Текст книги "Ноктюрн (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

И вдруг посреди поляны возникла светящаяся фигура.

– Слава богам! – вскричал Ашас Дурай, воздев руки к небесам.

Дух в форме молодой эльфийки оглянулся. Вкруг него летали магические стражи, похожие на черных круглых рыб, плывущих по воздуху. Не теряя ни мгновения, дух плавным движением руки начал замораживать столпившихся вокруг него нападающих. Некоторым из них удавалось сопротивляться чарам, но большинство сковал холод, не позволяя им двигаться. Магические стражи подлетали к замороженным оркам и разбивали их вдребезги, и осколки их тел, падая на землю, превращались в небольшие лужицы и тут же исчезали в истосковавшейся по дождю сухой почве. Орки в страхе перед неукротимой силой начали отступать.

Тэль-Белар уже собирался обрадоваться, но вдруг заметил, что колдунья-провидица лежит на земле бездыханная, а ее служанки в слезах столпились вокруг ее тонкого, почти невесомого тела. Эльф растерянно осмотрел долину, заваленную трупами и телами умирающих. Силены блеяли, раненые орки ревели. Лишь несколько из защищавшихся стояли на ногах посреди этого поля тел. Дух, успокоившись, казалось, тоже осматривал поле битвы, затем повернулся к эльфу и медленно поплыл в его сторону. Рыбы-слуги последовали за ним. Прозрачная фигура эльфийки, переливающаяся подобно амулету у него на шее, остановилась в воздухе напротив Тэль-Белара, с удивлением рассматривая темного эльфа.

– Талисман, что ты носишь, содержит силу моей госпожи, – звонким голосом произнес дух.

Тэль-Белар почтительно склонился перед духом водной стихии. Иерарх и остальные встали перед духом на колени, вознося тому молитвы.

– Мой возлюбленный слуга Удан Мардуй обратился ко мне за помощью своему племени, и я согласился ему помочь. Теперь я удаляюсь, чтобы снова пребывать в мире и спокойствии.

– Постой! – остановил Тэль-Белар исчезающую в воздухе фигуру. – Это племя, которое ты только что спас, обречено на гибель, если умрет его прорицательница, – эльф указал на скрюченное тело силены, лежащее за его спиной. – Возможно, ты обладаешь силой, чтобы ее воскресить?

– Я не могу никого воскресить, но ты можешь, – с этими словами дух протянул лучнику невесомый прозрачный свиток: мелкими светящимися буквами на древнем эльфийском на нем было начертано сложное заклинание.

– Это заклятие воскрешения… – прошептал Тэль-Белар.

– Да, – подтвердил дух, – но оно сработает лишь один раз, и с его помощью ты сможешь вернуть душу лишь одному существу, находясь рядом с его телом.

Тэль-Белар благодарно сложил руки на груди и снова поклонился.

Дух внезапно придвинулся к эльфу вплотную.

– Давно я не видел детей своей госпожи… – прошептал он, – столь достойных, как ты… – сказав это, он дотронулся своими еле ощутимыми тонкими пальцами до изувеченной руки Тэль-Белара, и холод пробежал по ней от запястья до предплечья. – Всякий раз, как ты с благодарностью вспомнишь мое имя, сознание твое будет заряжаться моей силой, и имя мое – Ашутар, – промолвил дух и исчез.

Всего пара секунд потребовалась эльфу, чтобы прийти в себя. Сжимая заветный свиток в ладони, он двинулся было в направлении хижины, но тут из-за спин уцелевшей стайки силенов показалась фигура рогатого воина. Он шел, спотыкаясь; по синей мохнатой морде из его виска тонкой струйкой сочилась темная кровь. На черных обугленных руках он нес бездыханное тело Менду. Дойдя до хижины, воин положил тело силена на землю перед иерархом и встал рядом на колени с самым скорбным выражением на продолговатой морде. На теле пастуха не осталось ни единого живого места. Глаза его были широко раскрыты, длинный язык вывалился изо рта.

Иерарх полными горя глазами смотрел на растерзанное тело сына.

