Текст книги "Ноктюрн (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Да.

– Посвящаешь ли ты себя всего служению Богине Тьмы?

– Да.

– На колени ты встал темным эльфом, охотником по имени Фиашкиэл. Теперь поднимись с колен, безымянный брат Ордена.

Тэль-Белар послушно выполнял все, что ему говорил мужчина в балахоне с вышитыми на нем демоническими узорами.

– Есть ли тебе, что сказать своим братьям и сестрам?

Тэль-Белар утвердительно кивнул.

– Я рад, – заговорил он низким глухим голосом, – что встретил на пути своем соратников, чей разум не затенен лживым светом. Но даже если бы не было их, я бы шел по дороге один, познавая не оскверненную мудрость нашей великой Матери. Я принял решение служить Ордену добровольно, сознательно и навечно, в чем клянусь именем самой Богини Тьмы.

– Приветствуйте брата своего! – вскричал глава Ордена. – Встречайте пополнение в семье нашей Великой Матери!

К Тэль-Белару подбежали два служителя культа. Поверх его тонкой брони надели грубый серый балахон, от всех украшений и знаков отличия ему надлежало избавиться как можно скорее. Его длинные, черные с проседью волосы были небрежно острижены по плечи ритуальным стилетом. И после всех этих процедур со всех сторон потекла к склепу серая масса паломников. Они приближались к Тэль-Белару, слегка кланяясь ему в знак признания, кто-то даже дотрагивался до него холодными ладонями. Когда в конце концов вся толпа, промелькнув перед глазами темного эльфа, вновь исчезла в глубинах ущелья, Лидер объявил, что церемония закончена.

– Ты можешь остаться в лагере с остальными братьями и сестрами и готовиться к предстоящему торжеству или, пока еще есть время, можешь попробовать убедить еще несколько заблудших душ избрать верную дорогу. Ты ведь, как я понял, жил в Годдарде, и среди военных у тебя там есть знакомые.

Тэль-Белар выразил желание отправиться проповедовать слово Шилен.

– Тебе покажут выход из ущелья и расскажут, как вернуться, – сказал Лидер. – У этого входа в склепы ты сегодня дал клятвы Богине Тьмы… Будь здесь ровно через три месяца, когда кровавая луна затмит на небе белую, и ты воочию узришь, как мир перевернется с ног на голову.

– В чем суть предстоящего нам обряда? – поинтересовался темный эльф, почувствовав, что сумел завоевать доверие Лидера.

– Теперь ты можешь знать, – отозвался тот, – тысячи невинных душ будут принесены в жертву во имя возрождения нашей богини.

Тэль-Белар ужаснулся этим словам человека, хотя старался и виду не подавать, но Лидер продолжил:

– Тысячи агнцев ждут своего часа, чтобы отдать свои жизни Богине Хаоса и пробудить сокрытую в глубинах подземелья душу Шилен.

– Ты говоришь об овцах? – не сразу понял Тэль-Белар.

Человек кивнул.

– Пастухи уже начали сгонять зверей в долину со всего севера. Приходи и ты поглядеть на жертву, которую мы готовили последние годы, и раздели с нами радость победы.

– Я приду. Я обязательно буду здесь, когда красная луна захватит небосклон, – сказал Тэль-Белар, стараясь звучать убедительно и восторженно.

***

Год 1920,

полгода спустя

Плотно занавесив все окна, Тэль-Белар зажег свечи и взялся за перо. У него был месяц, чтобы подумать над тем, что он ей напишет, но все равно слова давались ему тяжело, и не только потому, что ему редко приходилось писать человеческими буквами. События той кровавой ночи настолько глубоко отложились в его памяти, что возникали перед глазами всякий раз, как он их прикрывал, рассчитывая на отдых или сон. Видимо, он был обречен на бессонные ночи до конца своих дней.

