Текст книги "Кот, который бросил бомбу"

Автор книги: Лилиан Джексон Браун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Глава тринадцатая

Было много разговоров о прошедших выходных – в кофейнях, на улицах, на каждом углу.

Об убийстве на семейном торжестве:

– Подозреваемого отпустили, потому что нет свидетелей но, похоже, тут убийство…

– Вот что случается, когда в городе столько приезжих!

– Слава богу, что это не кто-нибудь из нас. О новой журналистке из газеты:

– Что, ближе Калифорнии было не найти?

– Вам нравится, как она пишет?

Об Аукционе фамильного имущества:

– Видели эту медную доску с Линкольном?

– У моей бабушки был медальон с портретом Линкольна на крышке и автографом на обратной стороне, а внутри лежал кусочек ткани от жилета, в котором его застрелили. Медальон, кстати, пропал.

– Множество семейных реликвий извлечено из чуланов! Нам не говорят, что откуда взялось. Как думаете, не связано ли это с подоходным налогом?

О шоу «Великий пожар»:

– Вы ещё не видели? Я уже три раза ходила…

– У моего прапрадеда сгорел дом, амбар, вся живность, всё! Хорошо, что сам спасся с ребятами…

О погоде:

– Как думаете, ясная погода долго простоит?

– Это хорошо для семейных торжеств и парадов, а для посевов не очень.

– Хороший дождик не помешал бы, да и пыльцу бы прибил. Вы заметили, как много народа жалуется на аллергию?

Передовица в пятничной газете была озаглавлена: Птенцы Кэмпбелла снова на высоте. В статье хвалили студентов Бёрджеса. Под руководством наставника они приобрели множество полезных навыков, работая на благо общества… смело взялись за дело… нашли оригинальное решение… вовлекли широкие массы… сотворили чудо… Разумеется, большую часть работы сделали широкие массы, но именно энтузиазм молодежи обеспечил успех начинаниям.

В статье говорилось: «Раньше у нас не было Центра для старшекурсников. Бёрджес Кэмпбелл подарил молодежи старое здание в городе. Деньги на оборудование пожертвовали лучшие семьи города, а частично их собрали сами ребята. Бизнесмены, частные фирмы, средства массовой информации поддерживают студентов».

В субботу утром пришедшие на аукцион выстроились в очередь перед зданием мэрии в надежде купить билеты: пять долларов за место зрителя на балконе, вдвое больше – за места для тех, кто собирается торговаться; последним к тому же раздали карточки с номерами.

Вещи поменьше были разложены на длинных столах, поставленных вдоль стен; крупные выставили на помосте. На всех имелись надписи: "Руками не трогать", и все находились под неусыпным надзором охраны. Был даже музыкальный фон – не записи, а «живая» музыка, зажигательные ритмы, исполняемые электрогитарой, кларнетом и флейтой.

Распорядитель сказал:

– Прошу всех занять свои места! Обладатели билетов жёлтого цвета могут остаться внизу, а зелёных – расположиться на балконе.

После минутной заминки и возни с рассаживанием распорядитель обратился к публике со словами приветствия и представил ей самого популярного в Мусвилле аукциониста Фокси Фреда, «который сегодня дарит нам свой талант и свой бесценный опыт». (Бурные аплодисменты.)

Аукционист вышел в своем обычном костюме: сомбреро, красный шейный платок и ковбойские сапоги.

– Привет, привет! – воскликнул он. – Да будет вам известно, люди добрые, что никакого шума не должно быть, когда начнутся торги, а носильщики и наблюдатели приступят к своим обязанностям.

Носильщики, наблюдатели и кассиры были одеты в бело-голубые футболки Мускантского колледжа и красные шейные платки. Они бесстрастно смотрели в зал, пока не стало совсем тихо.

Потом носильщик вынес на помост оправленный в рамку постер. Взглянув на ярлык, Фокси Фред сказал:

– Итак, тут у нас троллейбусная реклама начала двадцатого века в отличном состоянии. Рекламируется большая миска полезных для здоровья, хрустящих хлопьев с клубникой и сливками. Итак, что мы имеем для начала?

– Сто! – послышался властный мужской голос.

– Итак, сто! Кто даст двести?

– Двести! – раздался голос, который все узнали.

Зал затаил дыхание.

– Неужели мы дадим ему вывезти такую редкость за границы матушки Америки?

