Текст книги "Ноктюрн (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Ноктюрн

Вступление

Когда все дороги как будто бы пройдены

И прошлое тянется бледною линией,

Как хвост кометы, летящей по небу,

Оставив место в душе лишь унынию,

Как калейдоскоп из мутных стеклышек.

Достать бы и выкинуть из иссушенной памяти

Напоминания о сотнях лет прожитых,

Стежки распустив на убогом орнаменте.

Высоких начал и греховных исходов

Последствия горестно перебирая,

Увидеть внезапно сквозь мрак безысходности

Смутную дверцу забытого рая.

Черту преступив между долгом и святостью,

Забыть вновь, что все ходы тупиковые,

Из сердца остатков, души израненной —

Острог возвести на пути злого морока….

Глава 1. Нарушивший клятву

Год 1920[1]1
  Общепринятое летоисчисление ведется со времен правления гигантов – вымершей расы богоподобных существ.


[Закрыть]

– Да. Я действительно хочу попасть в Деревню, – медленно повторил темный эльф, замечая появившуюся в своем голосе дрожь.

– И ты осознаешь, что в Деревне могут находиться личности, представляющие угрозу жителям королевства Аден? – женский голос не выражал ни удивления, ни беспокойства.

– Вполне, – снова подтвердил свое намерение мужчина, еще крепче впиваясь пальцами в рукоять массивного серебряного лука.

Реши темный воин добраться до Деревни на своих двоих, он бы, конечно, подвергал себя меньшему риску, но дело казалось столь безотлагательным, что лучник не мог позволить себе терять ни дня.

Хранительница портала утвердительно кивнула, получив оплату за свои услуги, и тут же мир на время исчез. За секунду перемещения эльф почувствовал, как тонкие холодные руки нежно обняли его за шею, но он не успел вспомнить, чьи это были объятия, так как тут же оказался во мраке подземелья. Некоторое время потребовалось глазам, чтобы привыкнуть к темноте. Через пару минут эльф уже смутно мог разглядеть обступившие его со всех сторон черные своды и вытесанные в них фасадыдомов. От попытки посмотреть вверх голова его пошла кругом, и он чуть не потерял равновесие.

Темный эльф ежедневно навещал эту пещеру на протяжении почти двадцати лет, но теперь не смог ее узнать. Подземные норы и ходы, какими он их помнил, разрослись в огромный город с высоченными строениями. Мягкий голубой свет фонарей едва освещал туннели улиц. Лучник неуверенно блуждал между ними, пытаясь найти проход наверх, но все больше убеждался, что чутье никак не подсказывает ему верный путь. Немногочисленные обитатели подземного города шарахались от него; кто-то рассматривал собрата с недоверием, а кто-то даже показывал на незнакомца пальцем. Наконец он заметил ярко вспыхивающие разряды, уходящие под самые своды подземного грота. Он пошел на свет и вышел к центральной площади, где в яме покоилась известная ему фигура. Эту статую только начали вытесывать на дне котлована, найденного в недрах горы, когда он юношей покинул это место. Теперь это была огромная законченная статуя богини Шилен. Она почти полностью была накрыта решеткой, и только вознесенная к небу рука освещала площадь, постоянно выбрасывая под купол магические искрящиеся лучи. Пока лучник стоял на краю котлована, ошеломленный этим зрелищем, вокруг него начал сходиться народ. Эльф уж было порадовался, что среди собравшихся не было ни одного знакомого лица, и попытался протиснуться сквозь окружившую его живую стену, но тут чья-то рука больно схватила его за изувеченное запястье. Он обернулся: два холодных глаза пронзали его, и он, собрав всю свою смелость, открыто посмотрел в них, понимая, что незамеченным ему дойти до своей цели теперь не удастся.

– Я помню тебя подающим надежды мальчишкой, – низкий женский голос всколыхнул все воспоминания разом. Все, что так долго дремало, пытаясь исчезнуть в его подсознании, пробудилось, и темный эльф на секунду полностью растерялся.

Меж тем женский голос продолжал прорывать покрывало, плотно обволакивающее его мозг безмятежной пеленой все эти годы, десятилетия:

– Мы посчитали тебя мертвым, предали твое имя забвению.

