Текст книги "Ноктюрн (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Тэль-Белар спрыгнул с дерева, и теперь лишь его толстый ствол служил эльфу защитой. Меж тем лучники решили зайти к противнику с разных сторон. Эльф понимал, что еще мгновение – и единорог будет повержен. Но тут он очутился с глазу на глаз с одним из нападающих, который подкрался к нему с обратной стороны дерева.

– Ты спокоен и счастлив, – ласково прошептал Тэль-Белар, сверля человека своими холодными голубыми глазами, – ты не собираешься никого убивать.

Человек, словно очарованный, кивнул, улыбаясь, и опустил лук.

Медлить было нельзя. Тэль-Белар сделал несколько отчаянных прыжков в сторону нападающих и выпустил еще две стрелы. Одна отскочила от брони ближнего к единорогу воина, но вторая попала точно в руку, занесенную над истошно хрипящим в попытках удержаться на ногах зверем. Тэль-Белар успел лишь выдохнуть и выхватить из колчана еще пару стрел, но тут тьма опустилась на него и заволокла весь мир вокруг. Словно сквозь черную вуаль видел он все, что происходит, но не мог ничего поделать. Со всех сторон на него сыпались неясные образы из прошлого: пылающий лес, полные отчаяния глаза матери, крики гибнущих в огне товарищей. Внезапный приступ страха зажал его сердце в такие сильные тиски, что он даже не заметил, как стрела вошла в его спину, прошла через легкое и вылетела через грудь. Пытаясь скрыться от настигающих его теней, он метнулся в неизвестном направлении, но вторая стрела обездвижила его, угодив в бедро. Эльф упал на колени и, прижавшись к земле, накрыл голову руками.

– Друг… друг… ты жив? – донесся до него скрипящий голос древня.

Наваждение прошло так же скоро, как и напало на эльфа. Резкая боль пронзала все его тело, но он заставил себя подняться. Медленно ковыляя, пошел он в ту сторону, где, еле дыша, на краю обрыва лежал израненный единорог. Люди теперь сами отбивались от многочисленной армии ящеров, что, не жалея себя, выпрыгивали на растерявшихся охотников из кустов. Несколько зеленокожих лучников вели обстрел с кроны древня, что медленной, но верной походкой грозно надвигался на обидчиков. С трудом удавалось заклинателю, нагнавшему до этого страх на эльфа, лечить такую большую компанию. Зелья тоже уже не могли вполне поддерживать здоровье и силу бойцов, и один за другим те начали исчезать в голубом тумане.

Они телепортируются, бегут. Тэль-Белар попытался подстрелить хотя бы одного неприятеля, но стрела вновь пролетела сквозь растворяющуюся в воздухе лазурную вспышку, не успев задеть обидчика.

Но тут настало время древня, который наконец-то добрел до пытающихся скрыться людей. Его широкие сильные ноги погрузились в рыхлую почву, и тут же мощные цепкие корни полезли прямо из земли во все стороны, силясь схватить бегущих недругов. Двое попали в ловушку, и древень уже направился к ним, готовясь раздавить вопящих людей в лепешку. Но тут скрипящий голос остановил собрата.

– Нет… Фииильсс… эти… идут… на суд… – Руэль, намного превышавший размерами яростное дерево с ящерами в ветвях, вышел тому наперерез.

Первый древень грозно замотал ветками, но минуту спустя все же отозвал своих слуг.

– Надо узнать… кто… их… сподобил… – продолжал утихомиривать Руэль собрата.

– Для этого… хватит… одного… – с этими словами грозный древень с силой сжал держащие одного из охотников корни, так что беднягу разорвало на две половины, не успел он и вскрикнуть.

Второй человек в ужасе взмолился о пощаде. Обдав его презрительным взглядом, древень спрятал свои корни обратно в землю и развернулся, с тем чтобы двинуться прочь. Но не успел человек облегченно вздохнуть, как Руэль подхватил его своими ручищами и посадил в клетку, сплетенную в кроне ветвей. Затем он подошел к Тэль-Белару. Двое – эльф и единорог – лежали на краю обрыва, истекая кровью.

