Текст книги "Ноктюрн (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Стояла поздняя осень, и на севере Адена это было весьма ощутимо. Привычную зелень деревьев разбавляли желтые и бурые пятна. Грустные ели возвышались над пустующими равнинами. Путь Тэль-Белара пролегал мимо Башни Баюма. Теперь, при свете дня, эльфу удалось рассмотреть ее, и он вновь подивился творению людей. Дни сменялись ночами. Лучник все так же сторонился городов и селений, стараясь держаться звериных троп. И вот в один дождливый день перед ним возник густой хвойный лес, позади которого чернели непроходимые пики Срединных Гор. Тэль-Белар знал, что где-то поблизости должно быть ущелье – одно из двух, по которым можно пройти на другую сторону. Еще во времена короля Рауля оба этих пути были перекрыты сторожевыми заставами, что не раз спасало южное королевство от внезапных нападений соседей с севера. В поисках входа в ущелье эльфу пришлось поблуждать. Лес был полностью захвачен мертвецами и демонами, которые, однако, не могли помешать лучнику двигаться к заветной цели. Он вышел на дорогу, ведущую к горам и не оставляющую сомнений, что форпост находится именно в том направлении. Вот бы очистить и это проклятое место. Но воплощение этой затеи заняло бы месяцы, годы. Мысли шире. Тэль-Белар постоянно напоминал себе об этом и шел вперед, оставляя позади захваченные демонами и нежитью земли.

Деревянная крепость с высокими дозорными башнями обозначила границу двух королевств, некогда враждующих, а ныне союзных. Последний факт, однако, никак не повлиял на нежелание молодого короля Амадео распустить посты. Граница была под надежной охраной. Рассудив, что лучше не связываться с дозорными и тем самым избежать проверок и объяснений, Тэль-Белар решил прошмыгнуть незамеченным. Дождавшись ночи, он обратился в тень.

– Кто здесь? – спросил патрульный, судорожно сжимавший свое оружие, заглядывая в хранилище, через которое эльфу показалось безопаснее всего перебраться на другую сторону крепости.

Ветер завывал в долине. Тени от немногочисленных свечей танцевали на потолке и стенах. Но одна из них, казалось, жила своей особой жизнью и медленно, но верно двигалась вдоль стен туннеля к выходу. Охранник сделал несколько шагов в сторону странного силуэта, но тут все свечи разом погасли. Легкий запах дыма поплыл по хранилищу. Охранник, вздрогнув, громко выругался.

– Что там у тебя? Нужна помощь? – донесся со двора грубый голос.

– Опять чертов ветер задул все лампы, – отозвался патрульный и принялся снова зажигать светильники.

Тэль-Белар осторожно пересек двор с катапультами, оканчивающийся высоким частоколом и несколькими сонными сторожами. Не слишком внимательно вглядывались они в ночную темень леса, то и дело обмениваясь парой слов.

Отбежав на приличное расстояние от сторожевого лагеря, Тэль-Белар принял прежний облик и, найдя убежище меж огромных валунов, остановился, чтобы передохнýть: темное умение забирало слишком много сил. Серая плотная кожа темного эльфа была устойчива к холоду, но здесь, в промозглом горном ущелье с пробирающим до костей ветром, Тэль-Белар впервые пожалел, что оборвал весь мех с подаренного ему Магосом кафтана. Костер разжечь он тоже не решился: его, верно, заметятвлагеренахолме. Накидав в углубление между камней сухих сучков и собранной тут же травы, он стянул сапоги и, прислонившись затылком к покрытому мхом валуну, кое-как провел полночи, то погружаясь в беспокойный сон, то пробуждаясь от громкого крика пролетающей рядом совы или писка летучей мыши. Уже на рассвете, заметив, что силы вновь вернулись, он двинулся далее по ущелью и вскоре ступил на земли северного королевства.

