Текст книги "Законы Долга (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Ирас, поняв замысел графини, согласно кивнул, а та, отвесив своему мастеру нелепый реверанс, поскакала к выходу из таверны.

Дойдя до ворот, Ирас бросил беглый взгляд на шумящий за обледеневшей рекой сосновый лес, к которому по засыпанной снегом тропе направлялась на ночную охоту небольшая группа гномов. Ирасу пришлось привыкнуть к темноте, прежде чем он смог разглядеть весело скачущего между ними невысокого мальчишку в смешной шапочке с помпоном.

Глава 8. Избранная

***

2 месяца спустя, Замёрзший Лабиринт, территория Шуттгарта

Юнуши сидела на промерзшей земле под деревянным указателем. Она давно уже выследила подходящую группу гаргулий[1] и теперь точила свой боевой топорик, ожидая компаньона. Небо было на редкость ясное, несмотря на все более крепчающий мороз. Тысячи звезд раскинулись по нему, как маленькие белые дырочки, и Юнуши размышляла: «А что, если это и не звезды вовсе сверкают там, на небесах, а видимые с земли пятнышки лишь являются небольшими отверстиями в огромном куполе, накрывающем землю, а тот белый свет, что мы видим, глядя на звезды, исходит из самой обители богов?»

Охотиться здесь, в Замерзшем Лабиринте, было опасно. Гораздо опаснее, чем на любых прилегающих к городу равнинах. К счастью, ее мужа давно уже не занимала охота в этом покрытом вечной шапкой снега краю, да и теперь, с наступлением зимы, не каждый охотник желал мириться со столь низкими температурами. Это место было примечательно тем, что здесь добывались одни из самых редких на севере минералов, за которыми в Руне и Годдарде выстраивались очереди из кузнецов и ювелиров. Что до юга, то каждый крупный камушек мог стоить там целое состояние. Юнуши, прекрасно разбиравшаяся в таблицах, нашла в них монстра, из которого с хорошей вероятностью при правильном подходе можно было извлекать драгоценные камни разных размеров, и вскоре опытным путем убедилась в своей правоте.

Она уже давно решила, что пора им с Ясеком выдвигаться, что они засиделись в этом морозном краю: слишком часто лидер Альянса стал собирать военные советы. Месяц назад Ясек был посвящен в сан епископа. Теперь он мог бы забрать из библиотеки при храме все необходимые ему книги и самостоятельно продолжить развивать свои таланты. В ходе длительных испытаний он доказал, что превосходно справляется с самыми разнообразными ранениями, отравлениями и другими недугами. К тому же теперь он умел погружать живые существа не только в сон, но и в транс, а значит, отныне они могли обхитрить любого охранника, который попытается их остановить, ведь после транса жертва совершенно не помнит, что с ней до этого происходило, и, следовательно, не сможет ничего сообщить лорду и его сыну, которые, Юнуши была уверена, уж точно попытаются вернуть ее назад. Что же до нее самой, то Ирас давно уже дал понять своей ученице, что теперь она вполне способна противостоять любому среднестатистическому воину или солдату. В руках ее появилась сила, в разуме – четкий план действий, а в сердце она лелеяла мечту уже через месяц-другой вырваться из тюрьмы своего долга и оказаться наконец-таки свободной от всяких моральных уз и обязательств. Они решили бежать на юг: ведь только там их не смогут найти. Они могут скрыться в любой деревне, перемешаться с жителями любого города. И конечно, отличный охотник и лекарь всегда смогут достать себе средства к существованию. Теперь дело стояло лишь за тем, чтобы скопить перед дальней дорогой как можно больше денег. Конечно, Юнуши могла бы попытаться продать свои украшения и дракона, который не столько окажется бесполезен, как станет большим маяком, указывающим на беглецов. Безусловно, Юнуши жаль было расставаться со своей Гриммур, к которой так привыкла, но эту цену она готова была заплатить за свое освобождение. Однако любые попытки обогатиться за счет своей собственности могли бы вызвать подозрения у ее мужа и знакомых. Поэтому, познав основы «извлечения» ресурсов, она под видом простого охотника тайно взяла заказ на добычу большой партии орихаруконовой руды. Притворившись, что тяжело больна, Юнуши отправлялась на охоту и днем, и по ночам, чтобы поскорее выполнить задание и получить обещанное ей крупное вознаграждение. При этом она оставляла себе все азофы – еще более редкие минералы, о которых умолчала своему нанимателю. Она понимала, что без связей на юге и с возможными шпионами на хвосте им с Ясеком понадобится очень много денег, чтобы скрываться хотя бы первое время. Алис всячески убеждала Брунса и остальных посетителей, что ее госпоже необходимы отдых и покой, и Ясек, служивший с недавних пор личным лекарем графини, подтверждал все ее слова. Он хоть и давал клятвы церкви, но еще раньше он дал клятву Юнуши последовать за ней, когда она будет готова бежать из Шуттгарта. К тому же угроза войны витала в воздухе настолько плотным предчувствием, что более всего остального Ясек желал быть от всего этого подальше, когда разразится очередная бойня.

