Текст книги "Агнесс и серебряные швабы (СИ)"

Автор книги: Лилия Гаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Гаан Лилия Николаевна
Агнесс и серебряные швабы

ЮЖНАЯ БАВАРИЯ.

В том году конец марта выдался необыкновенно промозглым: недолгие заморозки со снежными заносами сменяли ледяные дожди и оттепель. Дороги утопали в грязи, и повсюду царила слякоть. А если и выпадали солнечные дни, то суровый ветер не давал забыть о недавней зиме и холодах.

Зябко кутаясь в подбитую мехом накидку, Агнесс стояла у бойницы одной из башен родного замка и с ужасом смотрела на полыхающие под его стенами костры неприятеля.

Крайц не отличался особыми укреплениями. Три его невысоких башни были рассчитаны на защиту от всяческого праздношатающегося сброда, но вряд ли могли выдержать серьезную осаду, и уж тем более натиск со стороны хорошо вооруженного рыцарского отряда наподобие того, что расположился сейчас под его стенами.

Сумрачно белели палатки, и угрожающая темнота постоянно взрывалась звуками хохота, голосами перекличек часовых, ржанием лошадей. До защитников замка долетали запахи готовящегося ужина, перебивавшие удушливую гарь от полыхающей неподалеку деревни.

– Пресвятая Дева, да сколько же их? – уныло поинтересовалась девушка у напряженно вглядывающихся в темноту рыцарей Крайца.

– Трудно сказать, госпожа! Не менее сотни, и, судя по поведению их дозорных, это ещё не все. Ждут подкрепления!

Агнесс болезненно потерла виски.

– Ещё и подкрепление!

Их гарнизон насчитывал всего лишь полтора десятка защитников, не считая обслуги. Но что с тех взять? Кроме, как подтаскивать камни да кипяток они мало на что годились.

Крайцы не были особо состоятельным семейством, чтобы считаться завидной добычей. Их лён располагался на малоплодородных землях альпийских предгорий Баварии, но по восточной границе этого владения проходил тракт, ведущий на Бреннерский перевал, через который путники попадали в Италию.

Ничего особенного: несколько миль дороги вдоль небольшого озера, мост через горную речушку и постоялый двор, где останавливались на ночь паломники, но собираемых пошлин вполне хватало Крайцам на жизнь, достойную рыцарского положения.

Замок стоял в достаточном отдалении от дороги, чтобы обезопасить его обитателей на тот случай, когда по тракту двигались армии, нередко перемещавшиеся в Италию и обратно.

Так и жило это семейство на протяжении двух последних веков, пока на их земли неожиданно не стал претендовать могущественный враг.

Последние полгода были самыми страшными в истории их дома. Судьба словно отыгралась на Крайцах после того как столько лет им благоволила.

Когда-то Карл фон Крайц участвовал вместе со своим сюзереном Генрихом Львом во втором походе Фридриха Барбароссы в Италию.

В 1158 году императору удалось полностью подчинить себе северо-итальянские города, и только миланцы отказались подчиниться его произволу, за что и были жестоко наказаны. После девятимесячной осады Милан не просто был взят и разрушен: немцы даже распахали и засыпали солью рыночную площадь в знак того, что вместо города отныне здесь всегда будет пустошь. Можно только представить, что творилось в разграбляемом озверевшими солдатами городе: крики убиваемых людей, визг и проклятия насилуемых женщин, грабеж, пожары, драки не поделивших добычу ратников!

И именно среди этого кошмара и ужаса нашёл Карл фон Крайц любовь всей своей жизни. Его груженные добычей люди проезжали по одной из улочек города, когда увидели яростно отбивающуюся от насильников рыжеволосую девушку. Несчастная кусалась, царапалась и визжала, но понятно, что это ей мало помогло, если бы зеленые заплаканные глаза не встретились со взором закованного в латы рыцаря. Любовь поразила Карла подобно острой стреле, и он немедля пришёл на помощь рыжеволосой красавице. Правда драться и подвергать и себя, и своих людей опасности он не стал, просто выкупив пленницу.