Долгий выдох потребовался эльфу, чтобы взять себя в руки. Он еще более пристально посмотрел в знакомые глаза держащей его за руку немолодой уже женщины в длинном меховом манто и самым невозмутимым образом заявил:

– Мне нужно срочно поговорить с иерархом.

Лицо женщины исказила кривая усмешка:

– Раньше ты так его не называл. Так или иначе, ты знаешь, где его искать.

Его рука вновь была свободна. Лучник кивнул и еще раз огляделся, чтобы понять, в какой стороне может находиться выход. Пожилая эльфийка поняла его растерянность и снова горько усмехнулась, а затем указала ему на дальний свод пещеры:

– Выход там.

– Благодарю, Алхена, – лучник кивнул и направился в указанную ему сторону, но женщина вновь его остановила. Взглядом она подозвала к себе двух девушек-часовых.

– В этом нет необходимости, – попытался возразить лучник, но женщина грубо его перебила:

– Ты больше не имеешь права здесь распоряжаться, Белаар.

Теперь она занимает здесь весьма высокое положение. Лучник понял это, видя, как неукоснительно следуют караульные ее указаниям. Меж тем женщина в мехах велела одной из часовых забрать лук из руки эльфа и приказала обеим сопроводить его из пещеры и далее до храма. Тэль-Белар решил не сопротивляться и послушно пошел за закованными в легкие доспехи и вооруженными мечами девушками. Трое молча пересекли площадь и, дойдя до противоположного края пещеры, направились внутрь узкого, едва заметного прохода в стене, ведущего наверх. Пока они поднимались, лучник усиленно старался думать лишь о том, зачем он явился сюда, но призраки прошлого не давали ему покоя. Он безуспешно пытался отпустить каждого из них и продолжать свой подъем, и путь наверх показался ему вечным калейдоскопом лиц и событий из давно забытого прошлого.

Влажный прохладный воздух наполнил освежающим коктейлем его легкие, и вот он в сопровождении личной охраны, к своему великому облегчению, покинул удушливые ходы и оказался на покрытой мхом дороге, ведущей к прекрасному храму, полностью вытесанному из черной горной породы. Этот храм, в отличие от города, Тэль-Белар прекрасно сохранил в памяти. И не удивительно, ведь раньше он был его домом. Он также помнил, что в прежние времена от пещеры до святилища вел длинный рукотворный каменный туннель, от которого теперь остались лишь основания колонн да разрушенные валуны стен. Проклятье было снято. Но не то, которого так жаждал Тэль-Белар. Темный эльф с силой втянул воздух ноздрями, прежде чем совершить первый шаг навстречу неотвратимости…

Был туманный вечер. Точно такой же, как когда он впервые прибыл в Зачарованную Долину. Он и сейчас, спустя восемь лет, помнил то чувство внезапной грусти, что охватила его сердце, когда он осознал, что вновь остался совсем один. В ушах его до сих пор раздавались проклятья Магоса. Человек не хотел понимать, что настали темные времена, времена искать решения. Он был слишком занят собой. Но Тэль-Белар просто не мог более позволять себе тратить время впустую, и он принял решение двигаться дальше. Один…

***

Год 1912

Поначалу он не знал, куда ему податься. Эльф полагал, что захочет вернуться в Долину Дракона, которая служила ему пристанищем последние десятилетия его отшельнической жизни, той жизни, что он вел до того, как познакомился с Магосом и отправился с ним скитаться по континенту. Но нет, что-то внутри требовало ответов на появившиеся в его голове вопросы, и Тэль-Белар быстро отверг мысль о возвращении к прежнему существованию.

Кровавая луна, несомненно, означает угрозу . И эти странные сущности , камаэли , призванные помочь людям в борьбе со злом … Послала ли их Богиня Света, как полагают все, или это еще один знак надвигающейся беды?.. Слишком много зла расплодилось в мире, слишком много темных силг отовы к пробуждению…

Некоторое время лучник скитался по дорогам Адена, не зная, где искать подсказки. Обратиться к темным эльфам он не мог, тогда не мог: его бы просто назвали предателем и в лучшем случае прогнали прочь. Светлые эльфы тоже не пожелали иметь с ним дела, особенно теперь, когда все они были более всего обеспокоены гибелью Дерева-Матери. Своего Дерева-Матери – хотелось думать Тэль-Белару, но он знал, что это и его Мать. Единственным местом, куда ему пришло на ум направиться, была Зачарованная Долина – оазис фей, сокрытый в глубине волшебного леса. Возможно, древние существа знают, как спасти этот тонущий в пороке, незнаниии жестокости мир.