Сухая потрескавшаяся земля отвечала пыльными облачками на его шаги. Незнакомые эльфу травы все казались несъедобными, а голод мучил его уже несколько дней. За последнее время лишь изредка удавалось ему перекусить ягодами, а теперь, когда он оказался по ту сторону горной цепи, он был лишен и этого жалкого источника пропитания. Здесь не было заметно ни плодовых деревьев, ни съестных трав. Того гляди, еще придется охотиться. Тэль-Белар брезгливо поморщился от этой мысли. Единственную растительность здесь составляли зонтичные деревья с толстыми, похожими на кувшины стволами да низкие колючие кустарники. Стволы у первых были гладкими, как стекло, и такими длинными, что кроны начинались настолько далеко от земли, что взобраться на них в случае опасности было невозможно. Лишь немногие скальные породы разбавляли кажущийся безжизненным северный холмистый пейзаж. Сверяясь днем по солнцу, а ночью по звездам, лучник продолжал свой путь на восток, где, по его расчётам, должен был находиться Годдард. По мере того, как он брел по бесцветной земле, все больше и больше булыжников вырастали у него на пути, и все более скудной становилась растительность. Тэль-Белар заночевал в скалах. Голод и жажда все более нестерпимо давали о себе знать, и эльф чувствовал, что силы его на исходе. Засыпая, он услышал вой волков, который, однако, показался ему слишком отдаленным, чтобы из-за него провести еще одну бессонную ночь, и он погрузился в глубокий сон.

Наутро лучник не спеша двинулся дальше и уже к полудню заметил, что окружающая его местность немного изменилась. Скалы сменялись равнинами. Деревья становились ниже. На пути ему сначала попалась мертвая туша какого-то крупного копытного животного, над которой хлопотали несколько огромных желеобразных существ, протягивая к ней свои длинные хоботки и отрывая от туши небольшие кусочки плоти. Бесшумно прокрался эльф мимо этой жуткой компании, не желая попусту тратить остатки сил. А вскоре ему встретились и живые звери, подобно тому, тушу которого он видел в окружении неизвестных чудовищ. Это были незнакомые ему животные, похожие издали на единорогов, хоть и не столь грациозные. Вместо одного рога у них были два витых, которые располагались на макушке, как у фавнов. Шкура их была серая и на вид очень плотная, и они издавали неприятные звуки, ссорясь друг с дружкой из-за очередного пучка травы. Тэль-Белар судорожно пытался припомнить, кого они ему так сильно напоминают, пока не заметил рядом с одной из групп этих парнокопытных пастуха. Эльф довольно кивнул головой – то был силен. Синекожий гуманоид в красных одеждах сидел на невысоком круглом камне и что-то царапал на земле длинной, полой, похожей на дудочку палкой. Время от времени он отрывался от своего занятия, чтобы прикрикнуть на затевающих драку животных, а порой издавал такой же мерзкий звук, как его стадо, и животные послушно на него откликались.

Силены, как фавны и сатиры, феи и дриады, гремлины и бесы, были призваны в начале времен для того, чтобы помогать и оберегать молодые расы, созданные богами. Но те времена прошли. Люди и эльфы, орки и гномы уже не нуждались больше в защите. Тогда силены оставили родные леса и разбрелись по свету. На юге остались лишь разрозненные их группки. Забыв язык, эти гуманоиды превратились в животных, блуждающих по холмам Диона и Гирана. Кое-где под Аденом с давних пор жили племена силенов, сохранившие оседлый уклад жизни. Занимаясь разведением скота, им удавалось жить достаточно безбедно, пока не пришли люди и не начали отстраивать Аден, в который уже раз вытеснив миролюбивых гуманоидов с насиженных земель.

И теперь Тэль-Белар сам столкнулся с таким вот, как показалось ему, мирным пастухом. Не привлекая внимания, он осторожно двинулся дальше. Вскоре ему начали попадаться хижины: сначала это были просто мелкие шалашики, но потом стали встречаться и огромные тканые шатры. Гуманоидов вокруг поселения было немного: в основном молодые особи и старики. Лучник уже понадеялся на миролюбие этих существ, но группа силенов все же приметила чужака и взяла в кольцо. Тэль-Белар, к своему удивлению, заметил в их руках оружие: несколько молодых (судя по небольшому размеру рогов) гуманоидов держали наготове булавы, ножи и мечи. Тэль-Белар жестами попытался объяснить не понимающим его речь созданиям, что его цели мирные, но тут из-за их спин появился высокий, раза в два превышающий ростом эльфа, силен с огромными изогнутыми рогами, обмотанными серебряными нитями. На плечах его красовался длинный плащ из темной блестящей материи, а тело было защищено прекрасными металлическими доспехами. Шумно передвигая ноги-копыта, он приблизился вплотную к Тэль-Белару и сердито фыркнул ему в лицо. Его мощные, размером с голову, ладони сжимали булаву, и было очевидно, что в любую секунду силен может ею воспользоваться.