«Я буду очень краток, леди-кардинал. Потратив много времени и сил, я смог наконец узнать всю правду. Шилен близка к тому, чтобы вырваться на свободу, и ее слуги вскоре заполонят весь север, а затем перекинутся и на юг. В связи с этим я намерен поговорить с верховным иерархом темных эльфов Митраэлом, с тем чтобы попросить его помощи в борьбе против расползающегося по миру зла. У меня есть все основания полагать, что после того, что я ему расскажу, он непременно присоединится к силам вашим и короля. В этом случае, Аделаида, тебе придется сражаться бок о бок со своим отцом. С этим я прошу тебя на время забыть все свои обиды и разочарования касаемо герцога Хаэла и быть готовой пожать руку, которая будет тебе протянута в знак примирения. Нам всем сейчас важно объединиться во имя единой цели. Иначе нас всех ждет смерть.

С надеждой на скорую встречу,

Тэль-Белар».

Сложив лист бумаги, он скрепил его обычной почтовой печатью без опознавательных знаков и, вновь не надеясь на спокойный сон, погрузился в тяжелые раздумья. Наутро темный эльф отправил письмо в Орен с гномьей почтой, а сам, забрав из гостиницы все свои вещи, направился к телепорту по вымощенным грубым булыжником улочкам Глудио, чтобы уже через минуту оказаться в самом сердце Деревни Темных Эльфов.

Глава 4. Избравший свет

– Оставьте нас наедине, – обратился иерарх к сопровождающим Тэль-Белара часовым и ко всем присутствующим служителям, когда темный эльф в белоснежной броне показался на пороге храма, на самом верху длинной, покрытой шелковыми коврами лестницы, ведущей в главную парадную залу. Как только они остались в храме одни, иерарх дал знак Тэль-Белару приблизиться.

Иерарх Митраэл, разодетый в темно-синий парчовый наряд с позолотой, бледный, как призрак, стоял перед самой статуей Шилен и пристальным хищным взглядом провожал преодолевающего ступень за ступенью Тэль-Белара. Многометровая каменная скульптура возвышалась над залой, и Тэль-Белар поймал себя на мысли, что старается на нее не смотреть: будучи ребенком, он полагал, что его страх перед многоруким змееподобным ужасающим божеством пройдет, когда он станет старше, но теперь он осознавал, что она пугает его даже больше, чем тогда, в далеком детстве.

Спустившись, Тэль-Белар остановился в нескольких метрах от своего отца, лидера темных эльфов, навечно заточенного в храме силой защитной магии, что когда-то обрекла всех пещерных эльфов на вековое изгнание. За последние столетия Митраэл превратился в настоящего живого мертвеца: бледное лицо его покрывали струпья и морщины, он необычайно осунулся и исхудал. Тонкая, почти прозрачная ладонь его нервно теребила длинную жидкую бородку.

– Они сказали мне, что ты погиб… Принесли обугленные кольца: твое и твоей проклятой эльфийки, – произнес он тихим скрипучим голосом.

– Леонора была мне женой, – глухо отозвался Тэль-Белар. – Ты сам скрепил нас узами брака.

– Вынужден признать, что нам обоим не повезло с женщинами, мой мальчик… – грубый утробный смех сотряс все тело иерарха.

Тэль-Белар как мог старался напоминать себе, зачем он здесь, но от злости ему не хватало воздуха, ногти его правой руки до крови впились в ладонь.

– Они сказали, что ты мертв, – повторил иерарх, – но я был уверен, что они ошибаются… Твой дух был слаб и слабел изо дня в день… Но ты был жив… Но где же твоя истеричная женушка, а? Тоже прячется где-то по лесам и пещерам, боясь показаться своим? И кто для нее нынче свои? – Митраэлу явно доставляло необычайное удовольствие издеваться над сбежавшим от своего племени много лет назад сыном.

Тэль-Белару потребовались вся его выдержка и спокойствие, чтобы не броситься на злобное существо, стоящее перед ним, которое он когда-то давно считал своим отцом.

– Леонора мертва, – только и смог ответить лучник. – Она погибла в тот самый день, как мы ушли из подземного города.