– Я могу воскресить его, – сказал Тэль-Белар, опустившись на колени рядом с силенами.

– Это будет неправильно, – Ашас Дурай, встряхнув головой, снова обрел серьезный и яростный вид. Он поднялся с колен и жестом подозвал к себе выживших подданных.

Силены столпились вокруг иерарха с жалкими выражениями на лицах. Кто-то выл, оплакивая погибших, остальные молчали, ожидая того, что скажет им вождь.

Иерарх заговорил на родном языке, и речь его то приобретала скорбные интонации, то грубые слова с яростью срывались с его языка. Наконец Тэль-Белар начал замечать, что силены оживились и начали поддерживать иерарха дружными возгласами. Затем, сказав что-то, Ашас Дурай указал на Тэль-Белара, и лица силенов все разом обратились к нему: в них читались благоговейный трепет и надежда.

– От лица всего племени Варка я умоляю тебя, странник, вернуть к жизни наши глаза и уши, оживить Кула Тхити, наследницу великого прорицателя Шадита.

Эльф склонился над лишенным жизни телом Менду, чтобы еще раз поблагодарить его и попрощаться. Затем он повернулся к мертвой провидице и развернул прозрачный свиток. Мягкие, давно забытые слова нараспев вырывались из его рта. И когда последняя фраза «…куил_атолад!» слетела с его языка, свиток тут же исчез из рук эльфа, а провидица сделала глубокий хрипящий вдох и тут же села. Глаза ее встретились с глазами лучника.

– Она просила передать, что ты сделал правильно, что не последовал за ней, – прошептала старуха и бессильно опустилась на землю.

Толпы силенов приветствовали провидицу радостными возгласами. Служанки подхватили старуху и понесли в дом. Кто-то пошел разбирать горы трупов, остальные принялись наводить порядок в долине. Желтое зарево осветило восточный небосклон лучами новой надежды. Тэль-Белар сидел позади хижины, опустив лоб на скрещенные на коленях локти, и плакал…

***

– Я вижу тех, кого ты ищешь… Они блуждают меж высоких стен, и тысячи глаз, у которых больше нет хозяина, провожают их взглядом… – закатив глаза, провидица сидела в темном прокуренном шатре и глазами подвластных ей сов выслеживала группу людей, появления которых так долго ожидал Тэль-Белар.

Темный эльф сидел на корточках перед синекожей рогатой старухой и внимал каждому ее слову. Наконец-то я смогу двинуться дальше. Почти год прошел с тех пор, как, отбив нападение орков и получив признательность самого иерарха, Тэль-Белар остался жить в каменистой долине силенов. К его амулету правды добавилось медное кольцо, составившее странную компанию осколку водного кристалла и делающее его почетным гостем на всей территории лагеря Варка.

На следующее после боя утро прислужницы провидицы нашли его спящим под высокой раскидистой сосной, для того чтобы препроводить к Кула Тхити. Тэль-Белар был слаб, голоден и с трудом мог передвигать ноги. Увидев его, изможденного и израненного, пожилая силена тут же приказала омыть его, наложить на его тело останавливающие кровотечение мази и оставить отдыхать. Несмотря на все сопротивления Тэль-Белара, указанные провидицей процедуры были строго исполнены, и вечером, когда эльф был отмыт от грязи, намазан мазями и накормлен, он, отдохнувший и посвежевший, вновь предстал перед старой прорицательницей, которой накануне спас жизнь.

В шатре провидицы кроме нее самой присутствовали верховный иерарх Ашас Дурай и высокий статный силен в позолоченных доспехах. Ростом он был даже выше самого вождя, его витые толстые рога украшали разноцветные ленты и серебряные кольца. Взгляд его был суров и серьезен.

– Это мой старший сын, Хорус, – представил иерарх незнакомого силена. – Он скорбит о своем брате Менду и верном друге Схура. Но он так же, как и мы все, признателен тебе, странник, за спасение Кула Тхити.

Стоящий перед эльфом силен молча поклонился.