Лучник попытался подобрать эльфийские слова в надежде, что он будет понят, но могучий воин перебил его и обратился к нему на человеческом:

– Ты не иметь права быть здесь. Эта территория Варка.

Тэль-Белар стал объяснять, что забрел в долину случайно, намереваясь добраться до Годдарда, но упрямый силен снова и снова повторял одно и то же.

– Наказание за вторжение – смерть, – вынес главарь силенов свой приговор.

Два молодых гуманоида попробовали схватить Тэль-Белара за запястья, но тот, ловко увернувшись, сам пошел в наступление на великана в плаще. Несколько воинов бросились было тому на подмогу, но главарь, приняв вызов эльфа, велел своим солдатам не вмешиваться, и те взяли сражающихся в неширокий круг.

Темный эльф отложил бесполезный лук в сторону, снял с себя колчан и вынул из ножен на поясе свой кристальный кинжал, подарок Магоса. Силен, не давая эльфу возможности даже приготовиться к битве, мгновенно пошел в наступление. Мощный удар обрушился бы на эльфа со всей силой двухсоткилограммовой туши, если бы Тэль-Белар вовремя не отпрыгнул. А силен, не давая сопернику возможности перевести дух, наносил удар за ударом. Земля вокруг покрывалась глубокими трещинами, по мере того как гуманоид гонял эльфа по импровизированной арене. Тэль-Белар попытался наложить на силена заклятия слабости, пробовал очаровать, чтобы усмирить его пыл. Но рогатый великан, увешанный защитными амулетами, серьгами и браслетами, был стоек ко всем магическим трюкам. Двое кружились в облаке пыли. Эльф понимал, что любая его ошибка будет стоить ему жизни, и не позволял себе останавливаться ни на секунду. Порой в процессе уклонения от грозного дробящего оружия ему удавалось нанести противнику скользящие раны, но все они были силену все равно что царапины. Наконец, изловчившись, эльф швырнул горсть песка прямо в глаза силену. Синий великан взревел от неожиданности и еще яростнее бросился ловить эльфа. А у того открылось второе дыхание. Он вдруг отчетливо вспомнил все, что ему довелось пережить, и перед внутренним взором его стояло то, ради чего он затеял весь этот путь, – он просто не может теперь вот так глупо умереть, и он не умрет. И когда в очередной раз булава начала опускаться на его голову, Тэль-Белар не отпрыгнул в сторону, а двинулся навстречу силену. Вложив в нож всю свою силу, он нанес мощный удар в единственное незащищенное место гуманоида – в его шею. Булава задела эльфа по руке, почти вырвав ее из плеча, но и нож нашел свою цель. Силен судорожно сжал глотку ладонями, из-под которых бурным потоком заструилась темная кровь. Остальные гуманоиды затоптались на месте, не зная, что делать. Кто-то попытался бежать.

– Я не желаю вам зла, – прошептал Тэль-Белар – дыхание его сбилось. Он с трудом пытался устоять на ногах, сжимая правой ладонью сломанное предплечье. – Эльфы и силены когда-то жили в мире. Ваше племя служило нам верой и правдой. И я пришел с миром на вашу землю, – сказав это, Тэль-Белар подошел к корчащемуся в пыли силену и, схватившись за бронзовую рукоять кинжала, принялся читать заклинание.