– Ты… молодец… – дружески обратился Руэль к эльфу, затем перевел обеспокоенный взгляд на единорога. – Держись… друг… они идут…

И в самом деле, через секунду из леса выскочили карликовые единороги с маленькими посеребренными рожками и заплетенными разноцветными ленточками в косички гривами. Они окружили Тэль-Белара и единорога, которых Руэль бережно оттащил от крутого склона, и принялись танцевать вокруг них. Пока они гарцевали, притопывая своими крошечными копытцами, сияющая энергия концентрировалась вокруг их волшебных рогов, и когда они наконец все враз замерли, облако жизненной силы обволокло тело эльфа от макушки до кончиков пальцев на ногах, и со счастливой улыбкой на лице он погрузился в сладкий исцеляющий сон.

– А вот и наш герой, – фавн-исполин поднялся со своего места, чтобы поприветствовать эльфа, который на следующее после боя утро нашел себя мирно лежащим в своем лесном убежище. Недалеко от его рощи молодых акаций прогуливался единорог, прекрасно чувствовавший себя после вчерашней битвы. Обведя внутренним взглядом все свое тело и убедившись, что ничего не указывает на недавние тяжелые ранения, Тэль-Белар вышел из своей импровизированной хижины и тут же наткнулся на деловитую крошечную фею, которая немедленно потребовала его присутствия на Совете Хранителей Долины, куда эльф прибыл незамедлительно.

Темный лучник смущенно стоял перед великанами: древний фавн Берун, Руэль и еще один древень из вчерашней схватки, называющий себя Яростным Фильсом, беседовали на поляне в кругу нескольких фей, представительниц королевы Тиминиэль.

– Это были не простые охотники, – поддержал он их неспешный разговор.

– У них… были… свитки… телепорта… – прогудел Руэль.

– Зача… рованные, – добавил Фильс.

– Они были прекрасно обучены, как воины. И с ними был проповедник, – добавил эльф немаловажную деталь.

– Хм… – задумался Берун, выступающий главой собрания, – клирик – это уже серьезно. Жаль, что не удалось его поймать.

– Он первым… телепортировался… – констатировал Руэль.

– Значит, он был либо отступник, либо самоучка, – предположил фавн.

– Не похож он был на любителя, – поставил под сомнения его слова Тэль-Белар, на своей шкуре испытавший мощную магию, которую наслал на него человеческий проповедник, служитель церкви.

– Из… ме… на!!! – взревел Фильс.

– Да погоди ты сотрясать воздух ветвями, – попытался успокоить его Берун, пока древень в исступлении топтал своими грузными ногами изумрудную поросль поляны, на которой они расположились, – всему должно быть объяснение, и мы его узнаем, как только капитан допросит негодяя, которого нам удалось задержать.

– Гильдия… Охотников… ничего… не сделала… Если бы… не… эльф… – прохрипел Фильс.

– Да-да, – понимающе подхватил его мысль Берун, – мы потеряли бы Паниэля.

Тут все разом обратили свои взгляды на единорога, который мирно пожевывал травку за спиной Тэль-Белара.

– А что он вообще здесь делает? – спросил удивленный Берун, и древни растерянно пожали ветвями.

– Он со мной пришел, – словно бы оправдываясь, отозвался Тэль-Белар. – С тех пор, как я очнулся, ходит за мной по пятам.

– Удивительно, – усмехаясь, потряс фавн своей длинной белой бородой, – Паниэль у нас никогда не покидает свою поляну, а к смертным так вообще боится подходить.

– Это какой-то особенный единорог, – подумал Тэль-Белар вслух.

– А то… – прошипел Руэль, и Берун объяснил, что Паниэль был одним из тех единорогов, что паслись тысячелетия назад в садах богини Шилен, когда она еще и не думала создавать эльфов, и основной задачей духов было оберегать водоемы и леса.

– Единороги были любимыми зверями Богини Воды. Они были так похожи на нее саму: грациозные и прекрасные, с белоснежной, как у богини, кожей и серебряными, как ее волосы, гривами, – с ностальгией рассказывал Берун.

– Когда Шилен бежала… от гнева… матери… она забрала… свой зверинец… с собой… – вмешался в рассказ Руэль.