Путь до долины занял у него пару недель. Он старался не попадаться на глаза людям, избегал городов и не признавал телепорты. Кроме того, за душой у него теперь не было ни гроша, даже ничего лишнего, что он мог бы продать или обменять. Хотя Магос и швырнул в него на прощание горстью золотых монет и самоцветов, из всех своих богатств эльф забрал лишь потертую кожаную броню, длинный лук да простенький кинжал с кристальным лезвием, чем еще больше разозлил мага. И хотя в Деревне Охотников ему предлагали и ночлег, и еду, он лишь узнал, как найти заветную долину и продолжил свой путь.

Тэль-Белар сразу понял, что он на месте, когда под стершимися подошвами его сапог зашуршала хрупкая, словно сделанная из инея, трава всех цветов радуги. Вскоре на дороге появились полупрозрачные, почти незаметные духи[2]2
  Духи стихий (элементали) – волшебные существа, состоящие из одной из четырех стихий: воздуха, земли, огня или воды, наделённые волей, способностью воспринимать предметы и использовать подвластную им природную магию, при этом сами часто остающиеся недоступными для обычного человеческого восприятия.


[Закрыть] – хранители стихий, а воздух наполнился магическим звоном льющейся словно ниоткуда воды. Все это он помнил из детства: таким был и их лес до того, как туда проникла темная магия. Теперь он впервые за долгие годы почувствовал, что снова обрел дом.

Первое время обитатели долины относились весьма настороженно к новому соседу. Духи, звери, нимфы[3]3
  Нимфа – проявленный в физическом мире дух, чаще всего привязанный к какому-то конкретному месту (озеру, лесу, поляне) и являющийся его покровителем.


[Закрыть] и охраняющие их фавны[4]4
  Фавны – гуманоиды с козлиными ногами, рогами и хвостом, покровители гор и лесов.


[Закрыть] и древни[5]5
  Древни – живые разумные деревья.


[Закрыть] считали его охотником и боялись подходить близко. Тэль-Белар нашел себе укромное убежище на возвышенности в роще акаций, на самом краю обрыва. Тесно сплетенные ветви и стволы деревьев давали надежную защиту от солнца и посторонних взглядов, в то время как сам лучник мог просматривать долину на километры вокруг. Эльф старался вести себя как можно аккуратнее. У него было все, что нужно: вода, еда и место для ночлега. Низкорастущие мягкие травы цвета чистого изумруда служили ему прекрасной постелью. Деревья в долине хоть и были неплодоносящими, но семена и цветы некоторых из них вполне годились в пищу, а из высушенной коры акаций получался отличный укрепляющий отвар. Если бы не печальные думы, что привели его в это прекрасное тихое место, эльф, пожалуй, решил бы остаться здесь навсегда. Но ему нужно было найти хоть какие-то ответы, и он выжидал удобного случая поговорить со здешними обитателями, а особенно с Тиминиэль – последней королевской особой рода фей, что осталась в этом мире.

Так темный эльф прожил в Зачарованной Долине несколько недель. Никого не трогая, блуждал он вечерами по длинным природным мостам, что соединяли собой вершины соседних холмов, постепенно исследуя всю территорию долины. Особенно очаровывали его магические кристаллы, растущие в лощинах. Одни из них росли прямо на земле, другие – на пологих склонах. Самые мелкие были размером с ладонь, крупные же возвышались над кустарниками и иногда даже догоняли ростом деревья. Тэль-Белар подолгу мог разглядывать переливы голубой субстанции внутри этих длинных прозрачных кристаллов и готов был поклясться, что это вода приняла форму сталагмитов под действием какого-то неведомого источника силы. На ощупь эти светящиеся бледным неровным светом образования тоже были холодными и мокрыми, как вода, хоть и не оставляли на руке и одежде абсолютно никаких следов.