Медленно выходило лезвие из глотки гуманоида, и рана постепенно затягивалась, пока от нее не остался лишь слабый рубец. Эльф попытался прочитать заклинание для собственного излечения, но слова словно застряли у него в горле. Без сил опустился он на землю. Все плыло у него перед глазами: скалы, деревья-зонтики, вытянутые синие лица силенов, небо, снова скалы, снова лица… вот булава поднялась над его головой, бешено блеснули глаза великана. И вдруг тот, как был, с поднятыми над головой руками и зажатой в них булавой, так и упал ничком в пыль рядом с эльфом. Тэль-Белар попытался понять, что произошло. Над ним, склонившись, стоял пастух – тот самый, которого он заприметил вначале. В руках его была дудочка, которая оказалась каким-то оружием.

– Извини. Схура хотел поступить бесчестно, – почти без акцента обратился силен-пастух к эльфу, – пускай поспит немного.

Тэль-Белар лишь кивнул, пытаясь сконцентрировать свой взгляд на синей вытянутой морде с маленькими белыми глазками.

– Пусть тебя судит Ашас Дурай, – добавил силен, затем мотнул головой и сказал что-то на своем неблагозвучном языке.

Тут же подбежали молодые воины. Они схватили Тэль-Белара под руки и поволокли куда-то. Боль в руке была настолько сильной, что эльф то и дело терял сознание и оттого даже не сопротивлялся. Приходя в себя, он отмечал лишь, что его ведут прочь от намеченного им пути.

Очнувшись, Тэль-Белар обнаружил себя привязанным к столбу. Он сидел на расчищенной от кустарника площадке рядом с невысокой, покрытой шкурами палаткой, руки его были связаны за спиной, и, к своему облегчению, он обнаружил, что рана его аккуратно перебинтована. Эльф понял, что его не собираются казнить – по крайней мере, не сразу.

Несколько силенов стояли поодаль и с любопытством и тревогой рассматривали темного эльфа. Среди них были в основном дети и женщины, и всего два или три воина, которые сверху вниз смотрели на поверженного чужака. Тут ткань палатки зашевелилась, и из нее вышел силен с дудочкой.

– Значит, меня не отпустят? – тихим голосом спросил его Тэль-Белар.

Вместо ответа пастух присел перед ним на корточки и поднес к его губам миску с неприятно пахнущей желтой жижей. Тэль-Белар вопросительно посмотрел тому в глаза.

– Это целебная настойка. Пей, у тебя мало сил, – пояснил силен, и эльф послушно выпил все до конца.

– Твоя рука, – продолжил силен, – мы заложили в рану смолу драконова дерева – кость срастется, но не за один день.

– Я могу сам себя вылечить, – выдавил Тэль-Белар, когда наконец нашел в себе силы говорить, – только вы должны развязать меня.

– Боюсь, я не могу этого сделать, – силен поднялся, и лучник смог теперь хорошенько его рассмотреть: он был не самый крупный из своего вида, рога его были уже большие, но не настолько, чтобы начать закручиваться. Его белые волосы были уложены в высокую прическу, украшенную толстой металлической шпилькой, на красном кафтане был вышит золотыми нитями узор, напоминавший солнце. Такой узор эльф уже видел на камнях и стволах деревьев, когда шел по скалистой долине. Держался силен гордо, но жесты его были мягки и выверены. – Сначала с тобой поговорит Ашас Дурай, – прервал силен наблюдение эльфа.

– Ваш иерарх? – предположил Тэль-Белар.

Рогатый пастух кивнул:

– Как только великая провидица Кула Тхити посоветует, как нам следует поступить с тобой, Ашас Варка Дурай сам придет, чтобы вынести тебе приговор.

Силен уже собрался уходить, когда Тэль-Белар нашел слова, чтобы учтиво поблагодарить его за справедливое отношение, и после спросил юного силена, как того зовут.

– Я Менду, – представился пастух.

– Я Тэль-Белар.

Эльфу показалось, что силен улыбнулся, прежде чем отвернуться и направиться прочь от позорного столба с привязанным к нему темным эльфом.

