Текст книги "Ноктюрн (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

– Сердце ангела? – переспросил эльф хриплым голосом. – Но для этого мне придется его убить…

– Все мы принесли в жертву тех, кто был нам дорог: матерей, отцов, детей. Ты, я вижу, сильный воин и на многое способен. Лучший подарок, который ты можешь преподнести Богине Сумрака, – сердце одного из детей Богини Рассвета.

Тэль-Белар не помнил, как он закончил разговор с высоким человеком, как вышел из долины, сопровождаемый угрюмыми братьями Ордена, но на рассвете он нашел себя на пустынной тропе, ведущей прочь из бесконечного ущелья. У меня в запасе есть год. Если прошлый год казался ему невероятно долгим затишьем перед бурей, то теперь он стоял в ее эпицентре, не до конца понимая, куда этот ураган принесет его.

Проще всего было бы застать этих паломников врасплох и уничтожить их всем скопом. Но армии короля Юга путь в каменный лабиринт был заказан, а войско Севера под предводительством герцога Хаэла, скорее всего, тайно поддерживало Орден. Не зря же общество паломников, каждый из которых на юге был бы немедленно объявлен еретиком и прилюдно казнен, здесь, на севере, спокойно процветало несколько десятилетий и нашло более сотни ярых приверженцев.

Этот Хаэл – скользкий тип , судя по тому , что рассказывали лидеры Варки . Он предал их доверие, тайно заключив договор с орками, и играл огромную роль в управлении всем Севером, являясь правой рукой самого короля Астеара ван Хальтера. Темный эльф, управляющий Севером, – невероятно… И настоящей целью всего этого является воскрешение Богини Смерти, чтобы раса тьмы правила миром. Этот Хаэл играет роль, которая с рождения была уготована мне. Последняя мысль окончательно вывела Тэль-Белара из себя. Он плюхнулся на каменистую землю рядом со скрюченной сосной, схватился руками за голову и долго так просидел, разрываемый воспоминаниями, умоляя все мысли сгинуть прочь из его головы.

Он очнулся, когда солнце начало пробиваться сквозь стелящийся по округе туман. В северном краю оно даже в летние месяцы не обжигало так, как на юге, и Тэль-Белар понял, почему его темные собратья предпочли после своего освобождения поселиться здесь, в Годдарде. К тому же северные земли хранили много тайн и секретов: не зря же именно Императорская Гробница стала местом паломничества Темного Ордена. Еще раз перебрав в уме все, что он узнал прошлой ночью, Тэль-Белар принял решение возвратиться на юг: теперь-то он уж точно добьется аудиенции Тиминиэль, и, как он надеялся, королева фей подскажет ему верный путь.

***

– Ангелы… Даже не знаю, что тебе посоветовать, – Берун задумчиво глядел в усыпанное звездами небо. В окруженной со всех сторон плотным кольцом холмов низине оно казалось дном бесконечного колодца.

Сотни фей, крошечных крылатых созданий, слетелись со всей округи, чтобы проводить в последний путь свою королеву звонкими песнями: на этот раз это была не мелодичная веселая трель, а дрожащая мелодия, навевающая бесконечную грусть и тоску. Вся долина, казалось, скорбела вместе с маленькими хранителями Тиминиэль. Тэль-Белар стоял рядом с гигантским фавном, и растерянность читалась на его сером лице. Столь долгий путь он преодолел, пройдя опасный путь от Годдарда до Зачарованной Долины, пересекая очередную приграничную крепость и огненные топи, лишь для того, чтобы узнать, что несколько дней назад королева фей оставила этот мир, не в силах больше выносить его жестокость и несправедливость.

– Шилен, даже будучи непроявленной, постепенно подчиняет этот мир себе. Светлые энергии в нем гаснут, и тьма поглощает все, с чем соприкасается, – грустно заметил Берун, и Тэль-Белар подумал, что, возможно, даже сама королева фей не смогла бы помочь ему в его нелегком деле.

– Есть… ангелы… в Башне… Баюма… – сообщил Руэль, как только эльф с фавном вернулись на поляну, где состоялся Совет Хранителей Долины.

