Текст книги "Агнесс и серебряные швабы (СИ)"

Автор книги: Лилия Гаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– На это есть оруженосцы. И вообще, лучшее украшение рыцаря – кольчуга, копье, щит и верный конь!

Агнесс, терпеливо вздохнув, заглянула в лицо юнца.

– Сам решай, дружок! Кому ты хочешь нравиться – девушкам или своему коню?

В ушат Эрвин влезал с видом мученика христианина, шествующего на арену со львами.

Девушка с улыбкой закрепила косы вокруг головы и взялась за мыло.

Она действовала машинально, ведь когда-то сколько раз помогала матери купать младших братьев. В два движения намылив волосы, она помассировала кожу, и, ухватив за нос, задрала лицо купальщика и моментально смыла пену.

– Всё, дружок! Теперь можно поплескаться в воде – она теплая, ласковая... ну-ка, покажи мне ноги!

Эрвин был столь худ, что его кожа казалась прозрачной и мягкой, как у маленьких детей. Намыливая, щекоча и ополаскивая этого мальчишку, Агнесс и сама не замечала, как счастливой улыбкой расцветают её губы, как оттаивает сердце, и только нежданно повисшие на ресницах слезы болезненно дали понять, что она начинает приходить в себя после страшной ночи взятия Крайца.

– Ты плачешь? – тут же разволновался отфыркивающийся от воды Эрвин. – Я тебя обидел?

– Что ты, – девушка ласково нажала на кончик мокрого носа, – ты мне подарил радость! Я вспомнила родной дом и тех, о ком боялась вспоминать!

Тогда она ещё не знала, насколько круто изменилась её жизнь в тот момент: Агнесс стало просто грустно.

– Фройляйн? – Эрвин мягко взял её за руку. – Вы не расчешите мне волосы?

– Да, конечно!

Она осторожно вычесала из мокрых локонов колтуны. Нахмурившись, удалила гнид, а потом заплела передние пряди и, перетянув тоненьким шнурком лоб, закрепила прическу.

– Так удобнее бегать: косички не будут лезть в глаза. Не могу понять: какой у тебя цвет волос?

– Белый, фройляйн! Как у отца. Нас из-за этого ещё называют Серебряными швабами, а вот мои братья все рыжие!

Агнесс с горечью кивнула головой: лучше бы и Эрвин оказался рыжим! А она-то думала, что его вихры просто выгорели на солнце.

– В следующий раз, когда нужно будет искупаться, сразу же присылай за мной. Я тебе помогу! А теперь укладывайся спать: час уже поздний!

Назад через двор крепости валящуюся с ног от усталости девушку сопровождал оруженосец графского дядюшки:

– Фройляйн! – сказал он напоследок. – Мессир Фриц благодарит вас за мессира Эрвина и надеется, что ваше будущее в семье фон Геттенбергов окажется счастливым!

Агнесс натянуто улыбнулась. Старый рыцарь, конечно же, хотел поддержать её, но.... что хорошего могло с ней произойти в этом доме?

Однако уже в следующую минуту девушка поняла, что была не права: кое-что для неё мог сделать и мессир Фриц. Сияющая тетка ждала её рядом с сундуком, на крышке которого были разложены: половина зажаренного цыпленка, кусок сыра, полкаравая хлеба, а также стоял кувшин с простоквашей

– Вот, – удивленно произнесла Луиза, обескураженно разводя руками, – принесли на ужин. Да ещё с поклоном... Раньше я и чёрствой лепешки выпросить не могла: кидали, как собаке! Этот пожилой рыцарь – родственник графа?

– Дядя!

От усталости девушке не хотелось есть, но всё равно она отдала должное столь вкусной снеди.

Наверное, никогда раньше Агнесс не испытывала такой неприязни к графине как на утро следующего дня. Посматривая на брюзгливое лицо дамы, с трепетом взирающей на свое чрево, девушка не могла понять: как можно быть такой равнодушной к мальчику, врученному самим Богом, коль именно она стала его мачехой? Эрвин нуждался в ласковой заботе матери, а его сунули старому воину, который только и умел, что шуметь да драться.

