Текст книги "Джентльмены предпочитают… брюнеток"

Автор книги: Лиз Филдинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Глава шестая

– Я упала, – быстро подтвердила Касси. – А Ник пришел мне на помощь, – доверчиво улыбаясь, добавила она, надеясь, что юный страж порядка посмеется вместе с ними.

Тот чуть нахмурился.

– Кажется, вы утверждали, что не знаете господина Джеферсона?

Шутка оказалась неудачной. А объяснять так… неудобно.

– Прошу прощения, офицер… – За то, что она затеяла. За то, что предложила Нику траву. Вообще за все. – Это была шутка. Очень плохая шутка, – добавила она, когда полицейский нахмурился сильнее. – Понимаете, все это из-за Ника… – О, нет. Она только испортила ситуацию. Хотя сказала правду. Во всем виноват Ник Джеферсон. Но он бросился на помощь, когда понял, что у Касси проблемы. Если бы не его стремление узнать секрет хорошего бульона… – Ник позвонил, я хотела взять трубку, упала и подвернула лодыжку. Ничего серьезного. Он как раз собирался перевязать мне ногу.

– Правда? – только полицейский мог вложить в это слово такой глубокий смысл. – Вы точно уверены, что не требуется профессиональная помощь?

– Нет, он справится, – Касси была бы рада избавиться от Ника, но тогда придется трястись в карете «Скорой помощи». – Растяжения в его семье привычное дело.

– Хм…

Заткнись, идиотка, сказала она себе и тем не менее сделала еще одну робкую попытку сострить.

– Они спортсмены… – Хотя Касси по-прежнему считала, что успехи Ника Джеферсона ограничивались постельными видами спорта. – И среди них есть женщины, Знаете, «Джеферсон спортс»…

– Да, я слышал. – Конечно, он слышал. Офис Джеферсонов известен каждому в городе. – Хорошо, только, если позволите, мне нужно уточнить кое-что для протокола. – Полицейский повернулся к Нику. – Вы могли бы подойти к патрульной машине и сказать коллегам, что я скоро буду? – Ник молча вышел из комнаты. Полицейский окинул взглядом опрокинутый стул и жалкие останки буфетной дверцы, потом снова посмотрел на Касси. – Вы действительно уверены, что не требуется мое присутствие, мисс Корнвелл?

– Вам сообщить мое имя, место работы и идентификационный номер? – спросила она.

– Не нужно, если вы не собираетесь обратиться с жалобой.

– С жалобой? Мне кажется, я объяснила…

– Если предпочитаете поговорить с женщиной-полицейским, я могу организовать это.

Касси потерла лоб, сознавая, что сделала большую глупость. Вполне вероятно, что она все-таки ушибла голову.

– Простите, я правда не понимаю…

– С кем-то из службы жертв домашнего насилия, – пояснил он.

– Жертв чего? – Касси почувствовала, что побелела как мел. И ее едва не стошнило, когда она осознала, что подразумевает полицейский. А именно, что во всем виноват Ник. Из-за какого-то домашнего скандала… все расколотил и избил ее. А она от страха не хочет ничего рассказывать… – Нет, нет, – простонала Касси. Как она могла сморозить такую глупость? Полицейский все еще ждал, его нужно было убедить в том, что Ник совершенно невиновен. И Касси повторила: – Нет, конечно, нет. Ник не делал ничего плохого, это правда. – (Молодой человек смотрел совершенно бесстрастно.) – Я просто пошутила. Мне жаль, правда жаль. Не следовало этого делать, но просто он… – Касси не собиралась объяснять, что она почувствовала, когда Ник назвал ее «дорогая». – Да. Я упала со стула, потому что спешила ответить на звонок Ника. Он догадался, что со мной что-то случилось, и помчался сюда. Я просто немного над ним подшутила… – В качестве свидетеля она могла предложить автоответчик. Но не думала, что молодой человек придет в восторг от того, что Ник там выкрикивал…

– Почему он лез через стену?

– Я не могла добраться до двери, а у Ника нет ключа. Он мой друг, констебль, а не любовник. – Важно, чтобы он поверил. – Понимаете, я не в его вкусе.

– Да? – Полицейский наконец улыбнулся. – Это очень странно. Вы идете под номером один у всех мужчин, кто видел вас по телевизору.