– Действительно, поговаривают, что посланники Эйнхасад до сих пор следят за тем, чтобы Император Баюм, заключенный на самом верхнем этаже своей монументальной башни, навеки оставался заточенным там.

– То есть последний император еще жив? – с удивлением спросил темный эльф.

Руэль кивнул:

– Баюм… хотел… бессмертия… Он… получил… бессмертие…

– Поговаривают, что он сошел с ума почти сразу, как был заточен в своих покоях, обреченный на вечное одиночество, – пояснил Берун.

– Как это жестоко, – пропищала фея Лиг-Линь, помощница рогатого великана.

– Баюм при жизни тоже никого не щадил… Говорят, что Башня построена на костях тех, кто ее возводил, – заметил фавн.

– Делать нечего, – сказал Тэль-Белар, – придется наведаться в эту Башню.

– Чтобы что? – Берун сурово посмотрел на товарища.

– Не знаю… – задумчиво отозвался эльф. – Я просто чувствую, что должен разыскать ангелов, поговорить с одним из них… понять, почему Богиня Жизни не вмешивается в творящийся на земле хаос…

– Да… – проревел Фильс, очнувшись от дремы, – мы бы тоже… желали… знать…

– Так тому и быть, – заключил Берун, – ступай, Тэль-Белар. Недолго протянет Зачарованная Долина без Тиминиэль. Если мы обречены на смерть, то мы хотя бы хотим знать, почему создавшие нас боги не ударили палец о палец, чтобы помочь нам.

Очередная ночь, глядящая на землю светом двух лун, спустилась на долину, когда эльф покинул ее и направился путем, которым однажды уже шел, сопровождаемый Руэлем. Дойдя до реки, Тэль-Белар без труда разглядел вдали Башню Баюма, закрывающую собой треть горизонта, и направился прямо к ней. Но не успел он ступить в воду, как чей-то низкий голос окликнул его. Эльф обернулся: у холма, метрах в пятидесяти от него, стояла женщина. Она была высокая и стройная, одетая в облегающий тело серый костюм из тончайшей шерсти. Ее длинные золотые распущенные волосы развевались на ветру. В руках она держала короткий деревянный лук, обмотанный кожей, а лицо ее скрывала железная маска, к передней части которой был прилажен длинный и прямой, как у единорога, рог. Тэль-Белар медленно направился в сторону холма, но так и не решился подойти близко к женщине: что-то в ней вызывало подозрения. Она была немного выше его самого и держалась слегка напряженно. Длинные уши, золотые волосы и почти прозрачная кожа выдавали в ней светлую эльфийку из знатного рода, но никогда прежде Тэль-Белар не видел подобных эльфийских лучниц, столь высоких и суровых. Темный эльф не мог видеть ее глаз за маской, но ее тонкие губы были плотно сжаты.

– Ты звала меня? – спросил темный эльф. – Тебе что-то нужно?

Лучница сухо кивнула, и Тэль-Белар на миг потерялся в догадках. Еще минуту они молча стояли друг напротив друга.

– Ты должен идти за мной, – сухо проговорила женщина низким глубоким голосом и развернулась в сторону холма.

– Я не пойду за тобой, если ты не объяснишь, почему я должен это сделать, – серьезным тоном возразил Тэль-Белар. – Я сейчас занят важным делом.

Женщина начала неспешно взбираться на холм.

Тэль-Белар уже собирался развернуться и продолжить намеченный им путь, когда голос эльфийки вновь донесся до него:

– Там, в Башне, ты не найдешь, что ищешь. Он сказал, что я должна привести тебя к нему.

– Кто сказал? – ветер почти заглушил вопрос Тэль-Белара, но эльфийка, похоже, расслышала, потому что ушей лучника вскоре достиг ее ответ.

– Архангел.

– Кто ты такая? – обычно не сильно любопытный в общении с другими Тэль-Белар на этот раз жадно разглядывал эльфийку, пытаясь понять, что же в ней так его беспокоит.

Женщина, которая за долгий ночной переход по горам так и не ответила ни на один его вопрос, и теперь молча продолжала спуск с очередного холма. Она явно прекрасно ориентировалась в этой местности, знала все тайные тропы, подъемы и переходы. Когда они наконец спустились в низину и пошли вдоль едва заметной охотничьей тропы, Тэль-Белар обратил ее внимание на то, что за холмом осталась Деревня Охотников.