Юная Беатриче была из достаточно состоятельной семьи: её отец даже одно время был членом городского совета, но от былого богатства девушке досталась только чудом уцелевшая в семейном тайнике богато изукрашенная эмалью и жемчугом Библия. Впрочем, в ту пору за такую книгу могли дать две деревни с крестьянами.

Фон Крайц не стал оскорблять свою пленницу недостойной связью и, будучи к тому времени уже несколько лет вдовцом, по возвращении с войны женился на Беатриче.

От первого брака у него уже был сын – юный Фридрих, а вторая жена одного за другим родила ему дочь и трёх сыновей. Супруга со вкусом обустроила их быт, показав себя не только прекрасной женой и матерью, но и идеальной хозяйкой, а что ещё нужно мужчине, чтобы стать счастливым?

Прошло четырнадцать лет спокойной жизни, когда на почтенное семейство обрушились первые испытания. От неизвестной болезни сначала умерли два младших сына четы фон Крайцев, а потом, не справившись с очередными родами, погибла и сама Беатриче. От горя и тоски её муж стал чахнуть и вскоре последовал за своей возлюбленной под плиты семейного склепа.

Казалось, у Крайцев не будет никаких проблем с наследством. Всё было предельно ясно: после смерти владельца лёна осталось двое сыновей и дочь. Старшему Фридриху уже исполнилось двадцать лет, и в печально известном сражении при Леньяно он хоть и был ранен, но получил рыцарские шпоры. И какие могли быть претензии на их земли при таком бравом наследнике?

Так Крайцы думали до тех пор, пока в их замок не прибыл епископ Аугсбургский – Хартвиг I фон Лирхайм, собственной персоной.

Молодой Фридрих фон Крайц был крайне польщен выдавшейся честью.

Конечно, их род был не самый захудалый: его отец имел и герб, и право распускать собственное знамя. Подобных Крайцам дворян в Германии того времени называли "вольными господами". Они владели собственными вотчинами, в отличие от держателей поместий. Но владения этой семьи были слишком скромными, чтобы их часто посещали столь высокопоставленные гости. К тому же новости, которые привез высокочтимый прелат, потрясли молодых Крайцев.

– Мне очень жаль, дети мои, усугублять вашу скорбь, – прямо заявил епископ, замершим в изумлении наследникам, – но... граф Пауль фон Геттенберг претендует на часть земель Крайца!

Фридрих и Агнесс переглянулись в недоумении, а потом настороженными глазами уставились на сухопарого величественного старика, истово перебирающего в скрюченных артритом пальцах агатовые четки.

– Но... почему? – нахмурился Фридрих. – Какое дело графу до наших владений?

– Наша святая мать церковь согласна сделать всё, чтобы предотвратить кровопролитие между своими детьми!

Ещё ни один на свете священнослужитель не ответил прямо на щекотливый вопрос, не был исключением и этот:

– Я приехал помочь решить ваш спор миром!

– И мы хотим мира, – подтвердил расстроенный фон Крайц, – но почему фон Геттенберг нам угрожает войной?

– О, нет! В таком случае, он бы не попросил о посредничестве. Думаете, легко в моем возрасте пускаться в дорогу? Но с поражением имперских войск при Леньяно ситуация изменилась в худшую для немцев сторону. Разве мы можем знать, как поведёт себя Ломбардская лига после столь нашумевшей победы? Обнаглевшие торгаши могут возомнить о себе невесть что! Сможете ли вы с жалкой кучкой подвластных людей контролировать дорогу на Бреннерский перевал?

Фридрих побледнел от гнева.

– Справлялись же мы до сих пор!

– Но я уже объяснил, сын мой, что обстоятельства изменились! В своё время предки графа фон Геттенберга Гогенштауфены даровали твоему предку – рыцарю Конраду Отважному право на защиту этой части своих земель, а теперь он желает получить их обратно. Граф требует вернуть ему дорогу и мост!

Всего лишь! И как содержать Крайц и подвластных людей без доходов от пошлин?