– Люди предали нас, – продолжил иерарх, обращаясь к темному эльфу, – они сообщили, что выследили большую группу зеленокожих тварей прямо у наших границ. Мы должны были выступить всеми имеющимися у нас силами.

– Долгое время люди втирались к нам в доверие, принося головы убитых ими орков и поставляя нам металлы для нашей брони и оружия, – отозвался его сын Хорус, и его громогласный бас разнесся по палатке. – В итоге некоторые из них даже были допущены во владения моего отца и верховной провидицы. Они знали, что если лишить нас мудрости нашей прорицательницы, то все мы останемся слепы перед наступающим на нас врагом.

– Я могла бы раскрыть их коварный план, – со вздохом произнесла провидица, – но могущественный шаман околдовал меня, лишив рассудка, и поэтому наши лучшие воины пошли на смерть, а сама я чуть не стала легкой добычей.

– Люди напали на нас внезапно: все те, кому мы верили и с кем воевали бок о бок долгие годы, – обратился великан Хорус не то к эльфу, не то к своему отцу. – Не сразу я распознал уготованную нам ловушку, а когда понял – было уже поздно. Люди напали на нас огромным отрядом, с ними были и орки, и темные эльфы. Командир Мос пал в неравном бою, а мне с трудом удалось собрать остатки войска и бежать в лагерь.

– За нашей спиной люди заключили союз с орками племени Кетра, что с давних пор претендует на наши земли, и долгое время, притворяясь нашими союзниками, лорды Годдарда готовили это нападение. На волосок мы были от полного уничтожения, – прохрипела старуха. – Но теперь мы будем готовы.

– Прежде всего нам важно прекратить любые отношения с Годдардом, – заметил иерарх, – и начать тренировать новых солдат, которые будут защищать наш народ. А пока, – обратился он к сыну, – ты, как новый командир армии Варка, соберешь всех доступных тебе бойцов и расставишь отряды у каждого прохода в долину. Забирай всех взрослых волков, бери лучшее оружие и обеспечь нам постоянную охрану.

Хорус, поклонившись, вышел из палатки, а провидица обратилась к иерарху:

– Этой ночью мы предадим огню наших павших соплеменников.

– Я распоряжусь, чтобы все было для этого готово, – сухо заметил Ашас Дурай и вышел вслед за сыном.

Тэль-Белар молча стоял напротив бледной сморщенной фигуры силены.

Через минуту та заговорила хриплым голосом:

– Менду был исключительным мальчиком. Он жил, как и полагалось силену: в гармонии с природой, занимаясь делом, которым все мы должны были заниматься со времен нашего появления на этой земле. Ведь раньше силены служили эльфам, помогали им в земледелии и уходе за растениями лесов и полей.

Тэль-Белар молча кивнул.

– Он всегда поступал так, как велело ему сердце, – продолжала провидица, – и все его решения были верными. Он стал бы отличным вождем… – старуха вздохнула. – Сердце подсказало ему, что нужно спасти тебя, и вот ты здесь… – силена подняла прикрытые тяжелыми веками глаза на темного эльфа. – Ты спас меня, помог моему племени и теперь можешь просить меня, о чем пожелаешь.

– Но мне ничего не нужно. Я лишь надеюсь, что теперь вы позволите мне уйти, – смиренно произнес Тэль-Белар.

– Куда ты направляешься, сын Богини Воды? – поинтересовалась провидица, и темный эльф рассказал об Ордене паломников, что должны прятаться где-то в Годдарде или его окрестностях.

– А ты уверен, что время тебе двигаться дальше пришло? – усмехнулась старуха беззубым ртом, затем уселась на соломенный пол, скрестила длинные ноги и закатила глаза. – Тайя, Элья, Руйя, мои глаза в кромешной тьме, – силена забормотала что-то на своем языке. Через пару минут она, раскачиваясь в трансе, обратилась к темному эльфу: – Ты ищешь группу людей в пыльных одеждах с темными душами и черными мыслями. Мы видели таких в каменном лабиринте на востоке отсюда. Они появляются там каждый год в одно и то же время, и с каждым разом их становится все больше и больше. Их темные наряды украшены символами смерти, а их чресла – бичами и плетьми.