В одно утро Тэль-Белар спустился к небольшому озерцу в лощине, чтобы, как обычно, набрать свежей воды. По камням в озеро, нежно журча, стекал едва заметный поток. Духи неспешно отлетали от эльфа, осторожные единороги отходили в сторону. Фавны, привыкшие к компании лучника, так и вовсе перестали шугаться и продолжали как ни в чем не бывало плескаться в прозрачной холодной воде, лишь изредка поглядывая в его сторону. Что до гигантских древней, то главные хранители леса с недавнего времени вообще не реагировали на подобное соседство.

Внезапный грохот потряс всю низину. Фавны, оставив всякие игры, навострили свои маленькие ушки и все как один обернулись на шум. Духи и нимфы тут же попрятались, а древни тотчас двинулись в сторону, откуда доносился несмолкаемый теперь гул. Тэль-Белар бросил кувшин и последовал за ними. Уже скоро он перегнал медлительных гигантов и теперь направлялся вдоль петляющего, как лабиринт, оврага. Он прекрасно знал теперь эту местность, и там, где иной блуждал бы часами, он мигом нашел место, откуда доносились взволновавшие всех звуки.

Он понял, что опоздал, когда гул прекратился, а сам он оказался на заросшей мелким кустарником полянке. Трава вокруг была выжжена ровными кругами. Посреди поляны лежал голый дотлевающий ствол. Вокруг были разбросаны порубленные ветви. Обуглившееся лицо на стволе выражало горечь и смирение. Эльф провел рукой по телу мертвого древня, заметив, что кора местами ободрана. Была видна небрежная работа магического оружия и топора. Осмотревшись, эльф предположил, что здесь орудовали трое: на земле остались следы тяжелых металлических сапог и едва заметный отпечаток чьих-то мягких туфель. Лучник был уже готов преследовать группу браконьеров, но вовремя посетовал, что не взял с собой никакого оружия. Ничего, моя задача – их выследить, а там дело за воинственными фавнами. Древни, появившиеся на поляне вслед за Тэль-Беларом, немного повздыхали над телом погибшего брата и начали расходиться.

– Постойте, – окликнул их эльф, впервые обратившись к обитателям зачарованного леса, – здесь произошло что-то ужасное. Идите за мной, позовите с собой фавнов, и мы догоним тех, кто сотворил эту ужасную вещь с вашим другом.

Один из древней, самый старый и грузный, обернулся на оклик эльфа.

– Такова… судьба, – медленно пробасил он и вновь присоединился к компании живых деревьев, покидающих место жестокой расправы над их собратом.

Озадаченному лучнику ничего не оставалось, как вернуться к озеру. День уже не казался ему таким прекрасным. Долина опустела, и лишь редкий мелодичный звон прячущихся по округе фей продолжал наполнять это место жизнью.

С той поры, как он наткнулся на останки убитого дерева-великана, эльф больше не покидал свое убежище без лука и стрел. И вскоре нужный момент применить их ему представился. Еще издали услышав пронзительные вопли фавнов и уже знакомый ему оглушающий топот, Тэль-Белар немедленно прицепил лук к специальной перчатке, натянутой на культю его левой руки, и, на ходу выхватывая из колчана стрелу, что есть духу понесся на шум. Уверенно перебравшись по тонким мосткам из лиан на соседний холм, он быстро приближался к тому месту, где, по его догадкам, шел ожесточенный бой.

Уже очень скоро с вершины холма перед ним как на ладони открылся творящийся внизу переполох. Внимание лучника сначала привлекла носящаяся по оврагу в клубах черного дыма фигура фавна. Существо неистово вопило и блеяло, тщетно пытаясь потушить горящую на нем шкуру, то падая на землю, то снова вскакивая и ударяясь пылающей спиной о скалы – волшебный огонь было не так-то просто потушить. Еще два фавна, размахивая деревянными копьями, окружили невысокого толстяка, уверенно держащего в руках огроменный, с себя величиной, двуручный топор. За спиной дровосека распласталась исполинская фигура бездыханного древня.

