Текст книги "Отчаянный побег (ЛП)"
Автор книги: Линда Ховард
Соавторы: Линда Джонс Уинстед
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)
Глава 5
Зик быстро поглощал горячую пищу, следя взглядом за новой официанткой. Колючка, ага, как же! Что-то с этой девушкой не так, но непонятно в чем проблема. А может, и нет никакой проблемы. Может, просто дружок в штанах покоя не дает.
Закончив обслуживать мужчин у стойки, Кэт направилась к брату с двумя коробками пирогов. После еды в исполнении Спенсера ребята хоть ненадолго порадуются. Кэт поставила коробки на стол и устроилась на противоположном сидении.
– Ну, как ты там?
– Работаю.
– Знаю, лето – самое напряженное время на ранчо, – заметила Кэт почти… сочувственно.
Что совсем на нее не похоже. Кэт из деловых дамочек и ничего, кроме «не ной и делай то, что должен» от нее не дождешься.
– Повезло наконец найти новую домработницу?
Блеск в глазах и необычная попытка сочувствия навели Зика на подозрения, что это не просто случайный вопрос заботливой кузины, которая обеспокоена полной неразберихой в его домашних делах.
– Нет.
Мать Кэт, тетя Элли, уехала из Баттл-Риджа много лет назад, после того, как повторно вышла замуж, на этот раз за порядочного мужика, которого к тому же не пришлось волоком тащить из города. Кэт внешне очень похожа на свою мать, да еще и унаследовала ее кулинарные таланты.
– Можешь в любой момент бросить это заведение и начать работать на меня.
Не первый раз Зик делал такое предложение, Кэт со смехом неизменно отвергала эту идею. Он же не всерьез. У нее свой бизнес и своя жизнь, и хотя кровь – не водица, однако она не собиралась всё бросить только потому, что Зик не в состоянии найти повариху и экономку в одном флаконе.
– Мечтать не вредно. Но у меня есть встречное предложение…
Лукавый взгляд снова заставил Зика насторожиться. Сколько он себя помнил, этот особый блеск в ее глазах всегда предвещал неприятности.
– Новая девушка, Карли…
– Нет, – отрезал Зик.
– Ты даже не дослушал!
– Незачем. Приютила бродяжку, но не в состоянии позволить себе содержать ее всю зиму, вот и замыслила подбросить мне. Угадал?
– Карли не бродяжка, – хмуро отрезала Кэт, затем понизила голос. – Она неплохо готовит, во всяком случае простые блюда, и ей нужна работа, а ты в безвыходном положении.
– Не настолько в безвыходном.
Ему ли не знать? Колючка создаст проблемы на ранчо. Зик уже это проходил, однажды после найма молодой одинокой женщины пришлось уволить троих мужиков, причем именно тогда, когда нуждался в них больше всего. Лишиться рабочих рук в разгар сенокоса – настоящая катастрофа. Ему нужен мужчина-повар, в крайнем случае женщина солидного возраста – второй вариант. Подопечная Кэт – пусть и привлекательная, с дерзким языком вдобавок – смертельно опасный номер, нетрудно представить, какой переполох она вызовет.
Да и ему лично принесет дополнительные сложности. Любая симпатичная девушка на ранчо – плохая идея, теперь Зик точно это знал. А молодая и красивая, заставляющая его член встать по стойке смирно? Стихийное бедствие.
Хотя вряд ли удастся быстро выкинуть из головы эту великолепную экстра-класса задницу… ладно, что-нибудь предпримем, когда выдастся побольше свободного времени.
Кэт выскользнула из кабинки и исподтишка, чтобы никто, кроме брата, не увидел, быстро, но решительно выкинула средний палец. Зик засмеялся и вернулся к еде, которой осталось не так много, учитывая, что большую часть он проглотил на автопилоте. Ничего удивительного, что клиенты-мужчины надолго задерживались после окончания обеда, пили кофе, болтали и поглощали десерт, наблюдая за двумя девушками, порхающими по заведению. Смахивает на мужской рай: одна блондинка, вторая брюнетка, обе красотки. Плюс отличная еда. Черт, не хватало только шеста со стриптизершами… ладно, забудь про стриптизерш, потому что Кэт – двоюродная сестра, а Карлин слишком замкнутая. Так что забудь.