– Но Штауфены теперь не являются моими непосредственными сеньорами,– возмущенно возразил Фридрих,– чтобы предъявлять такого рода претензии. Я – вассал герцога Баварского, и обращусь к нему за правосудием!

– Ваше право! – сухо поджал губы прелат, и практически сразу же покинул владения Крайцев.

Это наглое выступление, конечно, касалось не только несчастных фон Крайцев. Оно было направлено и против их сеньора. И герцог Баварский Генрих Лев это прекрасно осознавал.

С тех пор как в борьбе за императорский престол столкнулись интересы двух могущественных германских родов – Вельфов и Штауфенов, конфликт не затихал даже на день. И хотя в описываемый период не было открытых военных столкновений, тайная борьба всё равно продолжалась.

Генрих Лев сочувственно выслушал жалобы молодого вассала, но вступать в открытую конфронтацию с Штауфенами из-за захудалого Крайца не стал. Как знать: не ведёт ли себя граф столь дерзко по наущению самого Барбароссы? Герцог не исключал такой возможности. Недаром император назначил фон Геттенберга одним из своих наместников в Швабии.

И Генрих Лев пообещал обиженному рыцарю обратиться с жалобой на самоуправство графа в имперский суд.

Неизвестно, какова на самом деле была роль императора в судьбе мало кому известного Крайца, но тот не стал отказывать в правосудии, лишь потребовав предъявить для уточнения истины жалованные грамоты на родовые земли фон Крайцев.

Надо сказать, таковые имелись: чудом уцелели в войнах и пожарах! Однако напрасно вся семья в поисках старинных свитков перерыла весь замок.

– Помню, хранились в кованом ларце в родительской спальне!

– И я его видел! Отец там держал свои бумаги!

Но что толку от воспоминаний наследников? Кованый ларец видели все, но никто не мог вспомнить, когда именно он исчез. Возможно, знал покойный фон Крайц, но после его смерти дети были настолько подавлены, что забыли о семейных реликвиях: пропали и геральдические бумаги, и брачные контракты, и списки приданого покойных хозяек Крайца.

Когда расстроенный Фридрих вновь отправился к Генриху Льву, чтобы посоветоваться по поводу новых неприятностей, на его небольшой отряд напали неизвестные злоумышленники. Молодой человек был убит в стычке: кинжал разбойника вонзился в незащищенную кольчугой часть шеи.

В часовне как раз шла заупокойная месса по погибшему господину, когда дозорные в панике кинулись закрывать ворота перед неизвестно откуда взявшимся рыцарским отрядом. Над незваными гостями реяли хищно распростершие лапы львиные леопарды на двухцветном фоне: золотом – Штауфенов и лазоревом – Геттенбергов. Только чудо да промысел Божий спасли Крайц от захвата с ходу.

В тесном дворе замка так и остались запертыми, пришедшие проститься с юным господином крестьяне из подвластной деревни. Недоумение, паника, страх...

Но самую большую растерянность, переходящую в ужас, наверное, испытывала юная Агнесс – шестнадцатилетняя сестра покойного. Погибший Фридрих был, конечно, молод, но её младшему брату – Густаву не исполнилось даже тринадцати лет. Сущее дитя и разумом, и телом!

Рядом с щуплым и болезненным подростком юная девушка невольно чувствовала себя взрослой и умудренной жизнью дамой: ведь после смерти матери она уже два года занимала место хозяйки замка. Однако если Агнесс могла сосчитать, сколько у семьи мешков с зерном и горшков с топленым салом да распорядиться на счет обедов, это не значит, что ей также ловко удалось бы принять волевые решения во время осады замка грозным и беспощадным противником!

– Хальц, – обратилась она к старшему рыцарю, возглавлявшему воинов Крайца ещё при отце, – что будем делать?

– Что же ещё, госпожа Агнесс, сражаться! Другого выхода нет! У нас крепкие стены, достаточно еды и воды. Вот только лишних ртов многовато...

Девушка недоверчиво покосилась на рыцаря. С другой стороны, кто знает? Может, осаждавшие и не смогут взять Крайц? Разве она в силах постичь Божий промысел?