– Они служат богине Шилен, хотят ее воскресить. Я должен узнать как… – промолвил эльф, внимательно следя за каждым словом силены, за каждым ее движением головы.

– Недавно они проходили по горной тропе, уводя за собой табуны диких антилоп и буйволов. Теперь они покажутся, лишь когда пройдет пора дождей и морозов.

Эльф в задумчивости отвернулся, размышляя о том, что сказала Кула Тхити, а та, открыв глаза, вновь обратилась к своему спасителю:

– Оставайся с нами, сын воды, и я помогу тебе понять, кто ты такой, кем ты был раньше и кем ты можешь стать, а когда придет время – я буду первая, кто пожелает тебе доброго пути. Ты сомневаешься? – спросила она, заметив замешательство в глазах своего собеседника.

– Не в тебе, – отозвался темный эльф. – Я сомневаюсь, правильно ли я поступлю, если сейчас возьму передышку. Мир находится на грани полного разрушения. Могу ли я позволить себе целый год ожидать неизбежности здесь, ничего не предпринимая?

– И что говорит тебе твой разум?

– Он говорит, что я и так уже ждал слишком долго, что настала пора решительных действий.

– А что говорит тебе твое сердце?

Тэль-Белар на секунду задумался, уставившись в пол, и тут же усмехнулся:

– Оно говорит, что раз за предыдущие десятилетия моего безделья ничего не произошло, то чего переживать еще из-за какого-то несчастного года.

Старуха приблизилась к темному эльфу и положила сморщенную руку ему на плечо:

– Знай: все, что ты делаешь, всегда правильно.

– Как минимум однажды я поступил очень неправильно, – с досадой прошептал эльф.

– Не зная истины, невозможно выбрать правильный путь. А если знаешь ее, любой выбранный тобой путь так или иначе окажется верным, – старуха улыбнулась и проводила эльфа прочь из шатра раздумывать над тем, что она только что сказала.

Вечером состоялось ритуальное сожжение всех погибших силенов. Сотни тел: воинов, женщин, детей, пастухов, охотников – были тщательно омыты, наряжены и сложены пирамидой на пологом склоне горы, к которому от лагеря вела тонкая извилистая тропа. Тело Менду венчало страшную пирамиду. Синекожие гуманоиды со всех окрестных поселений собрались в низине, в их рядах стоял и Тэль-Белар. Бесконечное звездное небо раскинулось над их головами. Кула Тхити, и без того еле передвигающаяся, явилась перед публикой наряженная в длинные цветастые покрывала. Ее редкие седые волосы были уложены вокруг ее массивных витых рогов, большие, как лопухи, уши украшали длинные, до пояса, тяжелые серьги, от чего ее голова еще сильнее клонилась к земле. Несмотря на это, она самостоятельно взошла на высокий каменистый холм, где приветствовала сошедшего с гор отшельника: Удан Мардуй, вызвавший духа, решившего исход боя с орками, теперь и сам явился, чтобы проводить души погибших соплеменников в царство Богини Воды.

Иерарх с сыном стояли рядом с Тэль-Беларом, невозмутимо слушая долгую речь провидицы. Затем она отошла в сторону и дала возможность проводнику душ зажечь погребальный костер. Выше гор взвилось пламя, и Удан Мардуй стоял настолько близко от него, что Тэль-Белар лишь подивился, как тот вышел в конце концов неопаленным и целым из этого пекла. Как только тела, одежды которых были заранее пропитаны горючей смесью, почти истлели, а пламя начало понемногу угасать, туча набежала на долину, закрыв звезды, и хлынул дождь, охватив всю территорию лагеря на километры вокруг.

Силены радостно заблеяли и принялись возносить небесам молитвы.

– Богиня Воды согласилась принять эти души и впустить их в свою небесную обитель, – пояснила Кула Тхити, когда они побрели обратно к лагерю.

– Я решил остаться с вами до тех пор, пока мне не суждено будет продолжить свой путь, – сказал Тэль-Белар, поддерживая старуху под руку.