– Триста! – выкрикнул Квиллер.

– Итак, триста. А слабо предложить четыреста?

Уэзерби поднял карточку.

– Есть! Четыреста! Поднимем до пятисот? Пятьсот?

Публика дружно выдохнула.

– «Пятьсот», – говорит джентльмен с усами! Ну, теперь уж… Шестьсот?… Пятьсот пятьдесят? Нет? Значит, остановились на пятистах! Пятьсот – раз, пятьсот – два…

Уэзерби выкрикнул:

– Пятьсот пятьдесят!

Публика взревела.

– Шестьсот! – гаркнул Квиллер.

Все воззрились на Уэзерби, но он отрицательно покачал головой.

Публика издала сдавленный стон.

– Шестьсот – раз, шестьсот – два. Итак, продано! Эта редкая антикварная вещь продана за какие-то жалкие шестьсот долларов!

Публика зааплодировала, а наблюдатель проводил Квиллера к ближайшему кассиру.

Дальше стало поспокойнее. Фокси Фред гениально манипулировал публикой и сумел выманить предельные суммы за четыре предмета, фотографии которых были помещены в газете, а другие вещи прогнал довольно быстро. Его виртуозная техника взвинчивала зрительный зал, каждый верил, что вернется сегодня домой не с пустыми руками. Если торги шли вяло, Фокси вдруг всех удивлял, продав вещь за сущие гроши. Или гипнотизировал собравшихся своей загадочной песенкой аукциониста: «Хочешь, хочешь, хочешь… купишь, купишь, купишь…»

Объявлялись коротенькие перерывы, чтобы размять ноги и поболтать, а также перерывы подольше, чтобы успеть слетать на нижний этаж за прохладительными напитками и сэндвичами. В общем, публика была счастлива шесть часов подряд.

– Как ему удаётся выдерживать такой темп? – спросила Полли.

– Он профи, – пожал плечами Квиллер. – С нетерпением жду кошачьего аукциона в следующую субботу.

Портрет Линкольна ушёл за четыре тысячи, напольные часы – за три, а три фарфоровые чашечки купил Квиллер за триста.

Полли просто задохнулась от удивления:

– Квилл, что ты будешь с ними делать?

– Устраивать чаепития, – не затруднился с ответом Квиллер.

Наибольшее воодушевление, конечно, вызвал анонимный дар. Это был последний из предметов, представленных на фотографиях во «Всякой всячине», – массивный библиотечный резной стол из дуба, с двумя толстыми ножками с одного конца и весьма реалистично вырезанным из дерева бассетом, который, стоя на задних лапах, поддерживал другой конец столешницы. Раньше, говорили знающие люди, стол принадлежал богатому отцу Сары Пленсдорф. И добавляли шепотом: «Держу пари, она рада от него избавиться…», «Кому нужен такой монстр?», «Интересно, сколько за него дадут?»

Квиллер унёс с собой с аукциона чайные чашки, а Полли – надписанный автором экземпляр книги путевых записок Марка Твена «Пешком по Европе».

– Лайза Комптон будет довольна, что я купила эту книгу. Она принадлежала её прапрабабушке, которая имела счастье видеть Марка Твена, когда он выступал здесь с лекциями в тысяча восемьсот девяносто пятом году, – сказала Полли. – Только подумай, Квилл! Он выступал в бывшем оперном театре – на той самой сцене, где ты разыгрываешь свой «Великий пожар». У меня просто мурашки бегут по коже!

– Ну, и где твои мурашки предпочли бы сегодня пообедать? – спросил он. – Как насчет гостиницы «Булыжник» – «вдали от торгующейся толпы» [21]21
  Квиллер перефразирует название романа Томаса Харди "Вдали от обезумевшей толпы>". – Ред.


[Закрыть]?

– Думаю, это будет чудесно, – ответила Полли, не удостоив вниманием шутку.

Прежде чем отправиться на берег озера, они заехали в амбар покормить кошек. Питомцам Полли еда подавалась автоматически через каждый час, но Коко в свое время ясно дал понять, что он против всякой автоматики.

Из амбара Квиллер позвонил в гостиницу зарезервировать столик, и они не спеша отправились за город.

Полли сказала:

– Все только и говорят, что о неизвестном из Локмастера, который предложил десять тысяч долларов за библиотечный стол Пленсдорфа. Неужели кто-то в состоянии заплатить такую сумму?

