Текст книги "Истинное имя"

Автор книги: Линн Рэйда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 36 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Я выполняю поручение одного… довольно высокопоставленного лица, – ответил незнакомец веско. Их взгляды встретились, и Валиор внезапно понял, что приезжий постучался в его дом вовсе не для того, чтобы укрыться от дождя или просить о разрешении остаться на ночь. Нет, он ехал именно сюда, хотя бывший стражник готов был поклясться, что прежде никогда не видел этого мужчину.

– Мы не могли бы поговорить с глазу на глаз? – спросил гость, невольно подтверждая худшие догадки Валиора.

– Но… здесь только одна комната.

– Тогда, пожалуй, будет лучше выйти за порог.

Не зная, как отказаться от такого предложения, Валиор безропотно шагнул к дверям. Незнакомец говорил учтиво, даже мягко, но голос все равно хранил неуловимый отпечаток властности.

Однако прежде, чем они успели выйти, Фила встревожено заметила:

– Ребенок спит слишком крепко! Любой другой младенец давно проснулся бы и начал плакать…

Незнакомец задержался у дверей. Сейчас он выглядел почти смущенным.

– Думаю, что это потому, что ему… э-ээ… дали немного отвара из люцера. Совсем чуть-чуть. Не стоит беспокоиться. Тот, кто это сделал, разбирается в таких вещах.

– Что?… – немедленно вскипела Фила. – А тот, кто это сделал, не подумал, что, если опаивать такого крошку всякой дрянью, то он может заболеть? И даже…

– С ним все будет хорошо, – поспешно отозвался гость. И жестом пригласил Валиора следовать за ним.

Выйдя за порог, Валиор невольно съежился. Гроза немного стихла, но косые струи летнего дождя летели в него, как вражеские стрелы. Набухшее тучами небо зловеще нависало над землей.

– Я вас слушаю, – поторопил он незнакомца, который, казалось, не замечал холодных капель. Ну, да ему-то что, он ведь и так промок до нитки…

– Видите ли, я попал к вам не случайно. Ваше имя Валиор Вин-Амер. Вы участвовали в войне с Нагорным королевством, были ранены во время Иллирийского сражения и служили в крепости у Четырех дубов последние пять лет. Не так ли?

– Так. Но я оставил службу год назад.

– Это мне известно. Я знаю даже то, что вы сделали это не по собственной воле, так как нуждаетесь в деньгах. Во время службы в крепости вы неоднократно говорили, что хотите накопить побольше денег, чтобы вместе со своими домочадцами уехать в Тар. Мне было поручено разыскать вас и предложить вам некую сделку.

– Вот как, – протянул Валиор, забыв о проливном дожде и пытливо глядя на приезжего. – Чем же я могу быть вам полезен?

– Пославшее меня сюда Лицо надеется, что вы и ваша жена согласитесь взять на себя заботы о ребенке, которого я вам привез. Конечно, за хорошее вознаграждение.

– Хм! Что-то не похоже, что вы оставляете мне выбор. Даром, что ли, вы везли его сюда? – осведомился Валиор с оттенком раздражения, хотя про себя уже прикидывал, какие выгоды ему сулит подобный договор.

– Это может показаться вам недальновидным, но я был уверен, что вы не откажетесь, – пожал плечами незнакомец. – Если вы оставите ребенка у себя, я дам вам двадцать лун – то есть почти семнадцать тысяч ассов. Это больше, чем вы заработали бы в крепости за десять лет. Часть этих денег, разумеется, уйдет на содержание ребенка, но останется вполне достаточно, чтобы купить не просто дом, а целую усадьбу в Таре. Остальную часть денег вы получите потом, когда успешно выполните ваше поручение, иначе говоря, когда ребенок подрастет и сможет поступить в ученики.

– И сколько составляет эта "остальная часть"? – спросил Валиор, глаза которого невольно заблестели после слов "семнадцать тысяч ассов".

– Скажем, еще десять лун, – еле заметно улыбнулся незнакомец. – Я же говорил, что мое предложение покажется вам интересным.

Валиор молниеносно подсчитал, что в результате он получит почти тридцать тысяч ассов. Его предубеждение против предложенного незнакомцем соглашения таяло с каждой минутой.