– Да, – задумчиво продолжил фавн. – Говорят, все ее единороги почернели вместе с богиней и стали злобными и страшными тварями, что живут теперь где-то в сокрытых от всякого взгляда восточных землях. – Так или иначе, Паниэль остался здесь.

– Последний… бессмертный… как мы… – прошептал Руэль.

– Но не неубиваемый, – эльф протянул свою единственную ладонь к белоснежному зверю, и тот, фыркнув, уткнулся в нее своей теплой огромной мордой.

Берун в изумлении потряс головой.

– Чего только не случается на свете…

***

Однажды топот разбудил Тэль-Белара среди ночи. То был Руэль. Умильно наблюдая за пасущимся рядом с укрытием эльфа единорогом, он сообщил, что королева Тиминиэль велела незамедлительно показать гостю долины одно место. Тэль-Белар взял лук, заткнул за пояс кинжал и без всяких вопросов последовал за древнем. Паниэль, как послушный пес, побрел за ними.

Безмолвно шли они в ласковом полумраке теплой ночи. Пока их путь лежал через лощину, кристаллы освещали едва заметную тропу, отражаясь от склонов окружающих их холмов причудливыми волнами, но как только путь пошел в гору, и они вышли на равнины, их окутала настоящая тьма. Единорог не решился покинуть родные края, и теперь они шли вдвоем с Руэлем. Даже звезды не хотели светить для них, прячась за густыми вязкими облаками. Только на Руэля мог положиться Тэль-Белар, пока не заметил вдали силуэт остроконечной башни.

Башня Слоновой Кости. Эльф видел Башню раньше, и невозможно было не узнать ее, стрелой купола прорывающую облака и устремляющуюся ввысь.

Шум неспешно текущей воды указывал на то, что они идут вдоль реки. И вдруг первые бледные лучи солнца пронзили окутавший мир туман, и лучник вперился взглядом в огромное черное пятно, что не поддалось всесильному светилу. Его взгляд скользнул вверх, и он, к своему ужасу, заметил, что пятно поднимается все выше и выше. И вот уже он различил очертания башни, что закрывала собой горизонт, облака и устремлялась в самые небеса. По сравнению с гордой, высокой и изящной Башней Слоновой Кости она казалась исполинским стволом мертвого дерева.

– Этой башни я никогда не видел раньше, – пробормотал Тэль-Белар.

– Это Башня… императора Баюма… – пояснил Руэль.

– Ты хочешь сказать, что человек смог построить сооружение, достойное руки гигантов?

Древень устало кивнул, не останавливаясь ни на секунду и продолжая медленно волочить свои ноги-корни по земле.

– Человек… научился из… вековых камней… строить… уродливые жилища… Из прекрасных… драгоценностей… делать смертоносное оружие… Он… умудрился пустить… себе… на корм… и одежду… самых прекрасных… созданий… И смысл… всей его… короткой жизни… – создавать шум… на пустом… месте… Единственное… чего не смог… человек… – жить… в гармонии… с данным… ему… миром, – размышлял древень.

– А кто из нас смог? – шепотом спросил эльф, бредя за своим неспешным спутником.

К рассвету они добрались до слепого устья реки, где она уходила под землю, теряясь в корнях хвойного леса. Тэль-Белар отметил про себя, что так далеко пешком он еще никогда не захаживал. Всю свою жизнь он провел на прибрежных эльфийских землях. В то время как древесные эльфы жили в лесах, пещерные предпочитали скалы и небольшие ущелья. После того как эльф покинул родные леса и болота, он прошел все западное побережье, потом долгое время жил в спрятанной в глубине материка Долине Дракона. На корабле Накиба они с Магосом оплыли весь материк с юга на север, от Хейна и до Руна, королевский телепорт помог им добраться до Адена, но так далеко вглубь континента на своих двоих ему забираться еще не приходилось.

