Текст книги "Джентльмены предпочитают… брюнеток"

Автор книги: Лиз Филдинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Глава третья

Касси поняла, что Бет тут же пожалела о своих словах, и сжалилась над подругой.

– Не волнуйся, Бет. Ты всего лишь сказала вслух то, что думают другие. Мет и Лоран уже несколько лет пытаются знакомить меня со всеми их неженатыми приятелями.

– Послушай, если уж я начала сегодня говорить глупости, можно добавить еще одну?

– Что с тобой поделаешь! Выкладывай!

– Просто… ну, а если твой Джонатан вовсе не был прекрасным принцем? Вы поженились, а через несколько недель его не стало. Слишком мало времени, чтобы увидеть недостатки. А ведь у всех есть недостатки, Касси. Даже у самых лучших.

– Я знаю, Бет.

– И несправедливо сравнивать с Джонатаном каждого, кто тебе встретился.

– Я знаю.

– Но продолжаешь делать по-своему?

– Бет, ты не поняла… – Но тут подошла официантка. Когда она приняла заказ и ушла, Касси уже расхотелось рассказывать правду про Джонатана. Это была ее тайна. Ее вина. – Ты уверена, что не хочешь пойти со мной в гимнастический зал?

– К шести тридцати? – наверное, Бет не меньше, чем ей, хотелось оставить опасную тему.

– Три раза в неделю, один час в гимнастическом зале, и лишних килограммов как не бывало.

– Значит, ты нашла средство против доходов? – всерьез заинтересовалась Бет.

– Об этом я не думала, – призналась Касси.

– Спроси у своего бухгалтера, сколько ты тратишь на спортивный клуб, и потом назови мне сумму. Неизвестно, потяну ли я. Тебе нужно быть в форме, чтобы вести дело, это ясно.

– Поддерживать форму нужно, чем бы ты ни занималась, и не может же управление по налогам, например, субсидировать членство в спортивном клубе для целой нации.

– Почему бы и нет? Представляешь, как это сократило бы затраты на здравоохранение?

– Бет, кажется, ты ошиблась с профессией. С таким мышлением нужно идти в политику. По крайней мере в Казначейство.

– Ты идешь, Ник? Мы скоро начинаем.

Вероника в светло-сером с белым платье, которое подчеркивало ее стройную фигуру, появилась в дверях. День выдался жарким и влажным, но этой женщине удавалось выглядеть так, будто она носит при себе кондиционер, – просто эталон ледяного спокойствия. Будь она стеклом, подумал Ник, непременно покрылась бы инеем. Сам же он был готов вскипеть от жары.

– Сейчас иду, – пробормотал Ник, желая, чтобы Вероника исчезла, а не смотрела, как он роется в бумагах на столе, пытаясь найти исчезнувший без следа лист с диаграммами.

Но Вероника не уходила.

– Что-то потерял? – сочувственно спросила она.

– У секретарши заболел ребенок, – почти жалобно ответил он. – Но я точно помню, она напечатала диаграммы, прежде чем уйти домой…

Вероника зашла и оглядела комнату. Потом присела на корточки и подняла листок бумаги, лежавший на полу за столом.

– Ты это ищешь? – она выпрямилась и протянула листок, улыбаясь едва заметно, кончиками губ.

– Да. Спасибо, Вероника, – Ник виновато улыбнулся и пригладил волосы. – Сегодня что-то все валится из рук, – он беспомощно пожал плечами. Образ «маленького мальчика, который потерялся», действует, как правило, безотказно на женщин.

Ник сложил бумаги в стопку и взял папку с описанием нового проекта, над которым сейчас работал. Под папкой лежала книга Касси Корнвелл, которую, вопреки обещанию, он так ни разу и не открыл. Зато и не запрятал на дно ящика, как предсказывала Касси. Вероника взяла книгу, перевернула ее, чтобы найти фотографию на обложке.

– Это подарок твоей сестре? – спросила она.

– И да… и нет, – Ник пожал плечами. – Я купил несколько.

Вероника изумленно подняла брови.

– Ты имеешь в виду, что купил книги оптом и собираешься дарить их всем родственницам?

– Чтобы сохранить время, усилия и подошвы ботинок… Ты ведь советовала так поступать?

– Не совсем.