– А кто, собственно, родители ребенка?… – спросил он без особенного, впрочем, интереса в голосе, поскольку его занимали только мысли о размере будущего вознаграждения.

Незнакомец сделал такой жест, как будто проводил черту между собой и Валиором.

– Разве это важно? Кем бы ни были его родители, сейчас они не могут позаботиться о нем. Поэтому Лицо, чье поручение я исполняю, взялось устроить мальчика в приемную семью.

Валиор криво усмехнулся. Неизвестное Лицо, готовое платить за воспитание ребенка столько, что хватило бы на содержание по меньшей мере пятерых детей, должно быть, не испытывает недостатка в средствах. Надо полагать, это Лицо – какой-нибудь вельможа, а младенец – его незаконнорожденный отпрыск, нажитый от деревенской девки или слишком простодушной горожанки. Ну, конечно, так! Поэтому он приказал кому-то из своих вассалов отвести бастарда в отдаленную деревню и оставить там на попечение какой-нибудь нуждавшейся в деньгах семьи. Вот интересно, а что стало с матерью ребенка? Может, она до сих пор его любовница?…

Во всех подробностях вообразив себе скабрезную историю, Валиор пришел в отличное расположение духа и взглянул на незнакомца более доброжелательно.

– Ладно, кто родители ребенка, мне и в самом деле безразлично. Но не кажется ли вам, что мне бы следовало знать хотя бы ваше имя?

– Нет, не кажется, – отрезал незнакомец, которого многозначительная ухмылка Валиора почему-то рассердила. – Напротив, я уверен, что для вашего же блага вам не следует пытаться выяснить, кто я такой или откуда я приехал. Тем более что к делу это не относится. Свое вознаграждение вы получаете не от меня, я всего-навсего посредник. А золото есть золото, из чьих бы рук оно к вам не попало. Ну так что, согласны?…

– Да, – коротко ответил Валиор, почувствовав, что искушать судьбу дальнейшими расспросами не следует. Холодная дождевая вода стекала ему за шиворот и он не прочь был побыстрее разобраться с этим делом, чтобы наконец вернуться в дом, переодеться и выпить подогретого вина.

– Прекрасно. Тогда я ознакомлю вас с условиями нашей сделки. Первое: вы не должны куда-то уезжать из Чернолесья до тех пор, пока не отдадите мальчика в ученики.

– Само собой, иначе кто же мне заплатит, – буркнул Валиор, которому холодный деловитый тон приезжего необъяснимо действовал на нервы.

– Второе, – продолжал мужчина, сделав вид, что не услышал его реплики, но неуловимо изменив манеру обращения. Теперь он говорил, как знатный человек, который обращается к простолюдину. – Ты, конечно, ничего не станешь говорить соседям о моем визите. Все это должно остаться в тайне. Завтра утром ты поедешь в город и уже оттуда привезешь ребенка. Объяснишь односельчанам, что младенца бросили на тракте. Такое случается.

– Не то слово, – едко вставил Валиор, как будто говоря "Не каждый же способен заплатить кому-то тридцать лун за воспитание бастарда".

– И третье. Когда мальчику исполнится двенадцать, ты отвезешь его в Энмерри и оплатишь ученический контракт. Пусть сам решает, чем ему заняться. Когда он начнет учиться, ты получишь свои десять лун. Понятно?

Валиор кивнул.

– Все это я сказал тебе по поручению Лица, которое велело мне доставить мальчика сюда. Теперь добавлю кое-что от себя лично. Мне небезразлично то, как сложится судьба этого ребенка. Разумеется, я не смогу присматривать за мальчиком все время, но, если окажется, что с ним здесь плохо обходились, я об этом обязательно узнаю.

– Не беспокойтесь, – хмуро отозвался Валиор. – У меня уже есть сын. И я уж как-нибудь сумею вырастить второго.

Знай он, сколько раз приемный сын будет испытывать его терпение, он вряд ли говорил бы так уверено.

– Хорошо, – благожелательно кивнул его собеседник, прищурившись от вспыхнувшей над лесом молнии. – Тем более, что после того, что я увидел и услышал в твоем доме, я не сомневаюсь, что твоя жена окажется заботливой приемной матерью. А теперь возьми вот это.