***

Вечер опустился на долину. Плечо то и дело давало о себе знать. Еще пару раз приходил к эльфу пастух, чтобы предложить ему воду и лекарство и пообещать, что иерарх скоро покажется перед пленником, но вот уже луна выглянула из-за облаков, а никто так и не объявился. Эльф привык к неподвижности. Часами он мог сидеть у воды и смотреть на набегающие на берег волны или наблюдать за тем, как трудятся птицы в попытках достать жуков из-под коры деревьев, и если бы не тупая боль в руке и не связанные за спиной запястья, он мог бы просидеть так всю ночь, и эта ночь не отличалась бы от остальных ночей в его жизни. Но он понимал, что тишина, окружающая его, не вечна, и скоро все должно измениться – возможно, не в лучшую для него сторону. Беда пришла, откуда он ее не ждал.

Внезапный огонь, охвативший поселок, застал врасплох как лучника, так и силенов. Тихую прохладную ночь резко нарушили жар костров, жуткие крики и… Тэль-Белар был уверен, что слышит звон встречающихся клинков. Воздух наполнился дымом, по площади в разных направлениях носились, сверкая копытами, синекожие рогатые гуманоиды.

– Что происходит? Что случилось? – Тэль-Белар тщетно пытался услышать ответ на свои вопросы: никому и дела не было до привязанного к столбу пленника.

Эльф попробовал освободиться, но связан он был крепко. Он уже начал вспоминать молитвы из детства, как вдруг знакомая фигура показалась рядом с ним.

– Менду! Что происходит? – обратился Тэль-Белар к силену.

– Орки! На нас напали проклятые орки! – силен был сильно взволнован. Он бегал по площади, пытаясь заставить всех соплеменников двигаться в одном направлении: видимо, к убежищу.

– Освободи меня! – позвал его Тэль-Белар. – Развяжи! Я могу вам помочь.

Силен на секунду заколебался, тряхнул головой, фыркнул, а затем вынул из-за пазухи маленький острый ножик и одним движением перерезал связывающие эльфа веревки. Эльф благодарно кивнул и затем прочитал быстрое лечебное заклинание. Тэль-Белар не был хорошим лекарем, но этого хватило, чтобы немного унять боль.

– Оружие! Где мой лук?

Силен бросился в палатку, которая, казалось, осталась единственно уцелевшим строением после того, как вспыхнули все хижины вокруг, и выбежал с длинным деревянным луком и колчаном, в котором еще оставалось десятка три стрел. Броском он передал оружие Тэль-Белару, и тот, поймав его на лету, привычным жестом прицепил лук к запястью левой руки. Оружие сильно тянуло раненое плечо, но эльф не позволял себе думать о боли, и они вместе с силеном бросились замыкать несущуюся в сторону скал толпу гуманоидов.

Перебежав по каменному мосту через ущелье, силен дал знак лучнику засесть в засаду за одним из двух гигантских каменных изваяний в форме козлиной головы и ждать неминуемого нападения. Позиция была хороша: невозможно было перебраться в дальнюю часть поселения, не пройдя по этому естественному неширокому мостку.

Раздался топот сотен ног. С каждым мгновением он становился все сильнее и сильнее, и вот из-за скал показались огни факелов. Двое, эльф и силен, переглянулись. Эльф достал из-за спины и вставил в тетиву две стрелы, силен вытащил из поясного мешочка горсть дротиков и заложил один в свою чудную дудку. И началось… Орки повалили из-за кустов нескончаемой лавиной. Тэль-Белар понял, насколько грозным оружием обладает его союзник, когда из трубки один за другим начали вылетать отравленные дротики, метко поражая любого, кто пытался ступить на мост. Эльф понимал необходимость беречь стрелы. Он высматривал самых грозных орков в толпе, стараясь поразить их внезапными выстрелами. Но это были не обычные лесные орки с деревянными и каменными орудиями. Это была прекрасно вооруженная и защищенная костяными доспехами толпа зеленокожих убийц, и лишь каждая вторая стрела, находя свою цель, поражала ее. На каждую дюжину орков попадался один шаман, и когда ему удавалось приблизиться к ущелью, то огненные шары вынуждали стрелков прятаться за своими каменными укрытиями. У Тэль-Белара остался всего десяток стрел, а конца и края оркам не было видно. Он понимал, что силену одному сдержать такую толпу будет невозможно. И тут из-за скалы показалась огромная фигура. Это был орк чудовищных размеров. Голову его венчал медвежий череп, без того мощное тело было закрыто слоями тяжелой брони, в правой руке он держал огромный острый меч, а в левой – круглый щит из черного металла: такого не пробьет ни одна стрела, ни один дротик. Темный эльф дал было знак Менду к отступлению, но тот, покачав головой, продолжил свой обстрел. Меж тем орк-капитан направился прямо к мосту, с легкостью отбиваясь от летящих в него дротиков. Несколько шагов отделяли его от моста, когда на другой стороне поляны показался отряд силенов. Тэль-Белар узнал среди копытных гуманоидов великана, с которым недавно сражался в поле. Он вопросительно посмотрел на Менду.