Сразу же встав на сторону сироты, девушка не догадывалась, что Эрвин был отнюдь не ангелом и подпускал к себе только тех, кого выбирал сам.

А ведь старый Фриц рассказывал ей о ночном горшке, который вредный мальчишка опрокинул на колени мачехи. Он только не уточнил, что произошло это в день свадьбы, когда Берта была в наряде новобрачной, стоившем целое состояние, и после этого невеста вынуждена была встать под венец в кое-как замытом и вонючем платье, потому что не было времени его сменить.

И конечно, Агнесс не подозревала, что весь замок не меньше сатаны боялся юнца с синими глазами херувима, потому что в изобретательности различного рода пакостей ему не было равных. Только старый Фриц, долгие годы возглавляющий войска ещё деда сорванца и от крика которого уходили в пятки души самых храбрых воинов, мог хоть как-то удерживать этого негодника в повиновении.

Несколько лет назад, следуя традициям того времени, Эрвина поочередно пытались отправить на воспитание и к родственникам, и в различные монастыри. Увы! Спустя максимум пару недель мальчишка вновь оказывался дома, потому что никто не хотел враждовать с могущественным графом из-за смерти его невыносимого отпрыска. А придушить этого дьяволенка становилось единственным желанием любого, кто хоть раз имел с ним дело. Видимо князь тьмы при легендарной сделке передал предку фон Геттенбергов кроме серебристых локонов ещё и переходящую все разумные пределы зловредность.

Сама дама Берта категорически приказала, чтобы младшего пасынка не пускали и на порог её покоев. Солидарна была с ней и Генриетта, которой юный деверь как-то в шитье подложил изрядный кусок дерьма. Старший брат тогда попытался надавать Эрвину тумаков, но тот настолько ловко вывернулся, что Зигфрид, догоняя постреленка, зацепился за подставленную ногу и серьезно повредил себе колено.

Сам же граф относился к этому вселенскому бедствию с несокрушимым спокойствием. Правда, иногда выходки сына переходили все границы, и он все-таки хватался за розги, но об этом мало кто знал. Старый Фриц предпочитал помалкивать, когда ему намекали на это обстоятельство.

Но об этом Агнесс с гневом на бессовестных клеветников, оговаривающих беззащитного сироту и доброго мальчика, не захотела даже слушать.

Как-то вечером, вернувшись в свою каморку, девушка застала роющегося в сундуке Эрвина.

– Что случилось? – удивилась она.

Мальчишка сегодня выглядел чистеньким и аккуратным. Он пристроился на крышке сундука и взял в руки Библию.

– Фройляйн Луиза сказала, что вы умеете читать?

Агнесс прикусила губу: она сто раз говорила тетке, чтобы та помалкивала об этом обстоятельстве. Неизвестно какие бы ещё идеи одолели даму Берту, узнай графиня о её умении.

– Да, – осторожно призналась она, – но только не хочу, чтобы об этом знали!

– Хорошо, – небрежно пожал плечами сорванец, – а не могли бы вы меня обучить латыни?

Девушка удивленно вздернула брови.

– Ты хочешь посвятить себя церкви? – недоверчиво спросила она.

– Вот ещё! – презрительно фыркнул Эрвин. – Терпеть не могу попов! В своих унылых рясах они похожи на воронов!

– Не надо богохульствовать, тем более что ты не прав! Если люди во имя Бога отрекаются от мира, то стоит уважать их тяжелый удел! Рыцари иногда тоже напоминают выходцев из ада... – она прикусила губу и тут же перевела разговор на другую тему. – Если ты хочешь освоить грамоту, то нужно обратиться к местному священнику. Какой из меня учитель?

Юнец странно улыбнулся.

– Фройляйн, – уверил он её, – лучшего учителя для меня просто не может быть!

Если бы он был лет на пять старше, возможно, девушка насторожилась, но худенький и хрупкий Эрвин вызывал в ней острое чувство жалости.

– Хорошо, но только, чтобы об этом никто не знал.

– Не обсуждается! – покладисто согласился мальчишка, и Агнесс, раскрыв Библию, начала обучать его латыни так же, как её саму когда-то обучала мать.