Он снял с пояса кошель и вложил его в руку Валиора. Кожаный кошель не звякнул, потому что в нем не оставалось места – он был доверху набит монетами. Валиор сразу же оценил его вес.

– Там золото? – спросил он жадно.

– Да, конечно. Сорок гверрских полумесяцев или, иначе, двадцать лун*. Мне подождать, пока ты их пересчитаешь? – с саркастической любезностью осведомился гость.

– Нет… как можно, ваша милость… неужели я бы усомнился в вашей честности!

– Видимо, мне показалось. Ну, прощай.

И незнакомец развернулся к Валиору спиной.

– Как? И это все?… – невольно вырвалось у Валиора. – Вы даже не зайдете в дом?

– Нет, не зайду. Теперь кто-то должен объяснить твоей жене суть нашей сделки, и я думаю, что тебе проще будет сделать это в одиночку. Кроме того, я очень спешу.

Валиор проводил его глазами, догадавшись, что необычный гость оставил свою лошадь на опушке леса, начинавшейся примерно в тридцати шагах от хижины. Потом вошел обратно в дом, уже не чувствуя, что по лицу течет вода, и инстинктивно прижимая к животу полученный кошель.

– Ну что так долго? – спросила Фила, даже не повернувшись к дверям. Она сидела на кровати рядом с засыпающим Вали и покачивала на коленях привезенного младенца. – Я сейчас освобожусь и постелю постель нашему гостю… а где он?

Обернувшись, Фила обнаружила, что Валиор стоит в дверях один.

Он коротко поведал ей о разговоре с незнакомцем, опасаясь, что жена задаст те самые вопросы, на которые он сам так и не смог узнать ответ. Но Фила отнеслась к известию на удивление спокойно.

– А ты не думаешь, что этот человек мог быть его отцом? – спросила она мужа. – Хотя, конечно, мальчик на него нисколько не похож… вот, посмотри. У него кожа смуглая, как у энонийца, а тот был светлокожим. Но, может быть, ребенок просто пошел в мать. Не правда ли, хорошенький?…

Но Валиора занимали вещи поважнее, чем рассматривание каких-то там младенцев. Он остановился у стола и развязал кошель. Оттуда хлынул дождь из золотых монет. Валиор с первого взгляда определил, что среди них нет ни тонких, ни обрезанных, и стал раскладывать монеты в кучки, бормоча себе под нос, чтобы не сбиться со счета.

Даже если незнакомец говорил неправду, и через двенадцать лет он не получит еще десять лун, то и этого вполне достаточно, чтобы уехать в Тарес. Почти сразу Валиор решил, что деньги надо спрятать – где-нибудь в укромном месте, где до них не доберутся ни соседи, ни всезнающие деревенские мальчишки. До сих пор его семья не бедствовала, так что тратить неожиданно свалившееся на него богатство не было никакой необходимости.

…"Деньги" – вспомнил Валиор. – «Нужно сегодня же проверить, не пропали ли они. Если бы еще вся эта шайка во главе с их лордом Иремом не торчала прямо у ворот деревни! Мне кажется, они следят за каждым моим шагом. Впрочем, вздор…»

А Безымянный в это время шел по лесу в самом скверном настроении, какое только можно вообразить. Во всей деревне не осталось, должно быть, ни одного человека, не стоящего в эту минуту у ворот. Даже Близнецы, скорее всего, вертятся где-то возле всадников. И только ему одному ни с того ни с сего велели убираться, хотя именно он предупредил односельчан о появлении отряда лорда Ирема. С точки зрения приемыша, несправедливость была просто вопиющей.

Если Валиор пытался научить своего приемного сына независимости и самостоятельности, то ему это, бесспорно, удалось, и чаще всего Безымянный чувствовал себя прекрасно, проводя время в одиночестве или в компании немногих сверстников, которые относились к нему лучше остальных.

В другие дни он извлекал немало выгод из того, что взрослые стараются его не замечать.

Но сейчас – с внезапной остротой обиженного человека – Безымянный осознал, как утомительно все время чувствовать себя чужим и лишним. Не хватало только, чтобы Валиор вслед за другими начал обходиться с сыном так, как будто он – пустое место.