Никто не мог признать графиню, невестку лорда, в гномке, одетой в простенькую композитную броню, в ушанке, закрывающей почти все лицо, и с боевым топориком в руках. Так она ежедневно добиралась до телепорта и отправлялась на охоту в Замерзший Лабиринт, находившийся между Шуттгартом и Годдардом, откуда прибывала ежедневно ей на подмогу ее юная ассистентка. Рай никогда не опаздывает, значит, девчонка опять заболталась с Раффорти.

Наниматель обещал Юнуши сильного ассистента, чтобы гномка могла заниматься добычей руды, не отвлекаясь на назойливых монстров лабиринта. Наконец ей был обещан маг, и Юнуши с воодушевлением прибыла в лабиринт, чтобы у хижины торговца Раффорти познакомиться со своим компаньоном. Хижина находилась в самом центре лабиринта и была накрыта особым магическим куполом, не позволяющим холоду проникать на небольшую территорию усадьбы торговца. Здесь же была расположена и точка телепорта, куда могли отправить путника хранительницы из всех северных городов. Каково же было изумление Юнуши, когда вместо человеческого или темного мага она обнаружила на зеленой лужайке перед домом Раффорти высокого, как колонна, бледнокожего гуманоида, за спиной которого сиротливо болталось одно-единственное крыло. Существо повернулось, и Юнуши поняла, что оно женского пола. У него были заостренные, чуть длиннее, чем у орка, уши; глаза были раскосые, миндалевидные; волосы торчали из-под шапки в разные стороны грязно-фиолетовыми пучками. Юнуши, доходившая существу до пояса, смотрела тому в глаза, которые были такого же необычного, как у нее самой, цвета с тем лишь отличием, что были не розовыми, а бледно-фиолетовыми.

– Ты камаэль? – сухо спросила гномка на человеческом, и оно кивнуло. – Ты маг? – Юнуши недовольно покосилась на зажатый в правой руке существа предмет, напоминавший по виду сильно усохший арбалет.

– Нет. Понимаете, я знаю, что Вам должен был ассистировать маг, но срочные обстоятельства спутали все его планы, – существо говорило без акцента приятным мягким голосом, в котором чувствовалось смущение. – В общем, Ваш маг попросил меня взяться за это дело вместо него.

Юнуши еще раз недовольно обвела взглядом невиданного ею ранее гуманоида. Она, безусловно, знала про Остров Душ, который появился между двумя континентами десяток лет назад, ведь именно гномы из Гильдии Серой Колонны были первыми, кто прознали о его появлении и направили на остров своих представителей с целью изучения странных существ. Кроме того, в некоторых древних манускриптах, сохранившихся со времен гигантов в гномьих библиотеках, Юнуши порой натыкалась на описание крылатых людей, но никаких подробностей о них там не содержалось. И в то время как камаэли уже были известны в южной части света, присягнув на верность королю Амадео, на севере единственное представительство этих странных существ лишь недавно появилось в Годдарде.

– А ты Науми? – вопрос однокрылой девушки застал Юнуши врасплох.

– Ммм, да… – промямлила гномка и быстро перевела тему, начиная расспрашивать о том, сильна ли ее компаньонка в охоте, хорошо ли знает местность и свои обязанности.