– Какой-нибудь ловкач, который продаст раритет в Чикаго за двадцать тысяч. Когда за столом придет грузовик, надо бы послать агентов проследить за ними.

Полли не была уверена, серьёзен Квиллер, или это одна из его шуток. И чтобы не попасть впросак, предпочла промолчать.

– Я в третий раз вижу Фокси Фреда за работой, – заметил Квиллер. – Как думаешь, с любителями кошек он возьмет такой же резкий, сварливый, властный тон? Мне кажется, правильнее было бы обращаться с ними по-нежнее, бить на сентиментальность. И ещё: никак не могу представить себе ни интерьер, ни процедуру, подходящие для кошачьего аукциона.

– Помнишь Пегги? Ту женщину, что приходит в магазин дважды в день, чтобы покормить Данди? Она ещё работала на добровольных началах в приюте для животных. Так вот, она говорит, что каждая кошка будет выезжать на сцену в собственном «лимузине» – корзинке для пикника с откидывающейся крышкой и большой круглой ручкой. Кличка и другие сведения будут указаны на специальном жетоне, подвешенном к ручке. Жетоны заполняются от руки и разрисовываются студентами Школы искусств. На дне каждой корзины – мягкая подушка. Каждая кошка проводит по нескольку часов в день в своем личном «лимузине», чтобы привыкнуть к запаху.

– Судя по тому, как все организовано, к этому приложила руку Хикси Райс, – заметил Квиллер не без сарказма, за который Полли тут же сделала ему выговор.

Считалось, что блестящие затеи Хикси Райе всегда выходят боком. Однако пока что все её планы относительно праздника «Пикакс и я» воплощались успешно. Даже погода благоприятствовала, и две трети времени, отпущенного на празднование, уже прошло. Но Квиллер, с его подозрительностью газетчика, не мог отделаться от мысли, что всё идет как-то слишком гладко.

Глава четырнадцатая

Хикси Райс торжествовала победу. Публика хорошенько поплакала на «Великом пожаре» и посмеялась в нужных местах «Билли Кида». Семейные праздники прошли успешно, за одним лишь исключением. Кто же все-таки убил охотника на зайцев?

Все ждали второго парада.

Квиллер записал в дневнике:

Сегодня мы с кошками наслаждались покоем в садовом павильоне. Тут на дорожке показался Калверт Макби с пластиковым пакетом. Его мать печет лучшее в округе шоколадное печенье. У меня тут же родился лимерик:

Печенье от миссис Макби

Всегда покупай и люби!

У неё в огороде

При хорошей погоде

Могут вырасти и пироги!

Но как вырос мальчик! Я помню, как он в девять лет побеждал взрослых на орфографическом конкурсе! С тех пор родители успели привить ему множество полезных навыков. Например, он устроил на заднем дворе приют для старых, больных и брошенных собак.

Я окликнул его и пригласил войти, но он сказал, что должен идти домой, делать уборку. Однако все как-то медлил с уходом.

«Ты что-нибудь хочешь сказать?» – спросил я.

Он сообщил, что новая девушка из газеты узнала про его приют на заднем дворе и хочет написать об этом. Его отец сказал решительное «нет», объяснив это тем, что тогда люди со всей округи станут привозить собак и бросать их на ферме Макби.

Я сказал Калверту, что его отец абсолютно прав. И пообещал объяснить это новенькой девушке-репортеру.

Только вчера она известила меня, что её пригласили вступить в Клуб любителей кошек, а Джерома – принять участие в показе модной одежды для кошек. Один конкурс в Калифорнии он уже выиграл.

Я указал ей на то, что здесь она журналист, призванный освещать в прессе подобные события, а значит, не может вступать в ряды организаций, ищущих популярности.

В среду Квиллеру предстояло надписывать книги. Литературный клуб на сей раз представлял читателям «Исторический дом Хиббарда», текст Джеймса Макинтоша Квиллера, фотографии Джона Бушленда.

Лучшие люди собрались на первом этаже «Пиратского сундука».

Все встали и с восторгом приветствовали автора, когда он поднялся на подиум. Фотограф сделал свой первый снимок в темном зале. Дому, о котором шла речь в книге, было сто лет, он имел весьма экстравагантный облик и забавную легенду, которую накануне вечером развеяли в прах.