Да, воображением она не отличалась. Как он раньше не догадался? Ник решил проявить милосердие и признался:

– На самом деле я купил эту книгу для себя.

– Ах да, конечно, – сказала Вероника. – Ты совершенно новый тип мужчины.

Ее скептицизм начинал раздражать.

– Что, эта мысль тебя забавляет?

– Ник, думаешь, я поверю, что ты готовишь сам?

– Знаешь, мужчины тоже должны кушать.

– Насколько я помню, они справляются с такой проблемой, заставляя готовить для себя какую-нибудь бедную женщину.

– В самом деле? – Женщины, которые хотели бы готовить для него, были далеко не бедны. Но Ник не думал, что Вероника имеет в виду их социальный статус. Интересно, почему она так презирает домашних женщин? – Может, тебе стоит познакомиться с мужчинами получше?

– Это приглашение?

– Приглашение?

Ник машинально отступил, чтобы пропустить ее вперед. Кажется, Вероника не заметила его маневра или сделала вид, что не заметила. Но уже в коридоре остановилась и повернулась к нему.

– Приглашение на обед, Ник. Прежде я никогда не встречала мужчину, который умел бы готовить. Честно говоря, я еще не верю, что ты умеешь, но готова поверить. Я свободна в четверг вечером, если у тебя найдется свободное время.

Ник не выдал своего изумления. Ни один мускул на лице не дрогнул. Все-таки что же растопило ледяную леди? Неужели домашняя кухня? Или просто не удержалась от желания поймать его на лжи? Думала, он будет юлить и искать повод для отказа?

– Вообще-то вечером я планировал пойти на соревнования по легкой атлетике в Кристэл Пэлэс дворце. Мы спонсируем некоторых из участников. – Он держал паузу, пока Вероника не улыбнулась с некоторой снисходительностью. Значит, она ожидала услышать похожую пустяковую отговорку. Ник пожал плечами и улыбнулся в ответ. – Но я легко найду замену. Заехать за тобой около восьми?

Теперь был ее черед остолбенеть, но Вероника тоже скрыла удивление.

– Наверное, приготовление соуса отнимет уйму времени? – спросила она, изображая рукой помешивание.

Честно говоря, он понятия не имел, сколько времени готовится соус. Но знал точно, что готовить его не сложно, мама всегда с радостью делала соус.

– Я пришлю за тобой машину.

Вероника едва заметно пожала хрупким плечиком.

– В восемь? Почему бы и нет? Что я теряю?

– Может быть, объем талии? – предположил он, вспомнив слова Касси о калориях.

Вероника недоуменно взглянула на него, вернула книгу и направилась на запланированную встречу. Снова превратилась в стопроцентную бизнес-вумен. Теперь все ее внимание было сосредоточено на пуске новой линии по производству оборудования для женского гольфа.

Но она все-таки посматривала на него. Ник почувствовал это, разглядывая предполагаемые графики продаж, которые подготовил для группы. Он поднял глаза и увидел озадаченную морщинку у нее на лбу. Ник сдержал улыбку.

Касси готовила с тех пор, как еще маленькой девочкой смогла вскарабкаться на стул и потихоньку стащить у мамы кусочек теста. Ей нравилось взбивать, месить, тщательно комбинировать ингредиенты, создавая кулинарный шедевр.

Но, даже колдуя над приготовлением нового блюда, Касси продолжала размышлять, не совершила ли ошибку, отказавшись от приглашения на обед. Касси швырнула тесто на кухонный стол и в который раз постаралась выкинуть из головы мысли о Нике. Джеферсон не для нее, это не изменить. Даже через сотни лет. И она тоже не в его вкусе.

Женщина его мечты должна быть стройной, как тонкое деревце. Со впалыми щеками и без грамма жира. Жить на морковном соке и нескольких листочках лоло-росо. Такая леди не осмелится взять троих шумных мальчишек на фабрику мороженого – побоится, что калории могут просочиться через поры. Касси вспомнила, как ей пришлось попотеть в гимнастическом зале, чтобы сбросить последствия своей экскурсии.