– Вот как? – на лице Митраэла изобразилось наигранное удивление. Он скользнул взглядом по изувеченной руке сына и довольно кивнул. – А ты, значит, остался в живых… Ты трус, Белаар! – глаза Митраэла сверкнули огнем презрения. – Ты предатель. Ты оставил меня, оставил своих учителей, друзей, и ради чего? Ради любви, думал я, считая тебя последним дураком на свете. Но нет! В итоге ты умудрился предать и свою любовь! Так что нет, Белаар, ты не дурак. Ты просто жалкий, малодушный слабак, и виноват в этом я: нельзя было позволять твоей матери так сильно влиять на тебя.

Последняя капля терпения лопнула, и, грозно сжав кулак, Тэль-Белар направился прямо на отца.

– Ты убил мою мать. Ты всегда обвинял древесных эльфов в том, что они обучили людей магии, а сам заключил контракт с человеческим колдуном. Ты заставил нас пойти войной на наших братьев и сестер и обрек нас на проклятье, и, если бы не мама, оно было бы необратимым. – Тэль-Белар остановился в метре от Митраэла, чтобы сделать глубокий вдох. Едва-едва нашел он в себе силы побороть свою злость и обратиться к своей мудрости. – Отец, – продолжил он, выровняв дыхание, – я предлагаю забыть о прошлом, в котором мы все совершали глупые и необдуманные поступки, и объединиться ради общей цели.

– Какой же? – презрительно спросил Митраэл.

– Остановить Шилен.

– Ты в своем уме?! – громкий возглас пожилого эльфа достиг самого купола храма. – Я стольким пожертвовал, чтобы помочь пробуждению нашей Матери, а теперь мой единственный сын заявляется сюда, чтобы обесценить все, что я преодолел?! – белые глаза иерарха буквально душили Тэль-Белара ненавистью. – Когда ты появился сегодня в Сумрачном Городе… да-да, я сразу почуял тебя, как только ты вновь ступил на наши земли… я подумал, что вот наконец-то мой заблудший сын пришел молить о моем прощении, чтобы вновь примкнуть к своим собратьям, сосредоточившим в своих руках всю власть Севера и обеспечившим себе влияние в каждом из крупных городов в обоих королевствах. Но ты превзошел все мои наихудшие ожидания…

– Отец! Выслушай меня, – почти взмолился темный лучник, понимая, что, распалившись в обвинениях, иерарх может потерять терпение и тогда ни за что не станет слушать его. – Дай мне всего десять минут и, если я не смогу убедить тебя, делай со мной, что пожелаешь.

Столь отчаянный жест сына заставил Митраэла сменить гнев на милость. Кивком он дал разрешение Тэль-Белару продолжать.

– Отец. Я знаю, как Шилен поступает с теми, кто полностью вручает ей свою судьбу и служит ей верой и правдой. Я видел, что она сотворила со своими паломниками, и уверен, что все вы будете следующими.

– Паломниками? – удивился Митраэл.

– Я был там, когда кровавая луна затмила белую. Я был в гробнице. Я видел, как в зал торжеств привели тысячу агнцев в желании пожертвовать их кровь для вскрытия печати императора. Жуткая демонесса без лица, как тень, появилась перед нами верхом на звере, что вышел, вероятно, из самой преисподней. Одного движения руки хватило ей, чтобы высосать жизни из сотен новорожденных детенышей овец, буйволиц и антилоп, после чего появившийся рядом с ней Архонт от лица Богини Тьмы поблагодарил ее верных детей и торжественно заявил, что благодаря им Шилен будет освобождена. И знаешь, что было дальше?

Удивление иерарха сменилось задумчивостью.

– Началась резня, – продолжал Тэль-Белар. Он говорил с жаром и неподдельным испугом, словно пережитое тогда в высоких каменных залах гробницы до сих пор стояло перед его глазами. – Она убила их всех. Она жестоко умертвила всех своих приверженцев: более трехсот паломников, людей и эльфов, были убиты демонессой, ее кровавым слугой и адским зверем. Реки крови заполнили все склепы и усыпальницы, а затем полезли из всех щелей демонические отродья…

– Что ты такое говоришь? – глаза иерарха в изумлении поднялись на сына. – Как мог ты быть среди них и остаться жив?