"Было бы неплохо в самом деле убежать из дома, – думал мальчик, отдавая должное известной мысли "Вот-тогда-вы-все-узнаете". – Как там говорил Катти?… Я бы добрался до Энмерри, поступил в ученики и стал бы… м-мм, ну, скажем, кузнецом. Нет, лучше оружейником"

Он почти забыл о Валиоре, представляя, как он научился бы ковать мечи и наконечники для стрел, но через несколько минут опомнился и мрачно подумал, что ученический контракт в Оружейной гильдии, конечно, стоит уйму денег, а захочет ли его приемная семья платить за неродного сына, до сих пор неясно. Если даже и захочет, то ему наверняка придется выбрать что-нибудь попроще. И благодарить судьбу, если Валиор не устроит его подметать полы в каком-нибудь трактире.

Он дошел до потайной поляны, где нередко прятался от Каттинара и его дружков, вялясь на нагретом солнцем валуне или строгая из кусочков дерева игрушки и свистки для Тена и Тирена. Близнецы были единственными людьми во всем мире, кто смотрел на Безымянного с восхищением и бегал к нему за защитой или помощью, и он любил заботиться о них, потому что это заставляло его чувствовать себя гораздо старше и сильнее, чем он был на самом деле. И, хотя сейчас он был не в настроении, он все равно подумал, что неплохо было бы поймать для Тена и Тирена парочку юрких кориченевых ящериц, которые в изобилии водились в траве под валуном и часто грелись на камнях, пока не появлялся Безымянный.

На сей раз их нигде не было видно. "Надо бы перевернуть валун и посмотреть, где они прячутся, когда я прихожу" – подумал мальчик и с сомнением взглянул на камень. Потребовались бы усилия троих таких, как он, чтобы перевернуть его, тем более что он лежал здесь так давно, что глубоко ушел в лесную землю. И вряд ли ящерицы стоили того, чтоб с ним возиться. Но Безымянным уже овладела новая идея, и он даже удивился, как это такая мысль не пришла ему в голову раньше. Здесь, под этим валуном, можно было бы устроить тайник, о котором никогда не догадались бы Катти и остальные. С тех пор, как они нашли и разграбили его излюбленный тайник в дупле большого дуба (тогда пропал его любимый ножик, несколько незаконченных поделок, предназначенных для Близнецов, свисток из персиковой косточки, моток веревки, ржавая подкова, рыболовные крючки и деревянная свирель), Безымянный положительно не знал, куда девать остатки своего имущества. Для Валиора эти "драгоценности" были обычным сором, и он никогда бы не позволил ему захламлять ими чердак, так что приемышу все время приходилось хранить их где-нибудь в лесу. А здесь он мог бы прятать вещи, которые нужны ему не слишком часто, чтобы не отваливать валун всякий раз, когда вздумается пойти порыбачить.

Мальчик взялся за работу с таким жаром, будто бы речь шла по меньшей мере о постройке собственного дома. Вооружившись крепкой палкой, Безымянный принялся обкапывать валун со всех сторон, откидывая в сторону попадавшийся рядом камешки. Примерно через час, когда его лицо и руки были уже перемазаны землей, а только что зашитая Филой рубашка, которую он обещал ей поберечь, покрылась бурыми разводами, он наконец решил, что можно попытаться передвинуть камень. Ухватившись за него обеими руками, Безымянный с силой потянул наверх. Сначала камень только чуть подался от его усилий, но приемыш твердо решил добиться своего и через несколько минут, едва не надорвавшись, все-таки перекатил его – и сразу, оступившись, рухнул в оставшуюся на месте камня яму, достававшую ему примерно до колена. Его рука наткнулась на какой-то полузасыпанный землей предмет, лежавший на дне ямы, и первым чувством Безымянного было жгучее разочарование – неужели он не первый, кто додумался, что здесь, под камнем, можно что-то прятать? Но в следующую минуту в нем проснулось любопытство, и он ухватился за свою находку. Это оказался наполовину истлевший кожаный мешок, набитый чем-то твердым и тяжелым и затянутый у горловины ветхими тесемками. Нетерпение Безымянного было так велико, что он не стал возиться с узлом, а просто разорвал завязки, ставшие непрочными от старости. Он уже успел понять, что найденный мешочек представляет собой не что иное, как кошель с деньгами, и хотел скорее взглянуть на его содержимое. Но когда он вытряхнул монеты на траву, то оказалось, что вместо неровных медных и серебряных монеток, которые он видел в прошлый раз, когда Валиор брал его с собой в Энмерри, кошелек наполнен золотыми полукруглыми пластинками, похожими на вогнутые внутрь лепестки или ущербную луну.