– Я знаю, – она посмотрела на него полуслепыми глазами и улыбнулась, – я знаю, Белаар.

Глава 3. Познавший тьму

Год 1918

Тэль-Белар остановился возле небольшой каменной хижины, покрытой остроконечной соломенной крышей. Иерарх, провидица и еще несколько силенов пришли проводить его и теперь стояли рядом, ожидая, пока появится волшебник.

– Терану, брат Удан Мардуй, когда-то был самым выдающимся магом племени Варка, – сказала верховная провидица, обратившись к эльфу. – Теперь ему уже более ста лет, он стал дряхлым и немощным, прямо как я, – старуха усмехнулась, – но я думаю, он, если очень постарается, все же сможет доставить тебя в указанное мной место.

Из хижины вышел хрипящий и сопящий, еле волочащий ноги силен.

– Мы рады приветствовать тебя, Терану Мардуй, – поклонился иерарх могущественному когда-то магу, и все силены тоже склонили свои рогатые головы.

Старик плохо слышал, и с большим трудом провидице удалось объяснить, что от него требуется.

Тот покачал головой и что-то проблеял.

– Он не уверен, что он припомнит заклинание или увидит место, которое я ему описала. Но Терану обещает, что сделает все, что в его силах.

Тэль-Белар почтительно кивнул. Если у старого шамана ничего не получится, ему придется долго идти пешком, опасаясь быть схваченным на подходах к Годдарду, поэтому он хватался за любую возможность хоть как-то сократить свой путь.

Иерарх племени стоял хмурый рядом с Тэль-Беларом. С неохотой Ашас Варка Дурай расставался с темным лучником, сетуя на то, что без его помощи трудно будет ему защищать свое племя: за прошедший год орки несколько раз нападали на лагерь, и каждый раз эльф самоотверженно вставал на защиту силенов, которые вскоре начали считать его одним из них. Много месяцев серокожий пришелец делил с ними кров, пищу, помогал в делах военных и повседневных. Ему удалось ближе познакомиться с существами, которых некогда эльфы считали просто разумными животными и своими прислужниками.

Среди силенов племени Варка встречались не только отличные воины и пастухи: здесь были и хорошие кузнецы, ткачи и даже ювелиры, но, к своему большому сожалению, никогда эти гуманоиды не владели мастерством раскопок и добычи полезных ископаемых, поэтому долгое время были вынуждены заключать союзы с людьми. Силены отдавали людям прекрасной работы вещи, зачарованные сильнейшими магами и жрецами племени, а также лекарства и благовония в обмен на руду и драгоценные камни. Силены Варка были превосходными охотниками, и еще сотни лет назад им удалось приручить и выдрессировать себе в помощь диких полосатых волков, что испокон веку обитали на этих равнинах, а также горных антилоп, отныне служивших основным их источником пропитания.

Тэль-Белар был прав, заметив, что нелегко найти пищу в этих пустынных землях. Ничего не росло на бесплодной каменистой почве, и постепенно силены, перебравшиеся на север с полей Гирана и Адена и пытавшиеся поначалу выращивать здесь злаки и овощи, бросили эту затею и нашли другие источники для выживания. Из спор непентесов, огромных плотоядных цветков, они научились делать бодрящую и питательную настойку. Драконовы деревья – те, что имели стволы в виде гигантских бутылей, – шли на дрова и постройку жилищ, а также их смола обладала лечебными свойствами, и из нее делали мази и бальзамы. На отвесных склонах и в скалистых ущельях росли невзрачные колючие кустарники, туссы, и из их смолы жрецы научились делать благовония. Высохшую туссову смолу использовали для окуривания помещений с целью отвлечь беду, а также на похоронах, чтобы духи не вздумали возвращаться на землю и тревожить родных.

Из еды кроме мяса и молока антилоп на столах силенов присутствовали ящерицы, змеи, скорпионы, летучие мыши. Особым символизмом всегда наделяли кедровые деревья, которые росли исключительно в лагере провидицы и которых после учиненного орками пожара осталось всего несколько экземпляров. Трогать их простым смертным строго-настрого запрещалось, и лишь жрецы могли собирать с них иголки, из которых путем длительного вымачивания и многократных термических обработок делались восстанавливающие силы напитки, и орехи, которые шли на самые мощные лекарства для воинов племени.