– Благословение Эйнхасад спасло меня, и мне удалось бежать…

– Благословение, говоришь? Значит, теперь ты служишь Богине Света?! – иерарх еще больше побледнел и даже слегка распрямился от негодования, угрожающе протягивая руки к стоящему перед ним сыну-отщепенцу. – Да лучше б ты умер там со всеми остальными паломниками, что сложили свои жизни за правое дело.

– Ты все знал? – догадка поразила Тэль-Белара, а внезапное спокойствие отца подтвердило его слова.

– Мы сами создали эту группу, этот Орден, – торжественно произнес иерарх. – Матерь Шилен через оракулов передала свою волю, и мы десятилетиями собирали отряд сильнейших воинов и магов, что смогут преодолеть тяжелый путь к самому сердцу гробницы.

– Ты называешь Шилен Матерью, – с горечью в голосе прошептал Тэль-Белар, – но настоящая мать никогда бы не пожертвовала жизнями стольких детей ради своих корыстных целей.

Он поднял полный разочарования взгляд на отца и продолжил:

– Я знаю, за что Шилен была низвергнута, и уверен как никогда в том, что Богиня Смерти в своем стремлении править миром не пощадит никого.

– Слуги Эйнхасад вконец затуманили твой разум, – покачал головой иерарх, не пытаясь больше слушать сына. – Если ты не с нами – значит, ты наш враг, – кулаки его сжались, а глаза сурово уставились на сына.

– Ты убьешь меня, как убил мою мать? – внезапное спокойствие овладело лучником, когда он отчетливо осознал, что то, что, как он думал, заставит его отца изменить свое отношение к бездумному поклонению неуправляемой стихии, являлось по сути делом собственных рук иерарха.

– Я не убивал Шеат, – раздраженно вскрикнул Митраэл. – Это была случайность…

– Жаль, если ее смерть будет напрасной, – задумчиво пробормотал Тэль-Белар, затем поднял полные уверенности глаза на Митраэла. – Теперь, спустя столько лет, я наконец-то понял, что она тогда пыталась предотвратить передачу знаний тебе от темного колдуна. Она пожертвовала собой, чтобы произнесенное тобой заклятие было обратимым, и я, ее сын, продолжу дело моей матери и найду способ, чтобы все исправить, – произнося это, темный лучник наблюдал, как глаза его отца все

больше и больше наливаются гневом.

– Ты не посмеешь разрушить то, из-за чего я оказался заточенным на века, – проревел Митраэл.

– Ты тогда сделал свой выбор, а теперь я делаю свой, – прошипел Тэль-Белар и отвернулся от уродливой статуи и трясущегося в возмущении иерарха.

– Я всегда думал, что мой сын продолжит мое служение, – прокричал Митраэл тому в спину. – Заточение не было для меня такой мукой, как осознание того, что ты предал меня. Хорошо, что не все отпрыски так неблагодарны. Сын тетрарха Таллота Хаэл поможет освободить Великую Богиню, чтобы его отец повел наше войско на борьбу со всеми, кто воспротивится ее воле.

– Я думаю, когда Шилен будет свободна, ваше войско ей не потребуется, – отозвался Тэль-Белар, не оборачиваясь и ступая на лестницу, ведущую к выходу из храма. – Ваша богиня растит свое войско демонов в катакомбах под Императорской Гробницей на крови наших братьев.

– Мы не должны сомневаться в воле нашей богини. Мы будем править миром, сын, вместе, – Тэль-Белар спиной почувствовал последнюю отчаянную попытку отца заставить его остановиться, обернуться и поменять свое решение, но его выбор был окончателен.

– Боюсь, – сухо ответил Тэль-Белар, – после пробуждения Богини Тьмы править будет уже нечем, – он почти дошел до последней ступени, когда глухой металлический голос обратился к нему, занимая собой весь объем храма.