Его спутница кивнула.

– Скажи хотя бы, что мы ищем? – бесцельные блуждания уже порядком утомили настроившегося на трудный поход в Башню Баюма эльфа: они бродили по холмам и долинам всю ночь, а он так и не получил никаких объяснений.

В кустах неподалеку послышалось едва различимое шуршание, и затем показалась уродливая лысая голова какого-то низшего гуманоида. Тэль-Белар, не мешкая, выпустил стрелу, но та, вспыхнув, внезапно изменила свое направление и отлетела в сторону холма. Эльф, недоумевая, оглянулся. Эльфийка стояла позади с луком, зажатым в левой руке.

– Что это было? – искренне поинтересовался эльф, осматривая снаряжение женщины: ни колчана, ни стрел при ней не было.

– Никто не должен умирать здесь сегодня, – сухо проговорила та и продолжила свой путь.

Тэль-Белар послушно последовал за ней. На дороге им попадались мелкие орки, гигантские пауки и огнедышащие виверны, но все они лишь отступали от тропы, по которой размеренным шагом шла высокая эльфийка в маске. Наконец они оказались у самого обрыва, через который был переброшен веревочный мост. Эльф сразу понял, что они искали, как только это увидел: высокий, практически плоский камень был основательно вбит в землю; всю поверхность его покрывали мерцающие символы на неизвестном никому из смертных языке. Он был похож на тот камень, к которому приводил его Берун. Все следы времени, однако, были с него стерты, поверхность его блестела, а поляна вокруг была вычищена, трава – подстрижена. Было ясно, что за ним присматривают.

– Ты заботишься об этом камне? – спросил он свою спутницу и тут же понял неверность своего предположения.

– За ним есть кому ухаживать и без меня, – фыркнула женщина и тут же попросила эльфа поторопиться.

– Что я должен сделать? – спросил эльф и без ответа понял, чего от него ждут. – Но я уже прочел одно такое послание. Ведь невозможно же получить благословление сразу от двух богов.

Эльфийка пожала плечами.

– Меня породило Священное Древо, а его породила Шилен, – сказала она, – но служу я другой богине, так что… – маска уставилась на темного эльфа, – одни боги знают, что здесь возможно, а что – нет.

– Хорошо. Я попробую, – неловко промолвил Тэль-Белар.

– Азраэль сказал, что если получится – то ты достоин.

– А если нет?

– Значит, Шилен еще на шаг приблизится к тому, чтобы уничтожить этот мир.

– Шилен создала нас: тебя и меня, – Тэль-Белар с вызовом посмотрел на женщину, но та лишь усмехнулась.

– Ты думаешь, что я поклоняюсь Эве, как остальные эльфы, что, потеряв могущественную покровительницу, тут же нарекли своим божеством младшую из детей Богини Света?

Тэль-Белар вопросительно посмотрел на женщину, на голову возвышающуюся над ним.

– Мне, как и всем вам, представился выбор: следовать за Шилен, проявившей свою темную, коварную сущность, или принять слабую и безропотную Эву своим новым божеством.

– Что же коварного в том, что дочь оказалась могущественнее матери, и та в обиде за это низвергла ее в самые глубины ада, сделав самым страшным монстром на земле?

– Ты мудр и знаешь многое, Тэль-Белар, но даже тебе не известна вся правда.

– И в чем же правда?

– Правда в том, что не за то Эйнхасад разгневалась на дочь, что та оказалась сильнее ее самой. Богиня Порядка всегда отличалась справедливостью и…

– Император Баюм и гиганты стали свидетелями такой справедливости, – перебил ее Тэль-Белар. – Как добра она к верным детям своим, так же сурова она к предателям?! Хм?

