Текст книги "Песня без слов"

Автор книги: Лесли Ноулз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Глава 3

После нескольких секунд замешательства Джейк сдержанно кивнул:

– Привет, Дэвид.

Николь вскочила с кресла и поспешила к Дэвиду, но вдруг, застыв на месте, воскликнула:

– Боже, я совсем забыла о нашей репетиции! Сколько сейчас времени?

Дэвид продолжал в изумлении таращить карие глаза то на Джейка, то на Николь.

– Без четверти пять, – ответил за него Джейк.

Николь надо было как можно быстрее переодеться – она и так опаздывала на репетицию, – но оставлять мужчин наедине ей совсем не хотелось. Джейк никогда не понимал ее дружбы с Дэвидом, точнее не верил, что они относились друг к другу лишь как друзья и не более того.

Николь отлично помнила, как в первые месяцы после рождения Брайаны пыталась обрести с Дэвидом уют и покой. Однако ей очень быстро стало ясно, что между ними никогда не возникнет любовь. Но Дэвид по-прежнему был ее надежной опорой, и Николь чувствовала, что он и Джейк никогда не помирятся из-за нее.

– Николь, быстрее, – нетерпеливо поторопил Дэвид, шагнув к ней.

– Я сейчас. – В зеленых глазах Николь читалась просьба не ругаться с Джейком. – Спущусь через пару минут, а ты пока начни разминаться.

– А он, кажется, ведет себя здесь как дома, не так ли? – поинтересовался Джейк, как только за Дэвидом захлопнулась дверь.

Поняв, что ситуация возвращается к тому, с чего и началась, Николь приготовилась к худшему. Ей стало вдруг противно: какое право имел Джейк на ее судьбу!

– И он отнюдь не посторонний для Брайаны, да? Неудивительно: твоя квартира расположена прямо над студией. Ведь это так удобно.

Николь не желала больше выслушивать весь этот бред. Она широким шагом подошла к двери, сильным рывком открыла ее настежь:

– Убирайся, Джейк.

Ей не хотелось смотреть в его сторону. Она уже не чувствовала к нему никакой жалости, и даже ощущение собственной вины куда-то пропало.

– Тебе лучше уйти сейчас как можно быстрее, если хочешь приблизиться к Брайане хотя бы еще раз.

Джейк встал с дивана и попытался подойти к Николь вплотную, но она выставила руки перед собой, словно защищаясь, и ему пришлось отступить.

– Не возвращайся до тех пор, пока твой разум не прояснится и ты не перестанешь нести всякую чушь. – Николь чувствовала, как сама приходит в ярость.

– Ты уверена, что я болтаю чушь? А может быть, я не ошибаюсь? Что же касается твоих угроз по поводу Брайаны, предупреждаю: за последние пять лет я многому научился и на этот раз смогу доказать свои права.

С неожиданной для его комплекции прытью Джейк выскочил из комнаты и сбежал по лестнице вниз.

Николь судорожно вздохнула, еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Все же одна слезинка медленно скатилась по ее бледной щеке; вскоре появилась другая, будто пытавшаяся догнать первую.

Зазвонил телефон. Николь, собравшись, подняла трубку.

– С тобой все в порядке? – Это был Дэвид. Он воспользовался телефоном-автоматом, висевшим в вестибюле.

– Да, – промолвила Николь. – Дэвид… он не…

– Успокойся, он мне ничего не сказал, – ответил Дэвид. – Послушай, – мягко добавил он, – перестань хныкать. Если хочешь поговорить или еще что-нибудь, дай только знать – я мигом снова буду у тебя.

Николь слабо улыбнулась; она была благодарна Дэвиду за деликатность и за поддержку.

– Спасибо. – Слезы вдруг хлынули у нее из глаз, и голос предательски задрожал. – Ты всегда знаешь, что мне нужно.

Воцарилось молчание, после чего на другом конце провода прозвучал хрипловатый ответ:

– Это уж точно.

Спустя три часа Джейк переступил порог своего дома в Беверли-Хиллз. Войдя в холл, он бросил небольшую коричневую сумку на стол и, взглянув на свое отражение в висевшем на стене зеркале, нахмурился. Ну конечно, он все испортил, правильно Ники вышвырнула его из своей квартиры. Он не должен был унижать и оскорблять человека, которого она любила.

Джейк ощутил жжение во всем теле от вспыхнувшей жгучей ревности.

Пройдя по длинному узкому коридору, разделявшему дом на две части, Джейк оказался в кабинете. Он включил свет и поставил купленные по дороге книга в шкаф. Черт побери! Он никогда не понимал, что могло их так связывать. Даже на той вечеринке, где он впервые встретился с Николь, ему сразу бросилось в глаза, что у нее с Дэвидом были особые отношения.

Джейк тяжело опустился в кожаное кресло, стоявшее в углу кабинета. Как жить дальше? Ему необходимо было разобраться в своих чувствах, подумать о будущем Брайаны и как следует все взвесить.