– Может быть, Ник не смотрит телевизор. Но он был очень любезен. Рисковал, взбираясь на забор, просто чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Если бы не Ник, я лежала бы на полу до утра, до прихода моей домработницы.

– Вы уверены, что вам не нужен врач? – В его голосе вновь появилось сомнение.

– Вполне, – осторожно подтвердила Касси. – Спасибо вам. – С облегчением она смотрела, как полицейский закрывает свой блокнот и кладет его в карман. – И спасибо, что приехали так быстро. И спасибо тому, кто вам позвонил.

– Одна из ваших соседок. Миссис Дугган, кажется.

– Ах да. – Из тех, кто пугается собственных шагов. – Приятно знать, что люди о тебе заботятся.

– Наверное, вам здесь очень хорошо живется, мисс Корнвелл.

– Да, так оно и есть. – Наконец успокоившись, блюститель закона попрощался и ушел, а Касси смогла с облегчением вздохнуть и облокотиться на подушку.

– Ну как, нашутилась?

Касси повернула голову. Ник стоял, облокотившись на дверной косяк, скрестив мощные руки на груди.

– Это ты виноват, – ответила ему Касси. – Я никогда бы так не сделала, если бы ты не назвал меня «дорогая». Господи, ну зачем ты так сказал?

– Откуда я знал, что ты такая чувствительная. Моя ошибка. Парень выставил меня, чтобы выяснить, не избил ли я тебя, правда? А ведь стоило…

Ей уже хотелось принести самые глубокие извинения за то, что она подвергла такому риску его доброе имя. Вместо этого Касси переспросила:

– Стоило?

– Чтобы услышать, как ты говоришь, что я был очень добр. И с такой неподдельной искренностью.

– Сама удивляюсь.

Он поднял табуретку и поставил ее под стол, потом прислонил дверцу буфета к стене.

– Какого черта тебе понадобилось на этой развалюхе стоять! Тоже мне, скалолазочка!

– Я бы ни за что не залезла на нее, если бы ты тут не похозяйничал. И не вопил в трубку всякие глупости про куриный бульон.

– Ошибка, за которую я приношу извинения. У меня не получалось блюдо по твоему рецепту.

– Такое случается. К счастью, почти никто не звонит по телефону и не обвиняет меня лично.

– Ты поможешь мне приготовить романтический ужин? – пропустив ее упрек мимо ушей, попросил Ник.

У него еще хватает наглости!

– И не подумаю! Обойдешься, рестораном со своей подружкой! И есть шанс, что вы оба получите удовольствие.

– Не могу. Дело не в удовольствии. – Ник покачал головой. – Это дело чести. – Он присел на краешек софы и снял с нее пакет с горошком. – Как себя чувствуешь?

– Терпимо, – сказала она, стараясь не морщиться. – Тебе всегда нужно выигрывать?

– Конечно! Спортивный азарт у меня в крови, – пояснил Ник, наматывая эластичный бинт ей на ногу в виде аккуратной восьмерки. – День или два тебе нельзя опираться на эту ногу. И конечно, трудно будет спускаться и подниматься по лестнице.

– Лестницы волнуют меня меньше всего. Послезавтра я иду в поход с тремя мальчишками.

– Не может быть и речи. Отложи поход.

– Это невозможно. Я обещала.

– Хорошо, но одна ты не справишься. – Ник поднял глаза и озабоченно нахмурился.

– Майк мне поможет, – самонадеянно заявила Касси, умолчав что мальчик вовсе не горел энтузиазмом, когда обсуждали поход.

– Майк?

– Старший племянник.

– Сколько ему лет? Скорее всего, он и машину водить не умеет.

– Я возьму машину шурина. Там автоматическое управление, – быстро сказала она.

– Удачи, Касси. Но помни, тебе надо быть очень осторожной.

– Ты обедал? – спросила Касси, пытаясь сменить тему.

– Нет. Мой обед погублен неумелым поваром. А ты? – (Она покачала головой.) – Тогда я закажу что-нибудь в ресторане?

– Не надо, у меня полный холодильник.

– И растянутая нога, на которую нельзя наступать, – уточнил Ник.

– Я объясню, что нужно делать…

– Свою кухню я сегодня уже изгваздал так, что в нее страшно войти. Какую еду заказать? Китайская кухня, индийская? – Ник поднял с пола телефонную трубку. – Или пиццу? – с сомнением добавил он.