Все, что их окружало, силены использовали с толком и пользой. Даже отвратительные стоножки, заползающие по ночам в хижины и вызывающие отвращение у эльфа, шли в расход: охотники макали наконечники своих дротиков в ядовитую кровь насекомых, и их оружие становилось еще более смертоносным. Конечно, теперь, без поставок железной руды из Годдарда, силенам сложно было продолжать создавать прекрасные доспехи и оружие. Вместо прочных металлов для изготовления доспехов им пришлось научиться использовать кору драконовых деревьев. На производство оружия шло все, что могло найтись в пустынной каменистой долине: от рогов горных антилоп до осколков древних метеоритов.

Понимая затруднительное положение племени, Тэль-Белар с большим смущением принял от иерарха подарок – прекрасную броню, сделанную мастерами-силенами еще в те времена, когда они имели доступ к лучшим металлам и драгоценностям со всего севера. Белоснежные невесомые пластины крепились к прочной поддеве из кожи горных антилоп. Сверху броня была покрыта слоем азофов, невероятно прочных драгоценных камней, расплавленных магическим огнем. Символ солнца золотым полукругом блестел на груди.

– Эта броня предназначалась моему сыну Менду, который со временем должен был стать новым вождем нашего племени, – с достоинством произнес иерарх, преподнося изящный прочный доспех темному эльфу незадолго до прощания.

Тэль-Белар попытался спорить, но иерарх не принял никаких возражений.

– Я лишился сына, но обрел союзника.

– Я обещаю тебе, Ашас Дурай, что, если это будет в моей власти, я помогу вашему племени.

– Я услышал твое обещание, Тэль-Белар, и клянусь в свою очередь, что наш дом теперь и твой дом.

Но броней дело не ограничилось. Качая головой, осмотрел Хорус, могучий сын вождя, странное приспособление, позволяющее эльфу стрелять, и уже через месяц для него был изготовлен прекрасный лук с щитовой рукоятью. Запястье вставлялось в углубление на щитке, и лук становился продолжением руки стрелка. Много серебряных украшений было пожертвовано силенами и переплавлено для того, чтобы снабдить своего верного защитника мощным оружием.

Перед тем, как отбыть из лагеря, эльф намекнул провидице, что оставит эти подарки здесь, на земле Варка, на что та ответила, что иерарх и командир Хорус примут подобный жест за великое оскорбление. И теперь Тэль-Белар, вооружившись посеребренным луком и сверкая подогнанной точно под его стройную фигуру броней, ожидал, получится ли у мага телепортировать его в каменный лабиринт.

– И все же ты уходишь от нас, – в который раз промолвил Ашас Дурай, когда голубое свечение начало обволакивать поляну.

– Если пробудится Шилен, то всем нам придет конец, – снова пояснил темный эльф, поднимая глаза к сумеречному небу, на сером фоне которого угрожающе сияла кроваво-красная луна.

Ашас Дурай кивнул с пониманием, а остальные силены жалобно заблеяли: с самого своего появления на небосводе кровавое светило вызывало в них животный ужас и являлось свидетельством гнева богов, и еще пуще они уважали и чтили темного эльфа за то, что он собирался усмирить этот гнев.

Еще через секунду облако сконцентрировалось вокруг Тэль-Белара.

Шаман-силен в трансе что-то проблеял.

– Доброго пути тебе, темный защитник. Надеюсь, что хоть чем-то оказалась тебе полезной, – Кула Тхити в знак прощания махала костлявой рукой, силены в недоумении смотрели, как в воздухе растворились сначала руки эльфа, затем ноги и тело, и последней – голова.