Девушка – а на вид и по манере разговора она была, как показалось Юнуши, еще очень молода – ответила, что частенько охотилась в Лабиринте до этого, но на подобное задание выходит впервые.

– Тогда для начала надо проверить, на что ты годишься, – проворчала гномка и, покинув купол, засеменила в ближний проход леденящего душу и тело лабиринта. Девушка, застегнув на все пуговицы свое меховое пальто и подтянув шерстяные гетры, последовала за ней.

– Я охотник, – на ходу заметила Юнуши. Девушка кивнула, но та продолжила: – Но я не простой охотник. Меня не интересует всякая там кожа, кости и мясо, которые может содрать со зверя любой дурак. Я добываю ресурсы, заключенные внутри живых созданий. Эти ресурсы связаны с самой душой существа, а также с первоэлементами, из которых состоит его тело.

Девушка слушала внимательно, но Юнуши все казалось, что та ничегошеньки не понимает.

– Ну так вот, – продолжала гномка, стараясь идти как можно быстрее, но все равно не способная оторваться от длинноногого камаэля, – мне очень важно как следует сконцентрироваться, чтобы раскрыть заключенные в звере ресурсы, поэтому, прежде чем я дам знак, убивать монстра нельзя.

Однокрылая девушка кивнула. Меж тем они дошли до группы гигантских снежных волков, прячущихся за разрушенными останками какой-то древней статуи.

– Ты будешь добывать ресурсы из волков? – поинтересовалась девушка.

– Не уверена, но начнем с них. Мне нужна вон та крупная самка, – Юнуши указала на полосатого волка размером чуть больше обыкновенного медведя. – А мелких ты возьми на себя. Идет?

– Плевое дело. Именно на волках-то я тут и тренировалась целый месяц, – с этими словами девушка вышла вперед, сконцентрировалась на миг, и Юнуши готова была поклясться, что увидела силуэт второго крыла, вырастающего прямо из ее спины. В это же время темная воронка появилась над головой девушки и вошла в ее тело через макушку.

– Что ты сейчас сделала? – деловито спросила Юнуши.

– Просто призвала на помощь заблудившиеся в этой местности души.

– Ага, – понимающе кивнула гномка.

В это время девушка достала из кожаного колчана на бедре небольшую стрелу, вставила ее в свой миниатюрный арбалет, прицелилась как следует, и стрела, попав точно в бок молодому волку, разорвала того на части. Остальная группа немедленно бросилась к ней.

– Волчиху оставь мне, – напомнила Юнуши и отошла в сторонку, давая юной охотнице шанс расправиться с оставшимися двумя зверями.

Тем временем девушка пустила одновременно две стрелы и уложила обоих волков, а затем побежала прочь от настигающей ее волчицы.

– Бегай по кругу, – посоветовала Юнуши, и девушка начала бегать вокруг основания статуи. В очередной раз выскочив из-за обледенелых каменных глыб, она сделала плавное движение рукой, и на земле возле нее образовалась странная магическая воронка. Волчица, угодив в нее, тут же устало покачнулась и медленно, как пьяная, попыталась продолжить догонять обидчицу. Поймав нужный момент, Юнуши подошла к зверю и одним сильным ударом топора перерубила тому шею. Голова с ужасной пастью, полной острых клыков, упала к ногам гномки, которая, не теряя ни минуты, склонилась над обезглавленной тушей мертвого зверя и, проведя рукой по его жесткой шерсти, почувствовала то место, где можно найти сокрытые в нем ресурсы. На минуту задумавшись, она отняла руку от остывающего тела.

– Тут нет того, что мне нужно, – сказала она, после чего, поднявшись, направилась вглубь лабиринта.

– Ну что? – прокричала девушка ей вслед. – Не жалеешь, что я не маг?

Юнуши, обернувшись в пол-оборота, подняла большой палец вытянутой руки вверх.

– Меня зовут Рай, – представилась девушка, пытаясь перекричать ветер.

В ответ гномка жестом позвала Рай за собой, и та, смешно семеня длиннющими ногами, побежала вслед за своей маленькой предводительницей.