Пройдя несколько километров вдоль леса, они вышли на небольшую ровную опушку. Древень устало вздохнул и, с наслаждением погрузив корни во влажную от росы землю, замер рядом с небольшим, заросшим мхом и опутанным паутиной булыжником. Эльф не стал отвлекать проводника вопросами, а сам приблизился к камню, пытаясь понять, почему Руэль привел его сюда. Вдруг солнце скрылось за облаками, и огромная красная луна появилась из-за туч. Словно охваченная огнем, она пылала на предрассветном небосводе, а рядом высилась уродливая громадина башни последнего императора рода людей. Сквозь мох и паутину с поверхности камня пыталось пробиться в мир неяркое свечение.

Вот зачем я здесь. Глядя на это пробирающее его до дрожи зрелище, Тэль-Белар внезапно понял. Он долго отрицал это, не хотел вовлекаться в это, но теперь оно было перед ним, столь жуткое и неотвратимое, что он, с силой сжимая рукоять лука, все больше верил в то, что может этому помешать. На секунду ему захотелось вернуться в долину фей: доживать жизнь спокойно, в единственном чистом месте, оставшемся на этой земле. Он станет безжалостно расправляться с разбойниками, пока не отнимет у них всякое желание ходить в долину. Он поставит перед собой цель сохранить зачарованный лес для ее обитателей. «Ты мыслишь локально», – пронеслись в его голове слова Беруна. Он вспомнил, как охотился на демонесс в Долине Дракона. Сам себя убеждая, что делает доброе дело, он отказывался видеть, что меньше ни тварей, ни зла не становится в этом мире. Настала пора прозреть и перестать бесцельно проживать жизнь. Эльф понял, что хочет докопаться до сути.

– Ты знаешь… что это… за… камень? – стоявший среди елей и сосен древень контрастировал с их темной понурой хвоей, их тревожно изогнутыми стволами и ветвями. Яркий и спокойный, лениво шумел он своей изумрудной сверкающей листвой, привлекая немногочисленных птиц со всей округи. И помимо ехидного вороньего карканья до чутких ушей эльфа стали доноситься веселые трели.

Лучник не смог не улыбнуться. Сердце его оттаяло, и он, сделав глубокий, полный умиротворения вдох, ответил древню:

– Боги раскидали такие камни по всему миру. Лишь мудрейшие из мудрых могли прочитать символы на них, но таких даже в нашем древнем роду было немного.

– Да, – подтвердил Руэль. – Говорят… камни… которые… послал… на землю… Сайха… еще никто… никогда… не читал… Так… древняя раса эртей… постепенно… растеряла… свои знания… и превратилась… в небольшое… племя… что поселилось… за восточным перевалом… и там… вымерло…

– Так это камень с посланием Бога Ветра?

– Никто… не знает… теперь… где… чей… камень… Говорят… только тот… кто… волей судьбы… обладает… божественной силой… и чья… душа… вибрирует в унисон… с душами… небожителей… способен познать… их тайны…

Тэль-Белар посмотрел на камень с неровно нацарапанными на нем символами, затем на Руэля.

– Тиминиэль считает, что я могу прочитать текст на нем?

– Понятия не имею… Королева приказала – я привел…

Тэль-Белар и раньше слышал про подобные камни, но сам столкнулся с ними впервые. Неровный булыжник был наполовину склонен к земле, и не каждый мог бы его заметить, даже если бы знал, что искать.

– Почти… забыл… – задумчиво произнес Руэль и осторожно опустил к земле одну из своих многочисленных рук-ветвей, с которой на землю соскользнул небольшой прозрачный предмет. Это был кусок кристалла, какие росли по всей Зачарованной Долине. Через отверстие в кристалле была продета тонкая нить, сплетенная из волоса единорога.

Тэль-Белар хотел нагнуться и поднять прозрачный талисман, но Руэль предостерег его:

– Тиминиэль… велела положить… амулет… возле камня… Но взять его… ты… сможешь… только… если он сам… признает тебя… своим… хозяином… А для этого… тебе… нужно…

– …прочитать надпись, – закончил эльф затянувшееся объяснение своего спутника.

Руэль ухмыльнулся и снова замер, протянув ветви к хмурому небу.