– Так-то оно так, – тоскливо согласилась девушка, – но у меня не выходят из головы пропавшие документы... куда они делись?

Но Хальцу не было дела до каких-то пропавших грамот.

– Ваши предки владели Крайцем с незапамятных времен, – буркнул он. – Почему именно сейчас это подверглось сомнению? Покажите императору свой семейный склеп, если останетесь живы!

Вот именно! Старый воин был прав – для начала надо выжить!

АГНЕСС ФОН КРАЙЦ.

До обрушившихся на её родной дом бед Агнесс была весёлой, хлопотливой резвушкой и любимицей всей семьи. И братья, и родители баловали девочку как могли. Особенно обожала её мать.

– Когда ты вырастешь, солнышко, – любила говаривать Беатриче, расчесывая рыжие волосы девочки, – я повезу тебя в Италию! Мы купим тебе в приданое узорчатые восточные шелка для блио. Остерлен – шелк глубокого фиолетового оттенка, переливающийся несколькими цветами дамаст и золотистую парчу. Платье из дамаста было у меня в юности, пока... я не встретила твоего отца!

Агнесс обожала слушать историю спасения матери. Отец в этих рассказах представал сказочным героем – настоящим рыцарем без страха и упрека, о которых вечно грезила её тетушка Луиза. Эта робкая и недалекая старая дева жила в семье брата, потому что ей не хватало мужества даже на то, чтобы принять постриг.

Мать не особо ладила с золовкой. Луизе не нравилось, как распоряжается "ломбардийка" в её родном доме.

Крайц был устроен по типу и подобию всех сооружений подобного рода.

Две сторожевых башни смотрели на восток: именно оттуда могла прийти опасность. Третья же, самая большая и просторная прямоугольная башня – донжон, надежно защищенная с тыла крутыми скалами, заросшими непроходимым лесом, являлась домом для всех обитателей замка. На четырёх её уровнях расселились хозяева и слуги. Здесь же были устроены и кладовые, и оружейная комната, и спальни, и каминная комната для женской части семьи.

Раньше хозяйская кровать отделялась от общего помещения лишь границами полога, соседствуя с ткацкими станками и прялками, скамьями, сундуками и шкатулками каминной комнаты. Беатриче уговорила мужа разделить помещение перегородкой, отделившей общий зал от супружеской спальни. Помещение залы стало гораздо меньше, зато у супругов появилось пространство для личной жизни. Это и не понравилось Луизе.

– Вечно ломбардийка придумывает всякие глупости! – ворчала она, щурясь при шитье. – Из-за этой нелепой стены света в комнате стало в два раза меньше, и не протиснуться. Между прочим, моим родителям не мешали домочадцы!

Но Беатриче никогда не реагировала на едкие замечания золовки.

– Нельзя сердиться на дам, не сумевших обрести мужа и детей, – со вздохом говорила она дочери. – Им, бедняжкам, и так приходиться влачить свои дни без любви!

Со временем рыжие волосы Агнесс солидно потемнели, но не утратили огненной рыжины. В сочетании с зелеными глазами и идеальной белой кожей это давало поразительный эффект. Родители возлагали на дочь большие надежды.

– Ты у меня красавица! – любовно гладила мать ненаглядную дочь по каштановым локонам. – Вот появимся при дворе герцога, и самый красивый, самый благородный из рыцарей положит к твоим ногам своё сердце!

Как часто в последнее время вспоминала Агнесс эти материнские слова. Ах, если бы Крайцы во время смогли заручиться брачным обещанием пусть и не самого "красивого" и "благородного", но достойного представителя знатного семейства! Тогда бы Агнесс не оказалась в жуткой ситуации, когда враг на пороге, а помощи ждать не от кого. В ту пору девушки из знатных семейств выходили замуж очень рано, но смерть матери, а потом и болезнь отца заставили Крайцев отложить замужество Агнесс до лучших времен. И вот ей уже минуло шестнадцать, а неё не то, что мужа – жениха не было!

Растерянная девушка прошла в родительскую спальню. Покойный Фридрих так и не успел до конца обжить эту комнату, и в ней всё ещё пахло горной лавандой и мятой, которые мать любила разбрасывать по полу.