Кэт исчезла на кухне, оставив Карли за прилавком. Зик поймал ее взгляд и громко спросил, махнув полупустой кружкой:
– Эй, Колючка, как насчет куска пирога и добавки кофе?
«Обжора» – обычная забегаловка, где клиенты, не задумываясь, во весь голос обращались друг к другу или к Кэт, и теперь Карли стала ее частью.
– Без проблем, Шерлок, – парировала та. – Черника или карамель?
И то и другое вкусно, хотя Зик рассчитывал на яблочный.
– Удиви меня, – ответил он, затем откинулся назад, гадая, что она принесет.
Сойдет всё, кроме коровьей лепешки.
* * *
– Твой двоюродный брат такой… – замялась Карлин, подыскивая нужное слово.
Они с Кэт сидели в кухне и ели бутерброды. Работа на сегодня закончена, общий ужин стал ритуалом – еще одно удовольствие для Карлин.
– Горячий? – усмехнулась Кэт. – Схожее ДНК не делает меня слепой. Невосприимчивой, да, но не слепой.
Карлин прожевала куриный салат и кусок цельнозернового хлеба, затем решительно фыркнула:
– По мне, так скорее ворчливый.
– И это тоже, – пожала плечами Кэт. – В нем куча всего, зато с ним точно не соскучишься.
– Он ковбой, верно?
Заношенные поцарапанные сапоги, мозолистые ладони, выдубленное солнцем лицо – не ошибешься.
– В общем, да. Зик владеет огромным ранчо, расположенным в часе езды от города.
– Вы кузены?
– Да. Его папа и моя мама были братом и сестрой. Мы росли вместе, ну, или почти вместе. Он на несколько лет старше меня.
– Зик – это сокращенное от Иезекиль, или что?
Довольно необычное имя, но как-то очень подходит для этой местности и для самого этого мужчины.
– Зик – это прозвище. Его настоящее имя Э.З. Только инициалы, больше ничего. Учителя в школе с первого дня называли его Э.З., другие дети решили, что ему говорят: «Эй, Зик». Стали звать его Зиком, так прозвище и прилипло. С тех пор он Зик. – Кэт встала и отодвинула стул. – Не представляю, о чем думала тетя Элен, давая ему такое имя. Может, фамильное со стороны… двоюродного дедушки, кажется. Или ее деда, или кузена, или крестного отца. Ты же знаешь, как это бывает в семьях.
– Э-э, да, – невнятно пробормотала Карлин, вспомнив собственное имя.
Кэт наклонилась вперед и посмотрела на подругу пронизывающими колдовскими глазами:
– Стало быть, он тебя заинтересовал, да?
– Что? Нет!
Может, она задает слишком много вопросов… немного, всего два, но и эти ни к чему. Последнее, что ей сейчас нужно в жизни – мужчина, особенно такой любопытный. Так какое ей дело, откуда взялось его сокращенное имя? Никакого. Абсолютно. Надо держать язык за зубами, прямо с сегодняшнего дня.
– Может, и немного горячий, если кому-то нравятся такие парни, – признала Карлин, поерзав на стуле и изобразив полное безразличие.
Высокий, мощный, красивый … да, тот еще тип. Высший класс! Пришлось срочно отбросить неуместный трепет и жизнерадостно солгать:
– Но он ведь ковбой, и поскольку ты прекрасно знаешь местных жителей, то я считаю делом чести последовать твоему мудрому совету и всячески избегать субъектов, похожих на Джона Уэйна.
Да и вообще любых осложнений, но это само собой разумеется.
– Ну и врать ты здорова, – хихикнула Кэт, затем посерьезнела. – Ладно, честно говоря, я очень надеялась, что Зик наймет тебя поваром и экономкой. После отъезда Либби в прошлом году он так и не нашел ей замену, и теперь просто в безвыходном положении.
Что?! Под Карлин словно земля разверзлась. Кэт собралась ее уволить? Иначе с чего бы она постаралась пристроить ее куда-то еще? Вот так сюрприз! Еще минуту назад Карлин беззаботно болтала с подружкой, спокойная и счастливая, а теперь мысленно листала атлас, прикидывая, куда направится дальше. Она-то думала, что у нее впереди еще достаточно времени, чтобы накопить денег, плюс ей очень понравилась Кэт, да и этот город, черт побери. Но жизнь такова, как есть, и она справится.