Тэль-Белар присел перед камнем на корточки и смахнул с него невесомую завесу паутин, убрал мох. Как только он прикоснулся к поверхности камня, еле заметные светящиеся символы, нацарапанные на нем, словно бы ожили и заиграли всеми цветами зеленого и голубого. Буквы заплясали на камне, словно волны, не давая себя поймать.

– Вода, – прошептал Тэль-Белар, – это камень Эвы… Нет… – он закрыл глаза, пытаясь схватить ускользающую от него мысль. – Это камень Шилен, – эльф и сам не понял, почему он был так в этом уверен – он просто это знал.

Дрожь пробежала по его телу, и волоски на руках встали дыбом. Он, не открывая глаз, попытался сосредоточиться на камне, ощущая подушечками пальцев все его неровности и шероховатости. Внезапно он открыл глаза и увидел, что буквы стали в правильный порядок. На языке его отца они образовали фразу: «Нейтар наут заун зрес канаут клаэ зжан». Белар произнес слова вслух.

– Ты никогда… не узнаешь… какова твоя сила… пока… ее… не используешь… – прохрипел Руэль и вопросительно обратился к эльфу: – Ты же знаешь… что… это… значит?

Белар утвердительно кивнул:

– Много десятилетий назад я поклялся никогда больше не обучаться и не развивать заложенные во мне таланты и умения, не участвовать в мирской жизни и не примыкать ни к одной из сторон в войне. Теперь пришло время нарушить свою клятву.

Амулет на земле светился нежно-голубым светом. Тэль-Белар вспомнил голубые глаза той, что когда-то любил, что любит до сих пор и которой давно уже нет на этой земле.

– Если бы я просто прочел эти слова под этой кровавой луной, я бы подумал, что Богиня Тьмы искушает меня. Но раз эта воля исходит от Тиминиэль, последней на свете хранительницы истинного добра, я покорно принимаю это послание и свою судьбу.

Уже рассвело, когда эльф добрел до южного выхода из долины. Паниэль шел за ним. Я не призыватель, но за мной идет единорог. Я темный эльф, пытающийся спасти свет этого мира. Безрукий воин. Бессердечный заступник.

– Куда направляешься? – спросил вышедший к нему наперерез из чащи Берун, когда Тэль-Белар уже перешагнул одной ногой ту невидимую грань, что разделяла мир фей и мир людей.

Тэль-Белар рассказал фавну про Тиминиэль и про камень, показал амулет, переливающийся всеми красками воды, у себя на шее.

– Этот амулет – мощный оберег, – заметил фавн, – он поможет тебе открыть правду. Так куда ты направляешься?

Ответа на этот вопрос у Тэль-Белара не было.

– Я должен познать свою силу. Узнать, что я могу. И еще я собираюсь помешать тьме окончательно завладеть этим миром, – сухо произнес эльф вместо прощания.

– Есть один человек в деревне. Он многое знает. Но дорого берет за свои знания… – Берун решил сослужить последнюю службу своему новому другу.

– Как его зовут? – поинтересовался эльф, не предполагавший до этого, с чего ему следует начать свой путь.

И фавн ответил:

– Он называет себя Гримст. Он охотно скупает самые большие редкости из долины…

– Вряд ли я за годы проживания здесь добыл хоть какую-то редкость, – иронично вздохнул темный эльф.

– А на что нам Паниэль?.. – Берун подмигнул лучнику и обернулся к стоящему на границе двух миров единорогу. – Ну-ка, дружище, постарайся для своего спасителя!

Паниэль, словно поняв слова фавна, заржал, ударил копытом о землю, и из-под него вылетели несколько плотных шариков с розоватой жидкостью. Тэль-Белар бережно подобрал эти шарики и стал рассматривать, аккуратно перекатывая их между пальцами.

– Это божественная эссенция, – пояснил Берун. – Когда воцарился хаос на земле и фей стали притеснять и истреблять, в знак сочувствия богиня Эва попросила у своего отца Гран Каина создать прочные сосуды. Туда она поместила свои слезы и передала магическим существам этого мира, которых она любила больше всего: единорогам, ундинам[7]7
  Ундины, или наяды – нимфы воды.


[Закрыть], древням. Они стали символом того, что в сердце Богиня Воды всегда разделяет их судьбу, а после смерти заберет их души к себе в свой небесный дворец.