– Схура! Долго же мы ждали, – радостно воскликнул пастух.

Лучник и силен начали наблюдать за боем двух великанов, время от времени подстреливая вмешивающихся в их поединок орков. Силены, пришедшие со своим лидером, не давали противникам продолжить свое наступление, хотя эльф замечал, что численный перевес сохраняется за зеленокожими гуманоидами. Тактика Схура не отличалась разнообразием. Он все так же неистово размахивал дубиной, пытаясь сбить соперника с ног или хотя бы оглушить. И если малых орков он уничтожал, просто проехавшись своей булавой по ним вскользь, то орк-капитан успешно отбивал его атаки своим щитом. Тут подключились шаманы: они попытались ослабить силена, который был немногим больше своего противника, метали в него огненные шары. Но их магический огонь был тому нипочем. Но вот один за другим силены начали падать замертво под нескончаемым напором орков. Схура начал отступать к обрыву, а главный орк надвигался на него, прикрываясь щитом от его ударов и одновременно пытаясь провести колющую атаку своим огромным мечом. Тэль-Белар попробовал вылечить синекожего великана, но расстояние не позволяло ему применить целебную магию на силене. Тогда он в отчаянии пустил две последние стрелы в самое лицо орка. Одна стрела отскочила от его костяного шлема, а вторая угодила прямо в глаз. Великан бешено завертелся и в агонии навалился на силена. Оба с воплями и стонами полетели в ущелье.

Тэль-Белар растерянно посмотрел на Менду, но тот лишь горестно вздохнул, показывая эльфу оставшиеся три дротика. Эльф уже решил, что без вожака орки немедленно отступят, но видя смерть своего военачальника, они с еще большим неистовством понеслись к мосту. Один, два, три: три дротика просвистели в воздухе, три орка полетели с моста в ущелье, но остальные уже преодолели половину смертельно опасного пути. И тут Менду дал знак лучнику уходить.

Они неслись меж скал, а зеленокожая орда мчалась за ними по пятам.

– Если они доберутся до лагеря, то всех там перебьют, – прокричал силен, притормаживая.

– Не глупи, – Тэль-Белар уловил нотки отчаяния в голосе силена и, схватив того за широкий рукав, заглянул ему в глаза, – здесь мы их точно не остановим. Скажи, Менду, в лагере есть еще воины?

– Несколько, может, и есть, – задумался силен.

– Оружие, стрелы?

Силен кивнул.

– Тогда нужно встретить этих бандитов достойным образом, как считаешь? – темный эльф сверлил глазами побледневшее лицо гуманоида. Заметив на нем призрачный след надежды, Тэль-Белар продолжил свой путь. Силен последовал за ним.

Лагерь располагался на живописной поляне в окружении немногочисленных хвойных деревьев и был со всех сторон окружен неприступными горами. Подозрения эльфа подтвердились: другого выхода из долины не было. Они все здесь оказались в западне. Полсотни мирных жителей, пришедших в лагерь провидицы в поисках убежища, толпились у немногочисленных шатров. Они перешептывались в ожидании неизбежного нападения. Детишки жались к матерям, и жалобное блеяние наполняло долину скорбным предчувствием. Десятка два мужчин в тряпичных одеждах стояли впереди толпы, неуверенно перекладывая из руки в руку мечи и палицы. Менду тут же выстроил из них живую стену на подходе к долине. По его указанию один из силенов сбегал в невысокий кожаный шатер и принес оттуда колчан с костяными стрелами для лучника и дротики для пастуха. На весь лагерь приходилось всего четыре воина и один колдун, и все они стояли на страже у дверей двух каменных хижин с соломенными остроконечными крышами, выстроенных у самого подножья горного хребта.