– Ты не обязана искать для меня другую работу. Если я тебе больше не нужна…
– Нет! – решительно отмахнулась Кэт. – Всё совсем не так. Мы прекрасно с тобой ладим, да и твоя помощь очень кстати. Но деловая активность в Баттл-Ридж каждую зиму угасает, так что у меня не будет денег, чтобы тебе платить. Пару месяцев еще продержимся, но надо подумать о будущем.
Дерьмо. Карлин не хотелось думать об отъезде, но она ведь всегда знала, что обосновалась здесь ненадолго.
– Если ты не сможешь мне платить, я просто поеду дальше.
«Придется бдительно следить за снижением деловой активности, и если Кэт не выгонит, когда это произойдет, я сама уволюсь». Это не первая должность, которую Карлин покидала с тех пор, как пустилась в бега. Обычно она просто уходила без предупреждения и малейшего намека, куда намерена направиться, с другой стороны, она трудилась на таких постах, которые, как правило, и не требовали предварительного уведомления. Но с Кэт, разумеется, так поступить нельзя.
– В любом случае, не собираюсь становиться нянькой твоему кузену. Он произвел на меня впечатление чересчур жесткого неприветливого человека, а жизнь слишком коротка.
Не считая того, что непомерно любопытный, задавал много вопросов и, вероятно, не согласится платить наличными.
– Вот оно что, – блеснула глазами Кэт. – Он, кстати, тоже не в восторге от этой идеи.
У Карлин подпрыгнуло сердце.
– Ты его спрашивала? – чуть не взвизгнула она, потом смущенно откашлялась.
– Я же хорошо его знаю. Не волнуйся, он так быстро отмел мое предложение, что я не успела уточнить детали насчет оплаты черным налом. Так что он не в курсе.
Из всего сказанного Карлин больше всего задело то, что Зик не захотел нанять ее на свое ранчо. Прекрасно, не очень-то и хотелось, но все же недвусмысленный отказ слегка уязвлял.
Затем кое-что всплыло в памяти, и Карлин запылала от гнева. Тогда она не обратила внимания, но теперь…
– Я как раз вышла из кухни и услышала обрывок вашего разговора, он что-то упомянул о бездомных. Тогда я решила, что он имел в виду собаку или кошку, но ведь речь шла совсем о другом, да? Он говорил обо мне.
Брэд по-всякому ее называл, – ни одного комплимента, – что ее абсолютно не задевало, потому что после двух свиданий Карлин почувствовала в нем что-то глубоко неправильное. Но то, что Зик Декер назвал ее бродяжкой… врожденный боевой дух немедленно встал на дыбы.
– Он не имел в виду ничего обидного, – успокаивающе начала Кэт, затем остановилась. – Черт, не собираюсь лгать, чтобы прикрыть его задницу, просто сейчас он попал в тяжелое положение, поэтому прояви снисходительность.
Карлин не собирался спорить с Кэт, но внутри всё кипело. Бродяжка! «Поцелуй меня в задницу!»
Идиот.
* * *
До Спенсера, наконец, дошло всеобщее недовольство его овсянкой. Завтрак сегодня утром был несколько лучше, хотя пересушенные в тостере вафли отнюдь не соответствовали понятию «вкусная еда». Зик намазал арахисовым маслом две теплые круглые вафли и плюхнул друг на друга. Остальные последовали его примеру – надо как-то продержаться до обеда. По крайней мере, им не подали холодную кашу, которая комом лежала в животе часа два, потом все снова чувствовали голод. Слава Богу, горячего кофе полным-полно, чтобы запить липкую массу.
После заготовки сена темпы работы немного поутихли. Зик сумел даже пару раз запустить стиральную машинку, так что имел чистые носки и нижнее белье. Вот бы это чудо вовек не кончалось. Зик никогда не думал, что будет так счастлив из-за охапки чистой одежды. Мужчины направились на работу, Зик как раз собирался обосноваться в кабинете с чашкой кофе и банковскими документами, когда услышал грохот распахнувшейся задней двери и безумный вопль:
– Босс!