Вспомнила и то, что шурин поднял ее на смех, узнав, какой лагерь для похода она выбрала… с водопроводом, горячим душем, бассейном, магазинчиком, а также организаторами досуга…

– Разве это поход! – фыркнул Мет. – Это воскресная прогулка. – Касси, затаив дыхание, слушала его восторженные детские воспоминания. Как они рыбачили и плавали на каноэ, купались нагишом на рассвете. Джо и маленький Георг тоже слушали с неменьшим интересом. Касси видела, как они зачарованно впитывали каждое слово. Только старший, Майкл, не проявлял энтузиазма. Касси начинала за него беспокоиться.

– Не хватало еще, чтобы сестра потащила мальчиков в какую-нибудь глушь, – раздраженно перебила Лоран. – Мы должны взять их с собой, в Португалию.

Мет не остался в долгу:

– А я-то думал, ты взяла отпуск, чтобы отдохнуть от детей…

Майкл поднялся и вышел из комнаты.

– Майкл! – окликнул его отец.

– А, пусть идет, – сказала Лоран. – А то вечно сидит с постной физиономией.

Касси посмотрела ему вслед. Интересно, слышал ли мальчуган последнюю фразу. Но больше всего ее волновала сестра. Она сидела поджав губы, со злыми глазами. Лоран ждала ссоры, ссоры, которая позволила бы ей встать и уйти. Но Касси не собиралась потакать ей.

– Лоран, ради всего святого, – спокойно сказала она, – можно подумать, я сопливая первоклассница. Мы прекрасно проведем время, правда, мальчики? Ты прав, Мет, – тоном эксперта в туристическом деле продолжила Касси. – Дикий туризм намного интереснее. Закажи площадку, отметь место на карте, и мы будем первопроходцами, да, ребята?

Кажется, Касси выбрала нужное слово. «Дикий туризм» означает полное отсутствие водопровода, и «нетронутые земли» предполагают вместо туалетной комнаты энергичное использование лопаты.

Касси содрогнулась, вспоминая их разговор. Она решилась на это путешествие, чтобы спасти брак сестры. Но лезть голышом в какое-нибудь холодное озеро Уэльса на заре?! Брр! Нет уж, увольте!

Она положила тесто для выпечки в смазанную жиром кастрюлю, накрыла влажной салфеткой и стала ждать, пока оно поднимется. Потом перевернула спрессованную, нарезанную фруктовую массу, которую подготовила для похода. И стала составлять список покупок.

Лучше заранее подготовиться к любым неожиданностям, если собрался исследовать новые земли.

Нику, чтобы хорошо поесть, не требовались кулинарные навыки. Его вполне устраивала ресторанная еда. Хотя иногда он мог приготовить чашку сносного кофе. Или, в самом крайнем случае, тосты и даже сэндвич. Он считал кухню женским царством и был уверен, что женщины только и ждали того, чтобы попасть туда и проявить свое мастерство, по большей части в надежде обосноваться там навсегда. Однако он не собирался менять свою независимость на возможность со вкусом набить желудок.

Ник устроился за столом и открыл книгу Касси. Она была разбита на курсы. Ник медленно переворачивал страницы, и ему казалось, что за ними он видит Касси в большой, уютной кухне, где стоит запах трав и печеного хлеба и везде лежат свежие фрукты из сада.

Романтическая чепуха, конечно. Касси профессиональный кулинар и, скорее всего, работает на кухне с оборудованием и посудой из нержавеющей стали, а кухня похожа на стерильную операционную.

Ник пропустил рецепты овощных супов. Вероника вряд ли из тех, кто ест «от души». Нет, нужно что-то попроще. Блюдо, которое он мог бы приготовить загодя и положить в холодильник. Сестра всегда так делала.

Устрицы? Ник даже усмехнулся. Нет. Слишком стандартно. Он мысленно похвалил себя за сообразительность. Лучше копченый лосось. К нему особый майонез с укропом, который готовит Элен. И нарезанный тончайшими ломтиками домашний хлеб. Он попросит у Элен буханку, она не откажет. Элегантно и просто. Ник, довольный собой, сделал пометку в блокноте. Обвел ее в кружок. Так он отмечал намеченные задачи.

Что еще придумать? Что-то необычное. Вероника не должна заподозрить, что это принесли из холодильной камеры в супермаркете. Он охотно позвонил бы Касси и попросил совета. Но не знал ее номера. Бет, конечно, знала. Но Бет будет долго выспрашивать, зачем ему понадобилась Касси. И сделает неверный вывод. Поэтому Ник позвонил сестре.