Теперь они просиживали вместе вечера напролет, и слухи, что Эрвин проводит много времени в комнате пленницы, поползли по замку, достигнув, в конце концов, и покоев графини.

Агнесс очень не любила даму Берту, считая графиню зловредной гусыней, но вряд ли эта характеристика соответствовало истине.

Капризная избалованная личина была лишь маской, за которой скрывалась достаточно умная и проницательная женщина, которая ещё при дворе своего дяди – герцога Каринтийского поднаторела в каверзах и интригах. Юная полонянка с её нескрываемым отчаянием и ненавистью к графскому семейству ничего кроме презрения у графини не вызывала.

Что ей была эта глупая девчонка? Пыль под ногами! Но вот отношения внутри собственной семьи графиню тревожили.

Ничего не поделаешь, но в глубине души дама Берта хранила сокровенную тайну: она до безумия любила своего мужа. Будучи по натуре скрытной, женщина не выказывала этого перед посторонними, но в укромном уединении алькова сдержать своих чувств зачастую не могла, и очень быстро с горечью осознала: мужчины – воины не только на поле брани, но и в постели. Для них представляют интерес только не взятые крепости! Граф остыл к жене задолго до конца медового месяца, и поганец Эрвин внёс в его охлаждение свою лепту.

Понятно, что после испорченного венчания она ждала от супруга, по меньшей мере, жестокого наказания стервеца. Однако граф лишь благодушно фыркнул и покачал головой, словно порча расшитого жемчугом и рубинами парчового платья была сущей безделицей! А когда она сама решила проявить материнскую власть и поставить мальчишку на место, в её покои заявился дядя графа – мессир Фриц фон Кауфман.

– Я, – сказал он прямо, – был против того, чтобы мой племянник в четвертый раз притаскивал в дом высокородную стерву с приданым принцессы и сердцем ядовитой гадины! Но раз у него в голове ещё не перебродило, чтобы понять, что мужчине нужна подруга жизни, а не очередная кукла с могущественной родней, то пусть сам с вами и воюет! Дети страдать не должны! Так и зарубите себе на носу и забудьте про мальчика, иначе... вы тут четвертая – в этом доме женщины плохо приживаются!

Можно представить, что испытала Берта, вынужденная слушать угрозы от дурно воспитанного невежи. Но она не унизилась до свары, мудро рассудив, что хозяин в доме всё-таки не этот лохматый грубиян, а её супруг.

Графиня выбрала для выяснения отношений, как ей показалось, удачное время. После супружеских ласк Пауль был в прекрасном расположении духа, и Берта решила, что это лучшее время для нападения на неугодного пасынка.

– Этот облезлый медведь – фон Кауфман мне угрожал! – пошла она в наступление. – Мне – вашей жене! Он чуть ли не открыто пригрозил смертью, если я не оставлю в покое поганца Эрвина!

– Так оставьте его в покое!

На графа возмущение жены не произвело ни малейшего впечатления. Он копался в шкатулке со своими драгоценностями, рассеянно подбирая перстень на указательный палец.

– Но я теперь его мать! – напомнила Берта.

– Его мать умерла, производя Эрвина на свет! И вам стоит лучше заботиться о наполнении собственного чрева, чем обсуждать детей своих предшественниц!

– Ваш сын невыносим!

– Эрвин просто непоседливый ребенок – такие встречаются в нашем роду! Бог обычно отмечает их!

И тут графиня совершила ошибку, вполне допустимую для обиженной женщины – она не поняла намека.

– Если Бог и отметил мальчишку, то лишь для того, чтобы люди остерегались его с рождения! – графиня решила, что речь идет о какой-нибудь родинке на теле мальца.

Фон Геттенберг больше ничего не сказал, с каменным лицом покинув жену.

И лишь когда муж в течение месяца подчёркнуто не посещал её ложа до Берты дошло, насколько дорог отцу этот сорванец. Пришлось призвать на помощь своего дядю епископа Аугсбургского, чтобы его преосвященство стал посредником между супругами. Граф сменил гнев на милость только после того, как жена простояла коленопреклоненной на покаянии три ночи в замковой часовне.