Похоже, это Бо, и явно с ужасной новостью, потому что он никогда не паниковал. Раздались тяжелые стремительные шаги, и Бо со встревоженным лицом появился в дверях кабинета. Зик встретил его на полпути.
– Что случилось?
– Спенсер, – просто сказал Бо. – Сантос до него добрался.
Вот дерьмо! Огромный бык способен изувечить человека, у Сантоса не было рогов, но взмах огромной головы способен любого послать в полет, а хороший пинок – переломать кости. Или Сантос напал на Спенсера после того, как тот упал? Обычно бык был спокоен, да и большинство животных вело себя прилично в присутствии Спенсера, но бык – это всё же бык, а не домашний питомец.
Зик протиснулся мимо Бо, промчался по дому, выскочил через открытую дверь кухни и побежал к сараю. Проклятье! Сегодня Спенсера поставили на сбор спермы от Сантоса, раньше никогда не было никаких проблем, ведь парнишка куда более умелый ковбой, чем повар.
– Насколько всё плохо? – на бегу спросил Зик.
– Рука повреждена, не могу сказать насколько сильно, пока не подойду ближе, чтобы проверить. Голова вроде цела, парень в сознании и разговаривает, но бык стоит как вкопанный между Спенсером и нами. Я бы тоже наверняка взбеленился, если бы кто-нибудь попытался меня вздрючить и выдоить мою сперму.
Сцена внутри сарая более-менее соответствовала описанию Бо. Трое – Уолт, Илай и Патрик стояли между Сантосом и дверью. Бык явно нервничал, бил копытами и покачивал большой головой, злобно глядя на стоящих перед ним мужчин, словно в любую секунду готов напасть. Спенсер сидел на земле, прислонившись к стойлу, и прижимал к себе левую руку. В лице ни кровинки.
– Как ты? – спросил Зик, глядя на быка.
– Нормально, сэр, – прошептал Спенсер и сглотнул. – Это моя вина. Я готовился нацепить на Сантоса спермоприемник, но отвлекся. Наверное, двигался слишком быстро, вот и напугал. Он закочевряжился, а я просто оказался в неправильном месте и в неправильное время. Не вините его, босс, он просто бык.
Вот и еще одна причина, почему Спенсер останется здесь на долгие годы. Сам пострадал, а первые слова в защиту животного.
– Потом разберемся. Уходите.
Слишком много людей, стоящих так близко, – один из поводов, почему Сантос до сих пор нервничал. Чем больше людей уйдет – тем меньше для него мишеней.
Когда их осталось только трое – Спенсер, Сантос и Зик, последний осторожно побрел к быку, который, казалось, немного успокоился. Декер шел вперед, приговаривая низким успокаивающим голосом. Он сам несколько раз «доил» непокорное животное, Спенсер гораздо чаще, так ведь и животное не из мелких. Огромный, да еще и бык. Этим всё сказано. Зик планировал загнать Сантоса в стойло и надежно запереть, затем доставить Спенсера к врачу. План достаточно простой по задумке, сложнее в исполнении, но всё не так сложно, как могло бы быть. После проявленного своеволия Сантос, похоже, заскучал, потом просто повернулся и вошел в стойло.
Зик закрыл за ним ворота и запер, затем, позвав остальных мужчин, опустился на колено перед Спенсером.
– Где болит?
Совершенно белое лицо Спенсера указывало на невыносимые страдания.
– Плечо. Болит как сволочь.
Слава Богу, повреждено только плечо, пусть даже сильно. Удар в голову – и они сейчас бы не разговаривали.
– Я сам доставлю тебя в город, чтобы врач осмотрел.
Если им повезло, то это всего лишь вывих, и док в местной клинике сам обо всем позаботится. Если травма более сложная, придется отправиться в Шайенн прямо сегодня.
– Мне очень жаль, босс, – лепетал Спенсер, пока Зик помогал ему подняться на ноги. – Понимаю, что выбыл из строя в крайне неудачный момент, пусть даже на несколько часов. Может, Дарби или Илай смогут готовить еду. Они говорили, что отнюдь не повара, но всё же сумеют соорудить что-нибудь на ужин.
– Не беспокойся об этом прямо сейчас, – отмахнулся Зик. – Мы взрослые люди, не пропадем.