На суперобложке «Исторического дома Хиббардов» красовался снимок Бушленда, запечатлевший весьма необычную архитектуру дома. Ещё более странным казался цвет обложки – фиолетовый, даже, скорее, фиалковый. Квиллер так объяснил это публике:

– В этом доме жили четыре поколения. Он был построен состоятельным владельцем лесопилки, который не умел ни читать, ни писать… Его сын, получив образование в колледже, прожил жизнь сельским джентльменом и любил развлекать гостей… Внук стал серьезным ученым, собравшим обширную библиотеку… Правнучка, последняя из Хиббардов, – профессор, специалист по драме и поэзии. Её имя – Вайолет [22]22
  Имя Вайолет (англ. Violet) переводится как фиалка или фиолетовый. – Ред.


[Закрыть].

Утром, после раздачи автографов, Квиллер отправился в город, в универмаг Ланспиков, – купить Полли в подарок что-нибудь с запахом фиалки. На эту мысль навела его суперобложка книги.

Кэрол Ланспик стояла за прилавком с косметикой:

– Ты не поверишь! У нас за утро расхватали все фиолетовое! Хочу вот оформить витрину в таких тонах – собрать фиолетовое со всего магазина и положить туда книги из «Пиратского сундука».

Для Полли Кэрол предложила духи с нежным ароматом фиалки в фигурном флаконе.

– Не зайдёшь в офис поздороваться с Ларри?

Владелец магазина корпел над документами.

– Заходи-заходи! Чашечку кофе? Я тоже хотел прерваться.

– Видел вас с Кэрол на презентации.

– Мои поздравления! Мы с Кэрол знали Хиббардов.

– Вы, наверное, и Ледфилдов знаете, – предположил Квиллер.

– Довольно хорошо, хотя они не так общительны, как другие старожилы. Наша дочь – их домашний врач.

– Правда? – Квиллер оживился, почувствовав: вот оно, ещё одно звено в саге о Ледфилдах!

Ланспики были старым добрым семейством, как и Ледфилды, но хотя и обосновались на ферме среди холмов, активно участвовали в жизни города и округа. Их дочь, работавшая врачом, жила в Индейской Деревне.

Внезапно в офис ворвалась Кэрол и трагически прошептала:

– Ларри, в отделе драгоценностей приезжие! Пойди выясни, что им нужно.

Ларри опрометью бросился в торговый зал, а Квиллер спросил:

– У вас проблемы этим летом?

– Мы привыкли к незнакомым лицам, – ответила она. – Но есть приезжие и приезжие.

Когда мы с Ларри жили в Нью-Йорке, надеясь поступить на сцену, то некоторое время работали в службе безопасности магазина и много чему научились. В этом году мы определили нашего грузчика из Уайлдкэта, детину шести футов ростом, в охранники, но сегодня, как назло, у него выходной.

– Так он из Каттлбринков? – спросил Квиллер, выказывая осведомленность в местных делах.

– Кажется, они все там Каттлбринки, – ответила Кэрол. – Так ты спрашивал о Ледфилдах. Они ходят в нашу церковь, а двадцать лет назад в воскресной школе действовала специальная программа для подростков. Каждый ребенок брал под опеку одинокую вдову или бездетную пару. Дети посылали им нарисованные поздравительные открытки весь год…

– Отличная идея! – заметил Квиллер. – А программа ещё действует?

– Боюсь, что нет, – ответила Кэрол. – Это было детище Агаты Бёрнс, одной из «великих ушедших». Но наше дитя, наша Диана, выросла, стала врачом, а её подопечные, Натан и Дорис, наслаждаются роскошью медицинского обслуживания на дому.

– Красивая история, – оценил Квиллер.

Побывав в магазине Кэрол и Ларри, Квиллер написал записку их дочери, поехал в Индейскую Деревню и бросил конверт в почтовый ящик.

Четверг

Дорогая Диана!

У Вас не горели уши сегодня утром? Ваши родители рассказали мне о проекте Агаты Бёрнс и о том, как женщина, которую Вы опекали, стала Вам другом на всю жизнь.

Я вот почему пишу: одна моя знакомая пыталась связаться с Дорис, и ей несколько раз подряд ответили, что та больна. Она беспокоится.