– Элен, как ты?

– Занята. Что тебе нужно? – подозрительно спросила она.

– А если просто поболтать?

– Ник, милый, оставь этот медовый голосок для поклонниц. Я тебя слишком хорошо знаю. Итак, что тебе нужно?

Да, не лучшее начало разговора. Но она его сестра. И действительно знает его слишком хорошо. Так что хитрить не стоило.

– Совета. Я готовлю ужин для одного человека, завтра вечером… – Элен принялась хохотать, прежде чем он закончил. – Скажи, что тут смешного? – возмутился он.

– Ой, Ник, ну, ты меня уморил! Да ты и воду-то толком вскипятить не можешь! – Элен невозможно было прервать. – Все, я поняла. Ты хочешь, чтобы я приготовила ужин вместо тебя и подавала, прячась в кладовке между закуской и десертом. Прости, мой сладкий… Но мне и так забот хватает: если ты помнишь, карьера мужа теперь держится на пикантности моего запеченного в духовке цыпленка и на воздушности пирожных. Позови работника ресторана. Или лучше отведи девушку в какое-нибудь романтичное место. Обычно такой прием срабатывает…

– Элен!

– Я не права?

– В этом случае – да, – Ник стиснул зубы. – Она считает, что я умею готовить.

– Силы небесные, как она могла подумать о тебе такое? – спросила Элен, давясь от смеха. – Ты ведь не мог обмануть бедняжку, правда?

Интересно получается. Элен тоже назвала Веронику бедняжкой. Может, им нужно встретиться и обменяться впечатлениями?

– Нет, я не посмел бы. Она увидела кулинарную книгу на моем столе и сделала выводы.

– Кулинарную книгу? Что она там… о-о… это мой подарок на день рождения?

– Мм, ну в общем, – неопределенно промычал Ник.

– Подумаешь – увидела! Откуда такое заключение? С головкой у нее все в порядке?

– А что тут странного? Готовить нетрудно. Ведь женщины готовят каждый день.

– Наверное, именно практика позволяет нам достичь совершенства, – подозрительно легко согласилась Элен. – Дай мне знать, как прошел вечер, Ник. Расслабься, сделай фотографии. Я всегда рада посмеяться от души. – И повесила трубку.

– Элен! Черт возьми! – он не успел попросить у нее даже хлеба и майонеза.

Не позвонить ли матери? Но только не вдаваться в подробности. Он рисковал стать всеобщим посмешищем.

Он приготовит собственный майонез. Приготовит все. Кулинарная книга есть. Читать он умеет. Если Элен делает запеченного цыпленка, то и он сможет. Ник пролистал книгу Касси. Такого блюда не было. Ник начал понимать, почему ассортимент кулинарных книг так велик.

По пути домой Ник заглянул в супермаркет. Что делал не часто. У него была приходящая помощница, она убирала квартиру и приносила все необходимое. Ничего, он докажет всем этим язвительным дамочкам, на что способен.

Сегодня он приготовит что-нибудь для практики. А завтра… да, завтра будет цыпленок с виноградом, лимоном и сметаной. Пусть мисс Вероника прикусит язычок.

В одной руке Ник крепко сжимал продуктовую корзинку, а в другой список продуктов, куда вписал все нужные ингредиенты. Раздумывая, где бы найти сухие травы, Ник задержался перед пирамидой консервированных персиков и грудой кукурузных хлопьев, которыми можно было накормить весь «Джеферсон спортс». И увидел Касси Корнвелл. Наверное, она размышляла на ту же тему, толкая перед собой наполненную доверху тележку на колесиках.

Касси была поглощена спасением этой тележки от столкновения с горой кукурузных хлопьев и не заметила Ника, а тому до безумия хотелось увидеть, как гора сейчас рассыплется. Но он понял, что Бог дал ему шанс. Поэтому проявил милосердие, схватился за край тележки и поставил ее прямо.

Касси подняла глаза с благодарной улыбкой, но, когда их взгляды встретились, она покраснела.

– Ах, это вы.

– Был собой, когда последний раз смотрел в зеркало, – согласился Ник. Румянец на ее щеках вселял надежду; отсутствие энтузиазма разочаровывало. – Эта гора еды куплена для похода, я угадал?