– На твое усмотрение, – у Касси перехватило дыхание. Никто, никогда не покупал ей еду. Когда Ник заказывал китайские блюда, Касси вдруг почувствовала себя маленькой избалованной девчонкой. – В холодильнике бутылка вина, – сказала она, когда Ник повесил трубку. – С ее помощью я справлюсь с таким обедом.

– А это хорошая идея? Как же твой шок, сотрясение мозга?

– Я уже объясняла – я не ударялась головой. Почему мне никто не верит?

Ник пожал плечами.

– Понятия не имею. Штопор?

– В верхнем ящике.

– Бокалы?

– В шкафу над раковиной.

– Почему твой кот не любит мужчин?

Вопрос застал ее врасплох, секунду она смотрела в пустоту, но, когда Ник обернулся, быстро нашлась: – По-моему, у него просто хороший вкус.

– А сам он разве не мужчина?

– С технической точки зрения – нет.

– Бедняга!

– Наверное, у тебя никогда не было кота, – предположила она, – иначе, знал бы, что их невозможно держать дома. – Чтобы скрыть смущение, Касси наклонилась и попыталась выманить животное из-под софы. – Иди ко мне, Дем. Ник тебя не обидит.

Кот потихоньку вышел из своего убежища, прыгнул к ней на софу, и на его золотистый мех попал солнечный луч.

– У сестры когда-то был Лабрадор, его звали Медок… о Господи! Я только сейчас вспомнил… – Ник протянул Касси бокал с вином. – Можно воспользоваться твоим телефоном?

– Пожалуйста.

Ник быстро набрал номер, но услышал только автоответчик. Застать маму не легче, чем премьер-министра. Но у премьер-министра хотя бы есть секретарь.

– Это Ник. Грем сообщил, что разговаривал с тобой насчет детей. Послушай, мама, я знаю, что ты занята, но…

– Ник, здравствуй, – мама взяла трубку.

– Как хорошо, что я тебя застал. Думал, ты уехала…

– Еще пять минут, и ты бы меня не застал. Я как раз собираюсь на конференцию ООН в Найроби. Прости, что нарушаю твои планы, Ник. Может, ты организуешь эту поездку в Париж потом, когда у меня будет достаточно времени?

– У тебя никогда нет времени, – обиженно напомнил сын. – А день рождения Элен именно на этой неделе.

– Помню. Я была в городе и купила ей новую кулинарную книгу Кассандры Корнвелл с автографом.

– Я тоже.

– Правда? Ник, как неудобно получилось. Я отдала ей свою книгу сегодня, потому что в выходные меня здесь не будет. Слушай, придумай что-нибудь другое.

– Но ты, надеюсь, не купила ей вторую поездку в Париж?

– Конечно, нет. Я выписала чек, чтобы она смогла выбрать что-то по душе.

– Замечательно.

– Кажется, она обрадовалась. Тебе нужно сделать то же самое. Так будет гораздо проще. Для всех.

– Идиотская ситуация получается с этим подарком, – сквозь зубы процедил Ник.

– Да, дорогой. Грем говорил мне. Это была прекрасная идея. Жаль, что ты не подумал о детях, прежде чем заказывать поездку.

– Потому что у детей есть две бабушки.

– Ник, у бабушек своя жизнь. Если ты так переживаешь, возьми выходной и сам присмотри за девочками. Ты знаешь, что они от тебя без ума. Ник, милый, мне нужно бежать: такси у дверей. – Она повесила трубку.

– Какие-то проблемы? – поинтересовалась Касси, когда Ник опустил трубку.

– Можно так сказать. Целых четыре. И все женщины.

– Ага! И ни с одной не можешь справиться.

Ник хмыкнул.

– Кажется, я близок к разгадке. Касси, чем бы ты заняла четырех маленьких девочек на целых пять дней?

– Сколько им лет?

– От пяти до восьми. Непоседливые, как котята, и море энергии…

– Съезди с ними куда-нибудь.

– Все это время объясняя подозрительным мамашам, кто эти девочки и почему они со мной? – Ник наполнил бокалы и расположился рядом с Касси на софе. Для большего удобства он положил руку на спинку, как раз за ее плечами. Дем смотрел на него с нескрываемой ненавистью. – Считаешь меня эгоистом? Ты ведь сама вызвалась взять в поход племянников…

Касси касалась щекой его груди и не могла думать о чем бы то ни было. Она чувствовала, как бешено колотится сердце.