И теперь женщина с суеверным страхом взирала на чрево, напряженно гадая: даст ли ей Господь произвести на свет ребенка со светлыми волосами столь редкого оттенка? Страсть графини к мужу не остудило даже явное пренебрежение, и Берта собиралась сражаться за его сердце со всеми метрессами ветреного супруга.

А теперь юный негодник сдружился с пленной девкой. Не грозит ли это новым витком осложнений с мужем? Ведь Агнесс фон Крайц была столь красива! Не лучше, конечно, самой графини, но все знают, как мужчины любят новизну. С другой стороны, у графини появилась возможность досадить противному мальчишке, отыгравшись на его подружке.

– Знаешь,– обратилась она к Генриетте,– зачем Эрвин заходит по вечерам к девице Крайц?

Сноха только небрежно пожала плечами.

– Нет, но знаю, у кого спросить!

Вызванная перед грозные очи светлейших дам жалкая старая дева Луиза фон Крайц только растерянно захлопала ресницами.

– Агнесс,– испуганно втянула она голову в плечи, – учит мальчика грамоте!

Дамы так и замерли от изумления, не зная даже как отреагировать на это заявление.

Из четырех сыновей графа в книжной премудрости разбирался только третий сын – Гейдрих, будучи аббатом одного из монастырей Тюрингии.

– Эрвин собрался в монахи?! – обрадовалась Берта, но все-таки удивленно спросила сноху: – Почему тогда его учит эта девчонка, а не отец Теодорих? И чему она его вообще может научить?

Генриета предложила вызвать отца Теодориха. Прибывший в дамские покои священник только руками развел.

– Я не слышал о желании юного мессира принять постриг, – промямлил он. – Странно, что он решил взять себе ментором юную девицу. С другой стороны, если девушка читает ему Библию, в том нет греха!

Священник, конечно, не признался высокородным дамам, что шепчет про себя все знакомые молитвы, истово благодаря Создателя, что Эрвин не обратился за помощью к нему. После того, как пакостник однажды поджог на священнике рясу, отец Теодорих не мог без содрогания видеть его юркую как язычок адского пламени фигурку.

– Но ведь девица Агнесс должна была взять у вас благословение? Разве говорила она на исповеди, что учит юного мессира грамоте? Наверное, замыслила что-то недоброе! – насела на священника Генриетта.

Отец Теодорих почувствовал себя неуютно. Он и графине хотел угодить, и побаивался старого Фрица, а уж при мысли об Эрвине...

– Да, – с запинкой сказал он, – скорее всего... но...

– Вот пусть в покаяние и посидит на хлебе и воде! Вы должны потребовать от мессира Зигфрида заключения еретички в тюрьму!

Священник сменился с лица, но сиятельные дамы с таким угрожающим видом сверлили его глазами, что он не решился им противоречить. Но когда о требовании узнал Зигфрид, то и жену, и мачеху ждал очень неприятный разговор.

– Эта девушка, – упрекал он глазами супругу и холодно улыбался мачехе, – находится под опекой отца, и только граф может принять решение относительно фройляйн Агнесс!

У Зигфрида и без того хватало хлопот: в окрестностях появился огромный волк. Зверюга так досаждал крестьянам, что нужно было срочно организовать большую охоту, а тут сварливые бабы никак не могут между собой разобраться!

Он решил поговорить с Эрвином:

– Почему тебе приспичило учиться латыни именно у этой девки? – недовольно спросил он у мальчишки. – Зачем тогда отец кормит свору попов? Я, например, научился читать документы и знаю, как поставить подпись. К чему тебе ещё и Библия? Собрался в монахи?

Младший брат насмешливо хмыкнул.

– Фройляйн Агнесс – красотка каких мало! Учиться чему-либо у неё очень приятно. И скучная латынь становится интереснее самых страшных сказок!

– Мне кажется, что тебе ещё рано заглядываться на красоток, – сухо заметил Зигфрид,– и ещё... раз ты такой уже взрослый! Эта девушка приглянулась нашему отцу!

Мальчишка зло глянул на брата и удалился.

Агнесс вновь бегала по поручениям раздраженной как никогда графини, даже не подозревая, что происходит за её спиной. А после ужина к ней приходил Эрвин.