***

Сильное головокружение заставило Тэль-Белара опуститься на землю, а разрывающая виски, лоб и затылок боль долгое время не позволяла даже открыть глаза. Эльф с трудом разлепил веки и осмотрел окружающее его пространство. Он находился в ущелье, похожем на дно древней высохшей реки. Высоченные, гладко обтесанные песчаные скалы возвышались вокруг него, заросшая суховеем тропа разбегалась в разные стороны, уходя в глубины каньона. Кровавая луна светила над головой, напоминая эльфу о его задании, а заходящее солнце освещало последними лучами застывшую позади лучника каменную волну. Отдохнув и осмотревшись, эльф двинулся на север, куда указала ему провидица. Путь то вел прямо, то закручивался, разворачиваясь в противоположную сторону. Несколько раз пришлось Тэль-Белару возвращаться на первоначальное место и пробовать другое ответвление высохшего русла. И наконец он выбрал правильный путь – тропа начала вести более-менее на север.

На долину опустилась ночь, а конца каменному лабиринту не было. Вдруг эльфа насторожил звук, похожий на треск костра. И правда: в одном из узких ответвлений возле огня сидел человек. Тэль-Белар приблизился, и тот, обернувшись, сухо поприветствовал охотника. Он был молод, волосы цвета сухой соломы неровными прядями обрамляли его худое равнодушное лицо.

– Я не охотник, – ответил темный эльф. – Я ищу группу людей, которые приходят сюда каждый год. Ты не видел их?

– Тогда нам по пути, – отозвался молодой мужчина. – Они прошли здесь всего несколько часов назад.

– Кто ты? – поинтересовался эльф.

– У меня нет имени. Ни у кого из нас нет имен. Мы все просто братья и сестры.

– Почему ты отстал от них?

– Я целый год путешествую из города в город, проповедуя скорое возрождение Шилен, убеждаю людей принять новую богиню. Тех, кто признает Матерь Шилен как верховное божество, она наградит бессмертием и властью; остальные же, кто отверг ее, будут страдать и канут в небытие.

– Богиня имеет два лика, – задумчиво произнес Тэль-Белар, вспоминая слышанные им когда-то слова. – Как сурова она к предателям, так же добра она к верным детям своим.

Безымянный человек с блеском в глазах уставился на темного эльфа.

– Брат! – произнес он. – Я вижу, что и ты уверовал в силу нашей богини и готов присоединиться к нам.

Лучник кивнул.

– Тогда не будем терять ни секунды. Наш Лидер будет рад, что я привел такого могущественного союзника, – с этими словами человек засыпал песком кострище и двинулся дальше в глубину ущелья. Тэль-Белар настороженно последовал за ним.

Вой волков прервал ночную тишину. Тэль-Белар нес надетый на левую руку лук, прижимая его к груди, готовый в любую секунду им воспользоваться, но его провожатый словно бы совсем не был озабочен присутствием хищников и как ни в чем не бывало продолжал идти, шурша мягкими тапками по песчаной земле.

Они шли вдоль необитаемых холмов извилистыми тайными путями, на которые не ступит ни один случайный охотник. Их провожали жалобное блеяние антилоп и чьи-то внимательные взгляды: вокруг не было ни души, но темный эльф чувствовал, что всю дорогу за ним пристально наблюдают. Несколько раз Тэль-Белар пытался что-то спросить, но его спутник обещал, что на все вопросы ответит глава Ордена. Наконец они вышли на обширную поляну, всю усыпанную ткаными выцветшими палатками. Кое-где на скальных уступах горели костры, возле них с магическими посохами и луками сидели караульные. Но бóльшая часть лагеря мирно спала. Попросив лучника подождать, его провожатый направился вглубь лагеря между рядами невысоких тентов. Несколько сторожей спустились с наблюдательных позиций и стояли теперь чуть поодаль, рассматривая темного эльфа. Минут через десять молодой паломник вернулся, ведя с собой еще одного человека, гораздо старше его самого, высокого, с широкими плечами, квадратным лицом и жилистыми ладонями. Тело его скрывал бесформенный балахон с вышитыми на месте эполетов черепами. Вероятно, он был раньше воином – возможно, дажерыцарем. Человек держался ровно и спокойно. Приблизившись к эльфийскому лучнику, с которым был почти одного роста, он полными достоинства глазами посмотрел тому в лицо.