– В таком случае я не могу позволить тебе уйти, Белаар! – в эту же секунду налетевший с улицы порыв ветра захлопнул не закрывавшиеся годами тяжелые двери перед самым носом Тэль-Белара. Его это почему-то совсем не удивило. Он спокойно обернулся. Отец стоял вне себя от гнева у самого основания лестницы, окруженный темным магическим облаком, и сам казался теперь эльфу неведомым демоническим созданием. Казалось, черное пламя поглотило его целиком, и лишь жуткий скелет продолжал извиваться внутри него, словно догорающий фитиль. Темное кольцо окружило Тэль-Белара и тут же исчезло. Это повторилось несколько раз: благословение архангела все еще действовало, не позволяя темной магии Митраэла причинить вред его сыну, вставшему на сторону света. Недоумение на лице иерарха тут же сменилось еще большей яростью. Он попытался усыпить неугодного отпрыска, парализовать его, хотя бы замедлить, но ожерелье из водного кристалла, подарок фей, спасло его и от этих темных заклятий. Наконец Митраэл решил призвать на помощь подвластную ему разрушительную стихию воздуха.

– Никогда ты, щенок, не сможешь обернуть вспять дело всей моей жизни! Не будет никакого возвращения ни для кого из тех, кто однажды встал на эту тропу, – с этими словами Митраэл закружил вокруг себя мощную ветряную воронку, и когда та набрала силу и выросла почти в треть роста устрашающей статуи, наблюдающей за битвой в ее честь, иерарх направил этот смерч на строптивого сына.

– Я уже это сделал, – прокричал Тэль-Белар, пытаясь устоять перед мощными воздушными потоками, – я уже вернулся! И я найду способ вернуть остальных, – сказав это, темный эльф одним движением руки окружил себя магическим облаком. Смерч, который должен был разорвать его на куски, лишь до крови оцарапал его серую кожу. Прочитав быстрое заклинание, Тэль-Белар остановил кровотечение, а следующее помогло всем ранам тут же затянуться. Не дав Митраэлу опомниться от шока после того, как он узрел своего темного сына, использующего святую магию, он вынул из-за пазухи свой скромный кинжал и через секунду был уже за спиной отца, приставив лезвие к самому его горлу.

– Ты стал бы выдающимся воином, останься ты на нашей стороне, – разочарованно прошептал иерарх.

– Поверь, отец… Я на вашей стороне, и лишь поэтому я пришел теперь – предупредить тебя.

– Я не нуждаюсь ни в чьих предостережениях, особенно твоих, ты, трусливое создание. Ты хитростью заручился поддержкой светлых сил, а теперь пришел сюда, чтобы доказать им свою преданность. Ты не достоин носить имя эльфа, первого и высшего существа, появившегося на этой земле по воле самой могущественной из богинь. Я проклинаю тебя, Белаар. Ты жаждешь моей смерти, но вместо этого ты уничтожишь самого себя. Как только твой кинжал коснется моей плоти, ты первый же об этом и пожалеешь. Знай, ты больше не один из нас, теперь ты везде чужой, – прошипел Митраэл. – Ну же, трус! Давай! Убей меня и окончи мою миссию. Разрушь все мечты и надежды моих верных подданных. Нет, – Митраэл вдруг разразился хриплым хохотом, – ты не сможешь сделать и этого. Ты вообще ни на что не годен. Я послужил причиной смерти твоей матери, я источник самых страшных злодеяний на памяти эльфийского народа, но ты настолько безнадежен, что не осмелишься даже на такой доблестный поступок, как освободить мир от зла в моем лице. Трус! Щенок! Ну же, докажи, что ты способен хоть на что-то! Давай! Отомсти за мать и за свою проклятую женушку!

Смогу ли я убить его и положить конец всему этому безумию, если мне будет дан такой шанс? Тэль-Белар много раз задавал себе этот вопрос и никогда не мог получить на него в своем сердце ясный ответ. Вот и теперь, когда он понимал, что разом может разорвать эту цепь, держащую весь его народ на крючке Богини Тьмы, что-то не давало ему сделать одно точное движение рукой. И пока Митраэл пытался заболтать его, он понял, что это было. Проклятье. Иерарх неспроста произнес все эти пафосные слова. Ими он буквально наложил на него проклятье, связывающее их жизни. Любой урон, который я причиню ему, отразится на меня самого. Поэтому он так хочет, что бы я перерезал его глотку – тогда вместо него я убью самого себя. Резко оторвав руку с кинжалом от шеи иерарха, Тэль-Белар, не говоря больше ни слова, бросился к двери во весь дух.