Он не давал девушке ни минуты покоя: задавал сотни вопросов и сам рассказывал ей обо всем на свете. Агнесс относилась к нему внимательно – бедный заброшенный мальчик, кто ещё пожалеет его?

Она так привыкла к Эрвину, что и сама не заметила, как он прочно обосновался в её сердце, заняв место погибших братьев. Человек нуждается в любви к ближнему как в воздухе, особенно если он всю жизнь провел, руководствуясь только этим чувством.

Каждое утро после мессы, перед тем как отправиться в каминную комнату к графине, девушка любовно расчесывала серебристые волосы Эрвина, вплетая в них шелковые шнуры, следила за чистотой его ушей и шеи, заботливо чистила одежду.

Фриц только пораженно хмыкал, глядя, как преображается в щеголя его дикарь воспитанник. В отличие от доверчивой Агнесс вздорного юнца он знал гораздо лучше.

ОТЕЦ И СЫН.

Дни шли за днями, заполненные маленькими и большими хлопотами обыденной жизни большого замка.

Но это была всего лишь иллюзия мира и покоя: слишком хрупкая и поэтому бесследно исчезнувшая в тот миг, когда однажды поутру торжествующе запели трубы. Бегущая за молоком на кухню Агнесс озадаченно остановилась. В честь чего такой невероятный шум?

По двору впопыхах метались люди, как будто к городу приближался враг: все что-то тащили, убирали, несли, мели, в общем, наводили порядок. Рыцари торопливо цепляли мечи, поправляли амуницию; прислуга носилась в разных направлениях; где-то пронзительно визжал поросенок; с квохтаньем разлетались в панике куры.

– Что происходит? – удивленно спросила она у пробегавшей мимо служанки.

– Граф! – буркнула та на бегу.

Агнесс даже не сразу поняла, что она сказала, а когда до конца осознала... удар оказался слишком силен!

Сознание возвращалось к ней медленно: откуда-то из тошнотворной тьмы выплывали предметы реального мира, и первым, за кого зацепился её помутневший взор, оказался обеспокоенный Эрвин.

– Скажи мне, что я ослышалась!

Эрвин куда-то исчез, зато рядом появилась Луиза, заботливо утащившая племянницу в их башню. Агнесс в страхе забилась с ногами на постель, да так и замерла, забыв от тоски и жутких предчувствий про всё на свете. В том числе и о молоке графини.

Между тем прибывший после долгой отлучки граф обнял и поцеловал жену, переговорил о делах со старшим сыном, помылся с дороги, но когда оказался в спальне, к нему неожиданно попросился для разговора дядюшка.

Мессир Пауль очень устал: он провел без сна в седле почти трое суток. На вечер у него был намечен небольшой праздник по случаю прибытия домой, и графу хотелось хотя бы с часок отдохнуть в уюте собственной опочивальни. Он попросил всех домашних удалиться, и вдруг... дядя!

Но с другой стороны, старый Фриц никогда бы его не побеспокоил по пустякам. Неужели опять что-то натворил озорник и любимец Эрвин?

Но каково же было удивление отца, когда вместе со старым рыцарем к нему пришёл и младший сын. Граф даже приподнялся на кровати, увидев своего отпрыска.

– Вот чудеса! – изумленно вздёрнул он брови. – Это ты, Эрвин, или я уже уснул и вижу сон?

Не просто чистый, а отмытый, казалось, до блеска, с красиво расчесанными локонами густых серебристых волос и в опрятной одежде Эрвин перестал быть неряхой мальчишкой, превратившись в весьма привлекательного, с внешностью архангела юнца.

– Нам надо поговорить, отец!

Фон Геттенберг устало рассмеялся, удивленно покачав головой. Обычно младшему сыну от него нужно было только прятаться, потому что их встречи заканчивались приблизительно одинаково: отец брался за розги, потому что ни один человек в замке не отважился бы провести экзекуцию над невыносимым мальчишкой. Это могло закончиться очень плохо для воспитателя. Зато поводов было не счесть!

– О чем же мы будем разговаривать?

– О фройляйн Агнесс!

Граф недоуменно нахмурился – он решительно не мог понять, о ком ему толкует так чудесно преобразившийся сын.