Неважно, что с временной потерей Спенсера уменьшилось число рабочих рук, ведь они и так трудятся без передыха. Как, черт возьми, уговорить кого-то еще и готовить? С одним ужином они как-нибудь справятся, но если травма потребует операции, если Спенсер надолго станет фактически одноруким… На худой конец придется боссу взять приготовление пищи на себя. Правда, он уже пару раз пытался сменить Спенсера, и каждый раз это была катастрофа. Зик не только имел тенденцию сжигать всё, что готовил, да еще и умудрялся в процессе использовать каждую чертову миску на кухне.
Кеннет и Майк женаты. Может, одна из их жен – или обе сразу – согласятся временно встать к плите, ведь ситуация на самом деле чрезвычайная. Они всегда отказывались, не желая вкалывать на ранчо целыми днями, чего просто не могли себе позволить. У обеих маленькие дети, так что у них своих забот полон рот. Хотя иногда выручали с кормежкой.
Либби избаловала их всех трехразовым горячим питанием, и не просто горячим питанием, а обильной вкусной едой, которая насыщала и заряжала необходимой энергией на весь долгий тяжелый день. Может, какое-то время они сумеют продержаться на хлебе и бутербродах, но этого явно недостаточно, не тогда, когда им необходимы четыре или пять тысяч калорий в день только для поддержания сил. Они справятся, так или иначе.
Однако направляясь в сторону Баттл-Риджа с молчаливым Спенсером, прижимающим левую руку, Зик потихоньку терял надежду разрулить ситуацию.
Глава 6
Карлин ненавидела безостановочное похолодание, морозную свежесть по утрам и уменьшение светового дня – неоспоримые признаки приближающейся зимы. Несомненно, дела в «Обжоре» не переживут удар, раз уж Кэт за предыдущие годы ничего не придумала, чтобы удержаться на плаву. Последние пару дней Карлин вечерами открывала атлас на странице Вайоминга и водила пальцем по дорогам, ведущим от Баттл-Ридж, как в тот первый день, когда думала, что остановилась здесь всего лишь перекусить, не рассчитывая на что-то большее.
Однако за последние несколько недель всё изменилось. Теперь ей не хотелось уезжать отсюда. Но желания и реальность – совершенно разные вещи. Похоже, настало время двигаться дальше.
Больше она автоматически не выискивала входы-выходы в каждом помещении, потому что куда бы ни приходила – всё стало настолько знакомым, что подробности отпечатались в мозгу. Кое-где Карлин узнавали как служащую «Обжоры», а кое-где и как постоянного клиента – в продуктовом магазине, небольшой аптеке и библиотеке.
Это единственные места, куда она ходила, когда отваживалась покинуть «Обжору». Внутренности больше не сводило от страха, когда кто-то обращал на нее внимание. Не то чтобы она знала в лицо всех прохожих или посетителей кафе, но всё же лица были знакомыми. Незнакомец торчал бы здесь словно больной палец, как она выделялась несколько недель назад.
Уехать – значит начать все сначала, никому не доверять, никогда не спать глубоко, никогда не смеяться, никогда не танцевать во время мытья полов. Еще и проблема с Кэт. Они стали подругами, поэтому она наверняка захочет узнать, куда поедет Карлин и как с ней можно связаться.
Идея поддерживать контакт была заманчивой, очень заманчивой, но рисковать нельзя. Нет, Брэд понятия не имел, что Карлин приземлилась в Баттл-Ридж, но даже звонить подруге опасно, ведь неизвестно, как он нашел ее в Далласе. Через сотовый, счета за коммунальные услуги, карточку социального страхования или что-то еще?
Существовало слишком много способов найти беглянку, а она уж точно не эксперт по розыску пропавших. Карлин многому научилась, стала гораздо умнее, чем была, но до уровня Брэда ей далеко. Он не только «на ты» с компьютером, что неоднократно подчеркивал во время их двух свиданий, но и полицейский, следовательно, имеет доступ к ресурсам, о которых она понятия не имела. Вот поэтому и нельзя сообщить Кэт, куда едет, это слишком опасно. Самое безопасное для них обеих – никогда не выходить на связь друг с другом. Невозможно забыть смерть Джины, никогда Карлин не подвергнет Кэт такой угрозе.