Лучница невозмутимо продолжала:

– Гиганты ворвались к ней во дворец и выкрали самую ценную субстанцию во всем мире – Воду Жизни, и никто до сих пор не знает, где она была спрятана. А Баюм… Императоры рода людского всегда пользовались особой протекцией Эйнхасад, признав ее своим новым божеством: легко каждому из них удавалось вести военные и политические игры! Но Баюм… Покорив почти весь мир, получив достойных наследников и долголетие, он никак не мог остановиться в своем непомерном стремлении к власти. Он был наказан за неблагодарность и неуемную жадность. Эйнхасад, поняв, что даже ей, всевышней богине, не удается осчастливить в полной мере простое смертное существо, наложила проклятье на весь род императоров, заточив Баюма навечно в построенной им Башне. Но даже она готова принять нового претендента на роль императора, если он окажется достойным и покажет свою возможность отречься от власти и денег как ради самой богини, так и всего своего народа. А что касается Шилен, – предвкушая вопрос собеседника, продолжала эльфийка, – наша прародительница вследствие скуки и дурного характера соблазнила своего собственного отца, Гран Каина, за что и была изгнана из небесной обители. И вместо раскаяния все, что ей могло прийти в голову, – это дать жизнь самым злобным и алчным тварям на всей земле: демонам и драконам. Но даже тогда Эйнхасад осталась к ней милосердна. Семь печатей были наложены на Шилен, удерживающие ее между мирами, семь богов, считая и саму Шилен, оставили след на каждой из печатей. «С чего ты решила, что жители мира желают поклоняться тебе?» – в гневе промолвила Шилен, проиграв свою битву, на что Эйнхасад спокойно ответила, что если все расы мира примут Шилен своей богиней, то та сможет воскреснуть для новой битвы, и Эйнхасад, и все боги по ее велению поклялись, что не будут препятствовать вскрытию печатей.

Тэль-Белар растерянно стоял, обдумывая все, что только что услышал. Амулет на его шее светился ровным голубым огоньком в подтверждение всего сказанного эльфийской женщиной.

– Ты никогда не задавался вопросом, почему Эйнхасад просто не пошлет на землю всех своих ангелов, чтобы те уничтожили печати или помешали их вскрыть? – слова эльфийки поставили окончательное многоточие над всем, что Тэль-Белар раньше знал и во что верил.

– Кто ты такая? И кому служишь? – сурово спросил эльф, давая понять, что он намерен получить ответ.

– Как только Шилен была изгнана из стана богов и земля пережила огромное наводнение, показавшее, что Эва в полной мере никогда не сможет утихомирить суровую стихию, я обратилась к той, что создала всех нас. Эйнхасад услышала мою молитву и приняла мою клятву служить ей до скончания веков, и вот уже пять тысячелетий я служу Богине Света.

Когда женщина закончила говорить, словно разряд молнии прокатился по всему телу темного эльфа. Он стоял, ошеломленно глядя на свою спутницу – возможно, первую из тех, кто был создан по воле богов десятки сотен лет назад.

– Рассвет близок, – прервала его изумление эльфийка, – скоро на мосту появятся охотники. Действовать надо быстро.

Тэль-Белар согласно кивнул, и женщина отступила, позволив темному собрату самому разбираться с таинственным камнем.

На миг эльфу показалось, что все это уже с ним случалось, но он постарался отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться на надписях на камне. На этот раз они никак не хотели составлять хоть сколько-нибудь знакомые эльфу слова. Тэль-Белар уже подумал, что ему не суждено прочесть это послание, но тут солнце выглянуло из-за холмов и осветило камень теплым светом. Голос раздался в голове Тэль-Белара: отчетливый, словно был слышен наяву. Тэль-Белар обернулся и вздрогнул от неожиданности: прямо за ним в метре от земли в воздухе висел ангел в длинных белых сверкающих одеждах. Его лицо было сокрыто крылатым шлемом, пара огромных крыльев бесшумно разрезала предрассветный туман.

– Ты понял, что я тебе сказал? – спросил ангел гулким, звонким голосом.

– Ты сказал, что «сильнее всех тот, кто умеет владеть собой», – прошептал Тэль-Белар, ни разу до этого не встречавший высшую сущность.

– Я рад, что смог передать послание своей матери, – сказал ангел в голове у темного эльфа.

– Значит, это был камень самой Эйнхасад? – догадался Тэль-Белар.