– Агнесс? Кто это, и почему мы должны с тобой о ней разговаривать?

Он вопросительно посмотрел на дядюшку, застывшего за спиной воспитанника, но тот хранил молчание.

– Речь идет об Агнесс фон Крайц!– пояснил Эрвин.

Глаза фон Геттенберга остро блеснули, но удивление стало ещё сильнее.

– Какое тебе дело до неё?

Эрвин откровенно неприязненно посмотрел на отца.

– Ты хочешь сделать из Агнесс шлюху?

В первый раз в жизни мессир Пауль оказался в таком замешательстве. Какой уж тут отдых! Он сел на кровати и угрожающе посмотрел на дерзкого юнца.

– Вряд ли в твоем возрасте уместно задавать такие вопросы!

Эрвин, презрительно фыркнув, так умудрился вздернуть подбородок, что у графа появилось странное ощущение, что сын смотрит на него сверху вниз.

– Для того чтобы знать об альковных утехах, не обязательно прожить сто лет!

– И где же ты нахватался таких знаний?

К чести фон Геттенберга у него хватило чувства юмора держать себя в руках, но через несколько минут ему стало уже не до смеха.

– Я видел, как барахтался Зигфрид со своей бургундкой в их брачную ночь. Та только пищала, что ей больно, а сама вцепилась в него как клещ!

Пораженный граф ахнул, чуть ли не со священным ужасом взирая на брезгливо морщившего нос сына. До его светлости кое-что начало доходить.

– Это ты, – медленно спросил он, – украл простынь?

Эрвин с холодным пренебрежением взглянул на отца.

– Бургундская шлюха, – жестко пояснил он, – сама виновата! Я сидел на лестнице и никого не трогал, а она пнула меня ногой и сказала, что я грязен как свинопас и от меня воняет козлом. Вот и... пришлось испортить ей долгожданный праздник!

Испортить праздник? У фон Геттенберга перехватило от ярости дыхание. Это был один из самых страшных скандалов внутри его семьи.

Принцесса из Бургундского дома была выдана замуж за его старшего сына из довольно мудреных политических соображений, в которых взаимной склонности места не было. Но Генриетта оказалась привлекательной девушкой и понятно, что брачная ночь стала для её мужа довольно приятным событием. Казалось, всё идёт прекрасно, и утром многочисленные гости собрались для выкупа брачной крови, но дожидающаяся с ночи простынь оказалась девственно белой, о чем и сообщила на ухо графу порядком смущенная кузина, игравшая роль матери новобрачного.

– Что делать? – растерянно спросила она, поводя у него перед носом куском чистого холста.

– Предотвратить скандал,– быстро нашелся фон Геттенберг, и, чиркнув по руке ножом, мгновенно окрасил простынь кровью. – Неси гостям!

– Но зачем нашему мальчику в женах такая распутница? – возмутилась недалекая дама.

– Союз с бургундским домом важнее этого украшения девственниц, – рявкнул граф, – а блудить я её отучу раз и навсегда!

Пока длились свадебные торжества, фон Геттенберг ничем не выдал душившего его бешенства, но когда сопровождавшие невесту бургундцы тронулись в обратный путь, настало время расплаты.

Напрасно Зигфрид умолял отца пощадить молодую жену, уверяя, что она действительно была девственна, граф ничего не пожелал слушать. Генриетта была беспощадно выпорота свекром да так, что потом две недели лежала пластом. Однако, даже заливаясь слезами и с иссеченной до крови спиной, она так и не открыла имени своего любовника, чем разъярила фон Геттенберга до крайности.

Со времени злополучной брачной ночи граф не переносил снохи, её первенца считал ублюдком и намеревался впоследствии найти повод, чтобы отстранить от наследования.

– Ты знал? – в гневе повернул граф голову к Фрицу.

– Помилуй Господь, – испуганно открестился тот, – в первый раз слышу!

Фон Геттенберг ошеломленно смотрел на младшего сына, пытаясь хоть как-то переварить очередную чудовищную проделку любимца. Неожиданно он усмехнулся.

– Грязная выходка, мальчик мой! Неужели ты так жестоко отомстил даме только за то, что она ударила тебя ногой?