Поняв, что его уловка не сработала, Митраэл в ярости наколдовал вокруг себя настоящий шторм, который в секунду захватил все огромное помещение, и любой в храме должен был бы попасть в его смертельный водоворот. Со всей силой толкнувший массивную деревянную дверь и готовый уже выскочить в темноту ночи, Тэль-Белар вдруг почувствовал, как его отрывает от земли. Он вспомнил мать, как ее буквально смешало с пылью в такой вот ветряной мясорубке. С огромным трудом, но ему все же удалось правой рукой с зажатым в ней кинжалом нарисовать вокруг себя защитный круг.

Когда пыль осела, тяжело дышащий Митраэл ожидал увидеть в беспорядке храма останки тела своего неблагодарного отпрыска. Но тот стоял на пороге, как и был: цел и невредим.

– Как это возможно? – только и смог выдавить из себя изможденный последним мощным заклятием иерарх.

Меж тем Тэль-Белар обратился к нему ровным холодным голосом:

– Ты забыл, отец, что твоему роду была дарована магия стихии воды; ветер же всегда был уделом предков моей матери. Благодаря одной мудрой женщине я принял все свои стороны: как темные, так и светлые. Я смог обуздать ветер, я подчинил себе магию как смерти, так и жизни, и тебе больше нечего мне противопоставить, – в ту же секунду, как последнее слово слетело с его языка, он растворился во мраке ночи.

Вбежавшие в храм охранники и служители в растерянности смотрели в измученное и потерянное лицо своего лидера.

– Обыщите весь лес! – вскричал опомнившийся Митраэл диким голосом. – Найдите этого эльфа и приведите его ко мне в цепях. Захватите факелы: в свете огня вы найдете его по тени.

Несколько часов десятки стражников и караульных прочесывали леса и болота, но они не обнаружили не только беглеца, но даже ни единого его следа. Вдруг девушки, сопровождавшие Тэль-Белара от пещеры, а теперь охраняющие иерарха, подняли на своего лидера изумленные взгляды.

– Иерерарх, – прошептала одна из девушек, – его лук исчез.

За один миг верховный иерарх темных эльфов, казалось, постарел еще на сотню лет.

– Когда? – бледные глаза Митраэла расширились.

– Только что… Может, минуту назад, – призналась эльфийка с волосами, закрученными в небрежный пучок.

– Значит, все это время он был здесь, в храме! – в ярости проревел Митраэл.

Десятки глаз устремились к распахнутым дверям, во тьму ночи, где, никем не видимый, Тэль-Белар уже во второй раз бежал из Темного Леса, мимо болот и холмов, мимо Эльфийского Водопада, но на этот раз он был не напуганным и израненным юнцом, прячущимся от гнева отца, своего племени и презирающим самого себя за безволие и трусость. Теперь он был преисполнен небывалой доселе уверенности в своих помыслах и способностях, настроен решительно и четко предвидел каждый свой последующий шаг.

***

Год 1922,

два года спустя

Кованые крылатые единороги с драконьими хвостами встречали их у центральных врат, ведущих в самый неприступный замок мира – замок Руна. Первый и последний раз, когда Тэль-Белар навещал этот северный город, столицу Элмора, ему была обещана страшная казнь за надругательство над управителем одного из самых уважаемых лордов Руна. Теперь, спустя четырнадцать лет после того досадного происшествия, темный эльф вновь ступил на северные земли, но уже не в компании своих друзей-наемников, а в составе большой делегации, посланной на север самим королем Амадео Кадмусом, чье доверие и внимание лучнику удалось завоевать за последние годы. Причиной этого визита послужило желание короля Адена разобраться в безобразиях, творящихся в Императорской Гробнице.