Квилл

Диана позвонила вечером:

– Спасибо, что известили меня, несмотря на занятость. Я проверила сегодня, в каком состоянии Дорис, и нашла, что было бы не лишним проконсультироваться со специалистом-аллергологом в Локмастере. Ещё мы обе думаем, что надо провести исследование окружающей среды. Эти старые дома очень сырые. В общем, спасибо за информацию.

Когда Квиллер в одиннадцать часов позвонил Полли, её просто распирало от новостей:

– Кларисса возвратила Дорис кольцо с бриллиантом, как ты и советовал, а сегодня Дорис прислала его обратно Клариссе с трогательной запиской. Там написано: «Я люблю Вас как дочь, которой у меня никогда не было!» Кларисса положила кольцо в банковский сейф, но прежде оценила его у ювелира в Локмастере.

– Она сказала, сколько оно стоит?

– Нет. И я не спрашивала, дорогой, – лукаво ответила Полли.

– Я восхищён твоей выдержкой, – ответил он с не меньшим лукавством.

Насладившись подтруниванием, они перешли К обычному обмену новостями.

– Уэзерби устраивает вечеринку с пиццей в честь подруги Клариссы, – сообщила Полли.

– Меня это не удивляет, – усмехнулся Квиллер.

– Ты пойдёшь на кошачий аукцион, Квилл?

– Пожалуй, я мог бы пропустить его, хотя мне очень интересно, как Фокси Фред справится с котятами.

– Пегги говорит, аукцион будут снимать.

– Отлично! Запиши за мной кассету.

– Ну что ж, A bientot, дорогой.

– A bientot!

Не успел он крикнуть кошкам: «Ужинать!», как снова раздался звонок. Видимо, Полли что-то ещё вспомнила.

– Я тут подумал и решил, что возьму, пожалуй, две кассеты, – сказал он.

–  Что?Алло, Квилл! Это Квилл? – раздался далекий голос. Это была Мэгги Спренкл.

– Извини. Я тебя не узнал. Это Мэгги? Что случилось? Да, это Квилл.

– О, Квилл! Ты уже слышал плохие новости? – Она была в панике, и голос сразу стал совсем старческим.

– Нет! А что случилось?

– Несчастье! Фокси Фред упал с лестницы. У него сломана спина! – Она просто взвыла от горя.

Потрясённый Квиллер замолчал. Что за этим кроется? Всё это неспроста.

– Ты слышал меня, Квилл?

– Это ужасно! Но как его угораздило?

– Хотел обрезать с дерева ветку, на которой завелись гусеницы. Потерял равновесие и упал с приставной лестницы.

– Что же будет с аукционом? – Уже произнеся это, он понял, что вопрос глупый.

– Ты должен спасти нас, Квилл! Только ты можешь помочь! Приезжают люди со всего штата, телевидение…

– Что я могу сказать, Мэгги… Ты разрешишь мне подумать?

– Нет-нет, ты не можешь нам отказать! Никто, кроме тебя, не справится с этим! – Мэгги рыдала, и Квиллер испугался, что её хватит удар.

– Ну хорошо-хорошо. Успокойся, Мэгги. Выпей чая и не волнуйся так. Я постараюсь. Поговорим об этом утром. Всё в порядке. Слышишь?

Потрясённый Квиллер вернулся в кухню, накормил Коко и Юм-Юм, потом, ни говоря ни слова, отвёл кошек на их половину и проследил за тем, чтобы они улеглись в свои корзины. Их дверь оставалась открытой, так что по ночам они могли бродить, совершая всякие кошачьи ритуалы. Квиллер же всегда закрывал свою дверь.

Сегодня он лег, опасаясь, что не заснет, и опасения оказались не напрасными. Пока ответственность за аукцион лежала на Фокси Фреде, Квиллер тешился сомнениями в его успехе. Теперь эти сомнения тяжелым грузом легли на плечи самого Квиллера. Конечно, с котятами репетировали, но как они поведут себя в непривычном помещении, перед публикой, многочисленной и, весьма вероятно, перевозбужденной…

Час ночи. Два часа ночи. В половине третьего он понял, что в дверь царапаются и кто-то дергает ручку.

Он выскочил из постели. Да, это были они, его умные кошки. Коко осмотрелся, как будто говоря: «Ну вот и мы!»