– И в довершение всего мама тоже купила для Элен твою книгу. – Ник взглянул на нее. – Подписанную, – добавил он.

Можно подумать, Касси в этом виновата.

– Я подписала целую гору книг, прежде чем вышла из магазина.

– Но Бет знала, что я купил одну для Элен.

– Бет, конечно, не продала бы книгу твоей маме, зная, что у тебя она уже есть. Наверное, твоя мама заходила в магазин, когда мы вышли пообедать.

Отказалась от его приглашения ради обеда с Бет Уинслет?

– Короче, теперь я могу смело выкинуть свой подарок в мусорное ведро.

Касси решила, что он мог бы быть и потактичнее, но вслух ничего не сказала. Ей было забавно наблюдать за тем, как рушится его хорошо организованный мир. Ей еле удалось сдержать смех.

– О, дорогой, – сказала она с наигранным сочувствием. – А тут еще и день твоего кулинарного триумфа подходит. Бедняжка Ник. У тебя была ужасная неделя.

– Не все так плохо, – Ник приподнял стакан. – В конце концов, я встретил тебя.

Нет, это уже действительно слишком.

– Ник, я нужна тебе только затем, чтобы ты мог удивить свою блондинку фантастическим блюдом. Флирт со мной у тебя не пройдет.

– Ты уверена? – Минуту он пристально смотрел на нее темно-серыми глазами, как будто пытаясь оценить, насколько далеко зайдет этот флирт. – А почему?

– Я ни с кем не флиртую.

Если только случайно, уточнил Ник. Какие у нее удивительные ресницы! Пушистые и длинные, отметил он.

Он сидит рядом, подумала Касси, пьет вместе с ней вино и вполне готов продолжить вечер так, как она пожелает. Но он забыл причину своего отчаянного телефонного звонка, а она – нет.

– Скажи, эта женщина так важна для тебя? – напомнила Касси о цели его визита.

– Не будь она важна, я не стал бы просить тебя. Что же, как насчет того, чтобы упасть к твоим ногам?

– Можешь попытаться, – с наигранной небрежностью ответила Касси. – Но лучше вернемся к твоей блондинке. Если она для тебя так важна, возьми завтра выходной, купи полную тележку цыплят и практикуйся до тех пор, пока не научишься готовить это блюдо с закрытыми глазами. Оно не такое трудное, честное слово.

– Ты это серьезно? – Ник посмотрел на нее так, как будто догадывался, что она пытается подшутить над ним. – Спасибо за совет, но завтра весь день у меня разные встречи.

– Отмени их.

– Хорошая мысль, – иронично ответил он. – Я пошлю каждому сообщение: «Ребята, продолжайте обсуждать новые товары для гольфа, пока я не достигну вершин кулинарного мастерства». Совет директоров будет в восторге. Касси, я затеял этот кулинарный эксперимент, скажем так, не из… благородных побуждений, но все же… помоги мне. В конце концов, ты же не ханжа!

– Ханжа? Ради бога, Ник, если ты хочешь затащить приглянувшуюся женщину в постель с помощью хорошего ужина, нескольких стаканов вина и романтичной мелодии, я не стану падать в обморок. Я просто не хочу слушать эту мелодию.

Ревнует. Вот все, что он мог подумать. Мысль мелькнула в голове, как вспышка, и Ник едва не высказал ее вслух. Наверное, у него тормоза отказали. Касси конечно будет отрицать, что ревнует, до последнего вздоха. Да и кто не будет? Да. Ревнует.

Ник улыбнулся.

– Я не прошу тебя играть на скрипке, Касси. Просто будь там…

– Быть там! Прятаться на кухне, пока ты снимаешь с какой-то женщины трусики?

– Господи, Касси, за кого ты меня принимаешь? Так сразу?

Касси изучала его сквозь густые темные ресницы.

– Тебе это действительно так важно?

– Я уже говорил. Я должен победить или умереть в борьбе.

– Она, наверное, очень красивая.

Ревнует.

– Вероника? Да. И очень умна. – Ник увидел, как вспыхнули у Касси глаза. А на щеках ярко-красные пятна. Ревнует как черт. От этой мысли он ощутил глубоко внутри тепло. Почему? Ладно, он подумает об этом потом.