Тэль Белар уж подумал, что гном попался. Но тут же в одного из рогатых стражей долины прилетел огненный шар, и тот, бросив копье, покатился по земле, бешено размахивая в воздухе копытами и хвостом. Невозмутимым взглядом лучник шарил по ущелью, пытаясь найти виновника огненной вспышки. И вскоре ему удалось-таки разглядеть притаившегося за скальным уступом мага. Зеленый кафтан человека почти сливался с оплетающим камни плющом, но его широкий магический меч, искрясь, отражал хорошо заметные с высоты солнечные блики. Эльф растянул лук – маг то появлялся из своей засады, то снова становился недоступен для прямого выстрела. И вот он – момент. Маг почти наполовину показался из-за своего укрытия. Лучник направил тому стрелу в самое сердце, но, скользнув взглядом по загорелому лицу паренька, по его небрежно уложенным темным курчавым волосам, нахмурился и сместил прицел чуть левее. Стрела с лязганьем отскочила от камня.

Маг в испуге отшатнулся, присел и суматошно начал озираться по сторонам, что-то крича своему товарищу. Гном, до этого весьма успешно отбивавший удары последнего оставшегося в живых фавна, тоже на секунду растерялся, и тут же меткий удар копья пришелся ему прямо в бок. Распоров не очень ладно скроенную тяжелую броню, фавн нанес колющий удар лесорубу в живот. Гном согнулся, ухватившись левой рукой за бок, при этом чуть не выронив топор. Фавн отпрыгнул в сторону, готовый к очередному удару. Но тут из-за уступа, за которым прятался юный маг, вылетел человек с алебардой. С громким криком он пошел в наступление. Фавн обернулся на зов и взял копье в обе руки. Неистово размахивая хвостом из стороны в сторону, он встал напротив человека, держа оружие наготове. Деревянное копье против тяжелой, острой, как бритва, секиры… Тэль-Белар наблюдал за происходящим, осторожно спускаясь с холма и продолжая держать на прицеле уступ, за которым прятался маг. Если тот попытается помочь своим товарищам, он сумеет вовремя усмирить пыл юного колдуна точно посланной в его сторону стрелой.

Несколько раз молодой маг пытался заколдовать лучника, усыпить его или замедлить, но его умений не хватало, чтобы заклинание сработало на столь далекое расстояние, на котором умышленно держался от него темный эльф. Меж тем боковым зрением Тэль-Белар приметил зажатого в тиски фавна. Тот жалобно блеял, но все же пытался устоять против человека с алебардой с одной стороны и наступающего, хоть и неуверенным шагом, на него гнома с другой. Лучник не мешкая выхватил из-за спины две стрелы и спустил их обе разом в сторону фавна. Одна отскочила от торса копейщика – латная броня на нем была хороша, а вторая пронзила плечо гнома, который, не в силах более превозмогать боль, выронил топор из рук и повалился навзничь на измазанную кровью траву. Копейщик обернулся. Минуты хватило фавну, чтобы броситься наутек и исчезнуть в лабиринтах ущелья.

Тэль-Белар стоял на достаточном расстоянии от человека, чтобы тот не мог задеть его своей алебардой при внезапном выпаде, ни на мгновение не опуская лук и все время поглядывая в сторону мага. Он ежесекундно ловил себя на мысли, что оттуда, сверху, с легкостью мог бы уложить всю компанию. Кто я такой, чтобы решать, кому жить, а кому умереть?.. Насколько легко он раньше расправлялся с нежитью и демоническими созданиями, настолько же трудно ему было теперь убить гнома или человека.

– Хорошо, приятель. Ты победил, – с этими словами копейщик опустил оружие и велел сделать то же самое приятелю-магу.

Юный чародей на дрожащих ногах вышел из-за своего заветного камня, убрав меч подальше за спину, но далеко отойти от уступа все же не решился.

– Позволь нам уйти, – продолжал воин, – и мы ничего никому о тебе не расскажем. Даю честное слово. Без всяких обид и претензий… – копейщик пытался говорить деловито, но дрожь в его голосе выдавала крайнюю степень взволнованности. Гном тихонько завыл на земле у его ног.