– Полумесяцы!… – пробормотал приемыш, пораженно глядя на свою находку. Он слышал, что подобные монеты чеканят исключительно из золота, и каждая по весу составляет половину от обычной луны, но, конечно, никогда не видел их и уж подавно не держал в руках. Он стал, сбиваясь, пересчитывать монеты, и составил десять кучек по четыре штуки. Сорок полумесяцев.

Приемыш сжал одну монету в кулаке, как будто ожидал, что она растворится в воздухе.

– Сколько же это будет в ассах?…

Безымянный не мог вспомнить, сколько ассов в одной луне, и к тому же он умел считать только до пятидесяти и подозревал, что сумма в ассах будет многократно больше этой цифры.

Одно было совершенно ясно – человек, который спрятал эти деньги здесь, не мог быть кем-нибудь из жителей деревни. Даже самые богатые односельчане Валиора никогда не имели больше нескольких десятков ассов одновременно, да и то это считалось целым состоянием. А тут… тут было больше денег, чем способен был вообразить любой из них. Кошель выглядел таким потрепанным и старым, как будто его спрятали под камнем много лет назад. Возможно, Безымянного тогда еще и на свете не было. Если хозяин до сих пор не вспомнил о своем сокровище, значит, он либо умер, либо оказался очень далеко отсюда. Вот бы еще знать, кто это был…

"Наверное, какой-нибудь разбойник, – рассудил приемыш. – Спрятал здесь награбленное, чтобы не возить его с собой. Вряд ли он еще вернется. Ну а если и вернется, что за дело? Денег-то тут все равно уже не будет. Представляю, как обрадуется Валиор, когда я расскажу ему, что я нашел! Он ведь всегда мечтал иметь побольше денег. Интересно, сорок полумесяцев достаточно, чтобы уехать из деревни и переселиться в Энмерри? И чтобы еще осталось на учебу в оружейных мастерских…"

Он уже собрался запихать все полумесяцы обратно в кошелек и отнести домой, когда внезапно вспомнил, как совсем недавно вместо благодарности за помощь получил от Валиора приказание "не путаться у старших под ногами". Что, если Безымянный отдаст ему все деньги, а приемный отец все равно не захочет заплатить за ученический контракт? Приемыш задумчиво потер ладонью подбородок, перемазав пол-лица землей. Может, отложить какую-нибудь часть из этих денег и не говорить о ней приемному отцу? Но откуда он узнает, сколько принято платить за поступление в ученики?

Проведя в раздумьях несколько минут, Безымянный решил, что лучше всего будет перепрятать деньги и до поры до времени не говорить взрослым о своей находке. Теперь, когда первое удивление прошло, его залихорадило от открывающихся перспектив. Если он поступит в ученики без помощи Валиора, то совсем необязательно будет рассказывать, что он – приемыш, у которого нет имени, иначе, чего доброго, в его новой жизни к нему станут относиться точно так же, как и здесь.

Он назовется так, как пожелает, и никому не скажет правды о своем происхождении.

Перед глазами до сих пор стоял лорд Ирем, спрашивающий – "А почему твои родители не дали тебе человеческого имени?". Безымянный тяжело вздохнул. У Ирема-то уж наверняка имен и титулов не меньше, чем колец в кольчуге. Валиор однажды рассказал, что после Иллирийского сражения отличившихся прямо на поле боя посвящали в рыцари, не различая знатных и простолюдинов. Потому что в той войне решалось – не много ни мало – будет ли Империя владеть Каларией и Айришером, или же уступит их своим соседям с Запада, давно уже точившим зуб на эти земли. Валиор хвалился, что такого боя, как на Иллирийском поле, не бывало за последние три сотни лет. И самодовольно добавлял, что без поддержки лучников и щитоносцев рыцарская конница бы нипочем не одолела варварскую армию Нагорных королевств. Так что, в общем-то, неудивительно, что подвиги некоторых незнатных воинов в том сражении впечатлили даже старую имперскую аристократию, ревниво охранявшую свои права и привилегии во всякое другое время.