Самое лучшее – просто уложить вещи в «субару» и уехать посреди ночи. Кэт наверняка рассвирепеет. Может, оно и к лучшему.
Если дождаться разгара зимы для побега, снег и лед все осложнят. Надо выбрать очередное пристанище, пока погода еще больше не ухудшилась. Но когда Карлин водила пальцем по дорогам, ведущим от Баттл-Ридж, то нигде не задерживались. Просто водила пальцем, а затем закрывала атлас.
Она не готова уехать.
* * *
Зик открыл дверь «Обжоры» и вошел внутрь, еще слишком рано для обеденной толпы, но несколько столов были заняты. Кэт протирала прилавок. Булькал свежий кофе, соперничая восхитительным запахом с ароматом свежеиспеченных пирогов. Декер перенервничал, устал как собака, но манящий запах успокоил.
– Я слышала о Спенсере, – сочувственно вздохнула Кэт. – Как у него дела?
Зик скользнул на стул у стойки. Кэт поставила перед ним чашку и умело наполнила почти до краев. Зик осторожно сделал первый глоток и блаженно вздохнул, наслаждаясь вкусом и обстановкой.
– Выздоровеет. Всё могло сложиться гораздо хуже.
– Ты выглядишь измотанным.
Зик и чувствовал себя таковым. Прошла всего неделя после стычки Спенсера с Сантосом, а Зик уже дошел до края. Наложение подвижной манжеты на плечо пострадавшего заняло целый день, потому что пришлось ехать в Шайенн. Физиотерапия Спенсера начиналась на следующей неделе, но, слава Богу, физиотерапевт раз в неделю посещал больницу в Баттл-Ридж, так что в еженедельных поездках в Шайенн не было необходимости.
Но кто-то должен возить Спенсера в город на процедуры, а значит, во второй половине дня Зик лишится еще пары рабочих рук. Он пытался готовить сам, но времени не хватало, да и получалось плохо. Результат – колики в животе.
– Неделя выдалась нелегкой.
Преуменьшение года. Хотя год еще не закончился. Еще много всякого дерьма успеет свалиться на голову.
– Спенсеру придется таскать перевязь по крайней мере шесть недель.
– Повара еще не нашел? – спросила Кэт, и если бы не почти неуловимая нотка в голосе, можно было воспринять это как совершенно невинный вопрос.
– Прекрасно знаешь, что нет, – хмуро отрезал Зик. – Несколько мужчин откликнулись, но, черт возьми, они совсем не умеют готовить. Я даже просил жену Кеннета. Увы.
Тогда та напрямик заявила, что у нее хватает забот в собственном доме, чтобы разбираться еще и с чужим бардаком. Потом покинула общежитие, пообещав, что никогда туда не вернется. Жена Майка тоже категорически отказалась.
– В основном готовлю сам.
– Ну, похоже, у тебя всё в порядке, – весело прощебетала Кэт. – Хочешь пообедать или просто съешь пирог? Сегодня яблочный.
Ага, в порядке, как же. Зик потягивал кофе, не обращая внимания на легкое злорадство, которое кузина даже не пыталась скрыть. Кофе был отличным – черный и крепкий, именно такой ему нравился.
– И то, и другое, – с облегчением кивнул он, предвкушая вкусную горячую еду, хотя чертовски раздражала ехидная улыбка хозяйки «Обжоры».
Кэт повернулась, чтобы пойти на кухню, где Карли готовила блюдо дня, но тут Зик вздохнул, смирившись с неизбежным, и добавил:
– Но…
Кэт тут же повернулась, с настолько самодовольным выражением лица, что Зик стиснул зубы.
– Да? – выжидающе склонила голову Кэт.
Все она понимает, мерзавка. Просто хочет заставить его хорошенько попросить. Зик не любил просить, но никуда не денешься. Дела пойдут еще хуже, если уехать ни с чем. Все работники разбегутся, и как их винить? Черт, он и сам готов сбежать.
– Новая девушка… Карли. Если ей еще интересно, я мог бы нанять ее к себе на ранчо, – неохотно процедил Зик и добавил: – Временно конечно.
Один из клиентов встал и направился к кассе. Кэт подняла палец, молча прося Зика подождать, пока рассчитается с посетителем. Она даже немного поболтала с парнем, наверное, нарочно, чтобы заставить Зика понервничать. Наверное? Никаких «наверное». Кэт явно наслаждалась его мучениями.