– Эти – твои… – копейщик бросил взгляд на тела сгоревших фавнов, от которых все еще шел тусклый дымок и пахло паленой шерстью. – А мы просто заберем товарища и уйдем. Ладно?

Тэль-Белар, ничего не говоря, поднял лук и направил стрелу прямо в лицо копейщика. Выражение ужаса нарисовалось на смуглом небритом лице человека. Слеза стекла по темной гладкой щеке эльфа и неслышно разбилась о землю, правая рука его задрожала, все яростнее продолжая растягивать уже готовую лопнуть тетиву. Тэль-Белар на миг представил, как стрела пронзает это стоящее перед ним невежественное создание прямо промеж глаз, как человек падает на землю, широко раскинув руки, как его глаза смотрят в безоблачное небо с мольбой о прощении и понимании.

– Пожалуйста… Не надо… Мы заплатим… – тонкий всхлипывающий голосок мальчишки-мага вернул лучника к реальности.

– Оставьте все, что вы тут насобирали, и убирайтесь, откуда пришли, – услышал Тэль-Белар словно со стороны свой сухой хриплый голос.

Через минуту люди уже неслись прочь, побросав сумки и взвалив стонущего гнома себе на плечи.

Два рога единорогов, четыре – фавнов , какие – то кости , магические кристаллы духов , куски коры древня , прочные , какбронза… Эльф собрал эти страшные сокровища обратно в мешок. Был уже поздний вечер, когда полностью прогорел костер на вершине холма, а с ним и останки всех жертв визита в Зачарованную Долину гостей из большого мира.

– За это тебе отвечать не перед нами. Жди отряда из Деревни Охотников по свою душу, – качая украшенной двумя витыми рогами головой и заложив мохнатые руки за спину, исполинского размера фавн в третий раз обошел вокруг камня, на котором ответ перед ним держал темный эльф.

Поздно ночью за Тэль-Беларом прилетела фея, но не с тем чтобы проводить его к своей королеве. То была посланница Беруна, старейшего из фавнов, взявшего на себя роль посредника между людьми и волшебными созданиями долины.

– Те трое уничтожили ваших друзей и сородичей, – обратился Тэль-Белар к фавну, полностью уверенный в правомерности своих действий.

– У тех троих была лицензия на три древа, восемь духов, семь фавнов и два единорога, – равнодушно отозвался Берун.

Тэль-Белар буквально чувствовал, как от негодования закипает кровь в его жилах:

– Как можешь ты, хранитель долины, древнейший из живущих существ, поклявшийся защищать и оберегать этот лес, столь хладнокровно говорить о подобном беззаконии? – вскричал он, переполненный возмущения.

– Как могу? Ты спрашиваешь, как я могу?! – фавн угрожающе склонился над эльфом, почти касаясь его своим широким лбом. – Думаешь, всегда было так, как теперь? Полагаешь, я не боролся, сколько мог, исполняя свой долг, за право каждого из обитателей этой долины на жизнь? Лишь боги ведают, как я страдал от отчаяния, что ничего не могу поделать! Когда сюда пришли первые люди, мы истребили их всех. И потом, и снова. Но за ними пришли десятки, сотни. Они были вооружены магическими палками и острыми топорами, их тела защищала непробиваемая броня. Они вырубили почти весь лес, безжалостно убивая всех подряд: дриад[6]6
  Дриады – древесные нимфы.


[Закрыть], фей, единорогов. Вся долина была наполнена смрадом разлагающихся тел и дымом костров. Лишь недавно, когда король Рауль заключил союз с эльфами, они убедили его встать на защиту нашего дома. Боясь потерять расположение Гильдии Охотников, а с ней и тысяч своих верноподданных, Рауль пошел на компромисс. Я помню, какой неоднозначной была реакция обитателей долины на предложение законно истреблять каждого десятого жителя леса. Кто-то с радостью был готов и на большие жертвы во имя сохранения этого последнего в мире пристанища магических существ, другие называли компромисс делом постыдным и предпочитали скорее умереть, чем позволять людям вмешиваться в жизнь зачарованного леса. В конце концов последнее слово было за нами: за мной и королевой Тиминиэль. Мы приняли печальное решение, которое, однако, было, на наш взгляд, единственно правильным в непростой ситуации, в которой мы оказались.