– Наш юный брат сообщил, что ты желаешь примкнуть к Ордену.

Тэль-Белар кивнул.

– Мы рады, что все чаще и чаще уверовавшие в Шилен личности стали сами приходить к нам, ища покровительства Богини Сумрака.

Тэль-Белар молчал, а человек продолжил речь:

– Как за всяким днем приходит ночь, так и за жизнью приходит смерть. Слепые почитатели Богини Жизни полагают, что солнце может светить вечно, но мы, члены Ордена, видим всю картину целиком и потому знаем, что лишь те, кто научатся приспосабливаться к любым изменениям, происходящим вокруг, смогут продолжить существовать в этом мире, полном противоречий, остальных же ждут разочарование и мучительный конец. Понимаешь ли ты всю суть цикличности мироздания? Станешь ли ты теперь на сторону той, чье время грядет, чтобы в корне изменить творящийся в мире порядок?

Темный эльф кивнул. И хотя дрожь пробирала его до самых костей, он усиленно напоминал себе, что проделал долгий путь, чтобы узнать, что замышляет Орден и насколько реальна угроза перевоплощения Богини Смерти.

– Ты должен отдавать себе отчет, – сурово уставился человек на эльфа, – что как только ты будешь посвящен в члены Ордена, ты перестанешь быть тем, кем был рожден, но лишившись имени, положения, связей, ты обретешь особое расположение и протекцию нашей Великой Матери.

– Я искренне этого желаю, – спокойно произнес Тэль-Белар.

– Может, – Лидер довольно посмотрел на эльфа, – у тебя есть ко мне какие-то вопросы?

Тэль-Белар опять кивнул и спросил самым учтивым тоном:

– Если я вправе задавать вопросы, то я хотел бы знать, много ли темных эльфов примкнули к Ордену за все эти годы и знает ли лорд Годдарда об Ордене и его стремлениях.

– Мы не делаем различия, – начал человек, – между полом, расой или положением тех, кто решается примкнуть к нам. Как только ты станешь одним из нас, ты поймешь, что каждый здесь просто твой брат или сестра. Ты, как и все мы, лишишься имени и станешь частью единого, целостного организма. Мы оставляем все, что имеем: свои семьи, свое положение, свое имущество – ради единственной цели – служения нашей возлюбленной богине. Со временем и ты перестанешь видеть кажущиеся на первый взгляд различия. Что до наших покровителей, – невозмутимо продолжал широкоплечий мужчина, – короли, герцоги и князья – все они будут едины на суде нашей Матери Шилен: сердце, устремленное к ней, она примет в свой новый мир, остальные будут выжжены огнем ее праведного гнева. Сами посланники Великой Богини ведут нас, а также ее земные оракулы. Меня называют Лидером Ордена, Отцом Паломников, но я, – человек смиренно опустил взгляд, – такой же ее член, как и все остальные. Архонт – вот кто наш настоящий отец, проводник воли Шилен. Недолго уже осталось до воскрешения нашей богини. И ровно через год, когда красная луна затмит на небе белую, нам будет дарован шанс воскресить Великую Матерь Тьмы.

Взволнованный этой новостью, Тэль-Белар поинтересовался, как именно Орден собирается воскресить свою богиню, но Лидер весьма деликатно напомнил ему, что эльф пока не один из них.

– У меня нет причин сомневаться в твоей преданности богине Шилен, – заметил он, – но таков обычай: каждый из нас ради служения отрекся от самого дорогого в жизни. Ты тоже должен доказать свою абсолютную преданность нашему общему делу.

– Говори, что я должен сделать, – Тэль-Белар старался оставаться невозмутимым, хотя в глубине души чувствовал, что сейчас от него потребуют невозможного, и он не ошибся.

– Принеси Архонту сердце ангела, чтобы он смог возложить его к ногам нашей Матери.

Несмотря на отточенное веками самообладание, глаза Тэль-Белара округлились, сердце бешено забилось в груди.