– Бургундка назвала меня свинопасом, меня – Серебряного шваба!

Граф высоко поднял брови, но потом обреченно кивнул головой.

– Согласен! Нечего распускать язык, да и ноги тоже! Я только не понимаю, какое отношение к нашим семейным делам имеет фройляйн Агнесс?

– Я не хочу, чтобы обижали Агнесс! Она – моя дама сердца!

Отец тяжело вздохнул и, поманив к себе сына, доверительно усадил рядом.

– Ты уже достаточно взрослый, чтобы разговаривать с тобой на прямоту? – с нажимом спросил он юнца.

– Так будет лучше всего!

Граф хмыкнул, со слабой улыбкой покосившись на сына. Что поделаешь, но этот озорник был его единственным слабым местом.

Он ждал его появления долгих пятнадцать лет, год за годом с разочарованным сердцем разглядывая на руках повитух рыжих и темноволосых детей. Три сына, дочери, многочисленные бастарды... и ни одного особо отмеченного Всевышним! Он было уже совсем пал духом, решив, что Господь отвернулся от его рода, когда третья жена – робкая Эльза родила долгожданного беловолосого малыша. Увы, несчастная умерла, дав жизнь этому постреленку, и он даже не успел её поблагодарить за величайшую радость.

Но долгожданный малыш был всего лишь четвертым сыном, а значит, ему предстояло самому пробивать себе место в жизни. Увы, он мало что мог ему дать кроме благородной крови и серебристых локонов волос. Так уж распорядился Господь! И мальчик, очевидно, это хорошо понимал, поэтому с такой яростью утверждался в этом мире, столь суровом к младшим сыновьям.

Фон Геттенберг никогда не вёл задушевных бесед со старшими сыновьями, вполне справедливо считая, что те и так всему научатся, просто оставаясь рядом с отцом, но Эрвин... с ним ему хотелось разделить свои самые сокровенные мысли. Ведь они были столь похожи!

– Фройляйн Агнесс не может быть твоей дамой сердца, потому что по положению она гораздо ниже графского сына! Истинному фон Геттенбергу для поклонения подойдет лишь герцогиня или королева, но никак не нищая девчонка-полукровка (её матерью была простая горожанка!).

– Но она очень красива, добра и благородна!

Граф сухо хмыкнул.

– Агнесс всего лишь женщина, мой мальчик! А они созданы Богом для нас – мужчин, чтобы носить и рожать детей. Другого предназначения у них нет!

– Но в замке множество других, пригодных для этого женщин, – довольно здраво заметил Эрвин,– разве обязательно таким образом облагодетельствовать именно Агнесс? Я прошу вас отдать мне эту девушку!

– Ты просишь? Но зачем тебе она?

Сын пожал плечами.

– Мы с ней ладим!

– Он втюрился в девчонку, – наконец-то, подал голос Фриц, – ластится к ней, как котенок!

Граф внимательно осмотрел Эрвина. Ему трудно было представить своего дикого как звереныш отпрыска, ластящегося к кому-то, но раз такое всё-таки произошло нужно действовать крайне осторожно. Разговор оказался не из легких!

– Значит, мы с тобой соперники? Мне тоже нравится эта девушка!

Эрвин недоверчиво посмотрел на отца.

– Ты даже не сразу вспомнил, как её зовут! У тебя есть дама Берта и девушка-горожанка (я не помню её имени, но поговаривают, что она ждет ребенка). Ты постоянно что-то даешь моим братьям, я же у тебя прошу не земли и замки, а никому не нужную пленницу!

Фон Геттенберг перевел дыхание, задумчиво разглядывая холодные синие глаза любимца. И когда же он успел вырасти? Вроде только вчера ему протянула вопящий сверток повитуха, сразу же оглушив печальным известием о смерти Эльзы? И вот уже приходится разговаривать с сыном на такие сложные темы.

– Эрвин, дело даже не в фройляйн Агнесс! Ты должен понять, что женщина – это нечто особенное, и порой мужчине легче отказаться от земель и замков, чем отдать её. Но твой упрек справедлив! Действительно, считая слишком маленьким, я пренебрегал твоими интересами. Хочешь крепость Вайсбау? Это стратегически важное владение!