Эльф угрюмо слушал то, что говорил ему великан. А тот продолжал:

– Мы все находились на грани истребления. Терять каждого десятого и сохранить жизнь остальным – вот то нелегкое решение, которое нам пришлось принять. Кроме того, Гильдия Охотников пообещала защищать наш лес от незваных гостей и браконьеров, и они также дали клятву именем Эйнхасад не трогать членов древних родов и королевских семей. Таким образом, практически мертвая долина начала постепенно восстанавливаться и в итоге приобрела тот вид, который ты сейчас можешь лицезреть. Так что, мой темный друг, – фавн пристально посмотрел эльфу в глаза, – если ты пришел к нам с благими целями – добро пожаловать. Но если ты надумаешь снова вмешаться в установленный столькими усилиями и жертвами порядок… – фавн грозно мотнул головой. – Ты должен понимать, что, пытаясь нам помочь, ты ставишь нас всех под угрозу быть полностью истребленными. Я надеюсь, ты уловил смысл того, что я пытаюсь тебе сказать, – закончил Берун свою долгую речь.

– Ты просишь меня не вмешиваться? – сквозь зубы процедил Тэль-Белар.

– Вот именно.

– Могу я поговорить с королевой Тиминиэль? – эльфу отчаянно захотелось встретиться с той, что, как он полагал, укажет ему дальнейший путь.

– Я могу показать тебе, где найти ее, но я не могу заставить ее принять тебя, – отозвался уже собиравшийся удалиться в чащу леса фавн.

– Я и сам знаю, где ее найти, – сухо заметил эльф, – пещера за водопадом в самом центре долины. Огромная сила света исходит из нее, но магическая стена не позволяет преодолеть водяной барьер.

Берун пожал плечами:

– Значит, Ее Величеству нечего тебе поведать. Теперь иди и помни то, что я тебе сказал.

Особо не скрывая разочарования, Тэль-Белар направился в свое убежище. Три дня он провозился, чиня стрелы и лук, не выходя ни за водой, ни за пищей. А через три дня размеренное существование эльфа в долине продолжилось, словно ничего и не произошло. Только теперь он старался как можно реже спускаться в лощину за водой, перестал ждать приема королевы фей, просиживая дни напролет у ее пещеры, и при любом тревожном шуме уходил так далеко от охотничьих троп, как только мог. Иногда он ночевал в совершенно недоступных местах, где только самые настойчивые духи могли рискнуть составить ему молчаливую компанию.

Эльф старался не быть слишком любопытным или навязчивым, но избежать знакомства с самым древним живым деревом долины ему не удалось. Руэль всегда выступал против заключения договора между жителями долины и охотниками, но ослушаться воли своей королевы не смел. Прознав о попытке маленького существа встать на защиту долины фей, он тут же изъявил желание познакомиться со смельчаком. Но так как эльф перемещался по долине практически незаметно, а сам великий древень был весьма медлителен, то он разослал на поиски лучника свою многочисленную звериную свиту. Когда Тэль-Белара наконец привели к Руэлю, тот высказал ему все свое негодование в отношении жестоких действий людей и поблагодарил за храбрость и симпатию жителям долины. Говорил древень очень медленно, растягивая слова и поминутно засыпая, и Белар провел подле него не менее суток, прежде чем ему удалось заверить Руэля в том, что он всецело находится на его стороне и разделяет все его возмущения.

Иногда сам гигант-фавн Берун посылал своих слуг за нелюдимым эльфом. Все недовольства между ними со временем сгладились настолько, что не проходило и недели, чтобы двое не встречались для дружеской беседы, и Тэль-Белар все более понимал разумность позиции фавна.

– Бесполезно решать проблемы местного характера. Только влияя на ситуацию сверху, можно в корне изменить положение вещей, – попытался донести до эльфа свою основную идею Берун.

– Ты говоришь о лордах и королях? – попытался уточнить его мысль собеседник.

– Бери выше, – сказав это, фавн указал своим мохнатым пальцем в небеса.