Может, и сейчас простолюдинам изредка случается добиться рыцарского звания, но такие случаи бывают очень, очень редко.

А может, все же стоит попытаться?…

"Даже не мечтай" – одернул себя Безымянный. – "Мало тебе того, что не погиб на болоте и нашел под камнем целое сокровище? А рыцарские шпоры – это уже слишком. Это все равно, что захотеть луну и солнце"

Но какой-то голос продолжал нашептывать ему, что он мог бы поступить в ученики, дождаться совершеннолетия, а когда ему исполнится пятнадцать, завербоваться в какой-нибудь отряд. Тогда он станет воином и – кто знает? – может быть, однажды совершит поступок, за который его посвятят в рыцари.

"В любом случае, сначала нужно выбрать себе имя, а потом уже раздумывать, что делать дальше" – рассудил приемыш, но, перебирая в голове все известные ему имена (большинство из которых, разумеется, принадлежало жителям деревни), не нашел ни одного, которое казалось бы ему подходящим.

Тем временем он успел сделать крюк по лесу, чтобы спрятать найденные деньги в одном из своих тайников. Правда, это было не особенно надежное место, да и мысли о разоренном Ленсом и Барлом дупле не давали приемышу покоя, но он успокоил себя тем, что прячет деньги ненадолго, а его недругам сейчас не до того, чтобы устраивать ему очередную пакость.

Затем он снова повернул к деревне, обогнув ее со стороны ворот, чтобы еще раз хоть одним глазком взглянуть на всадников. Но у ограды их не оказалось. Там были привязаны только их лошади, да еще торчал какой-то подросток, в котором Безымянный почти сразу признал Вали. Приемыш заметил, что вид у старшего братца недовольный и унылый, и направился к нему, решив узнать, в чем дело.

– А, это ты. Привет, – приемный брат махнул ему рукой и кисло улыбнулся.

– Что ты здесь делаешь? – спросил приемыш.

– Мне поручили сторожить коней, – пояснил Вали с отвращением. – Мало того, что нас никто не спрашивал, хотим ли мы ехать в Энмерии, так этот… – тут последовало выражение, явно позаимствованное из наиболее цветистых оборотов Валиора – еще и распоряжается нами, как своими слугами!

– Ты поедешь в крепость Четырех дубов? – не веря собственным ушам, воскликнул Безымянный.

– Ну разумеется, дурья твоя башка! Мне ведь уже исполнилось пятнадцать. Ты что, не слышал, как этот лорд Ирем говорил, что они рекрутируют всех неженатых юношей в деревне от пятнадцати до двадцати?

Безымянный понял, что впервые в жизни он по-настоящему завидует. В сравнении с этим зависть к Ленсу, который часто ездил к своим родственникам в Энмерри, казалась сущим пустяком. Приемыш был бы счастлив, окажись он сам на месте Вали. А вот Вали, судя по всему, отнюдь не чувствовал себя счастливым.

– Чтоб им пропасть, всем этим рыцарям! – заметил он. – Кто их просил прочесывать все Чернолесье, будто мало в Энмерри других земель! Представляешь, они не поленились делать такой крюк ради каких-то двух десятков человек. Двенадцать взяли из Горелой балки, и еще девятерых – у нас. Ну ничего, дорога длинная, еще посмотрим, сколько они довезут до лагеря! Лучше сбежать и стать бродягой, чем позволить продырявить себя стрелами. Пусть дураки машут мечами и гордятся, что сражаются за Императора. Мне на такие вещи наплевать.

– Да как ты можешь? – возмутился Безымянный. – Твой отец был на войне, а ты готов сбежать, как только выпадет возможность?

– Ха, отец! Ему за это платили неплохие деньги. Уж не думаешь ли ты, что он рисковал собственной шкурой из любви к Правителю?… Не беспокойся, я не собираюсь убегать от них, пока мы не окажемся в Энмерри. Во-первых, вблизи большого города гораздо проще затеряться, а я не такой дурак, чтобы сразу после побега попасть в лапы к стражникам или к тем же доминантам. Во-вторых, этот сэр Ирем – никакой не энмерриец, он приехал из Адели. Вдруг кого-нибудь из рекрутов возьмут в столицу? Тогда я увижу Площадь четырех дворцов, и Адельстан, и…

– И местную тюрьму, если не прекратишь болтать о своих планах, как сорока, – насмешливо заметил кто-то за спиной у Безымянного, причем Вали с нескрываемым ужасом уставился на говорившего поверх головы приемыша.