«Негодяи!» – проворчал Квиллер, опускаясь в кресло. Кошки составили ему компанию: Юм-Юм уютно устроилась у него на коленях, а Коко сел на ручке кресла и неотрывно смотрел прямо в лоб хозяину. На комнату снизошел покой. И Квиллер подумал, что, в конце концов, всякий, кто в пятнадцать лет сыграл заглавную роль в «Короле Лире», а в шестнадцать поставил в студенческом театре «Жизнь с отцом», справится и с кошачьим аукционом… Смотри на это как на шоу-бизнес, сказал он себе. Сорок исполнителей, каждый из которых тянет одеяло на себя. А справиться с любителями кошек – это вообще пара пустяков! Мы не только возьмём с них деньги – мы за эти деньги устроим им потеху.

Он выгнал кошек из комнаты и лег в постель.

«Хочешь, хочешь, хочешь… купишь, купишь, купишь…» – убаюкивал он себя.

Глава пятнадцатая

В пятницу утром сиамцы почуяли: что-то не так. Завтрак им подали в семь утра, и тарелки под столом стояли иначе, чем всегда.

Что до Квиллера, то он съел свой континентальный завтрак в приюте для бездомных животных в обществе двух сопредседателей кошачьего аукциона. Оба они жили в «Уинстон-парк». Пегги Марш, молодой программист, была та самая доброхотка, что наведывалась в «Пиратский сундук» дважды в день, чтобы покормить Данди и прибрать за ним. Джадд Эмхёрст, пенсионер, делил свое время между книжным магазином (менеджер по особым вопросам) и приютом для животных (мытье грязных бездомных собак, доставленных в приют спасателями).

В приюте сорок котят жили в общем вольере, но на время репетиций их рассаживали по «лимузинам». Одного за другим Квиллер вынимал их из корзин, чтобы погладить и ласково побеседовать с ними. Котят гипнотизировали вибрации его голоса и завораживали усы.

– Судя по количеству проданных билетов, завтра соберутся сотни людей. Но котятам дадут легкое успокоительное.

– Главное, – сказал Квиллер, вспомнив трагический дебют Коко, – чтобы публика не кричала.

Джадд вставил, что может спешно напечатать несколько табличек: «Тихо! Котята спят!».

– Потом таблички разберут зрители на сувениры.

Репетиция закончилась кофе и сладкими булочками из закусочной Луизы.

– А вы знаете, что сын Луизы намеревается выезжать на разные мероприятия в вагончике с закусками? Завтра он будет на стоянке, – проговорил Джадд.

– Мы печатаем сувенирные программки, в которых указаны настоящие имена котят, их прозвища и особые приметы, – сообщила Пегги.

Наконец Джадд произнёс:

– Если аукцион будет иметь успех, мы попробуем со щенками, и я бы купил себе одного, если, конечно, в «Уинстон-парк» разрешают держать собак.

– Почему бы не сделать покупку прямо завтра, Джадд? – предложил Квиллер. – Я тоже был, скорее, собачником, пока не подпал под обаяние сами знаете кого.

«Сами знаете кто» встретили Квиллера, как он это называл, без всякого энтузиазма. Он принял душ, бросил одежду в стиральную машину. Его домочадцы всё ещё держались так, как будто целое утро он занимался чем-то незаконным или аморальным.

Он угостил их лакомством. Расчесал. Почитал им о жуках и птицах из книги Готорна, потом перенес их в садовый павильон, чтобы показать жуков и птиц живьем. С собой он захватил сотовый телефон и шоколадное печенье.

Все трое ощущали нечто странное в атмосфере. Такое предгрозовое затишье, как будто что-то должно случиться… Небо, хоть и ясное, имело какой-то тревожный, желтоватый, цвет.

Потом начались телефонные звонки.

Позвонила Кларисса и сообщила, что её подруга Вики приезжает сегодня днем и что ей не терпится взять котеночка, но что она, к сожалению, не сможет остаться на парад в понедельник, потому что во вторник поступает на новую работу в очень важное рекламное агентство.

Квиллер заметил:

– Для того, кто видел Парад роз в Калифорнии, пропустить Парад пионов в Пикаксе не очень большая потеря.

Потом позвонила Полти и похвалила Квиллера за благородное решение взять на себя обязанности аукциониста, а также выразила сожаление, что не сможет завтра присутствовать – надо быть на работе. Ещё она заметила, что Данди весь день капризничал, как будто перед переменой погоды.

Позже позвонил Уэзерби Гуд и хмуро сообщил:

– Всех метеорологов поувольняют к черту, когда услышат следующий шестичасовой прогноз.