– Значит, о богах, – понимающе вздохнул темный эльф.

– Подумай сам, – с горечью добавил Берун. – Раз боги допускают все это зло, значит, оно от них и идет.

Тэль-Белар в отличие от фавна никак не хотел верить в то, что ничего нельзя сделать.

– Кто хотел из нас – ушел. Те, кто остались здесь, знали, что умрут, рано или поздно. Вопрос лишь во времени, – промолвил фавн…

***

Год 1916

Четыре года прожил Тэль-Белар в тишине зачарованного оазиса, лишь изредка нарушаемой приходом охотников, и ни разу эльф не попытался воспрепятствовать уничтожению чудесных созданий долины, за исключением одного случая…

Однажды в Зачарованную Долину наведалась большая группа превосходно экипированных людей. Заслышав жалобное ржание, Тэль-Белар собирался уже, по своему обыкновению, спрятаться на вершине холма, но что-то заставило его пойти на шум. Возможно, его насторожило то, что люди пришли не с юга, со стороны Деревни Охотников, как обычно, а с северных равнин, или что уж слишком много голосов перекликались за деревьями. Эльф и сам не мог понять, что его подвигло на вылазку, но вот он уже прятался в густой золотистой кроне зонтикоподобного дерева и тщательнейшим образом наблюдал за творившимся на поляне действием. Тэль-Белар был невероятно возмущен тем, что на этот раз охотники пробрались на самые верхние ярусы, да не просто на холмы, а на самое большое в долине пастбище единорогов. Заметив, что отряд людей насчитывает по крайней мере человек двенадцать, он тут же заподозрил неладное. Несколько мертвых единорогов лежали в густой траве, но люди не пытались освежевать их или забрать с собой. Они плотным полукругом двигались в сторону обрыва, смыкая тесное кольцо вокруг крупного белоснежного животного. Их целью был единорог с мощными мохнатыми ногами и длинным пожелтевшим рогом. Таких огромных единорогов Тэль-Белар еще не встречал. Густая грива его отливала золотом и серебром, а прекрасные голубые глаза были наполнены скорее изумлением, чем страхом. В животное летели стрела за стрелой, но его прочная шкура прекрасно защищала зверя, и железным наконечникам лишь изредка удавалось оцарапать его белоснежные бока. Люди с мечами напрасно пытались приблизиться к загнанному в угол зверю. Вставая на дыбы, тот угрожающей скалой возвышался над каждым, кто пытался к нему приблизиться. Тогда в атаку пошли копейщики. Быстрыми выпадами они все больше и больше отбрасывали волшебного зверя к обрыву, навстречу неминуемой гибели на дне ущелья. Внезапно выскочившая из леса группка единорогов на миг застала охотников врасплох. Одни из них немедленно атаковали наступающих на их собрата воинов и нашли быструю смерть на остриях копий и мечей. Стайка мелких единорогов с заплетенными в косичку гривами попыталась послать целебные лучи в сторону начинавшего выдыхаться от долгой борьбы и ран великана, но один из мечников – вероятно, лидер людей – немедленно приказал лучникам избавиться от нежеланного вмешательства, и взлетевшие в воздух стрелы вынудили малюток попрятаться за кустами и деревьями.

Если я вмешаюсь, мне , возможно , придется покинуть Зачарованную Долину , а если нет , то я до конца жизни буду жалеть о том , что не спас это самое чистое и прекрасное существо в целом свете. Но как ни хотел бы я помочь, одолеть эту компанию мне не по зубам. Мысли носились в голове эльфа, а рука сама собой поднимала лук и растягивала эластичную тетиву.

Две стрелы пронеслись враз мимо уха мечника, что командовал всей группой, и два копейщика с криками и стонами повалились на землю, схватившись за перебитые икры. Мечник приказал трем своим лучникам выследить неожиданного гостя, а сам с остальным отрядом еще яростнее начал наступать на животное, которое одним копытом уже стояло над пропастью. Непрестанно выпускаемые лучниками стрелы заставили эльфа прижаться вплотную к стволу. Эти воины были явно хорошо обучены, и каждая вторая стрела непременно поразила бы цель, высунься эльф хоть на мгновение.