– А вот и ты, – Юнуши поднялась навстречу спешащей к ней девушке.

– Прости, Юнуши. Заболталась с Раффорти, – пытаясь отдышаться, выпалила Рай.

– Так и думала, – фыркнула гномка. – А ничего, что я тут зябну уже как полчаса?

Словно бы не услышав замечание партнерши, Рай принялась взахлеб рассказывать про ледяную королеву, живущую в снежном замке в самой холодной точке лабиринта.

– Это ты от Раффорти услышала? – поморщилась Юнуши.

Девушка невинно кивнула.

– Сказки все это, – пробурчала Юнуши. – Очень удобно списывать климатические изменения на всяких там духов, демонов или магических существ.

– А вот я верю в сказки, – мечтательно заметила девушка.

– А я верю, что любому чуду может найтись объяснение. Вот, например, то, что я делаю, многим может показаться магией, а это обычное ремесло, основанное на знании изначальной природы вещей. И твои эти штучки, – Юнуши бросила хитрый взгляд на бредущую впереди, закутанную с ног до головы девушку, – тут тоже все легко объясняется психофизическими и энергетическими законами.

– Хочешь сказать, что ты не веришь в богов? – с явным вызовом спросила камаэль.

– Я не сказала, что не верю в богов, – возразила ей гномка, пытающаяся угнаться за быстроногой компаньонкой, – но я считаю, что в них нет ничего волшебного. Они такие же существа, как и мы: они создали гигантов и все расы точно так же, как мы, гномы, создаем големов.

– Но обладают ли эти ваши големы сознанием и свободой воли? – спросила Рай, слегка притормаживая и позволяя Юнуши поспеть за собой.

– Пока нет, но кое-кто над этим усердно трудится, – усмехнулась Юнуши, – а что до воли… Кто может с уверенностью сказать, что ей обладаем мы?

Рай задумалась, а Юнуши тут же сама и ответила на заданный вопрос:

– Я!

– Что «я»? – Рай бросила непонимающий взгляд на семенящую рядом с огромным щитом за спиной и тяжелым топором в руках маленькую гномку.

– Я! Говорю, что свобода воли существует, и в ближайшее время я намерена это доказать.

Юнуши много размышляла над тем, какую роль в жизни всего гномьего народа отводил ей мудрец Дайчир. Она родилась в год образования Северного Альянса, когда гномам наконец-то разрешили жить и трудиться в крупных северных городах в обмен на военную поддержку короля Юстава и при особом расположении к «маленьким людям» одного из основателей Альянса, а ныне самого уважаемого лорда севера Хаэла. Ее глаза были редкого, розового, как у самой Богини Земли, цвета, и она, согласно откровению великого мудреца, должна была стать той, в чьем чреве будет выношен будущий король гномов, потомок рода великих королей севера, к которому принадлежал ее отец, Жрец Земли Зименф. В течение длительных отношений со своим мужем Брунсом она так и не смогла зачать от него дитя. Тогда-то ее отец пояснил, что ребенок должен появиться на свет в городе Гиране, что находится прямо под созвездием Сердца Льва, ведь, как уточнил Дайчир, «из сердца льва должен выйти истинный король гномов и всего мира». Но Юнуши не верила в то, что нужны какие-то специальные условия, чтобы женщина могла забеременеть. И кроме того, у нее были и другие отношения с мужчиной, о которых она не решалась поведать даже Алис, и это давало ей все основания полагать, что стать матерью ей попросту не суждено.

Дорогу им перегородило непонятное летающее существо с клешнями и большим глазом по центру круглого туловища. Звонкий голос камаэля заставил Юнуши оторваться от своих мыслей.

– Раффорти говорит, – сообщала девушка, – что это смотрители, которые следят за всем происходящим в лабиринте, а после докладывают фее, присматривающей за покоями своей госпожи, Ледяной Королевы.

– А я говорю, что это просто механические создания, оставшиеся после экспериментов гигантов. Смотри, – Юнуши подошла к существу и с силой треснула обухом по его туловищу. То, вздрогнув, рухнуло на темный лед. Затем гномка, недолго повозившись, содрала с него кусок кожи, под которым оказался какой-то непонятный для камаэля и вполне привычный для любого гнома механизм.