Два челнока доставили тринадцать почетных гостей, уполномоченных выступать от лица самого короля Амадео, и их знаменосцев прямо к подножию горы, в недрах которой на приличном возвышении над заливом расположился величественный и с виду недосягаемый замок, построенный по приказу последнего императора Баюма более века назад. Западный ветер, названный в честь дракона Линдвиора, повелителя бурь и штормов, пригибал к земле кусты и деревья, редкими островками покрывающие склоны холма, и лишь чудом гребцам удалось причалить к берегу, избежав столкновения с многочисленными рифами, опоясывающими островной замок. Волны с силой разбивались о крутой берег, норовя забрать в свои пучины то одного, то другого достопочтенного южного лорда. Длинный подъем на крутой холм Тэль-Белар преодолел первым и стоял теперь на развилке рядом со скрюченным высохшим деревом, осматривая унылый северный пейзаж. Где-то вдалеке, в гротах, вытесанных в огромной скале по другую сторону залива, заблестели огоньки – это Новый Город Руна зажигал факелы и лампы, оберегая своих избранных обитателей от непроглядной мглы туманного летнего вечера. Ухнул филин и бесшумно взлетел с ветки мертвой сосны. Лучнику вспомнились Кула Тхити и ее вездесущие совы. Высоченный каменный мост проводил путников к острову-скале, в которой и был вытесан главный чертог северного короля. В состав южной делегации, помимо девяти человек – семи мужчин и двух дам, вошли также два светлых эльфа, один из представителей камаэлей и Тэль-Белар.

Король Астеар лично принял уважаемых гостей в большом зале дворца. Когда Тэль-Белар с компанией прошли через широкий двор, полукругом опоясывающий скалу, и поднялись в тронный зал, там уже собралось по меньшей мере три десятка местных титулованных особ в сопровождении пышной свиты и охраны. Все присутствующие в зале гости, за исключением охранников, были безоружны. У Тэль-Белара тоже при входе забрали его лук и кинжал; лишились оружия и его спутники. Король восседал на резном троне с невероятно высокой спинкой, расположенном на высоченном каменном пьедестале. Длинный плащ его струился по ступеням, голову украшала корона с огромным рубином. Свет сотни факелов обволакивал стройную фигуру немолодого уже Астеара ван Хальтера, и в теплых пляшущих лучах он казался сошедшим с небес посланником богов. По обе стороны от трона стояли верные его подданные: гномы, люди, орки и темные эльфы. Среди них особо выделялись четверо: темный эльф со взъерошенными на затылке белоснежными волосами и в черном, как ночь, одеянии, светловолосый человек средних лет в сверкающих доспехах, седой пухлый гном в нарядной тунике, расшитой драгоценными камнями, и гигантских размеров орк в белоснежной с позолотой броне.

– Герцог Хаэл, маркиз Винфрид, маркиз Бартолд и барон Маггот, – объявил глашатай, и Тэль-Белар поймал себя на мысли, что именно так и представлял себе прославленного сына тетрарха Таллота, лорда Годдарда, которого так восхвалял его отец, ставя тому в пример. В отличие от своих спутников, которые имели вид надменный, самонадеянный и весьма величавый, темный эльф был суров и холоден, и было очевидно, что он привык вызывать трепет не видом, а действием.

Когда королю представили явившихся к его трону южных лордов и прославленных воинов, он разрешил тем изложить суть своего визита.

– Сэр Дастин, Ваше Величество, – учтиво представился невысокий пожилой человек с длинными бакенбардами в скромном, хотя и весьма добротном костюме, – верный слуга покойного лорда Вильгельма, правителя южных провинций, а ныне наставник его сына, юного лорда Риддерика.