У Касси появилось желание швырнуть в него чем-нибудь. За то, что появился у нее перед носом, как призрак. За то, что она покраснела, как леденец, облитый кошенилью. Но она сдержалась.

– Нет, – Ник повертел в руках коробку с замороженной овсянкой. – Нет. Вы не будете есть это на завтрак. – Касси промолчала. Тогда он продолжил: – Девушка, такая, как вы, понимает, что завтрак – ответственная процедура. Мне кажется, вы выбираете что-то более полезное и калорийное. Взбитые яйца с хрустящим беконом, тосты, домашний мармелад и кофе «Голубые горы Ямайки»? – предположил Ник.

Значит, он считает ее толстушкой?

– Это сплошной холестерин и кофеин. Что тут полезного? Я начинаю день с натурального йогурта, свежих фруктов и чашки чая «Эл грей», – быстро сказала Касси. Пусть не лезет не в свое дело.

– А в выходные? – Он выглядел разочарованным, словно она раскритиковала его любимый завтрак.

– Даже на Рождество. – Касси взглянула на тележку Ника. Куриные грудки, дорогие, без кожицы. Две упаковки сметаны, лимоны, виноград и укроп – в довольно-таки плачевном состоянии. – Но что здесь делает богатый холостяк? Мне кажется, поисками еды должна заниматься стройная блондинка?

– Не слушайте Бет. Кстати сказать, я собираюсь опробовать один из ваших рецептов.

– Цыпленок с виноградом? – (Ник кивнул.) – Вы взяли очень много. Соберете всех соседей, чтобы поделиться своей кулинарной победой?

– Если честно, я всего лишь репетирую… Ко мне… должны прийти гости.

Он готовит для блондинки? Высокой, стройной, с впалыми щеками? От которой он, конечно, в восторге. Догадка могла задеть самолюбие Касси, не будь она уверена в том, что Ник всего лишь придумал приманку для этой девушки. Она даже немного позавидовала. Создавать себе такие проблемы только для того, чтобы затащить ее в постель…

– Что же, будьте осторожны с соусом. Он может свернуться, – посоветовала Касси. Потом нахмурилась. – А укроп зачем? Здесь нужен розмарин.

– Для майонеза. Думаю начать с копченого лосося.

– Так безопаснее, – безразлично согласилась Касси.

– Безопаснее? Почему?

– Вынимаешь лосося из пакета и прямо на тарелку. Не подгорит.

– Надо еще приготовить майонез, – уточнил он.

– Купите хороший майонез, добавьте сметаны побольше, полную ложку горчицы в порошке и немного свежего укропа. Никто не почувствует разницы.

– Именно так вы готовите майонез?

– Нет, но я профессиональный повар. И на мой профессиональный взгляд, вот это использовать нельзя, – она извлекла со дна его тележки пакет с укропом.

– Все, что мне удалось найти. И свежего розмарина нет. Поищу сухие травы.

Она снисходительно прищелкнула языком.

– Нарушаете первое правило кулинарии, Ник. Никогда не используйте несвежие ингредиенты. Если не можете найти необходимые приправы, приготовьте другое блюдо. – Она поймала его панический взгляд и рассмеялась. – Не беспокойтесь, у меня в саду свежая зелень найдется… – И зачем она это сказала? Но отступать было уже поздно. – Могу с вами поделиться. Если хотите. – Она снова покраснела, что было совсем уж странно. Быстро повернулась и схватила банку персиков, совершенно ей ненужную.

– Очень любезно с вашей стороны, Касси.

Скорее – очень глупо!

– А, вы же купили две моих книги. И как, сестре понравился подарок?

– Она его пока не видела. День рождения будет в выходные.

– Хотите устроить ей праздничный обед и показать свое искусство?

– Боюсь, что нет… К тому же сестра будет в Париже.

– Счастливая женщина, – вздохнула Касси. – А я буду бродить по нехоженым землям.

– Где?

Она засмеялась, покачав головой.

– Я преувеличиваю. Морганс, Лендин, кажется, прекрасное место.

– Морганс, Лендин? А, припоминаю, поход. Послушайте, если я могу помочь… вещи для туризма, еще что-то… – уточнил он, испугавшись, что Касси поймет не так. Но пожалел об этом. Очень странно.