– И как эта эссенция может пригодиться этому человеку, торговцу? – не понял эльф.

– А никак, – усмехнулся Берун. – Если только он не найдет ей какое-то свое применение. Но эти шарики вполне могут хорошо продаться.

Тэль-Белар сердечно поблагодарил фавна, погладил на прощание единорога, провожающего его взглядом ясных умных глаз, и направился в Деревню Охотников.

Глава 2. Идущий

Год 1920

– Эй, ты чего застыл как истукан?! Идем! – резкий голос часовой прервал его думы.

– Есть такое место на востоке – Зачарованная Долина, ты знаешь? – спросил он бредущую рядом с ним и несущую его лук девушку.

Та, удивленно оглядев Тэль-Белара, мотнула головой.

– А жаль… Ты бы могла отдаленно представить, как выглядел раньше этот лес.

Темная эльфийка, которая шла впереди, вновь его поторопила, и все трое направились в сторону храма по мягкой узкой тропинке.

Пещера осталась позади. Гора, в которой она находилась, отбрасывала гигантскую тень на пустынное побережье. День клонился к закату, последними лучами согревая спины эльфов. Мимо них бесстрашно сновали стайки бурых визгливых койотов: в Садах Шилен всякая охота была запрещена. По левую руку, менее чем в километре от них, шумело море, а справа долину защищала непроходимая горная гряда. Раньше пещерные эльфы жили там, не опасаясь людей. Наверняка, в скалах еще остались заброшенные сотни лет назад пещеры и гроты, некогда служившие им домом.

– Вы обе молоды… Вы ведь меня не помните… Вы ведь ничего не помните… – рассматривая долину, задумчиво рассуждал Тэль-Белар.

Обе, переглянувшись, мотнули головами.

– Да вам и неинтересно… Просто выполняете свои приказы… – бормотал про себя эльф.

По мере приближения к храму он ощущал нарастающую с каждым шагом тревогу, совершенно ему не свойственную. Его ладонь вспотела, и он тщетно пытался вытереть ее о свои гладкие блестящие доспехи – это совсем не помогало.

Двери в Храм Шилен, как всегда, были открыты. Верховный лидер темных эльфов не любил чувствовать себя запертым в ловушке, хоть и не мог покинуть стен этого темного святилища согласно наложенному на него проклятью. Многометровая каменная змееподобная женская фигура светилась в глубине портала, будто бы объятая голубым холодным пламенем. Эльфу причудилось, что она готовится наброситься на него, как только он переступит порог. Эта статуя и раньше его пугала, но теперь он буквально чувствовал на себе ее ненавидящий взгляд, разделяющий презрение к нему всего его народа.

Перед входом в храм раскинулась небольшая ивовая роща. Деревья здесь росли уродливые, замшелые, с неестественно изогнутыми стволами. Некоторые источали яркий запах гнили. Раньше это был густой лес, простирающийся на многие километры. Здесь, в этой самой роще, Тэль-Белар играл с друзьями, пока строился их новый дом. В ветвях вековых ив они устраивали себе убежища, а среди корней хранили добытые ими сокровища: необычные по форме камешки, наконечники стрел, куски ржавых лезвий и самодельные удочки. Море вокруг поселения пещерных эльфов всегда было бурным, и вернее всего было ходить за рыбой к расположенному несколькими километрами южнее озеру, что вытекало из Эльфийского Водопада, из вод которого, согласно древней легенде, был создан первый эльф. На одном из деревьев Тэль-Белар различил какие-то черточки. Игнорируя крики провожатых, он подошел к стволу и провел рукой по его растрескавшейся коре. Теперь невозможно было определить, что именно там изображено. Но эльф точно знал, что вот эта клякса была некогда пауком, а вон тот длинный овальный след – шакалом. Он сам вырезал на стволе этих животных, которых каждый день видел вокруг себя, на которых охотилась его мать…

– Белаар, идем … Время молитв , – как тогда он услышал за спиной ее звонкий голос. – А где ты нашел этот нож? – голос ее непроменял свою ласковость на тревогу. Одной рукой она любя взъерошила его аккуратно расчесанные, спадающие на тонкие плечи волосы; вторая же держала небольшой продолговатый сверток из листьев.