– Почему они не присоединятся к нам? – спросил лучник.

– Они должны охранять иерарха и провидицу, – ответил силен, присаживаясь на корточки впереди неуверенно держащих строй вооруженных крестьян и заправляя дротик в свою дудку.

– Почему ваши лидеры не выходят, чтобы помочь своему народу?

Силен мрачно взглянул на эльфа:

– Злые чары околдовали Кула Тхити. С самого утра, как только все наши защитники ушли на перехват большого отряда орков, она погрузилась в сон и с тех пор не приходила в себя.

– Мне нужно попасть к ней, – потребовал Тэль-Белар.

Силен неуверенно покачал головой.

– Через несколько минут от нас всех останутся лишь пятна на земле, так что скажи, чтобы меня пропустили, – резко прикрикнул эльф на своего товарища по битве.

Силен окликнул стражников и что-то им приказал. Те с сомнением оглядели подошедшего к хижине темного эльфа, но послушались пастуха.

Тэль-Белар ступил в темноту хижины. Внутри было сильно накурено, пахло горькими лекарствами и сладкими благовониями. На деревянной кровати в дальнем углу лежала худая сморщенная женщина-гуманоид. Ее длинные изогнутые рога глядели в потолок, глаза были прикрыты. Старуха бредила, изредка вздрагивая всем телом. Рядом с ней, скрестив на груди руки, стоял крупный силен в белоснежной мантии. Голову его венчали два длинных толстых рога. Судя по всему, это был сам иерарх. Он был погружен в глубокие невеселые раздумья. Две женщины, хлопотавшие в хижине, прижались к постели провидицы, испуганно глядя на Тэль-Белара.

Движением руки эльф дал им сигнал отойти от постели. Те послушались и забились в дальний конец помещения, а Тэль-Белар подошел к постели умирающей.

– Эльф! Ты пришел помочь или навредить нам? – строго обратился к нему высокий силен.

– Помочь, если позволит Ашас Дурай.

Силен невыразительно кивнул в сторону постели провидицы:

– Она умирает.

– Я сделаю все, что смогу.

Склонившись над беспокойным телом старухи, Тэль-Белар попытался использовать все известные ему заклятия излечения, но ни одно из них не сработало должным образом. Какое-то сильное волшебство держало провидицу между миром мертвых и живых. Силы с каждой минутой покидали ее. Шум снаружи заставил эльфа начать судорожно соображать. Что же с тобой происходит?

Вдруг из угла послышался тонкий блеющий голосок. Девушка-силен пыталась что-то сообщить Тэль-Белару, указывая на его грудь.

Оберег! Эльф схватился за висящий у него на шее кусок водного кристалла. Тот светился тревожным бледно-алым светом. Амулет правды.

Тэль-Белар снял амулет с шеи и направил его на старуху-провидицу. Словно бы через увеличительное стекло смотрел он на ее бледное тело, искрящееся в неровностях камня. И тут эльф заметил над головой колдуньи темный сгусток. По форме он напоминал орка. Эльф присмотрелся, и ему показалось, что он даже заметил в видении лицо с ухмылкой.

– Вот ты и попался, – усмехнулся в свою очередь Тэль-Белар и ровным тоном обратился к сущности, обволакивающей голову провидицы длинными нитями-щупальцами: – Ты спокоен и умиротворен.

Сгусток, словно бы услышав эльфа, начал судорожно подергиваться, а эльф продолжал:

– Ты покидаешь это место, оставляешь тело и разум этой женщины и возвращаешься туда, откуда пришел.

Нити над головой провидицы начали таять в воздухе, но темное пятно все еще висело над ней.