Безымянному не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что за его спиной стоит лорд Ирем.

– Чтобы я больше не слышал разговоров о побегах. А теперь пошел вон отсюда, – лениво приказал доминант, и Вали будто ветром сдуло. Ирем проводил его долгим насмешливым взглядом, и Безымянный подумал, что, кажется, его приемный брат легко отделался, но все равно не удержался и спросил:

– И что теперь с ним будет?

– Ничего, – слегка пожал плечами рыцарь. – Мне нужно только отвезти их в крепость, а учить всех этих бестолковых новобранцев уму-разуму придется командирам в Четырех дубах. Вы с ним друзья?

– Нет, это Вали, мой приемный брат… А почему нельзя брать в крепость только тех, кому действительно хотелось бы стать воином? – спросил приемыш, опасаясь в глубине души, что Ирем вслед за Валиором посоветует ему не лезть не в свое дело.

– Видишь ли, – медленно сказал сэр Ирем, – если бы Энмерри был владением какого-нибудь лорда, то он сам заботился бы о защите города и прилегающих земель. А пока задача содержания охранных крепостей лежит на императорском наместнике. И в этом деле он не может полагаться только на наемников, потому что принято считать, что они служат исключительно за деньги и нередко перепродают свои услуги, если кто-нибудь способен предложить им больше. Насколько это так на самом деле, вопрос спорный, но, как бы там ни было, кроме наемных лучников и мечников Энмерри формирует собственное ополчение из жителей окрестных городов и деревень. Понятно, мы не можем спрашивать каждого рекрута, чего он больше хочет – пахать землю или стать солдатом. Но в любом случае, это большая честь – защищать свою землю и своих близких в случае вторжения.

Никогда еще никто из взрослых не отвечал на его вопросы так серьезно и так обстоятельно, но в тот момент приемыш не задумался о том, с какой стати рыцарь вообще решил потратить время на подобный разговор.

– И почему мне еще нет пятнадцати! – вырвалось у Безымянного, которого последние слова задели за живое. – Тогда мне бы не пришлось здесь оставаться…

– Значит, ты бы предпочел поехать в крепость? – спросил рыцарь, с непонятным интересом глядя на него.

– Да! – не задумываясь, сказал приемыш, и у него внезапно перехватило дыхание от безумной, совершенно невозможной мысли. – А… вы не могли бы взять меня с собой?

Безымянный встретился глазами с рыцарем, из-за охватившего его волнения совсем забыв, в какое раздражение обычно приводила жителей деревни его неискоренимая манера "пялиться на собеседника".

Глаза у приемыша были не просто карие, как у большинства южан, а неопределенного зеленоватого оттенка, причем в самой этой неопределенности, как полагали многие, таилось что-то неприятное и раздражающее. На фоне смуглого лица с угольно-черными бровями и ресницами эти зеленоватые глаза казались слишком светлыми, большими и блестящими, особенно когда приемыш – как сейчас – был поглощен какой-то мыслью и смотрел на собеседника в упор. Пожалуй, лучше всех общее впечатление от его взгляда выразил Каренн, в припадке раздражения назвавший Безымянного "проклятым жабоглазым выродком".

Похоже, рыцарь несколько опешил от внезапной просьбы Безымянного и от того, с какой надеждой мальчик ждал его ответа. Однако его замешательство было недолгим.

– Ну, конечно, нет, – сказал он, вымученно рассмеявшись. – Взять тебя с собой! Куда, в Энмерри? Или, может быть, в Адель?… Я думаю, ты сам не понимаешь, о чем просишь. Возвращайся-ка лучше домой и постарайся больше не оказываться ночью посреди болота – ни "случайно", ни намеренно.

Несмотря на то, что рыцарь говорил вполне доброжелательно, приемыш как-то сразу понял, что упрашивать бессмысленно, и, постаравшись сделать вид, что это его совершенно не расстроило, уныло побрел прочь.

В эту минуту даже мысль о найденном под камнем кошельке казалась ему совершенно незначительной.