– Я буду великим охотником , как ты , мама , – увидел он себя мальчишкой, неуверенно прячущим кусок лезвия за спиной.

Мать улыбнулась и протянула ему свою тонкую длинную руку со свертком :

– Если хочешь стать, как я , тебе нужно оружие получше .

– Это правда? Уже можно ?! – глаза мальчишки сияли от восторга , пока он разматывал бережно закрученные вокруг подарка длинные листья катальпы . Наконец с оберткой было покончено .

Разинув рот, он вертел в руках длинный обоюдоострый стальной кинжал . Несмотря на кажущуюся неказистость , это был настоящий охотничий нож , с аккуратно обмотанной черной кожей рукоятью и витиеватым узором на клинке , а не те самодельные игрушки , что они с ребятами мастерили из костей и палок .

– Я уверен, что мой сын станет лучшим в нашем роду охотником , – низкий выразительный голос заставил обоих обернуться .

Отец, довольно улыбаясь, направлялся в их сторону , чтобы лично пригласить на службу :

– Нам пора, все ждут .

Главная зала недавно отреставрированного храма была наполнена ароматами благовоний . Вокруг на днях возведенной статуи , на месте прежней , давно разрушенной , толпились многочисленные адепты и почитатели богини Шилен .

– А почему она такая страшная ? – спросил юный эльф стоящую рядом мать , но отец ответил вместо нее :

– Те, кто увидят лик изгнанной нашей Матери Шилен , да пусть устрашатся ее гнева в отношении всех неправедных сынов и дочерей своих. И пусть все узрят ее мощь и силу, которая нахлынет на мир через наше племя, через род пещерных эльфов.

– В гротах под горой , в Сумрачном Городе , они возводят другую статую богине , которая будет не столь зловещая , – улыбнулась мать , пытаясь смягчить речь супруга .

– Да. Богиня имеет два лика , – снова сурово принялся наставлять эльфа отец . – Как сурова она к предателям , так же добра она к верным детям своим .

В это время призывы оракула оповестили о начале службы .

Иерарх, верховный лидер племени , тут же оставил все свои дела и поднялся на возвышенность у ног статуи . Ужасающая и свирепая змееподобная Богиня Тьмы возвышалась над толпой угрожающей гигантской колонной . Как только эльфийский лидер вознес руки к куполу , гомон и шепот тут же прекратились .

– Возлюбленные мои братья и сестры . Мы прошли вместе с вами долгий и тяжелый путь . Наши предки правили на континенте , и это мы с вами , кто и поныне должны были стоять на вершине власти . Но наши братья – отступники , взяв власть в свои руки , не сумели правильно ей распорядиться . Они доказали свою слабость , связавшись с людьми и попросив у них помощи . Они поделились с этими жалкими , слабыми и глупыми созданиями сокровенными секретами , что веками передавались лишь в кругах избранных эльфийских магов . И теперь люди , а не мы , распоряжаются на этой земле , оставленной нам после ухода наших великих покровителей гигантов . Но скоро все изменится . Благодаря нашим искренним мольбам и молитвам мы сумеем заслужить покровительство той , что была , как и мы , отвергнута всеми богами , и когда великая наша Матерь Шилен укажет нам путь и поведет нас на священную войну , мы , а никто другой , выйдем целыми из пепла , чтобы снова восстановить гармонию , которую утратил наш мир вместе с приходом к власти ничтожнейших из созданий . И эпоха правления людей завершится , и новая эпоха начнется . Эпоха , в которую наши дети будут править миром вместо того , чтобы прозябать на этих изолированных от всего света каменистых равнинах .

Истошный возглас толпы оглушил мальчишку , и лишь крепко сжимающая его руку ладонь матери , ее мягкое , хоть и слегка взволнованное лицо , придавали ему уверенность в правильности и невинности происходящего.

– О! Великая Матерь Шилен ! – громогласно запел иерарх .

– О! Великая Шилен! – вторили ему сотни окружающих его голосов .