– Ты исчезаешь, растворяешься… – голос эльфа звучал ровно и уверенно, – исчезаешь, растворяешься, пропадаешь…

Пятно постепенно начало таять, и вскоре сквозь талисман стало видно лишь сияющее ровным светом тело провидицы. Через секунду она глубоко вздохнула и открыла глаза. Силены бросились к ней, но шум на улице стал уже настолько невыносим, что Тэль-Белар бросился вон из хижины: вся поляна была охвачена сражающимися гуманоидами. Группа стариков, детей и женщин жалась к склонам, а к ним все ближе и ближе подступали полчища уродливых орков. Тэль-Белар, стрела за стрелой, принялся отстреливать неприятелей.

– Как она? – крик из толпы заставил его на миг отвлечься. – Как Кула Тхити?

Слегка потрепанный, но еще весьма боеспособный Менду подбежал к Тэль-Белару.

– Вроде очнулась, – отозвался эльф, подстреливая еще двоих орков, прорвавшихся сквозь оцепление.

Менду не успел больше ничего спросить, так как в этот момент в дверях хижины появились две силены, ведя под руки еще не до конца пришедшую в себя старуху-прорицательницу. За ними показалось суровое лицо иерарха. Старуха в ужасе мотнула головой, узрев происходящее, а затем приказала охраняющим ее воинам идти в атаку. Те, помедлив мгновение, все же оставили свой пост и бросились в самую гущу боя. Иерарх, в свою очередь, дал приказ своим телохранителям идти на подмогу мирным жителям. Воины были хороши: двое против десятка, сдерживали они пытающихся прорваться в долину орков, пока маг-силен накладывал на тех ослабляющие заклинания. Но и с их помощью сдержать атакующих было делом практически невозможным: орки были чересчур многочисленны.

Менду подбежал к хижине и, упав на колени, виновато повесил голову:

– Отец, провидица, – обратился он к стоявшим на пороге хижины высокопоставленным силенам, – простите нас. Мы не смогли защитить свой дом. Схура пал в неравном бою, а остальные так и не вернулись.

Провидица сделала шаг вперед, затем приподняла одной рукой силена за подбородок, нежно посмотрела в глаза молодому пастуху и погладила его слабой морщинистой рукой по растрепанной белогривой голове.

– Ты все сделал как надо, Менду, – ласково прошептала она, – ты всегда все делал как надо. Твой отец может тобой гордиться. А теперь мне пора, – старуха улыбнулась и тут же застыла на месте. Ее широко раскрытые глаза подернулись пеленой.

– Она колдует, – сказал Менду.

– Скорее пытается с кем-то связаться, – поправил его отец-иерарх.

– Нельзя позволить оркам до нее добраться, – силен кивнул в ту сторону, где проход в лагерь был завален сине-зеленой грудой тел. Воины еще как-то пытались устоять вдвоем против наступающих врагов, но тут подоспели орочьи шаманы, и стало ясно, что и они обречены на мучительную смерть от магического огня. – Я должен им помочь, – вскричал Менду и ринулся в сторону входа в ущелье.

– Да, мы им поможем, – Тэль-Белар уже собирался присоединиться к товарищу, но иерарх остановил их:

– Нет, Менду! Ты останешься здесь.

– Правильно. Я пойду один, – поддержал его темный лучник, но тут Менду умоляюще обратился к иерарху:

– Отец, послушай! Эльф сможет лечить провидицу и тебя, если придется, и стрел у него в достатке, – затем обратился к Тэль-Белару: – Постарайся продержаться как можно дольше.

Лучник, встретив согласие в глазах иерарха, кивнул, сказав Менду напоследок:

– И ты держись.

Силен, не теряя больше ни секунды, исчез в толпе сражающихся собратьев.

Огонь уже охватил часть поляны, пылали шатры и вековые деревья. Орки начали прорывать оборону. Тэль-Белар отстреливал всякого, кто пытался направиться в сторону хижины, но вот уже десятки зеленокожих варваров обыскивали долину в поисках любого силена, чтобы уничтожить его на месте. Неистово и безрассудно пытались враги добраться до неподвижно стоящей у хижины согбенной фигуры провидицы. Но эльф пресекал всякую их попытку метким смертоносным выстрелом.