– Мы и сами делаем такие, но, как ты верно заметила, существ, созданных гигантами, отличает кажущаяся самостоятельность мышления. На самом же деле это просто заложенная в них схема поведения.

– То есть они действуют так, как им было велено при их создании?

– Угу, – гномка кивнула. – Эти знания были утеряны после исчезновения гигантов, но когда мы расшифруем все их тексты, то… Что такое? – спросила Юнуши у замершей на месте девушки.

– Просто… Ты столько всего знаешь о гигантах, и ты говорила, что даже читала несколько книг на их языке…

– И что с того?

– А то, что у меня есть несколько страниц с засекреченными текстами гигантов.

Юнуши с подозрением уставилась на помощницу.

– Не уверена, что я должна об этом говорить, но… – Рай присела на землю и посмотрела гномке прямо в глаза. – Понимаешь, из-за этих записей меня выгнали из моей общины, и поэтому я вынуждена была бежать на север со своим другом. Если бы кто-то из камаэлей узнал, что эти записи все еще у меня, то меня искали бы до сих пор, и жизнь моя была бы под угрозой. Понимаешь, почему я боюсь показывать их кому-либо? Но сама я, к сожалению, прочесть их не смогу.

– А ты можешь принести их мне? – спросила Юнуши.

Внезапный восторг пробежал по мертвенно-белому лицу ее напарницы.

– Ты правда-правда взглянешь на них? Там… я уверена, что там содержится информация о реальном происхождении нашей расы.

«А это уже любопытно». Юнуши согласилась просмотреть эти древние тексты, после чего поторопила девушку: время уже перевалило за полночь, а они так и не извлекли еще ни один драгоценный камень – объект охоты гномки и гарантию предстоящего ей бегства.

[1] Гаргульи – существа из камня, оживленные гигантами, обладающие зачатками разума и способностью к самовоспроизведению.

Глава 9. Предатель

***

Три дня спустя

Ирас стоял у телепорта, переминаясь с ноги на ногу. Только бы успеть. Он сжимал в руке подаренный ему самим лордом Бартолдом надежный длинный меч: не такой хороший, каким он обладал до того, как был с позором исключен из армии Его Величества, но весьма годный в умелых руках. Морозный воздух словно был наполнен ощущением неизбежности. Белая луна Эйнхасад с упреком глядела на Ираса с ночных небес. Я не мог поступить иначе. Он все больше убеждался в правильности того, что уже было им сделано и что только предстояло совершить. Наконец, собравшись с духом, он попросил хранительницу портала переправить его в Ледяной Лабиринт, несмотря на то, что это грозило ему очередным наказанием: ему строго-настрого было запрещено в одиночку покидать город, но ситуация могла выйти из-под контроля в любую секунду.

По-другому нельзя. Словно бы уговаривая сам себя, шепотом повторил Ирас эти слова и в тот же миг оказался под магическим куполом в центре холодного лабиринта. Узнав от старика Раффорти, в какой стороне орудуют гномка с камаэлем, Ирас бросился в указанный ему рукав лабиринта. На пути ему попалась стайка некрупных гаргулий, а затем несколько снежных пантер. Но меч служил ему исправно, и Ирас продолжал судорожно осматривать один проход за другим. Заметив голубое свечение в низине у замерзшей реки, он сломя голову бросился туда.

– Графиня, стойте, – вскричал он, понимая, что через секунду Ее Светлость окажется на главной площади Шуттгарта, где ее тут же и схватит гномий караул, – отмените заклинание.

Читающая свиток телепортации графиня, заметив спешащего к ней человека, застыла как вкопанная, и через секунду сияние, окружавшее ее, погасло, а свиток исчез из рук.

– Что ты здесь делаешь, Ирас? – графиня во все глаза смотрела на учителя. – Гляди-ка, – потрясла она кипой бумажек у него перед носом, как только он остановился подле графини, пытаясь отдышаться. – Рай принесла мне те записи гигантов, что обещала, и как только я выпрошу у отца необходимые мне словари, то попробую их перевести. Если бы ты пришел немного пораньше, я бы познакомила тебя с Рай. Ты же тоже никогда не видел камаэля. Ты бы нашел ее… – она запнулась, видя необычайно встревоженный вид своего мастера.