– Укажи нам путь в эти темные времена . Укажи путь нашим братьям и сестрам , отвергнувшим тебя и не ведающим истины . Помоги нам вернуть величие и славу нашего народа , ибо мы первые …

– Мы первые, – проревел хор .

– Мы избранные …

– Избранные …

– Избранные …

– Мы мудрые, чистые, помнящие …

Хор голосов превратился в гул . Тэль-Белар с тревогой всматривался в белое , словно охваченное безумием лицо отца . Он видел , как тот улыбается , и в этой улыбке было что – то от звериного оскала . Он наблюдал , как отец медленно идет навстречу матери , протягивая руки , чтобы , как ему кажется , обнять ее…

Яростный порыв ветра, внезапно налетевший с моря, всколыхнул рощу, и ивы опасливо зашептались все разом. Трепет их листьев все усиливался, пока не перерос в несмолкаемый гул, рев, скорбную песнь.

В храме пусто … Лишь он , отец и мать …

Где же все? Куда все подевались ? И еще какой – то незнакомый ему эльф … Нет , это не эльф , а человек . Человек … Почему в храме человек ?

Он наблюдает, как отец медленно идет навстречу матери , протягивая руки , чтобы , как ему кажется , обнять ее…Внезапноотецзаноситнаднейпосох.

– Не делай этого, ты нас всех погубишь … – голос матери звучит скорее грозно , нежели испуганно , – и тут ее тонкое , как молодое деревце , тело подхватывает ветряная воронка . Она поднимается ввысь ; ее хрупкие руки и ноги беспомощно болтаются в воздухе ; серебристые волосы , как корона из ветвей , плетут над ее головой причудливые узоры .

– Боги, отец, не надо …

Видение длилось всего мгновение. Воздух замер в груди Тэль-Белара, и он чуть им не захлебнулся. До входа в храм оставались каких-то тридцать-сорок шагов, но сильное головокружение не позволило ему удержаться на ногах, и эльф рухнул на поваленный рядом с ним кусок колонны.

– Мне нужно подумать. Всего минуту, хорошо? – почти умоляющим тоном обратился он к своим провожатым.

Одна из девушек одобрительно кивнула.

Тэль-Белар сел на землю, прижавшись спиной к колонне, и расшнуровал ворот рубахи. С облегчением он почувствовал опору под телом и почти с упоением стал наблюдать за выравнивающимся с каждой секундой дыханием.

Эльфийки, вернувшись на тропинку, начали о чем-то переговариваться. Одна из них, с большими серыми глазами и собранными в узелок на затылке волосами, была явно настроена благодушно и сочувственно улыбалась, поглядывая на спутника. Другая же, с раскосыми суровыми глазами, бросала на него недовольные настороженные взгляды.

Устало обмякнув всем телом, Тэль-Белар посмотрел на проступающее через редкие кроны бледно-голубое небо, на котором появилась первая звезда. Тоже небо, теже звезды…

Преодолеть пешком путь от Зачарованной Долины до Годдарда через Срединные Горы казалось ему проще, чем пройти сейчас эти тридцать шагов.

***

Год 1917

Щуплый человечек, называющий себя Гримстом, был одет в старомодный костюм с укороченными штанишками и зеленый бархатный жилет. Его волосы были тщательно прилизаны, а черные хитро бегающие глазки недоверчиво изучали пришедшего к нему посетителя. На маленьком стеклянном столике между ними лежали несколько необычайно хрупких на вид, крошечных розоватых шариков, и казалось, дотронься до них – и они лопнут. Но оба, эльф и человек, знали, что они прочнее любого камня или металла.

Как только, заплатив за сведения божественной эссенцией, Тэль-Белар узнал от Гримста о некоем Ордене Паломников Шилен, группе людей, живущих в горах на севере и питающихся кровью козлов и детей (что, по словам последнего, являлось просто сказкой, которой на ночь пугают непослушных отпрысков), эльф тут же отправился в далекий город Годдард, где, согласно торговцу информацией, можно было найти тех, кто знал об этом больше него. Годдард лежал по ту сторону гор и был вторым после Руна самым значимым городом северного королевства Элмора.