– С вещами никаких проблем, Ник. У шурина есть все необходимое. – По большей части принадлежности, оставшиеся со времен его походной юности. Тяжелые, старомодные и потрепанные, весом около тонны. Но Ник не должен подумать, что она пытается завлечь его.

– Хорошо. – Она видит меня насквозь, содрогнувшись, подумал Ник.

– Что же мы тут стоим? Вам больше ничего не нужно? – спросила Касси. Она оставила размякший укроп на горе кукурузных хлопьев. – Если подождете, пока я расплачусь, и проводите до дома, я дам вам свежую зелень.

Внутренний голос подсказал Нику, что разумнее было бы вежливо отказаться и сделать ноги. Но он не сдавался без боя никогда в жизни.

Глава четвертая

Ник пытался представить себе ее жилище: маленькую, аккуратную квартирку в одной из многоэтажек, с видом на реку. Такие, кажется, покупают себе преуспевающие деловые женщины. Касси, по мнению Ника, к ним относится. Она ведет телевизионную программу, и ее издания по кулинарии регулярно возглавляют список бестселлеров.

То, что предстало его глазам, превзошло все его ожидания. Не то чтобы дом был большим. Он был очень красивым. Около трех столетий назад несколько таких зданий были построены вокруг собора, и на них мгновенно нашлись покупатели.

Кирпич дома был по-старинному добротным, а дверь сверкала свежей черной краской и отполированными ручками. По обеим сторонам на верхней ступеньке стояли садовые ящики с ярко-желтыми, солнечными анютиными глазками.

– Очень мило, – пробормотал он.

– Мне тоже нравится. – Касси распахнула дверь.

– Не слишком много для одного человека?

– Я люблю, когда просторно.

Вопрос Ника был наводящим, и прозвучавшее в ответе «мне», а не «нам» его обрадовало.

– Живете здесь одна?

– Здесь жила моя семья. Отец был пастором. Каноником в соборе. Несколько лет дом сдавался внаем.

– Припоминаю, Бет говорила, что вы уезжали.

– Да, жила в Лондоне. Там осталась и моя работа.

Ник заметил, что она смотрит куда-то далеко, мимо него. Значит, была еще одна причина для отъезда. Мужчина?

– И телевидение?

– Телевидение тоже.

– Так почему вы вернулись?

Потому что, уехав навсегда или продав дом, Касси позволила бы Джонатану унести с собой последние из ее воспоминаний.

– Потому что мне не нужно больше готовить, чтобы заработать на жизнь, – сказала Касси. – А телевидение… оно требует только несколько часов в неделю для съемок. Для этого не нужно оставаться в Лондоне.

– Прекрасный дом. – Ник окинул взглядом большой зал с бледно-желтыми стенами и белой лепниной. – Понимаю, почему вы поспешили вернуться сюда при первой возможности.

Но Касси его не слушала. Она думала о том, как бы перетащить из машины всю эту кучу продуктов.

– Оставьте, – сказал Ник, спускаясь за ней по ступенькам. – Я принесу все ваши сумки.

– Спасибо, – она протянула ему ключи. – Кухня ниже, там, где погреб.

За два раза он внес все сумки, оставил их в холле и пошел закрывать машину. Спортивный итальянский автомобиль, белый и сверкающий, был для Ника не меньшей неожиданностью, чем этот дом. Его меньше удивил бы седан, где можно разместить большие запасы еды и аппаратуру.

– Вкусно пахнет. – Согнувшись, он просунул голову под дверной косяк и с удовольствием осмотрел подвальную кухню. Она совсем не напоминала операционную и, казалось, пришла из его детских снов. В такой комнатке можно жить и работать. Там семье и друзьям приятно ужинать за теплой дружеской беседой.

В одну из стен был встроен буфет, заставленный блюдами и тарелками всех форм и размеров, наверное собранными за много лет. Еще здесь была микроволновая печь, современная встроенная плита и две полки. На полу, выложенном каменной плиткой, лежал пушистый ковер.

На то, что здесь обитает профессионал, указывал небольшой стол в нише, где среди стопок бумаг и тетрадей стоял компьютер вместе с факсом-автоответчиком. Точно такой же факс стоял у него дома. Ник машинально запомнил номер, аккуратно написанный на белой бумажной полоске, вставленной под прозрачную пластиковую пластинку.