Ирас стоял перед ней и не решался начать говорить. Он то собирался что-то сказать, открывая рот, то мотал головой, но лицо его выдавало скорбь и замешательство.

– Что-то случилось?

Ирас опустил взгляд в землю.

– Говори, – приказала ему графиня, – говори, немедленно!

– Они все узнали.

Слова Ираса не сразу дошли до Юнуши, и тот продолжал: – Они узнали про заказы, которые Вы брали… Все, кто имел с Вами дело, купцы и охотники, они все под стражей.

Юнуши с каждым его словом бледнела все сильнее и сильнее, пока лицо ее не стало столь же белым, как окружающий ее пейзаж.

– Они вломились в Вашу комнату, и Алис рассказала всю правду. Не сразу… Но ваш супруг был очень настойчив.

Юнуши закрыла рот рукой, ужас отобразился в ее глазах.

– А Ясек? – хриплым голосом выдавила она.

– Он как мог пытался защитить Вас, но в конце концов, поняв, что ваш заговор раскрыт, он осмелел настолько, что высказал графу все, что он о нем думает. Парень был так искренен и красноречив, говоря, что граф Вас не заслуживает, что тот всегда видел в Вас лишь сосуд для его ребенка, в то время как… – Ирас на миг запнулся, – он сказал, что Вы – чудная женщина с добрым сердцем и наивными мечтами…

– Что с Ясеком? – Юнуши схватила Ираса за запястье и с мольбой посмотрела в его хмурые глаза.

– Простите, графиня… Я не смог…

Слеза скатилась по бледной щеке гномки.

– Я не смог спасти его… и Алис… но я… – Ирас вновь приобрел решительный вид, – я намерен спасти Вас.

Юнуши, опустив руки и голову, смотрела себе под ноги. Слезы падали из ее глаз, оставляя глубокие черные следы на свежем снегу. Внезапно, сжав топор в руках, она бросила на Ираса такой испепеляющий взгляд, что тот внутри весь содрогнулся.

– Я его убью. Клянусь тебе, Ирас… Я убью этого мерзавца! – с этими словами она сняла со спины рюкзак и принялась рыться в нем в поиске еще одного свитка.

– Нет, нет, графиня… – Ирас выхватил сумку из ее рук.

Она отчаянно пыталась допрыгнуть до руки высокого человека, чтобы вернуть свой рюкзак, она пинала Ираса, остервенело била по его бедрам своими сжатыми в кулачки руками и наконец в изнеможении опустилась на холодную землю. Ирас встал перед ней на колени и крепко обнял ее, позволив ей рыдать на его широком плече.

– Ну же… сейчас не время делать глупости, – проговорил он. – Вы хотели бежать – пора…

Услышав эти слова, Юнуши расплакалась еще сильнее.

– Я знаю, как дороги Вам были Алис и Ясек, в особенности священник… Но их больше нет. Теперь Вы должны думать о себе, – он оторвал гномку от себя и посмотрел в ее заплаканные глаза.

– Граф поклялся запереть Вас в замке и держать там, пока не будет взят Гиран, и тогда, он сказал, Вы будете лежать привязанная к кровати, пока не зачнете дитя, и затем… он поклялся, что он больше не намерен будет терпеть Ваши выходки… Вы понимаете: после того, как все узнают о том, что Вы хотели бежать с человеком от мужа, от отца, пренебрегая всеми законами дочернего долга и чести, отвергая пророчества своего народа, никто не сможет уже за Вас вступиться.

– Что же мне делать? – слова Ираса дошли до сознания графини. – Бежать, но как?

– Я обо всем позаботился, графиня, но нужно действовать быстро, – он поднялся и, прихватив с земли ее прочный щит, за руку потащил графиню за собой.