Ангел кивнул. Его крылья плавно двигались взад и вперед, окутывая эльфа легким ветерком.

– Азраэль, – приблизившаяся эльфийка почтительно опустилась на одно колено перед вестником своей богини, – я привела темного эльфа, как ты и велел. Ему удалось услышать твое послание, и это уже вторая скрижаль, которую он сумел прочесть.

– Прямо как ты, – отозвался ангел. – Лишь тому, кто вернет свет в мир, суждено получить благословение Богини Жизни.

Дав знак эльфийке встать с колен, ангел обратился к Тэль-Белару:

– Ты сын Верховного Иерарха Митраэла?

Тэль-Белар, на секунду опешив, кивнул.

– Твой отец был тем, кто заключил контракт с колдуном Даспарионом и овладел темной магией. И это в итоге привело к тому, что его последователи стали расой, известной как раса тьмы. Но ты сможешь снять с них проклятье. Светлая магия фей поможет тебе найти нужное заклинание и освободить свой народ. Высшие феи давно покинули этот мир, а кто остался – не помнят нужных тебе слов. Но если открыть двери в Магмельд[8]8
  Магмельд – мифический мир фей, куда согласно эльфийским легендам отправились все волшебные существа, не пожелавшие поддерживать ни одну из рас в их кровавых битвах.


[Закрыть] – мир, куда отправились все волшебные существа, не пожелавшие поддерживать ни одну из рас в их кровавых битвах, то связь с феями будет восстановлена. И с помощью их заклятий, данных им самой Богиней Жизни на заре времен, Дерево-Мать будет спасено, как и весь ваш род.

– Темные эльфы не последуют за мной, – нахмурившись, отозвался Тэль-Белар. – Они верят в Шилен, которая нарекла их своими избранными детьми.

– Они увидят вскоре, что Богиня Тьмы лишь использует их для своего освобождения.

– Скажи это лучше моему отцу.

– Мы говорим, постоянно. Но он не слышит. В своем поклонении Богине Разрушения он стал глух ко всем остальным голосам. Мы чувствуем огромную концентрацию темной энергии под Императорской Гробницей, но колдовская пелена скрывает от нас то, что творится там.

– Паломники знают, – вслух задумался эльф. – Они собираются идти туда. И я просто обязан узнать, что там происходит.

– Так узнай, – повелительным тоном молвил ангел.

Тэль-Белар поднял на крылатого посланника Эйнхасад неуверенный взгляд.

– Для этого мне нужно предоставить доказательство своей верности… Мне было велено принести Архонту сердце ангела…

– …а для этого нужно убить ангела, – спокойно закончил его мысль Азраэль. – Ну что ж, – промолвил он и опустился на землю, сложив за спиной свои белоснежные крылья и смиренно приложив руки к груди.

– Что?! Нет! – эльфийка, поняв, на что намекает ее покровитель, незамедлительно встала между ангелом и темным эльфом. – Я не позволю ему совершить такое злодеяние.

– Наша мать дала клятву, что не станет препятствовать воскрешению своей старшей дочери. Но если Шилен воскреснет, миру придет конец. Теперь лишь существа этого мира могут помешать Богине Тьмы. И все, что мы можем сделать, – помочь им.

– Но не такой же ценой… Вас осталось лишь семь… тех, кто был рожден от крови Эйнхасад. Почему должен умереть именно ты? Почему не один из ваших посланников или младших херувимов?

– Именно поэтому, – обратился верховный ангел к светлой эльфийке. – Богиня жертвует самое дорогое, что у нее есть, чтобы остальные ее дети знали, что она всецело на их стороне.

– Умоляю тебя, – женщина упала на колени и сбросила маску; слезы текли по ее бледному, почти прозрачному лицу, – не покидай этот мир, не оставляй нас…

– Бэльта, – ангел дотронулся до ее плеча, – ты достаточно долго прожила на этом свете, чтобы понимать, что я не могу умереть. Я просто обрету другую форму. Охраняй Зачарованную Долину. Охраняй Божественный Водопад. Найди в себе силы простить всех, на кого ты держишь обиду, – и тогда ты найдешь сокрытые от всех врата. Я не прощаюсь, друг мой. Я всегда буду жить в твоем сердце.