Полной противоположностью офисному оборудованию на столе была софа у стены. Такую старую и потрепанную он видел впервые в жизни. Там, раскинувшись на бархатной подстилке, спал такой же потрепанный рыжий кот. Почувствовав присутствие Ника, кот открыл один глаз и злобно на него уставился. Наверное, предвидя какое-нибудь дерзкое намерение со стороны непрошеного гостя. Например, почесывание за кошачьим ушком.

– Я тут осваиваю новый рецепт. – Касси загружала продукты в холодильник и укоризненно посмотрела на своего мохнатого любимца. – Не обращайте внимания на Дема, он недолюбливает мужчин.

Ник хотел спросить почему, но подумал, что это, наверное, бестактно.

– Поставьте сумки на стол, я их потом разберу.

– Хорошо.

Ник с упоением принюхивался к восхитительным ароматам. Конечно же, пахло дрожжами и только что испеченным хлебом, а еще пирожными. Значит, она делала пирожные. Эти запахи напомнили ему мамину кухню и то, как здорово было зачерпывать украдкой аппетитную смесь из миски.

Но, помимо этого, чувствовался аромат свежей зелени и томатов и почти неуловимый запах чеснока. Именно такой запах, думал Ник, вызывает у мужчин опасное желание остаться на ужин.

– Выпьете кофе? – спросила Касси. – Или сразу займетесь зеленью?

Значит, ужин ему не предложат.

– Зеленью? – переспросил он.

Касси показала на открытую двустворчатую дверь, за ней виднелся огороженный дворик, заставленный ящиками с зеленью и яркими цветами.

– Ножницы на крючке у двери. Можете начинать. – Она взяла чайник.

– Да, хорошо. – Ник снял ножницы. – Э… а как выглядит розмарин?

– С острыми сероватыми листьями… – она подозрительно посмотрела на него.

– Может, я приготовлю кофе, а вы срежете зелень? Так будет надежней, – он улыбнулся, в уголках рта появились морщинки.

«Надежность» – слово, совершенно не сочетающееся с Ником Джеферсоном. Но Касси вдруг представила грустную картину – ее бесценные травы лежат, вырванные неосторожной рукой.

– Кофе в холодильнике, – она передала Нику чайник и указала на угол, где стоял громадный двухдверный монстр.

Ник включил чайник в розетку и повернулся к холодильнику. Открыл дверцу и сразу увидел полную тарелку овощей в соусе из томатов и трав. От блюда шел такой волшебный аромат, что пустой желудок сразу и настойчиво заявил о себе. Не удивительно, если здесь найдется даже свинина по-гвинейски.

Ник отыскал кофейные зерна и огляделся в поисках кофемолки. Нашлась старая, деревянная, ручной работы, наверное, ровесница этой кухни. Конечно же, медленно поворачивать ручку и не торопясь вдыхать острый запах свежего кофе гораздо приятнее, чем нажимать кнопки.

Засыпав в кофеварку смолотый кофе, Ник начал искать сахар, открывая одну за другой дверцы высоких буфетов. Сахар он не нашел и, так как верхние полки были пустыми, принялся выкладывать на них пакеты и баночки, решив, что хорошо бы чем-то отплатить Касси за ее любезность.

– Это уже чересчур, Ник. – Он обернулся и увидел в дверях Касси с пучком зелени в руках. По ее взгляду Ник понял, что, кажется, сделал что-то не то.

– Я думал, что могу помочь. Пока ждал вас.

– В самом деле? Хорошо, но на будущее советую вам смотреть за кофе, а остальное предоставить мне.

Ник нахмурился, не понимая, чем мог задеть ее. Он только хотел помочь.

– Почему? Вы обычно держите бакалею на кухонном столе?

– Нет, я держу ее там, откуда могу достать. Вы же не собираетесь стоять рядом и подавать все, что мне нужно? – Касси замолчала, предоставив ему возможность додумать остальное.

– Значит, вы специально не занимаете верхние полки? – (Она даже не ответила, потому что ответ был и так ясен, при ее-то росте… Даже круглому идиоту.) – Вы не можете до них дотянуться? – Ник улыбнулся.