– Будь она умна, то догадалась бы, что ты не умеешь готовить. – Вероника. Даже имя длинное и чарующее, подумала Касси. – Тогда почему ты не ухаживаешь за этим бриллиантом, не даришь цветы и не приглашаешь в дорогой ресторан? – поинтересовалась Касси.

Он улыбнулся уголком рта.

– Если честно, Касси, мне не позволили выбрать место состязания. Вероника увидела твою книгу у меня на столе, и я, как честный мальчик, признался, что она моя. А потом она сама себя пригласила на обед.

– Ты мог объяснить.

– Мог. Но не захотел упустить такой шанс. Как я говорил, она очень привлекательная. А до этого никого близко к себе не подпускала.

Касси ушам своим не верила. Да как у него язык поворачивается говорить ей такие вещи!

– Это отвратительно, Ник…

– Знаю. Я боролся со своей совестью… но не сильно. – В дверь позвонили. – Наш ужин прибыл. – Ник поднялся с софы и пошел к двери. – Кажется, у меня уже пропал аппетит.

– Слишком поздно, Ник. Уходи и забирай всю эту китайскую еду с собой, – раздраженно сказала Касси. – А то, что не съешь, оставь Веронике. Кажется, она в этом нуждается, – прокричала она ему вслед. А когда Ник рассмеялся, дотянулась до пакета с размороженным горошком и швырнула им в него.

Ник поймал пакет и положил на разделочный столик.

– Я оплачу твое время, – предложил он, специально накаляя обстановку. Если Касси сейчас так вспыхнула, то какое пламя разгорится, если она потеряет контроль! А Ник любил пламя.

– Это тебе не по карману! – крикнула она. – А если и по карману, я не возьму твои деньги.

– А кто говорит о деньгах? Условия обсудим за ужином. – В дверь позвонили снова, уже более требовательно. – Лучше я открою.

– Открой и убирайся! – прокричала Касси вслед уже во весь голос. Но она сомневалась, что он последует ее совету.

Ник не отступит, пока не получит то, что хочет. А он хотел получить ее. Вернее, ее помощь, поправила себя Касси. Помощь. И больше ничего.

Глава седьмая

Вот и ответ. Если Касси поможет тому, чтобы его пир с соблазнением закончился успешно, Ник будет слишком занят Вероникой и уже не станет ей досаждать.

Очень хорошо. Пусть все будет так. Но Ник не должен подумать, что она уступчива. Согласие будет стоить ему больше, чем символическое стояние на коленях и вежливая просьба. В конце концов, Ник сказал, что оплатит ее помощь, и Касси, кажется, уже догадывается, какую цену ей назначить. Только не деньги. Деньги для Ника ничто, у него их слишком много. А Касси хотела заставить его страдать. Но лежание на мягкой софе не помогало появлению умных мыслей.

Пользуясь тем, что Ника еще не было, Касси опустила здоровую ногу на пол, оперлась на ручку софы, встала, и очень осторожно опустила вторую ногу. Боль тут же дала о себе знать.

Ей, конечно, нужна трость, но среди ее вещей не было ничего похожего. Касси нагнулась к столу, ухватилась за его угол и подпрыгнула на одной ноге.

Касси хотелось выругаться. Пот заливал лоб, но она решила, что не издаст ни звука. На минуту ей показалось, что она уже не двинется с места.

Была, конечно, и другая возможность. Ник обнаружит ее на полу между софой и столом. Поможет добраться до софы. Сотрет пот со лба. Расстегнет блузку и снова проверит пульс. Это было так заманчиво и реально, что она даже ощутила, как эти длинные пальцы касаются ее кожи. Слишком заманчиво и слишком реально. Хватит стоять на месте.

Касси с трудом перевела дыхание. Нужно сделать еще один прыжок, чтобы добраться до стола. Всего один. Тогда она сможет опереться и сесть на стул. Определив стул в качестве цели, она чуть подпрыгнула и застыла на месте, стоя на здоровой ноге.

Ник, заплатив посыльному, по пути на кухню думал, как уговорить Касси помочь ему. Ник не шутил, утверждая, что победа для него все. Но без помощи Касси победы не будет. Он вспомнил, что предлагал заплатить ей. Это была ошибка.