Не поднимаясь с кресла, Джейк выдвинул ящик невысокой тумбочки, на которой стоял телефон, достал оттуда блокнот и карандаш. Затем, снова откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Однако вместо составления практических планов на будущее, в которых теперь основное место отводилось дочери, он снова и снова мысленно возвращался к Ники.

Впервые Джейк услышал ее звонкий смех, когда устанавливал аппаратуру на вечеринке у Эдама Чеймберса. А впечатление от звука ее голоса было настолько сильным, что он даже ненароком прищемил себе палец футляром от гитары. Почему-то именно наблюдая за тем, как она танцует с Дэвидом, он решил добиться ее во что бы то ни стало.

Джейк с отвращением покачал головой, вспомнив, какое неудержимое желание затащить Николь в свою постель завладело им тогда.

Всегда уверенный в себе, Джейк привык добиваться намеченной цели, невзирая ни на какие преграды. Ему хотелось доказать отцу, что можно зарабатывать на жизнь, играя на гитаре и сочиняя песни, и это ему удалось.

Повстречав Николь, Джейк старался проводить с ней каждую свободную минуту. Ее рабочий график вполне устраивал его. По утрам они не были заняты, днем их ждали репетиции, а вечерами она танцевала или занималась в балетной студии, в то время как он играл с ансамблем в небольших ресторанах или на каких-нибудь частных вечеринках, наподобие той, где они с Николь познакомились.

Это была идеальная жизнь для восходящей звезды – собственная квартира, желанная подружка под боком, увеличивающееся количество концертов. Чего еще мог хотеть двадцатичетырехлетний глупец? Джейк даже усмехнулся при этой мысли – ну конечно же, ничего!

Все сразу перевернулось вверх дном, когда однажды утром он зашел в ванную комнату, чтобы отнести Николь чистое полотенце. Открыв дверь, Джейк застал ее стоящей в халате возле умывальника. Ворвавшийся из прихожей поток холодного воздуха смешался с паром, поднимавшимся над струей горячей воды. Николь обернулась и, явно испугавшись, быстро бросила что-то на пол. Еще ни о чем не подозревая, Джейк нагнулся и хотел подобрать это «что-то», но Николь стремительно опередила его и зашвырнула незнакомый предмет в мусорный ящик.

– Ты напугал меня.

Лицо ее казалось бледным, как он тогда подумал – от духоты, царившей в ванной.

– В чем дело? Что ты сейчас выбросила?

– Ничего особенного. Обыкновенная пластмасса.

Николь стояла, загородив раковину. Джейк заглянул через ее плечо. В зеркале он заметил отражение лежащего на полочке рядом с умывальником прибора для определения беременности. По выражению лица Николь он сразу догадался о результатах.

Мурашки побежали у него по спине. Джейк напрягся, словно ему угрожала опасность. В одну минуту он почувствовал, что его заманили в ловушку и предали. Неужели это входило в ее планы? Неужели она специально соблазняла его до такой степени, что он забывал о всякой предосторожности?

– Кажется, я скоро стану папой?

– Нет, не станешь. – Николь резко повернулась к нему лицом. Ее подбородок был гордо поднят, глаза вызывающе блестели. – Возможно, я и беременна, но тебе не следует волноваться по данному поводу.

Взглянув на нее, Джейк понял, что сделал преждевременные выводы. Вряд ли Николь запланировала все заранее. Скорее, она забеременела по неосторожности, и теперь он не имел права оставлять ее наедине с их общей бедой.

– Тебе тоже не стоит волноваться, Николь. – Джейк уже оправился от потрясения и знал, как поступить дальше.

За что Джейк действительно всегда был благодарен родителям – так это за чувство ответственности. Какой бы поступок он ни совершил, это был его выбор. И сейчас он вовсе не собирался уходить в сторону.

– Давай поженимся, Николь. 51 стану работать на фирме, которой владеет моя семья, пойду по стопам предков…

– Нет. Ты не бросишь музыку, а я не собираюсь отказываться от танцев. Все уже решено: я сделаю аборт.

По решительному виду Николь Джейк догадался, что это были не пустые слова. Для нее балет был важнее собственного ребенка и, уж конечно, замужества. И если он готов был отказаться от своей мечты, она этого не сделает никогда.

– Ты не сможешь так поступить. – Джейк чувствовал, что теряет самообладание. – Черт побери, если не хочешь выходить за меня замуж, пусть будет по-твоему. В конце концов, когда мы познакомились, я тоже говорил, что не собираюсь жениться, но сейчас я не позволю тебе…

– Что значит не позволишь? Ты не имеешь права мне приказывать. Мы не муж и жена. И ты не можешь заставить меня сделать что-либо против моего желания.

– Этот ребенок также и мой. Ты не…

– Откуда тебе это известно, Джейк? – взорвалась Николь. Ее лицо по-прежнему было бледным от потрясения, вызванного тем, что они только что узнали. – А может быть, отцом ребенка является Дэвид или еще кто-то?

– Прекрати! – Джейк сжал кулаки, еле сдерживая себя, чтобы в ярости не ударить ее.

Николь, отвернувшись, замолчала.