– Эти буфеты слишком высокие, – пояснила Касси.

– Слишком высокие для вас, – уточнил Ник.

– Какая бы беспросветная скука наступила, будь все ростом с телеграфные столбы, – сказала Касси. – Телеграфные столбы с платиновыми волосами, – невольно дополнила она.

– Совершенно беспросветная.

Он еще издевается! Вспыхнув от ярости, Касси отвернулась, чтобы снять с крючков две кружки. И, когда закипел чайник, потянулась за ним, но Ник ее опередил.

– Кофе готовлю я, – напомнил он. – Это я умею. Хотя он может получиться слишком крепким.

На секунду их глаза встретились, и Касси почему-то захотелось смеяться. Она еле сдержалась… – Ваша беда, Ник Джеферсон, в том, что вы слишком хороши.

– Правда? – Ник приподнял бровь. – Вы наконец меня оценили?

– Наоборот, поняла ваш недостаток.

– Но ведь это был комплимент?

– Нет.

– Я так и думал.

Она не забыла, как он ее целовал, решил Ник. Как закрыла глаза, наслаждаясь поцелуем. А она наслаждалась. Интересно, что будет, если он поцелует Касси снова. Просто прижмет к себе и поцелует. Что будет? Ответит ли она?

Нику очень хотелось проверить это еще и потому, что, как он заметил, несмотря на пышные формы, у Касси была соблазнительно тонкая талия. Ему вдруг захотелось схватить ее, поднять и…

Но потом придется уйти. Ник знал, что на этот раз Касси ответит ему мгновенно, и это будет довольно больно. Не важно, понравится ей это или нет, женщина должна изобразить гнев. Это часть игры. Его любимой игры. Ник знал все ее правила, поэтому не стал рисковать, выключил кофеварку и достал из холодильника пакетик со сливками.

– Вам добавить сливки и сахар?

Касси любила кофе со сливками, но Ник рассматривал ее фигуру таким оценивающим взглядом… Не время расслабляться. Напрасно он надеется, что она поддастся на его провокации.

– Нет, черный, пожалуйста, – ответила она.

Ник налил кофе и протянул Касси одну из кружек. Потом добавил в свою солидную порцию сливок.

– Не смог найти сахар, – сказал он. Касси молча передала ему сахарницу, она была на стойке, почти у него перед носом. – Ого. Как это я его не нашел?

– Бывает.

Ник насыпал две полные ложки сахара и медленно размешал. Касси чувствовала, что он дразнит ее, а Ник догадывался, что она уже сожалеет о сахаре и отвергнутых сливках.

– Боретесь с лишним весом?

Касси облокотилась на стол, обозревая его худощавую, затянутую в хорошо сшитый костюм фигуру сквозь густые ресницы и легкий дымок кофе, который она не торопясь потягивала.

– А нужно? А вот вы, если всегда пьете такой кофе и весь день сидите за столом…

– На самом деле я бегаю, – вставил Ник, пока она не поведала о грозящей ему опасности. – Каждое утро, перед тем как идти в офис. Вам тоже нужно попробовать, Это намного эффективнее, чем пить черный кофе.

– Да вы, оказывается, нахал! – у Касси даже перехватило дыхание.

Ник усмехнулся.

– Наверное, перенял от кого-то. Раньше никогда не страдал нахальством… забавно, правда? – Ник, видимо, не ждал ответа. Он поставил кружку и продолжил: – Так как я уже здесь, думаю, стоит проверить вашу палатку. Нужно отплатить добром за добро. А то меня в дрожь бросает при мысли, что вы лежите одна в вашей палатке в маленьком спальном мешке и на вас капает вода.

– Я буду не одна. И я умею обращаться с палаткой, к тому же вас ждут цыплята. – Касси отставила кофе и протянула ему перехваченный суровой ниткой пучок зеленых веточек. Вполне недвусмысленный намек, что ему пора уходить.

Ник догадался, что Касси, несмотря на всю свою браваду, чувствует себя неловко. Поэтому хочет, чтобы он ушел. А причину неловкости Ник понял, когда взял пучок трав и на мгновение прикоснулся к ее пальцам. Она отдернула руку. Но почему она так отчаянно борется с собой? Очень интересно. Наверняка ее тянет к нему, иначе разве бы она так волновалась?