Забавно наблюдать, как она заводится. Но Нику нужно сотрудничество. Нельзя раздражать ее. Он может оказать Касси какую-нибудь услугу. Ей, конечно, понадобится водитель для похода. И еще человек, который поставит палатку и организует маршрут. Он не подходит. Он слишком занят. Но кто-то из молодых людей в «Джеферсон спортс» вполне справится. В конце концов, в знак признательности…

– Черт возьми, что это такое?

Касси стояла на полу посреди кухни и уже теряла равновесие. Ник, роняя сумку с едой, бросился к ней. Он поймал девушку, когда та уже падала в его сторону.

Она казалась такой маленькой в его руках… Маленькой, как точеная статуэтка, с узкой талией, которая сама приглашала руку скользнуть по ней. Приглашение, которое он с удовольствием примет. Такой тип женщин как будто создан для того, чтобы сидеть на коленях мужчины, прижавшись к груди, макушкой касаясь подбородка.

Поэтому, наверное, он не спешил ее отпускать.

– Ты хоть думаешь о том, что делаешь? – Ник почти рычал на нее.

Наверное, хорошо бы было поцеловать Касси, но обычно Ник вообще не задумывался над этим, целовал – и все. Тогда, в книжном магазине, не думал. Ведь жизнь одна, а пощечин он не получал… пока. Но сейчас что-то его останавливало. Какое-то чувство предостерегало, что Касси не играет в эти игры. А он не играет в другие.

– Ну что молчишь? Тебе мало одной лодыжки, хочешь растянуть обе?

– А какое тебе до этого дело? – взвилась Касси. – Или ты боишься, что с растянутыми связками я не смогу помочь тебе затащить ее в постель?

Гнев должен был охладить горячую волну, накрывшую Касси, когда Ник Джеферсон прижал ее к себе. Эта волна шептала ей: позволь ему сжимать тебя в объятиях, целовать, любить. О чем она думает? Разве уже не получила свой урок? Может, Ник и не ровня Джонатану в дерзких выходках, но он может просто воспользоваться ею и уйти, не оглянувшись.

Уже немало времени прошло с тех пор, как Касси почувствовала что-то похожее на возбуждение. Желания вернулись, такие же яркие, ясные и сильные, как в первый раз. Как это ей знакомо – ошибаться. Снова.

Но Касси беспокоило и другое. Она не могла понять, почему этот ловелас, Ник Джеферсон, упустил свой шанс. Она ведь даже не сопротивлялась.

– Ник, опусти меня, пожалуйста. Нет, не на софу.

Но Ник не слушал. Он отнес ее к софе и бережно уложил на мягкое покрывало. Казалось, что он, как и Касси, боролся с собой. Дем вскочил, встопорщил усы, выгнул спину и злобно зашипел.

Ник снисходительно взглянул на него, потом сел рядом. Касси затаила дыхание.

– Что-то не так, киска? – спросил он. Золотистые глаза Дема горели ненавистью, но Ник не дрогнул, и кот, отведя взгляд, начал яростно вылизывать бок.

Касси облегченно вздохнула.

– Ты его смутил, – сказала она.

– Не удивительно. У него ужасные манеры.

– Он все-таки мужчина; чего же ты ждал?

Ник некоторое время сидел молча, нахмурившись. Потом поднялся.

– Касси, оставайся здесь, – сказал он, слегка коснувшись рукой ее плеча. – Я найду какие-нибудь тарелки и вернусь.

Касси хотела сказать, чтобы он не беспокоился. Чтобы ушел и оставил ее с Демом в покое. Но дыхания хватило, только чтобы прошептать:

– Они в буфете, в углу…

Касси вздохнула, повернулась к Дему и тихо погладила его шелковистую шерстку. Довольный Дем лизнул ее палец шершавым язычком и продолжал умываться.

– А вилки…

Ник нашел и вилки, теперь он открывал коробки с едой.

– Тебе принести все или доверишь выбор мне? – спросил Ник, оборачиваясь.

– А что там?

– Утка. Подать вместе с твоими оладьями?

– Да.

Ник разогрел пару оладий и протянул ей тарелки.

– Не помню, когда я в последний раз заказывала еду на дом, – сказала Касси.

Ник сел рядом.

– Думаю, это не пошло бы на пользу твоей репутации. И утка, наверное, совсем не соответствует твоим утонченным вкусам…

– Совсем наоборот, она великолепна. Где ты заказывал еду?

– В «Цветке лотоса».