Оставив эльфийку растерянно сидеть на траве, ангел вышел вперед и в последний раз обратился к Тэль-Белару:

– Узнай, что замышляет Богиня Тьмы, и не дай ее планам свершиться. И прими мои благословения…

Тэль-Белар достал из-за пазухи свой кинжал и, стараясь ни о чем не думать, мощым ударом пронзил тело ангела. Тот весь побледнел, не раскрывая крыльев, взметнулся ввысь и растворился облаком в золотистом небе.

На земле, на том месте, где он только что стоял, остались лишь невзрачный пористый камень да небольшая монетка с изображением крылатого кинжала, светящаяся мягким золотистым светом.

Тэль-Белар изумленно взглянул на эльфийку. Та вытирала слезы. Затем она поднялась с земли и подошла к Тэль-Белару.

– Кажется, это твое… – указала она на лежащие на траве предметы.

Темный эльф склонился над небольшим пористым камешком:

– Это то, о чем я думаю? Это и есть его сердце?

Эльфийка пожала плечами:

– Видимо, так… Не уверена. Я никогда еще не убивала ангела.

Несмотря на ее слова, Тэль-Белар не услышал в ее голосе ни тени обвинения.

– Эта монета, – продолжала женщина, – она тоже твоя.

– Я ее не заслуживаю, – сухо отозвался эльф, отлично понимая, что это дар, который после того, что он сделал, он не может принять.

– Или ты просто боишься идти дальше? – эльфийка скрестила на груди руки, ее золотистые глаза испытующе разглядывали темного лучника.

Тэль-Белар нахмурился.

– Я устал переходить с одной стороны на другую, – сухо заметил он.

– Так может, тебе пора увидеть, что это просто две стороны одного и того же пути?.. – сказав это, эльфийка подняла с земли маску и, сокрыв под ней свое вечно юное лицо, направилась прочь от камня и спустя несколько мгновений исчезла в раскинутой вдоль холма роще.

Подождав еще мгновение и поняв, что ничего больше не произойдет, Тэль-Белар поднял с травы камешек, от которого шла необъяснимая легкая энергия, и положил его в свою заплечную сумку. Он хотел уйти, но, подумав, потянулся к монетке и, дотронувшись, принял ее силу в себя.

Наведавшись в Зачарованную Долину, чтобы попрощаться с друзьями, он обнаружил их в приподнятом настроении.

– Она вернулась, – Берун сам вышел к лучнику, чтобы поделиться с ним радостной вестью. – Бэльта, древнейшая из эльфов, что привела нас сюда много столетий назад. Теперь она вдруг вернулась и пообещала, что откроет нам проход в мир фей, чтобы мы все смогли покинуть эти земли и найти себе новый дом, свободный от охотников и несправедливых небожителей.

Тэль-Белар разделил восторг с Беруном, Фильсом и Руэлем и провел несколько дней в долине, готовясь к предстоящему ему долгому пути.

– Ты собираешься вновь идти на север через пылающие топи? – поинтересовался Берун, лично проводив своего темного друга до выхода из долины.

– Нет. Я пойду через земли Варка. Мне нужно переговорить с провидицей их племени.

– Что-то важное?

– Да так… Просто хочу разузнать о тех, кто мне дорог.

Берун понимающе тряхнул своей рогатой головой и пожелал эльфу доброго пути.

Когда Тэль-Белар скрылся за изгибом холма, фавн повернулся, чтобы направиться в долину, но, не пройдя и ста шагов, застыл как вкопанный. Вся дорога была усыпана телами древней и единорогов, убитых мгновенно какой-то разрушительной темной магией. Берун развернулся, чтобы броситься вслед за темным эльфом, но дорогу ему перегородили невнятные силуэты. Вперед вышли несколько невысоких существ в черных атласных плащах. Капюшоны прикрывали их лица.

– Нашему повелителю Белефу нужна сильная армия, – равнодушно промолвил один из них, – а армии нужно обмундирование: кожа, кости, кристаллы, кора… – сказав это, человек взмахнул рукой, и последним, что увидел фавн, были злорадные голодные лица тех, кто уже давно был мертв.