– А Агнесс?!

– Настоящий рыцарь не торгуется, когда речь идет о любви женщины! Но если ты готов отказаться от владений ради кос рыжеволосой девчонки...

Строптивый мальчишка подскочил с места и гневно воззрился на отца.

– Почему – отказаться?

Нужно было подобрать правильные слова, а это отнюдь не просто для человека больше привыкшего сражаться, чем говорить.

– Скоро ты станешь взрослым и поймешь, что самое высшее наслаждение доступное мужчине – это выигранная битва! Что может быть лучше вида поверженного и раздавленного противника? И всё, что ты отнял у врага копьём и мечом – твоё и только твоё. Агнесс – моя добыча, потому что я пленил её, а не ты! Но если тебе так сильно нужна эта девушка, я могу её обменять на Вайсбау. Что-то дается в обмен на что-то: таковы правила, по которым живёт этот мир! Если же нечего дать взамен, тогда забери желаемое при помощи оружия или умри! Однако этот способ тебе пока не доступен. Итак?

Сын зло взглянул на отца, но фон Геттенберг терпеливо и с тайной улыбкой ждал его реакции, не сомневаясь в ответе.

– Конечно, я не откажусь от Вайсбау! Что я – сумасшедший?!

– А раз так, то предоставь Агнесс её судьбе! Впереди тебя ждёт ещё немало женщин, не менее желанных и красивых, чем фройляйн фон Крайц!

Неизвестно, что думал после этого разговора Эрвин об отце, но он больше не стал задавать вопросов об Агнесс, а кротко осведомился:

– Когда я смогу выехать в своё владение?

К такому повороту дела фон Геттенберг ещё не был готов, поэтому ответил уклончиво:

– Мы позже решим этот вопрос! А сейчас... я бы хотел отдохнуть!

Но когда малахольный мальчишка покинул спальню, выяснилось, что его воспитатель медлит уходить.

– Зачем ты отдал Эрвину Вайсбау?– недоуменно осведомился Фриц. – Не слишком ли большой кусок для сопляка? Он и так-то не подарок! Пусть бы эта девка и дальше мыла ему уши да штопала рубашки!

Фон Геттенберг с удовлетворенным вздохом вытянулся на кровати.

– Да причём здесь пленница! Что-то подобное давно уже крутилось у меня в голове, – признался он, – мальчишке надо заняться серьезным делом! Согласись, что учиться управлять крепостью всё-таки лучше, чем тратить неуемную энергию на устройство пакостей всему семейству!

Фриц немного потоптался на месте, прежде чем удалиться восвояси.

– И всё-таки... – в раздумье протянул он, – лучше бы ты отдал Эрвину эту девушку! Она хорошо на него влияет!

– Не хватало ещё, чтобы над этой шальной головой поработала какая-нибудь девчонка – тогда у него окончательно мозги снесет! Впрочем, он сам отказался от неё, – устало хмыкнул граф, – тем самым доказав, что уже не ребёнок!

– Вот именно.... не ребёнок! Он только выглядит таким дохляком, а на деле в ноябре ему уже тринадцать. Отдал бы его кому-нибудь в оруженосцы!

– Кому? Разве кто о трёх головах доверит ему своё оружие, без страха быть убитым в собственной постели!

– И то верно...

ЭРВИН.

– Скажи мне, Фриц, ум – это тоже оружие?

– Я скажу больше: без него любой меч превращается в простую палку!

Старый рыцарь с беспокойством наблюдал за своим нервно мечущимся по крепостной стене воспитанником. Ночь уже зажгла над замком первые звезды, и прохладный ветер овевал разгоряченные лица, прилетая откуда-то с полей за городскими стенами. В замке пировали, празднуя возвращение хозяина, но Эрвин в силу возраста уже должен был покинуть торжество, о чём, кстати, не сожалел. Другие мысли занимали его голову!

– Отец прав! У меня нет подвластных рыцарей, чтобы покорять замки. Меч ещё слишком тяжел для моих рук. Правда, из арбалета я стреляю неплохо, но этим умением многого не добьешься!