Каменные стены закрывали вышитые женщинами Крайца разноцветные гобелены, поэтому в комнате всегда было тепло и уютно. Родители любили, оставшись наедине и греясь у жаровни обсуждать свои дела. Здесь же стояли сундуки с приданым Агнесс, шкатулки с украшениями и коробочки с пряностями, а на обустроенном в углу алтаре возлежала самая большая ценность Крайца – Библия семьи Беатриче.

Агнесс вытерла слёзы, взглянув на стул матери, но после недолгого раздумья, села всё-таки в кресло отца. Обхватив ладонями подлокотники, отполированные руками несколько поколений Крайцев, девушка почувствовала себя немного уверенней.

– Не надо паниковать! Посмотрим, чего они хотят. На крайний случай придётся отдать им постоялый двор и мост.

Агнесс настолько крепко задумалась о своём незавидном положении, что так и заснула в кресле.

Увы, но утро не оправдало надежд юной защитницы крепости.

Однако прежде чем в воздухе засвистели стрелы, появился парламентер.

Крайцы вышли на крепостную стену. Позади Густава – нового владельца крепости молчаливой тенью держалась его укутанная в траурную вуаль сестра.

– Мой господин – граф Пауль фон Геттенберг, – нагло заявил закованный в кольчугу переговорщик, – предлагает вам прекратить сопротивление и передать в его руки незаконно занимаемый вами замок. Только в этом случае гарантируем жителям Крайца жизнь!

Агнесс не захотела даже отвечать на такие наглые притязания, молча потащив за собой со стены упирающегося брата. Но разозлившийся Густав, вырвавшись, вернулся назад:

– Это земля моих предков! Её мы получили с Божьего благословения, так почему же должны отдать человеку постороннему, даже не баварцу?

– Крайц – выморочное владение, потому что связь вашего отца с ломбардийкой матерью была незаконной

От такого хамства замерли все защитники крепости. Понятно, что на головы парламентеров посыпались ответные оскорбления возмущенных уроженцев Крайца.

Нападавшие ответили градом стрел, а затем над головами обитателей замка с противным шорохом просвистело каменное ядро: раздались первые истошные крики боли, а в ворота с ужасающим грохотом забил таран.

Осада началась.

Расстроенная девушка, распорядившись об уже появившихся раненных, поднялась в покои родителей. Там у домашнего алтаря молилась тетка.

– Зря вы отказались от предложения сдаться! – заголосила та, ломая руки. – Нет ничего хуже осады! А если эти звери ворвутся в замок? Представляешь, что будет с нами?

– Замок хорошо укреплен! – с досадой перебила её племянница. – Если меня что и тревожит, то не осада! Куда исчезли грамоты?

– Какое это имеет теперь значение?! Кому нужны грамоты, когда вскоре здесь все будет предано огню, а нас... нас... Ты не знаешь, что делают мужчины с женщинами, врываясь в осажденный замок!

– Можно подумать, что вы знаете! – непочтительно отозвалась девушка. – Наверняка, мы погибнем, но разве люди приходят в этот мир не для того, чтобы умереть?

– Ох, Агнесс, ты такая же бессердечная, как и твоя ломбардийка мать!

Но племянница уже привыкла к ворчанию тётки и реагировала на него не больше, чем на квохтанье куриц на птичьем дворе.

– Как оповестить герцога о разбойничьем нападении фон Геттенберга? – рассуждала она вслух. – Генрих Лев, наверняка, не ведает даже о смерти Фридриха! Как справиться с хищником швабом?

Луиза растерянно пожала плечами.

– Я никогда его не видела, но слышала, что в молодости он был весьма недурен собой! Говорят, что дьявол когда-то наделил его прадеда серебряными волосами ....

Заслышав про серебряные волосы, Агнесс насторожилась. В памяти неожиданно ожило, казалось, давно забытое воспоминание.

Родители поехали на ярмарку в Аугсбург, прихватив старших детей: её и Фридриха. Отец собирался купить своему отпрыску хороший меч, а жене и дочери позолоченные серебряные браслеты, чеканкой которых славились аугсбургские ювелиры.