Через несколько минут вернулась и прислонилась к прилавку, по-прежнему сияя самодовольной улыбкой:
– Так что ты хотел сказать?
– Черт возьми, Кэт, – вздохнув, проворчал Зик. – Я в отчаянии. Просто вынужден кем-то заменить Спенсера, пока он снова не приступит к готовке, даже если это блондинка, которая…
– Которая что? – подтолкнула Кэт, когда кузен замолчал, чтобы не ляпнуть лишнего.
Надо проверить голову. Нет, ему нужен кто-то типа Либби, или мужчина, умеющий готовить. А вот кто точно не нужен – так это энергичная нахальная блондинка в его доме, которая сводит с ума и возбуждает одновременно. Кэт вообразила, что заставляет его страдать? Это просто пустяки по сравнению с мучительным проживанием с Колючкой Карли под одной крышей, но Зик не собирался радовать сестру.
– Что тебе о ней известно? Разумеется, я пробегусь по ее рекомендациям, когда найду время, но до тех пор…
Улыбка Кэт исчезла. Она посмотрела на кузена долгим непроницаемым взглядом.
– Вот об этом и надо поговорить.
О, черт. Декер ведь уже понял, что с мисс Колючкой что-то не так, и кузина только что подтвердила подозрения.
Кэт исчезла в кухне и вскоре вернулась, прихватив тарелку с курицей, соусом и рисом, что немедленно наполнило рот Зика слюной.
– Сначала поешь, – распорядилась Кэт. – Поговорим потом.
Плохо дело, раз Кэт старается для начала привести его в хорошее настроение, прежде чем продолжить разговор.
Она оставила Зика спокойно поесть, проведала других клиентов, заполняя чашки и стаканы. Подождала, пока все ушли, потом вернулась и предупредила, что хочет поговорить наедине.
«Во что, черт возьми, я вляпываюсь? А какой выбор у меня есть?»
Карлин видела, что Зик Декер явился в кафе. И как только он вошел, услышала его голос, далекий, но звучный, низкий, но глубокий и немного хриплый, вероятно, от постоянного выкрикивания приказов. Или, может, это глас судьбы. Да, прекрасное сравнение. Карлин порадовалась, что сегодня ее очередь готовить блюдо дня – по рецепту Кэт, совсем несложное, чтобы набраться опыта – вместо обслуживания клиентов у прилавка. Последнее, что ей нужно – общаться с этим засранцем, который безжалостно назвал ее «бродяжкой». Наглец даже не стал рассматривать предложение нанять ее на свое проклятое ранчо, хотя, по словам Кэт, отчаянно нуждался в домработнице. Не то чтобы Карлин пылала желанием работать на этого грубияна, но это вопрос принципа.
– Эй, выключи огонь и выйди на минутку, ладно? – попросила Кэт, просунув голову в кухню.
У Карлин подпрыгнуло сердце – полный идиотизм, но, видимо, сердечные мышцы подчиняются эмоциям, а не мозгам.
Глубоко вздохнув, всё выключила и, прежде чем выйти в зал, вымыла и тщательно высушила руки.
Первое, что она увидела – кроме Декера клиентов нет. Рановато для обеденных завсегдатаев, а последний из толпы завтракающих ушел. Зик опустошил свою тарелку, остался только недоеденный кусок яблочного пирога.
Мистер Декер смотрел на нее так, словно крайне недоволен увиденным, и едва не зарычал. Что ж, пусть попробует выглядеть красиво в закапанном соусом фартуке и колпаке на голове. Карлин вернула ему яростный взгляд и тоже приготовилась зарычать.
Кэт взглянула на брата и постучала костяшками пальцев по прилавку, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
– Прежде всего, пообещай, что всё сказанное останется в тайне.
Зик еще сильнее нахмурился и застонал, потирая лицо.
– Дерьмо. Скверное начало.
– Пообещай, – настаивала Кэт. – Иначе на том и закончим, и тогда ищи себе повара в другом месте.