Как только все взоры обратились к говорящему, он продолжил. Говорил он важно, почтительно, используя много сложных эпитетов и словесных оборотов, и вся его длинная речь сводилась к тому, что король Амадео любезно предлагал Северу свою помощь в избавлении Императорской Гробницы от нежити и демонов, которые там расплодились, с тем чтобы очистить святыню людей от их вредоносного влияния. Выслушав предложение посла, король Астеар любезно поблагодарил того и выразил желание переговорить со своим советом. Десяток темных эльфов и людей окружили трон Его Величества, а гости и все достопочтенные слушатели были на время выпровожены из зала.

Если для принятия решения о спасении своего народа королю потребовались советы сторонников Шилен, то дело наше пропащее. Когда через полчаса их впустили обратно в тронный зал и король взял слово, эльф понял, что наихудшие опасения его подтвердились: король Элмора просил передать своему южному конкуренту, что его войско не нуждается в помощи со стороны.

– Поблагодарите Его Величество, великодушного и предусмотрительного короля Амадео от имени моего лично и всех моих верноподданных за его любезное предложение, но мои военачальники доложили, что работы по освобождению гробниц уже ведутся, и весьма успешно.

– В гробницах не просто группа демонов нашла себе приют, – Тэль-Белар, не в силах больше молчать, вышел вперед, – там приспешники Богини Тьмы устроили настоящий демонический питомник. Осведомлены ли Вы об этом, Ваше Величество? – обратился он к королю и бросил вызывающий взгляд на стоящего подле него в черном наряде герцога.

Хаэл сурово сдвинул брови и обдал собрата леденящим душу взглядом, но тут же уверенно обратился ко всему собранию.

– Ваше Величество и уважаемая публика, – говорил он медленно, невозмутимым тоном, – этот индивид, – указал он на стоящего перед самым пьедесталом темного эльфа в белоснежной тонкой броне, – не так давно был с позором изгнан из нашего племени самим Верховным Иерархом Митраэлом за предательство и измену своему народу. Мне жаль видеть, что молодой король Амадео поддался его чарам и принял отступника в качестве защитника своих интересов. Ведь одни боги ведают, что на уме у этого предателя…

– Позвольте… – сурово перебила речь темного герцога немолодая, но все еще весьма привлекательная дама в строгом бежевом платье и длинной дорожной накидке. – Если этот эльф чем-то не угодил лидерам вашего сообщества, которое всегда отличалось весьма радикальными религиозными воззрениями, то это еще не значит, что он оказался столь же нежеланным на службе у достопочтенного короля Амадео, отличающегося набожностью, справедливостью и великодушием, что не сумел не отметить даже сам премногоуважаемый король Астеар из рода ван Хальтеров, – дама сделала шаг вперед и улыбнулась королю самой обаятельной улыбкой, на которую только способна благоразумная незамужняя женщина в отношении неженатого мужчины, превосходящего ее как финансово, так и знатностью происхождения. Затем она грациозно поклонилась Его Величеству, пытающемуся уследить за ходом мысли незнакомой ему до этого момента леди Элины, младшей сестры лорда Диона Байрона Эштона и его единственной наследницы. Меж тем деловитая дама, едва заметив, что эльфийский герцог собирается уже открыть свой рот, чтобы ей возразить, не дав тому ни единого шанса, учтиво продолжила выгораживать Тэль-Белара, который за последние пару лет умудрился стать кумиром многих юных лучников южного королевства от самой столицы до дальних равнин Диона и Глудио. – Этот эльф, – продолжала миледи, – не так давно отличился, приняв участие в последнем походе в Логово Дракона, который закончился победой армии короля Амадео под предводительством нашего досточтимого лорда Питирима над Драконом Земли.

Послы юга поддержали речь женщины радостными возгласами. Шепот недоверия пробежался по залу. Король сидел, словно прилипший к трону, не способный вымолвить ни слова. Глаза Хаэла и его приспешников расширились, и те тоже замерли как истуканы, переводя взгляды с весело щебечущей дамы на растерянно стоящего посреди зала темного эльфа. Тэль-Белар не знал, радоваться ли ему тому, что его так рьяно защищают союзники, или проклясть длинный язык этой бойкой дамочки, только что выболтавшей новость, которой сам король Амадео предусмотрительно не спешил делиться со своим северным коллегой.