Беатриче, истосковавшаяся в глуши горного замка по суете городских улиц, с разрумянившимся от возбуждения лицом обходила ювелирные лавки, и пока мужская часть Крайцев пропадала в оружейном квартале, мать с дочерью с горящими глазами разглядывали женские украшения: перстеньки, колечки, цепочки, броши и диадемы.

Совершив, в конце концов, свои покупки счастливые Беатриче и Агнесс вышли на улицу, раздумывая, куда бы им ещё направиться. И в этот момент на узкой улочке появился всадник разодетый в длинный, подбитый белым горностаем плащ с золотыми пряжками и в сопровождении отряда подвластных людей.

Женщинам и остальным прохожим пришлось прижаться спинами к стенам ближайших домов, чтобы пропустить такую важную особу, но Агнесс хорошо его запомнила. И дело было даже не во властности его осанки или в каменной надменности красивого лица, а в невероятном серебристом подшлемнике на его голове, искрящемся на солнце, как только что выпавший снег. Даже купленные только что браслеты не могли сравниться с ним по сиянию. Голову незнакомца так же украшала широкая диадема из золота в виде короны, каждый из зубцов которой заканчивался кровавым рубином.

– Серебряный шваб... Серебряный шваб....,– зашептались люди по соседству.

– Мама, – дернула мать за рукав очарованная Агнесс, – что это на голове у рыцаря? Парчовый подшлемник?

Беатриче, сама не сводящая восхищенных глаз с всадника, тихо рассмеялась.

– Это волосы, глупышка!

– А разве бывают такие волосы?

Стоявший по соседству улыбающийся мужчина таинственно подмигнул девочке:

– А вы не знаете, юная барышня, что это и есть настоящее серебро? Говорят, когда-то давно его прадед продал душу дьяволу взамен власти и богатства! Но когда граф должен был подписать договор, то выяснилось, что он не разумеет грамоте. Тогда Сатана расхохотался и сказал, что ему и не нужно его подписи, мол, он и так угадает должника. С тех пор у всех истинных потомков графа серебряные волосы!

– А почему серебряные, – полюбопытствовала тогда Агнесс, – а не золотые? Ведь золото дороже серебра!

– А потому, смышлёная фройляйн, что Иуда продал Спасителя за серебро, а не за золото! Дьявол ведет свои расчеты в серебре!

Пока они разговаривали кавалькада проехала мимо, и случайный прохожий пошёл в одну сторону, а женщины направились в другую.

– Мама, а серебряные волосы нужно мыть?

Беатриче снисходительно рассмеялась.

– Это всего лишь старинная легенда, дорогая! А у графа просто необычный цвет волос.

Всадник проехал и исчез, но воспоминания о нём, оказывается, сохранились в её памяти. Лица графа девушка не запомнила, но вот волосы... увидев хотя бы раз искрящийся блеск серебристых локонов, забыть их уже было невозможно.

– Так это и был фон Геттенберг... – разочарованно пробормотала она. – А что если написать письмо папе? Говорят, его святейшество даже покойного императора мог приструнить!

– И что его святейшеству до нашего Крайца? Пока письмо будет идти в Рим, от нас уже и костей-то не останется: волки растащат!

Агнесс сдержанно вздохнула. Крайц стоял в окружении скал и дремучих лесов, и волки были серьезной проблемой в их владениях, постоянно устраивая набеги на окрестные села. Впрочем, сейчас бы она предпочла самого страшного волка свирепым леопардам фон Геттенбергов!

К вечеру все, наконец-то, угомонились: и осажденные, и осаждающие. Пока в замке подсчитывали потери, обеспокоенная девушка вновь вышла на стену.

Что-то влекло её к этим огням, вокруг которых сейчас отдыхали враги. В отдалении на холме бросалась в глаза хорошо освещенная ярко-жёлтая палатка. Днем её не было!

– Сам граф здесь! – хмуро пояснил юной госпоже подошедший Хальц, – Приехал на вечерней заре вместе со старшим сыном! И за что нам такая честь?