***

Год 1919

Узкие каменные ходы внезапно закончились, и они ступили на широкую горную тропу. С пологих склонов сходили к ним все новые и новые культисты, и в конце пути их немногочисленная компания превратилась в толпу, безмолвно бредущую навстречу кровавой луне. Среди паломников было много людей, несколько темных эльфов и даже парочка светлых. Все они были одеты в длинные серые балахоны. Кто-то был вооружен. Бьющий в лицо ветер пронизывал до костей, но паломники с невозмутимыми лицами сопровождали своего Лидера и новоприбывшего брата.

Лидер был весьма удивлен тому, как скоро темному эльфу удалось выполнить его поручение. Он немедленно собрал всех своих последователей, что караулили в небольшом лагере у входа в ущелье, и все вместе они двинулись в сторону гробниц по многочисленным запутанным ходам. Как только они приблизились к вытесанным в высокой скале колоннам, Лидер дал знак, и несколько паломников разлили масло по светильникам, расставленным у самого входа в усыпальницу, и огонь осветил ступени, ведущие к узкому высокому проходу внутрь горы.

Паломники все разбрелись по подножиям скалистых холмов, а глава Ордена вышел вперед с горящим факелом в руках. Тэль-Белар стоял у самого прохода в небольшую долину, наблюдая за высоким человеком, который читал какое-то заклинание у тайного входа в гробницы. После того, как речь его была завершена, из темного проема показалась огромная неясная фигура. По мере того, как она выступала из черноты грота, в свете факелов проявилось очертание уродливого тела с парой высохших крыльев, которые явно служили не для того, чтобы оторвать своего хозяина от земли.

Под очередным порывом ветра пламя взмыло ввысь и осветило крошечное лицо с желтыми светящимися глазками. Два острых длинных рога смотрели в черное небо, а ребра выпирали из обезображенного шрамами и украшенного светящимися символами тела. Тэль-Белар невозмутимо наблюдал за демоном, пока Лидер и все остальные паломники падали на колени перед своим повелителем, боясь оторвать головы от земли.

– Архонт велит тебе подойти, темный эльф, – сказал Лидер Ордена, как только несколько странных фраз вырвались из глотки чудовища.

Тэль-Белар уверенно поднялся по ступеням и склонился перед возвышающейся над ним ужасной фигурой, изображая покорность. Демон что-то снова проревел, и человек сообщил, что Архонт просит показать ему сердце ангела. Тэль-Белар, распрямившись, вытащил из своего мешка серый пористый камень и вложил его в протянутую к нему клешню демона. Тот поднес сердце к лицу, обнюхал его и затем сжал свою руку с такой силой, что от камня осталась лишь пыль. Разжав клешню, демон обсыпал этой пылью лицо темного эльфа и, взмахнув руками, произнес длинную речь, после чего развернулся и скрылся в черном проеме склепа.

Широкоплечий человек, заняв место, где до этого стоял Архонт, обратился к паломникам, поднявшим взгляды на своего Лидера:

– Братья и сестры мои! Как сердце ангела рассыпалось в руке нашего господина, так скоро и всем силам Эйнхасад придет конец. Смотрите на небо! Узрите! Луна нашей богини почти затмила бледный луч ночного светила Богини Жизни. Так скоро и всем неверным придет конец. Еще пара месяцев – и мы сможем исполнить нашу святую миссию, к которой мы шли долгие годы и десятилетия. Кровавая жертва будет принесена нашей возлюбленной Матери, что даст ей сил вырваться из держащих ее незримых цепей, и когда последняя печать будет вскрыта, все мы будем отмечены знаком Богини Тьмы и станем во главе ее нового мирового порядка.

Гул возгласов пронесся по ночной долине.

– Братья и сестры, – продолжил Лидер, как только голоса утихли, – этот эльф принес в дар Архонту сердце ангела, чтобы стать одним из нас. Давайте же решим, достоин ли он чести служить Богине Тьмы и Хаоса.

Толпа согласно замычала.

– Назови себя, – обратился Лидер к Тэль-Белару, – озвучь свое происхождение и скажи, кто отец и мать твои, кто твои жена и дети.