Юнуши, не пытаясь даже сопротивляться или что-либо возражать, послушно следовала за торопливо идущим впереди нее темным паладином. Они прошли лабиринт насквозь, пересекли обледенелый мост и под нескончаемый скорбный вой волков ступили на территорию Древней Лаборатории Гигантов. Спустившись с холма, они оказались в небольшом поселке исследователей, расположившемся чуть поодаль от гигантского кратера, образованного метеоритом, что упал на землю тысячи лет назад и вокруг которого гигант-изобретатель по имени Павел некогда устроил свою лабораторию. Лагерь спал – лишь у дальней палатки горел одинокий факел. Заметив движение, с земли тут же вскочил мальчишка-конюх и, тряхнув полотно шатра, неуверенно пошел навстречу бредущим со стороны лабиринта путникам.

– Я сделал так, как Вы велели, милорд, – юноша робко покосился на Ираса, – я привел ящера, хоть это и стоило мне больших трудов.

– Прекрасно, – сухо заметил Ирас, – а теперь возвращайся в город. Скоро я найду тебя, и ты получишь обещанное вознаграждение.

Паренек недовольно взглянул на воина, затем на гномку и, что-то ворча себе под нос, поплелся в сторону города по занесенной снегом тропе.

В это время из палатки вышла обеспокоенная пожилая гномка, Юмильда. Благодарная за то, что Ее Светлость выделила отряд для борьбы с големами вокруг поселка, она не раздумывая согласилась помочь Ирасу спасти графиню от неправедного гнева ее титулованного мужа, который палец о палец не ударил, чтобы помочь исследовательнице, когда та его об этом умоляла.

За палаткой послышалось сердитое фырчанье, и тут же показалась уродливая морда ездового дракона. Две его мощные задние лапы нетерпеливо топтали лед, толстые шея и хвост раскачивалась в такт жаркому дыханию.

– Гриммур! – воскликнула гномка, очнувшаяся от нелегких дум. – Ко мне, девочка!

В два шага дракониха добралась до хозяйки и принялась нежно тыкаться холодной мордой ей в плечо.

Юнуши даже улыбнулась на секунду, проведя рукой по чешуйчатому боку своей любимицы, но тут же снова полным отчаяния взглядом посмотрела на Ираса.

– Мальчишка забыл надеть на ящера седло, – посетовал тот, но Юнуши заверила, что может ехать и так.

– Но куда мне бежать? – графиня умоляюще посмотрела на своего мастера.

– Теперь Вы вольны делать все, что Вашей душе угодно, – заметил тот, – но я очень советую Вам покинуть север и направиться туда, где отец и муж не смогут Вас найти, – с этими словами он вынул из кармана и протянул гномке белоснежный платок.

Графиня осторожно приняла его из рук Ираса и, развернув, обнаружила в нем изящное ожерелье со вставками из голубых бриллиантов.

– Я не смог взять с собой все ваши украшения, – заметил паладин, – но я подумал, что защитное ожерелье придется весьма кстати…

– Я помню его, – изумленно вымолвила Юнуши, – моя сестра Майлин подарила мне его на мой двадцатый день рождения. Сестра… – прошептала графиня и, оторвав взгляд от ожерелья, подняла глаза на Ираса, в которых тот заметил легкий огонек надежды. – Значит, так тому и быть: я отправляюсь в Гиран, – уверенно произнесла она.

Ирас заметил, что нелегко будет пересечь южную заставу, на что графиня, ласково похлопав Гриммур по шее, ответила, что для нее нет больше ничего сложного в этом мире.

– Я потеряла все самое дорогое, что имела. Мне осталось лишь одно – свобода, и ее я так просто не отдам, – твердо сказала маленькая женщина.

– Я уверен, что у Вас все получится, графиня, – попытался поддержать ее Ирас, но та строго заметила, что никакая она больше не графиня.

– Я – просто Юнуши, охотница и добытчица ресурсов.

– Так тому и быть. Удачи тебе, Юнуши, – проглотив ком в горле, выпалил Ирас.

– Прощай, Ирас… – прошептала гномка, бросаясь к грозному воину, чтобы в последний раз обнять его, – ты сделал для меня больше, чем кто-либо другой… Ты, наверное, самый хороший на свете человек.