– Заезжай-ка пропустить стаканчик перед тем, как поедешь на станцию. Судя по тому, что ты говоришь, может, это и правда будет твой последний прогноз, – сказал Квиллер.

Он внёс всё и всех в дом и приготовился выслушать плохие новости.

– Горькая правда состоит в том, – вздохнул метеоролог, усевшись за кухонный стол со своим стаканом и блюдечком орехов, – что штормовой фронт, стоявший над Канадой все лето, тронулся с места. И будет здесь к воскресенью. А это значит ветра и проливные дожди! То, что называют зимним ураганом. Можно смело отменять «Великий пожар». Люди не захотят выходить из дома и садиться за руль. Порывистый ветер. У тебя в амбаре есть генератор? Если нет, лучше тебе временно перебраться в Деревню. У нас есть оборудование, чтобы ликвидировать аварии. А улицы, слава богу, вымощены.

Квиллер заметил:

– Надеюсь, твой прогноз не распугает мне участников завтрашнего аукциона.

– Нет, у них ещё будет время подготовиться и запастись батарейками для карманных фонариков, супом в пакетиках и собачьими и кошачьими консервами.

В субботу утром Сорок Знаменитых Котят были перевезены в общей клетке в здание мэрии, где их ожидала последняя перед аукционом трапеза, в которую было добавлено успокоительное. Волонтеры давно привыкли говорить тихими, спокойными голосами. Они пересадили котят в их «лимузины». Несколько слезинок было пролито над принцем Хэлом [23]23
  Принц Хэл – принц Генри Ланкастер, будущий король Генрих V в исторической хронике У. Шекспира "Генрих IV". – Ред.


[Закрыть], Лорной Дун и Рам-Там-Тагтером [24]24
  Рам-Там-Таггер – ещё один персонаж книга Т. С. Элиота "Популярная наука о кошках, написанная Старым Опоссумом". – Ред.


[Закрыть], которым нынче предстоял выход в свет.

Волонтёры, получившие специальные инструкции, должны были выносить «лимузины» на сцену один за другим из комнаты ожидания на первом этаже. Сцену оживляли растения в горшках, одолженных флористами, а стол в центре покрыли шотландской шалью от самой Мэгги Спренкл. Квиллер был одет в шелковую рубашку нейтрального цвета, которая выгодно оттеняла окрас котят. Он намеренно не стал подстригать и помадить усы.

Наблюдатели то и дело обращали внимание собиравшейся публики на плакаты: «Тихо! Котята спят!».

Раздали четырёхстраничные каталоги, в которых значились двадцать звучных мужских и двадцать не менее звучных женских имен, уменьшительные от них, а также окрас и цвет глаз каждого котёнка.

Когда все места в партере и на балконе были заняты, двери закрыли, и Мэгги Спренкл, представительница местной аристократии и видный деятель движения в защиту животных, выступила с приветственным словом.

Она сказала:

– Мы знаем, что вы готовы полюбить этих котят всем сердцем и кричать от восхищения, но, прошу вас, говорите только шепотом! А когда появится наш аукционист, не приветствуйте его громом аплодисментов – помните о котятах!

Когда вышел Квиллер, публика тем не менее готова была взорваться. Вот он, мистер К. собственной персоной! Но он поднял обе руки, призывая зрителей к тишине, и заговорил теплым, медовым, тихим голосом:

– Друзья, давайте усвоим правила игры. Все, кто купил входные билеты, получил также и карточки с номерами. Прошу вас: никаких выкриков! Используйте свои карточки, чтобы торговаться молча… Покажите-ка их мне!

Тут же взметнулись руки с карточками.

На лицах восьми наблюдателей ясно читалась радость, что они участвуют в таком важном деле. Стоя на возвышениях, они видели, как в зале поднимают карточку, когда, например, аукционист говорит: «Кто даст триста?», и тут же указывали на поднявшего её, сказав «раз!» Когда цена достигала «потолка», наблюдатель возвращал котенка в его «лимузин» и сопровождал покупателя с покупкой к ближайшему кассиру в фойе. Наблюдатели также делали замечания тем, кто шумел, и аукционист приостанавливал торги, пока в зале снова не воцарялась тишина.