– В «Цветке лотоса»? Тогда ничего удивительного. У «Цветка Лотоса» больше звезд, медалей и хороших рекомендаций в справочниках, чем у любого из ресторанов китайской кухни, да и другой кухни тоже. Я не знала, что они доставляют еду на дом.

Ник пожал плечами.

– Владелец сделал для меня исключение. Я нашел тренера по теннису для его дочери. – Он быстро взглянул на Касси. – Не беспокойся, ей одиннадцать лет.

– Меня не волнует, сколько ей лет. Раз так, почему бы не попросить его найти тебе учителя по кулинарии?

– Зачем, когда есть ты? Еще вина? – Зазвонил телефон. – Подойти? – Не дожидаясь ответа, он поднял трубку. – Мелчестер, 690016. – Он выучил номер как свой собственный, разозлилась Касси. – Да, она прилегла немного; это срочно? – Касси почти бросилась к нему, чтобы вырвать телефон, но Ник отошел подальше и, даже не прикрыв трубку ладонью, сказал: – Это Мет. Ты будешь говорить? Или попросить, чтобы он перезвонил завтра утром?

– Дай мне телефон, – прошипела Касси.

Ник, улыбаясь, протянул аппарат, произнеся без слов, одними губами:

– Это просто шутка.

Касси зло взглянула на него.

– Мет? Слушаю тебя…

Шурин фыркнул.

– Касси, если я тебя отрываю, гм… скажи, я перезвоню попозже, когда ты будешь свободна.

– Я совершенно свободна, – объявила Касси, сжигая Ника взглядом. – Что случилось?

– Ничего нового. Я просто хотел предупредить, что Лоран по-прежнему пытается всеми правдами и неправдами отвертеться от поездки в Португалию, – он совсем приуныл. – Мне кажется, она использует любой повод…

– Тогда не давай его.

– Нет, ты не поняла. Она прикрывается тобой. Постоянно твердит, что ты не справишься с детьми… что я не должен просить тебя идти в Морган-Лэндинг… в общем, старая песня…

– Мальчики что, уже побывали в других местах? Там лучше?

– Тебе легко говорить. Можно подумать, мне нравится вкалывать по четырнадцать часов в день.

– Наверное, проводить это время дома нравится еще меньше?

– Я должен зарабатывать на жизнь.

– Не только. Представь, ты заработал свой первый миллион, начинаешь жить в роскоши и вдруг обнаруживаешь, что семья разбита, а мальчиков можно видеть не чаще раза в неделю… – (На другом конце трубки молчали.) – Тебе придется выбрать, что важнее. Чем-то пожертвовать. Лоран может не выдержать.

– Именно она хочет большой новый дом, собственный автомобиль, хочет, чтобы дети ходили в частную школу…

– Но не ценой вашего брака. Поговори с ней, Мет. Расскажи, как она тебе дорога. – (Молчание.) – Попытайся и помни, чем все может закончиться, прежде чем ты начнешь дарить Лоран вещи вместо своего внимания, – убеждала Касси. – Я, правда, не пережила такого сама и слишком недолго была замужем, так что у меня мало опыта… – на самом деле достаточно, – но понимаю, как тебе трудно.

– Ты все это ей говорила?

– Мет, неважно, кто сделает первый шаг. Но он должен быть сделан.

– Касси, тебе снова нужно замуж. Ты знаешь ответы на все вопросы. – Да уж, конечно. – А что за парень взял трубку? Твой шанс?

– Вовсе нет. Я жду мальчиков в пятницу утром. – Касси хотелось побыстрее сменить тему. – Но лучше приведи их сам.

– Почему?

– Со мной тут кое-что случилось. Ничего серьезного. Не хочу, чтобы Лоран видела, как я ковыляю по дому.

– Ты хромаешь? О Господи, я так и знал.

– Просто ногу растянула, – как можно небрежнее сказала Касси. – Не о чем волноваться. Но… как я и говорила, лучше не давать Лоран повода.

– Ты уверена?

– Уверена.

– Спасибо, Касси. Ты наша надежда и опора.

– Пока.

– Брат? – Ник взял из рук Касси трубку и сам положил ее на рычаг. В его глазах светилось любопытство. Наверняка Ник расслышал фразу о замужестве, но не заметил кольца на ее руке. Она и раньше ловила заинтересованные взгляды мужчин, пытавшихся понять, кто она – веселая вдовушка или беззаботная разведенка, и, исходя из этого, как можно быстрее уложить ее в постель.