Ирас внезапно отстранился и, сурово посмотрев гномке в глаза, сказал:

– Нет, я плохой… Я очень плохой человек, – но тут же, переменившись в лице, ласково добавил: – Но тебе, моя милая, моя дорогая Юнуши, я со всей имеющейся у меня искренностью желаю всего только самого хорошего. Поэтому вот, – Ирас достал из-за пазухи темно-зеленый кристалл и прочитал над ним заклинание.

Тут же, как по волшебству, из вспышки света перед удивленными гномками появилась черная пантера с прочной кристальной шкурой.

– Мой зверь пойдет с тобой, – заявил Ирас, – он будет защищать тебя, пока не умрет или… пока не умру я.

Глаза Юнуши не просыхали от слез горя и благодарности.

Они постояли еще минуту, пристально глядя друг на друга, после чего Ирас осторожно заметил, что их с Юмильдой непременно накажут, если узнают, что те помогли графине бежать.

– Что я могу сделать? – спросила Юнуши, сильно обеспокоившись по этому поводу.

– Просто сделай так, чтобы было похоже, что я пытался тебя остановить, – Ирас поднял с земли и протянул гномке ее топор.

Юнуши стояла в нерешительности, мотая головой.

– Слушай, – Ирас положил руки ей на плечи, – как ты думаешь, что хуже: ходить со сломанным носом или болтаться в петле?

Эти слова убедили Юнуши, и она, собравшись с духом и силами, одним мощным ударом хвостом топора в висок лишила своего мастера чувств.

Когда Ирас пришел в себя, Юнуши уже и след простыл.

– Графиня направилась на юго-восток, – сообщила Ирасу пожилая гномка, пытаясь помочь тому подняться с земли, но он отверг ее заботу. Вместо этого он попросил Юмильду сбегать в город и позвать людей графа.

– Я как мог пытался ее остановить, это понятно? – строго посмотрел Ирас на гномку.

Та утверждающе кивнула.

– Теперь ступай, – приказал Ирас, и гномка, семеня маленькими ножками, направилась в ту сторону, где за высокими холмами и ледяной рекой стоял холодный и неприступный замок Шуттгарта.

Как только Юмильда скрылась за поворотом, Ирас, взяв в обе руки оставленный Юнуши цельнометаллический щит и с силой сжав зубы, мощным движением опустил железный острый край себе на грудь и вновь потерял сознание.

– Все, что от вас требовалось, – держать при себе гномку, пока мы не выступим на Гиран, – кричал Хаэл, яростно сверкая глазами. Никогда еще Ирас не видел герцога таким взбешенным.

Гномы, отец и сын, стоявшие у стены по стойке смирно, слушали его. Голос герцога глухим эхом разносился по залу, где обычно устраивались балы и приемы, а теперь было тихо, как в склепе.

– Это все Ирас, милорд, – вмешался Брунс в речь герцога, бросив полный злобы и презрения взгляд на стоящего рядом с темным эльфом паладина. – Надо ж: так выдрессировать эту девчонку, что она его самого одолела.

– Ирас действовал по распоряжениям моим и твоего отца, – высокий темный эльф с холодным взглядом склонился над понуро глядящим в пол гномом. – Юнуши со всем своим военным и… – глаза Хаэла яростно блеснули, – магическим потенциалом стала бы тебе мощной опорой и поддержкой, если бы ты хоть раз искренне попытался завоевать ее доверие, не говоря уже о преданности или любви. А теперь одни боги знают, куда направилась ваша подопечная. В общем, так, граф Брунс, собирай-ка своих людей и немедленно отправляйся на ее поиски, и когда поймаешь, будь так добр, – Хаэл сурово навис над гномом, – научись уже с нею обращаться со всем положенным ей почетом и уважением, ибо эта гномка, эта женщина – твой пропуск на юг. А Вы, – отвернувшись от сына, герцог обдал леденящим душу взглядом не говорящего ни слова лорда Шуттгарта, – Вам, лорд Бартолд, предстоит серьезный разговор с ее отцом Зименфом, и пусть боги помогут Вам убедить жреца в который раз даровать Вам возможность возвыситься над всеми остальными представителями вашей, – зубы Хаэла скрежетнули, – ученой расы.