– Это плохо?

– Да куда уж хуже! – буркнул старый рыцарь. – Можно, что угодно говорить про графа, но одного оспорить невозможно: он опытный воин! И я сомневаюсь, что будет тратить своё время в бесполезной осаде.

– Но разве у него есть другой выход из положения?

Хальц только пожал плечами, брякнув железными рукавицами.

– Не знаю... Может, сделают подкоп? Хотя здесь крепкий скальный грунт. Но я бы предпочел, чтобы он сидел в своём графстве, а осаду вел его капитан. С тем можно, в конце концов, столковаться, а с самим фон Геттенбергом переговоры невозможны!

– И что же теперь будет?

– Всё в руках Господа!

Вопреки прогнозам старого рыцаря следующий день не принес значительных перемен. Никакой особой ярости в осаждавших крепость воинах не ощущалось: этот день не увенчался даже попыткой штурма.

Агнесс с теткой стояли в часовне за молитвой, когда к ним через толпу таких же молящихся женщин протиснулся один из рыцарей.

– Госпожа, вас зовут на крепостную стену!

Встревоженная девушка поспешила на деревянную лестницу, ведущую на смотровую башню. Вчера во время боя, некоторые ступеньки были поломаны втаскивающими чаны с кипятком защитниками замка, и теперь ей было довольно тяжело карабкаться наверх. Когда она, запыхавшись, появилась на смотровой башне, там её ждал мрачный как туча Хальц.

– Посмотрите,– взмахнул он рукой вниз, – что-то не так!

Агнесс осторожно выглянула из-за зубца башни и обрадовано замерла. Под стенами замка суетились нападающие, разбирая и оттаскивая прочь все приготовленные для штурма лестницы и сооружения.

– Они уходят?

– Не думаю! Вряд ли граф прибыл сюда, чтобы снять осаду. Нет, они придумали нечто другое! После крестовых походов появилось немало осадных орудий, о которых я не имею представления. Вам нужно бежать! – убежденно добавил он.

Агнесс знала про потайной ход с детства – это была тайна, известная только близким членам семьи, даже тетка и то была не в курсе. Зато знал о его существовании Хальц.

– Если мы исчезнем,– нахмурилась девушка, – в Крайце тот час воцарится паника, и противнику моментально откроют ворота. Сообразив, что мы исчезли граф организует погоню и... далеко мы не убежим!

– Но ваше пребывание здесь по-настоящему опасно!

Девушка долго размышляла, пристально разглядывая неспешную суету вражеского лагеря.

Она не имела права рисковать последним фон Крайцем. Густав ещё слишком юн и слаб, чтобы попасть в руки противника.

– Я останусь, – наконец, решилась она,– а ты с преданными рыцарями возьмешь Густава и отправишься с ним в Нюрнберг: к герцогскому двору, за защитой!

– А как же...

– На стенах вместе с людьми останусь я!

– Но, фройляйн,– смутился старый воин,– вам нельзя здесь оставаться! Я вовсе не хочу вас пугать, но про графа ходят очень нехорошие слухи! Он никого не щадит: ни мужчин, ни женщин, ни детей!

– Зачем ему гибель молоденькой девушки – даже не наследницы? Скорее всего, граф потребует выкуп с наших подданных!

– Но... он настаивает, что это его подданные!

Агнесс, тяжело вздохнув, отвернулась от преданного рыцаря.

– Из этой ситуации нет другого выхода! Я буду молиться Пресвятой Деве, и она защитит меня от ярости зверя!

Хальцу только и осталось, что покорно склонить голову, с уважением посмотрев на суровую девушку рядом.

Агнесс уже собиралась спуститься со стены, когда рассеянно бросив взгляд на ставку неприятеля, вдруг уперлась глазами в высокую фигуру воина в начищенных до зеркального блеска латах. Он наблюдал за работой своих людей, суетящихся вокруг высоченного, странного сооружения с огромными полыми колесами, являющимися частью непонятного механизма.

– Это...