– Муж сестры, – ответила Касси, пока он не спросил про кольцо.

– И отец трех юных отпрысков, которых ты ведешь в поход? – Ник увидел, как в ее глазах мелькнул панический страх. Она ждала, что сейчас он спросит про мужа, и явно не хотела о нем говорить. Интересно, отчего. – Почему ты вызвалась организовать поход, понятно. Но почему так уверена, что справишься?

– Я справлюсь, – заверила Касси.

– Как? – настаивал Ник.

– Что-нибудь придумаю.

– Касси, зачем ломать голову? У меня есть решение.

– У тебя? А почему тебя волнуют мои проблемы? – (Ник пожал плечами.) – Что же ты предлагаешь? – (Ник доел то, что осталось в тарелке, облизнул пальцы, отпил вина из бокала.) – Ник!

– Решение есть. Вот оно. Я нахожу тебе помощника, который разобьет лагерь и отвезет тебя домой, когда захочешь.

– Не стоит беспокоиться.

– А если меня мучают угрызения совести? – Ник посмотрел на ее лодыжку. – Некоторым молодым служащим в «Джеферсон спортс» не помешает размяться. Они будут счастливы помочь тебе.

– В самом деле? Счастливы, ты говоришь? – Она скептически нахмурила бровки. – Ты уверен? Если они будут счастливы, в чем я сомневаюсь, что ты сам с этого получишь? – Как будто она не знала. – Я не смогу оплатить даже часть твоих угрызений совести.

– Нет? – Ник без тени смущения улыбнулся. – А как насчет небольшой помощи на кухне?

Он слишком доволен собой. Считает, что Касси снова упадет, на этот раз от радости. Нет уж, хватит падений на сегодняшний вечер.

– Ник, давай говорить прямо. Ты хочешь, чтобы я приготовила твой романтический ужин, а взамен найдешь человека, который отвезет нас в Уэльс и разобьет лагерь?

– По-моему, справедливый обмен.

– Но у тебя кровный интерес. А я, слава богу, могу и нанять кого-нибудь сама.

– Незнакомца? Для путешествия по лесу с тремя малышами?

Конечно, звучит не очень разумно, но пусть не думает, что ее легко уговорить.

– Твой служащий тоже ведь незнакомец, – уточнила Касси.

– Проверенный, здоровый и очень прилежный незнакомец. И я ручаюсь, что ваша палатка будет стоять как крепость.

Касси колебалась. Ей противно было вступать в сговор с этим жалким соблазнителем и помогать ему в его бесстыдной лжи. Но ведь ей действительно может потребоваться помощь. И если, приготовив обед для Вероники, она докажет себе и Нику Джеферсону, что ее ни капли не волнует его поведение, это будет хорошо, разве не так?

А соблазненная Вероника, скорее всего, найдет, чем занять его свободное время. Касси даже мысли не допускала, что Ник может потерпеть неудачу.

Ник улыбнулся, заметив, что неприступность Касси слабеет.

– Итак, мы договорились? – Он поднял свой бокал.

– Да, – согласилась Касси, и они чокнулись – слегка, почти символически.

– Хорошо. А теперь расскажи о своем муже. Он сбежал или ты его выгнала?

Касси задохнулась от ярости. Вот они, его приемчики! Обещать помощь женщине, чтобы успокоить ее, а потом внезапно нанести удар! Ник ждал ответа. Что же, сейчас он его получит. Остатки вина из бокала Касси отправились прямиком Нику в лицо.

– Я ответила на вопрос? – поинтересовалась Касси.

– Да, – он с оторопевшим видом провел ладонью по мокрой щеке.

– Хорошо. Теперь уходи, Ник, – раздраженно сказала Касси. – Ты мне осточертел.

Ник заехал за ней следующим вечером, к шести, и привез в небольшой поселок, сразу за городом. Касси заранее настроилась не обращать ни на что внимания и заниматься только своей работой. Но дом ее восхитил. Бет говорила, что он замечательный, и не ошиблась.

Это был низкий, как бы вросший в землю, коттедж. С тростниковой кровлей, балками из натурального дуба и побеленными стенами. Но если снаружи дом поражал своей красотой, то внутри…

– Господи, – сказала Касси, застыв на пороге кухни. – Это… неожиданно.

– Я знаю. Не вполне сочетается с домом, правда?