Что? Карлин покачала головой в знак протеста. Вот уж счастье привалило – готовить на этого мистера Брюзгу и его банду неотесанных ковбоев. Очень плохая идея. А что именно собралась сказать ему Кэт? Конечно, не о…
Зик свирепо сверкнул глазами, но выдавил:
– Хорошо. Обещаю.
Радостным он не выглядел, но Кэт казалась довольной.
– Карлин преследует какой-то психопат, – приступила прямо к делу подруга. – Поэтому она вынуждена спрятаться на какое-то время.
– Кэт! – потрясенно ахнула Карлин.
Вот тебе и сохранила настоящее имя в тайне. Может, Декер не обратит внимания, ведь Карли и Карлин звучит очень похоже, но взглянув на Зика, обнаружила, что тот уставился на нее так пристально, что сомнений не осталось: обратил, к гадалке не ходи.
Кэт подняла руку, чтобы предотвратить волну протестов.
– Поверь мне, – заявила она. – Он может тебе помочь.
– Да? Как?
– Ситуация на ранчо ухудшилась, и теперь все козыри у тебя на руках, потому что он нуждается в тебе больше, чем ты в нем, – злорадно пропела Кэт, хотя кузен сидел рядом и всё слышал, поэтому с трудом сдержал проклятья.
– Не могу поверить, – покачал головой Зик. – Последнее, что мне нужно – взвалить на себя еще одну проблему…
– Ничего, переживешь, потому что это в твоих интересах, – фыркнула Кэт. – Карлин будет готовить и убирать, ранчо – идеальное место, где можно затаиться на несколько месяцев. Взаимовыгодная сделка, – махнула рукой она.
– Мне просто нужна замена Спенсеру на несколько недель. И уж точно не нужна беглянка, которая вынуждена залечь на дно.
– А зачем мне залегать на дно на каком-то ранчо? – встряла Карлин. – Ведь можно жить здесь и ездить туда каждый день? Раз уж придется, скрепя сердце, наняться к этому субъекту, все равно я останусь бездомной. Мы, бродяжки, не любим много работать, – процедила она, подчеркивая, что оскорбительное слово для нее – ноль, пустое место, nada.
– Слишком далеко, – покачала головой Кэт, – ехать не меньше часа в один конец, это опасно, особенно вечером. К тому же придется вставать в три утра, чтобы успеть добраться до ранчо и приготовить завтрак, домой будешь возвращаться не раньше десяти-одиннадцати вечера. Ничего не получится, даже при хорошей погоде. Дни становятся всё короче, в разгар зимы дорога может превратиться в каток. Эта работа, безусловно, с проживанием, – заявила Кэт, потом пожала плечами. – А кроме того, зимой в непогоду я частенько ночую наверху в «Обжоре».
Да, верно, Кэт говорила об этом раньше, но Карлин настолько привыкла жить в мансарде, что напрочь забыла о предупреждении.
– О…
В общем, всё или ничего. Придется выбирать – либо мистер Брюзга, либо снова отправляться в путь.
– По слухам, Спенсер не слишком преуспевал и до несчастного случая, – надавила Кэт, обращаясь к Зику, чтобы повернуть разговор в нужное русло.
– Может, и не преуспевал, но никто не голодал.
Невысказанное «пока» повисло в воздухе. Признав поражение, Декер еще сильнее нахмурился.
– Черт, будь у меня хоть какой-то выбор, я бы не стал даже рассматривать…
Карлин подняла руку, чтобы его перебить. С нее довольно. Может, – скорее всего, – ей следует проверить голову, но неожиданно их взаимная неприязнь произвела противоположный эффект. Она совсем не против на него поработать, только на своих условиях. Следовало бы заставить его съесть собственные слова, которые, честно говоря, на вкус лучше, чем ее стряпня. Карлин старательно училась, но обучение пока не закончено. Однако Кэт права. Это почти идеальный краткосрочный вариант.
– Похоже, тебе нужна помощь. Я готова взяться за работу, но при соблюдении нескольких условий. Меньше всего мне нужно, чтобы меня уволили посреди вайомингской зимы, – заявила Карлин, взяв контроль над ситуацией и радуясь тому, что взгляд Брюзги становился всё более враждебным. Отлично. – Я либо двину дальше в ближайшие пару недель, либо останусь до весны.
Зик сверлил ее этими своими пронизывающими зелеными глазами, не выражая ни малейшей симпатии.