Тэль-Белар чувствовал на себе, вероятно, каждый из сотни взглядов. Глубокий вдох потребовался ему, прежде чем он начал отвечать.

– Имя мое – Фиашкиэл. Я родился в семье темных охотников. Полжизни своей я прожил в Сумрачном Городе под Черной Горой, а как только заклятие спало с нашей расы, я тут же отправился на север, чтобы помочь нашей истинной богине воскреснуть не только молитвами, но и делами. Никогда я не имел ни жены, ни детей, принадлежа как сердцем, так и душой единственно нашей прародительнице и госпоже, – Тэль-Белар поймал себя на мысли, что впервые в жизни приходится ему умышленно говорить слова лжи, но выдать свое истинное имя означало дать кровную клятву демонам, которые смогут распоряжаться им по своему усмотрению даже после смерти.

– Он что-то недоговаривает, – послышался голос с холма, и вскоре вперед вышел его обладатель, юный темный эльф с короткими белоснежными волосами, облаченный в такой же серый балахон, как и все остальные паломники. – Лидер! – обратился он к стоящему рядом с Тэль-Беларом человеку. – Я пятнадцать лет прожил в пещере под Черной Горой, но никогда и слыхом не слыхивал о ком-то с таким именем, и лицо этого эльфа мне незнакомо. Кроме того, посмотрите на его броню! Готов поклясться, что она была сделана кузнецами племени Варка, и на ней пламенный символ Богини Рассвета.

Тэль-Белар не вовремя посетовал, что не догадался переодеться или как-то изменить свою внешность. Здесь кроме этого молодого эльфа мог быть и кто-то из времен его молодости.

Лидер вопросительно посмотрел на стоящего рядом с ним в белоснежных легких доспехах эльфа.

– Возможно, ты бы знал меня в лицо, если бы хоть раз пошел на охоту в те времена, когда единственный луч света грозил каждому из нас мучительной погибелью, – невозмутимо обратился темный лучник к собрату. – Но ты был тогда слишком молод и вряд ли задавался вопросами вроде тех, какими усилиями добывалась еда, которая поступала к тебе на стол, ведь каждую ночь кому-то приходилось покидать оберегающие вас, юнцов, стены и выходить на охоту за пределы горы, рискуя не вернуться до рассвета и погибнуть от прожигающих плоть до самых костей солнечных лучей, – для пущей убедительности Тэль-Белар продемонстрировал молодому эльфу и всему наблюдающему за этой небольшой перепалкой сообществу свою культю.

Возглас одобрения пролетел по поляне. Эльф недовольно проворчал что-то, но Тэль-Белар продолжал, желая как можно убедительнее закончить начатое им представление:

– А доспехи… Я долгое время служил герцогу Хаэлу и заключил союз с силенами племени Варка, что дало нам преимущество над невежественными гуманоидами и не так давно позволило войску Годдарда разгромить их лагерь. Что до символов, то мне всегда было безразлично, что нарисовано на моей броне, до тех пор, пока это помогало мне сокрушать моих противников, – глаза Тэль-Белара яростно сверкнули, но к тому моменту его оппонент уже успел раствориться в толпе своих собратьев.

– У кого-нибудь есть еще сомнения в преданности этого эльфа? Вы вправе развеять ваше недоверие прямо сейчас…

Тэль-Белар судорожно всматривался в темноту скал, на которых расположились многочисленные последователи демонического культа: всего одно меткое замечание – и все его старания будут напрасны. Но долина молчала.

– Тогда продолжим, – обратился Лидер к темному эльфу и попросил того встать на колени перед незримым сообществом.

– Отрекаешься ли ты, нареченный с рождения Фиашкиэлом, от своего имени, рода и племени?

– Отрекаюсь, – произнес Тэль-Белар.

– Становишься ли ты на Путь Бесконечной Бездны, чтобы разделить судьбу Богини Заката и помочь ей в установлении нового порядка? Становишься ли ты неразделимым со всеми, кто, как и ты, жаждет воцарения Матери нашей Шилен над всем небесным пантеоном? Отрицаешь ли ты добро и зло, признавая непостижимость природы жизни?