касси. И сдержала улыбку.
– Майк, Джо и Георг, – кратко представила Касси. – Мальчики, а это господин Джеферсон.
– Немного официально; почему бы не называть меня просто Ник, – предложил тот. – Надеюсь, не возражаете, если я присоединюсь к компании? Кажется, вашей тете нужны помощники. – (Двое младших сияли от радости. Майка, напротив, вдруг очень заинтересовали шнурки на кроссовках.) – Тогда начнем помогать ей и отнесем вещи в фургон? – предложил Ник.
Несмотря на протестующие жесты Касси, он открыл заднюю часть фургона, и Джо с Георгом почти что наперегонки бросились за вещами. Майк продолжал стоять, облокотившись на одну из колонн у двери.
– Осилишь этот груз, Майк? – спросил Ник, показав на большую картонную коробку, которую, пыхтя, пытался поднять Джо. – Кажется, для Джо она слишком тяжелая. – Майк посмотрел на отца, на Касси, оттолкнул брата, поднял коробку и поставил ее перед Ником. Ник не взял коробку. – Здесь еще много вещей, – бросил он, дав мальчику возможность самому решать, что делать дальше. – Ты проверишь, чтобы все уложили правильно? – сказал он Георгу, который гордо шагал с самым маленьким ящиком. – Джо, не нужно нести эти палатки. У меня есть все необходимое.
Потом Ник присоединился к Мету, который с некоторым беспокойством наблюдал за погрузкой.
– Надеюсь, в этих коробках нет бьющихся вещей?
– Яйца, – сказала Касси.
– Так, если мальчики их разобьют, то останутся без яичницы, – констатировал Ник, когда Майк практически швырнул в машину один из ящиков. – А так как на завтрак вы едите только бананы и натуральный йогурт, то и беспокоиться не о чем, правда? – Под испытующим взглядом Ника Майк покраснел. – Мет, Касси говорила, что вы собираетесь в Португалию?
– Хотели немного отдохнуть… Ник, очень хорошо, что вы проявили участие. Честно говоря, Лоран волновалась, справится ли Касси одна, а тут еще ее лодыжка…
– Вы читаете мои мысли.
– Может, хватит обсуждать меня в моем же присутствии? – предложила Касси. Она обняла Мета и шутя подтолкнула его к выходу. – Иди. Опоздаешь на самолет. Передай Лоран, что я ее люблю. Потом повтори это, но уже от своего имени. – Касси подчеркнула последнюю фразу.
Мет, улыбаясь, посмотрел на микроавтобус.
– Тебе ведь уже не нужна моя машина?
Нужна, подумала Касси. Нужна! Но Мет уже отошел к детям.
– До свидания, ребята. Помогайте Касси и ведите себя хорошо. – Он потрепал каждого по голове и залез в свой «мерседес универсал».
– Удачного отдыха! – крикнула Касси. Она вместе с мальчиками махала вслед машине, пока та не скрылась из виду. Ей хотелось растянуть время и как можно дольше не переключаться на Ника.
Но он уже отошел – проверить, как ребята загрузили фургон. Ник выручил ее, как обещал, но отнюдь не собирался показывать, что ему это приятно. А Касси прошла в дом – не затем, чтобы проверить сигнализацию. Просто не хотела видеть, как утреннее солнце освещает его волосы и он отбрасывает их назад; не хотела видеть его шею под воротником спортивной рубашки и мускулистую спину.
– Готово? – Касси проверяла запоры на дверях и окнах и вздрогнула, когда подошел Ник. – Тебе нужно взять с собой что-нибудь от нервов, – сказал он.
– С моими нервами все в порядке, я просто задумалась.
– О, вот как? Плачу пенни, если скажешь, о чем ты думала.
– Не продешеви, Ник. Мысли стоят не меньше фунта, принимая в расчет инфляцию.
– Многовато ты запросила, ну ладно, удивляй меня.
– Нам не хватит еды, – быстро сказала она. Маленькие житейские мелочи, только они могут ее спасти.
– Осмелюсь сказать, что я еще способен зайти в супермаркет, – ответил Ник. – И даже могу найти там то, что нужно.
– Но с нами семеро детей…
– Привяжем их одного к другому, чтобы не потерялись…
– Ник, ты не должен был этого делать, – Касси повернулась и посмотрела ему в лицо. – Это благородно, – добавила она, не позволяя Нику ответить. – Слишком благородно с твоей стороны после моего вчерашнего поведения…
– Забудем о вчерашнем, – он намеревался коснуться ее руки, но вспомнил, о чем именно хочет забыть: как Касси убежала от него. – Мы заключили сделку, – резко сказал он. – Ты выполнила свою часть обязательств. Я приехал, чтобы выполнить свою часть.
– Но вечер… не удался.
– Это моя вина, Касси, а не твоя.
Бет спрашивала, когда он повзрослеет. Теперь Ник знал. Только бы не опоздать. Он повзрослел за эту бесконечную ночь, когда думал, как убедить Касси в том, что он любит ее.
– Я не должна была участвовать в этой глупой интриге, – сказала Касси.
– А я не должен был тебя просить, – откликнулся он.
– Надеюсь, ты послал Веронике большой букет с извинениями?
– Цветы – это слишком просто, она неправильно расценит такой знак внимания.
– Да, цветы – это слишком просто, – согласилась Касси. А он сторонник нестандартных решений. – Так что же ты сделал?
– Я позвонил ей поздно вечером. И сказал, что уговорил дядю и он предлагает ей место в совете директоров, если она, конечно, собирается оставаться.
Касси ощутила внутри какой-то холодок.
– Да, большие ошибки требуют широких жестов. – Ник сам говорил, что Джеферсоны не признают поражения. – Сработало? – она постаралась спросить как можно безразличнее. Что же, теперь ей уже удавалось скрывать свои чувства. Она получила хорошую практику.
– Не то чтобы она отказалась, – Ник чуть поморщился. – Сказала, что подумает.
– Подумает? – Она что, сумасшедшая?
– Сейчас Вероника занимается консалтингом. Она цепкая девочка.
– Да, я это видела вчера вечером.
– Касси, давай вернемся к нашим более насущным проблемам. Ведь, не узнав, в чем нужна моя помощь, как я смогу помочь?
– Если уж ты об этом заговорил, то проблем больше, чем я думала. – Касси наконец решилась взглянуть на него. Ник выглядел не лучше, чем Касси после бессонной ночи. Круги под глазами. Значит, он тоже не спал? Странно. Даже Ника Джеферсона могут мучить по ночам разные мысли? Или он уговаривал прекрасную Веронику занять пост в совете директоров? Прекрати, Касси. Ты сказала себе «нет». Вернись к реальности. – Мет хотел взять «альфу», а мне оставить «универсал», – объяснила она. – Но это моя проблема.