– Граф Пауль фон Геттенберг. Его ещё зовут Серебряным швабом за необычный цвет волос как будто он с рождения седой, – сухо подтвердил Хальц, с ненавистью взирая на врага, – а эта машина похожа на требюше. Я слышал о них. Говорят, что эта катапульта работает за счёт противовесов и может забросить за стену замка даже дохлую лошадь! Адская машина!

– А зачем графу забрасывать нам лошадь?!

– Я многое бы дал, чтобы узнать, что в его голове?

Граф был без шлема, и его серебристые длинные волосы трепал ветер, но с такого расстояния Агнесс не смогла рассмотреть лица, отметив только далеко не старческую стать.

– Он не похож на старика!

– А он и не старик – мужчина в самом расцвете сил! Опытный, опасный воин, полный неприятных сюрпризов! Фройляйн, пока не поздно... есть вещи похуже смерти!

– Нет!

Но фигура грозного рыцаря настолько устрашила девушку, что она в смятении повернулась к Хальцу.

– Ради Пресвятой Девы уходите, не дожидаясь темноты! В Густаве сосредоточено всё будущее семьи фон Крайцев! Берегите его! А я... со мной все будет хорошо! Мы продержимся в осаде до подхода помощи от герцога!

Нелегкая задача: отправить нескольких человек из осажденного замка так, чтобы об этом никто не догадался. Но Агнесс действовала как никогда изобретательно и стремительно, настолько устрашила её внезапная встреча с графом, продавшим душу дьяволу. И только мысль об удалявшемся в безопасное место юном брате немного согревала душу девушки. Густав упросит Генриха Льва помочь Крайцу, и всё закончится хорошо!

Страшные удары один за другим стали потрясать стены замка в тот самый миг, когда прозвонил колокол к вечерне.

– Они решили разбить из требюше южную стену! Бросают в неё огромные глыбы, и уже пошли трещины! – вбежал один из воинов в часовню, где в окружении женщин и детей молилась Агнесс.

Кто-то в ужасе взвыл, кто-то с криком заметался по тесному помещению, прижимая к себе детей, и всё так перемешалось как будто уже наступил Апокалипсис!

Выбежавшая из часовни Агнесс с ужасом увидела, как содрогнулась от очередного удара стена. Мгновение, и она стремительно осыпалась, подняв клубы удушливой пыли. А из пролома как из врат ада стали выпрыгивать осыпанные осколками камня и страшно орущие воины. Им навстречу кинулись немногие из уцелевших защитников Крайца, и во дворе замка завязалась кровавая сеча.

Испуганная девушка бросилась вверх по лестнице в башню донжона.

– Ломайте лестницу! – закричала она, кому-то из кинувшихся следом людей. – Закрывайте двери!

И с облегчением услышала треск обрушиваемого дерева за спиной. Толстые стены донжона было не сломать даже самой грозной катапульте! Но как знать: не придумает ли какую-нибудь очередную хитрость её коварный враг?

Агнесс забежала в спальню родителей в откровенном стремлении укрыться, забиться в родной безопасный угол, где ещё таились тени близких, почувствовать себя хоть на миг под их защитой, прежде чем наступят страшные испытания.

Закрывшись в спальне, она суматошно подперла дверь двумя тяжеленными сундуками и попыталась встать за молитву у домашнего алтаря, но ничего не получилось. Её трясло от страха как в лихорадке, мысли путались, зубы стучали, и она даже потихоньку жалобно завыла, заскулила как обиженная собачонка...

И вот тогда Агнесс бессильно опустилась в отцовское кресло, судорожно сжав его подлокотники, и уставилась напряженными глазами на дверь.

– Ничего плохого не случится, – уговаривала она себя. – Со знатными дамами ничего плохого не случается! Стены выдержат, а если и нет... он не осмелится убить меня! Я – благородная девица! А если и убьет, то Дева Мария защитит меня, даст силы умереть достойно!

Может, стены родительской спальни придали несчастной девушке мужества, а может, она и сама уже оправилась от неожиданности. Вскоре дрожь прошла и зубы сами собой стиснулись в суровом противоборстве с парализующим страхом.