Первую корзину водрузили на стол, покрытый шотландской шалью. Квиллер прочитал имя на жетоне и провозгласил:

– Мы начинаем с особы королевской крови: принцесса Изабелла! – Восхищенный шепот в зале. – Она белая с нежно-серыми отметинами. Яркая индивидуальность. Знает, что вырастет королевой, а пока есть возможность, хочет поразвлечься. – Шорох предвкушения в зале.

Квиллер медленно открыл крышку корзины и заглянул внутрь, потом осторожно вынул котенка (взволнованный шёпот). Изабелла подняла головку и посмотрела на публику золотистыми глазками.

– О-о! – послышался из зала сдавленный, но восхищённый возглас.

Квиллер продолжал:

– Я уже сказал, что у нее шаловливый нрав, несмотря на королевское происхождение.

Он перехватил кошечку так, что у нее перед глазами оказалась его рука, она раскрыла розовый ротик и вцепилась острыми зубками ему в палец.

– О-о! – пронёсся по залу сентиментальный вздох, чуть более громкий, чем предыдущий, так что наблюдатели предупреждающе подняли руки.

Аукционист сказал:

– Не начать ли нам… с пятисот?

В зале вспорхнуло сразу несколько карточек, что позволило ему поднять цену до семисот… потом до восьмисот пятидесяти… и наконец, до тысячи.

– Итак, тысяча! Тысяча – раз, тысяча – два, продано номеру девяносто три!

Наблюдатель поднял двух молодых женщин, а другой двинулся им навстречу с корзинкой. Когда они шли по проходу к кассиру, Квиллер понял, что одна из женщин – Кларисса Мур. Её загорелая, ухоженная спутница, которая и купила Изабеллу, должно быть, та самая Вики.

В это утро больше ни одного зверька не продали за тысячу. И всё же, собравшиеся понимали, что заплатить тысячу за котёнка не значит переплатить. До таких чисел ставки вновь поднялись только после полудня, но всё, что ниже пятисот, казалось настоящим оскорблением для Пака, или Яго, или Клеопатры.

Больше никто аукциониста за палец не кусал, но нескольким котятам удалось дотянуться лапками до его усов, и публика всякий раз восхищенно шептала: «О-о-о!».

После того как двадцать котят обрели хозяев, устроили перерыв, и участники аукциона смогли перекусить по-походному на нижнем этаже или купить ланч в вагончике Луизы на стоянке. За кулисами все поздравляли друг друга, и когда открылось дневное заседание, Квиллер выразил благодарность публике за понимание и сотрудничество.

Он теперь несколько изменил тактику. Если торги затягивались, он предпочитал лучше снять лот с торгов, чем оскорбить низкой ценой таких важных персон, как Нанки-Пу, Мэри Поппинс или Джейн Остин.

Скоро ещё один котёнок был продан за очень высокую цену. Рыжевато-коричневый котик, весьма самоуверенный, с горделивой поступью. «Кот для мужчины», – написали волонтеры на жетоне. Когда пришел черед рыжика, Квиллер взглянул на публику и процитировал:

– «О, если ты спокоен, не растерян, когда теряют голову вокруг…» [25]25
  Строчки из стихотворения Киплинга в переводе С. Я. Маршака.


[Закрыть]Это Редьярд Киплинг, который откликается и на имя Руди!

Он вынул мускулистого котенка из «лимузина», и по рядам публики пронесся восхищенный ропот.

– Для начала – кто даст пятьсот? – Взлетело несколько карточек. – А семьсот? А восемьсот? Итак, восемьсот. Давайте сделаем девятьсот! Тысяча!

Поднялась только одна карточка.

– Раз! – произнёс наблюдатель. Квиллер разглядел седые волосы. Джадд Эмхёрст! Должно быть, покупает для кого-нибудь из своих взрослых сыновей, которые живут с семьями на Западе.

Волонтеры были в восторге от результатов аукциона, а Мэгги Спренкл взволнованно сжала руки Квиллера в своих:

– Мы заработали для приюта двадцать тысяч долларов! Как мне благодарить тебя, Квилл, за твой огромный вклад?

– Приобретённый опыт – вот моя единственная награда, – сказал Квиллер.

По пути домой он остановился у книжного магазина.

– Кларисса с подругой сегодня заходили в магазин показать мне Изабеллу, котенка, которого купила Вики, – сообщила Полли. – Правда, что цена поднялась до тысячи долларов? Удивительно.