– И больше ни слова, – процедил он, стиснув зубы. – Немедленно убирайся отсюда. Даю тебе неделю, чтобы ты подыскала себе другое жилье. Я подписал выгодный контракт, поэтому все это время меня в городе не будет, но, когда вернусь, надеюсь, ты уже переедешь.

Джейк не помнил, как вышел из квартиры, и только грохот захлопнувшейся за ним двери еще долго отдавался в ушах. Очутившись на улице, он немного пришел в себя. В первом попавшемся по дороге баре заказал виски с содовой и попытался наконец успокоиться. Конечно, Николь всего лишь дразнила его, и не более того. Ведь он был ее первым и единственным мужчиной. И если несколько раз он не соблюдал мер предосторожности, то лишь потому, что не мог ждать, забывая обо всем на свете, как только Николь оказывалась в его объятиях.

Ребенок, несомненно, был его, и они обязательно найдут выход из сложившейся ситуации. С этими мыслями он возвратился домой спустя три часа. И обнаружил, что Николь уже ушла. Ничто теперь не напоминало о ней в их квартире, за исключением жуткой пустоты, оставшейся после ее ухода.

В тот роковой день Джейк сразу же отправился в театр, чтобы извиниться перед Николь. Однако и там никто не знал, куда она исчезла. Может быть, просто не хотели говорить.

Тогда Джейк поймал за руку пробегавшего мимо Эдама Чеймберса и, пользуясь своим физическим превосходством, прижал его к стене:

– Ладно, выкладывай, где она?

– Кажется, она была не совсем здорова и отправилась к врачу.

От этого, казалось бы, ничего не значащего ответа Джейка пронял озноб. Он понял, что уже слишком поздно что-либо предпринимать.

– Какое время ей назначили? – продолжал допрашивать Джейк, надеясь все же, что ему удастся остановить ее. – Как зовут врача?

– Откуда мне знать? – Ответ звучал чересчур равнодушно.

– Перестань лгать, тебе обо всем известно!

– Послушай, Джейк, – честно признался Эдам, – она не хочет больше видеть тебя. Я не знаю, что между вами произошло, но скажу тебе одно: Николь работает в нашей труппе с четырнадцати лет, то есть со времени своей первой летней стажировки. Ей приходилось переносить многие трудности, и я не позволю ни тебе, ни кому бы то ни было причинять ей боль.

Эдам вытянулся во весь свой длинный рост и поднял уже лысеющую голову. Суровый взгляд стального цвета глаз лишь подчеркивал его решимость.

– Прими во внимание мои слова и убирайся отсюда, пока я не вызвал охрану, – добавил он.

Джейк давно был знаком с Эдамом и знал, что тот не любит «брать на пушку». Значит, это была правда. Николь лишила его даже возможности еще раз поговорить с ней, попробовать переубедить. Джейк почувствовал в сердце пустоту. Он все еще не мог поверить, что новая жизнь, начавшаяся для него всего несколько недель назад, закончилась так неожиданно и бесславно.

В тот же день он подписал контракт, и теперь ему предстояли гастроли по всей стране. Он надеялся, что, окунувшись в работу, сумеет заглушить боль и окончательно забыть о Николь. Однако песни, написанные им во время этих гастролей, являлись доказательством обратного. Джейк даже думал, что именно поэтому они имели успех. Самая первая его композиция, «Где она сейчас?», положила начало целому альбому.

И все же тоска и боль не исчезали.

Сняв телефонную трубку, Джейк без колебания нажал на кнопки в привычной последовательности и стал нетерпеливо дожидаться ответа, надеясь, что Эдам не успел поменять номер телефона.

Когда на другом конце провода раздался знакомый голос, Джейк сразу заговорил требовательным тоном:

– Только не вешай трубку, старина. Это Джейк Камерон. Мне нужно знать, когда у Брайаны день рождения.

Эдам ответил не сразу. После нескольких минут молчания он спросил:

– А что ты вообще об этом знаешь?

– Кое-что, но не все, – стараясь не сбиться с миролюбивого тона, произнес Джейк. – Я заходил в студию и видел их обеих. – На какую-то долю секунды он запнулся, не решаясь продолжать, но потом все-таки выдавил из себя: – Дэвида я тоже видел. Они любовники? – Это вырвалось у него совсем неожиданно.

– Пусть Николь сама ответит, – сказал Эдам. – Если ты встречался с ней, то почему звонишь мне?

Джейку вовсе не хотелось выставлять напоказ свою неудачу, но он знал, что Эдам ничего не станет рассказывать, пока не выяснит, что случилось. Умолчав лишь о поцелуях, которыми они с Николь обменялись, он подробно передал, что произошло.

– Итак, я сорвался и все испортил, – закончил Джейк. – Я заметил, что Дэвид чувствовал себя там так, будто пришел домой. Это было выше моих сил. – Джейк энергично почесал затылок, стараясь успокоиться. – Теперь я не знаю, что делать. Понимаю, ты не мой друг, а Николь, но мне нужно знать обо всем. Проклятие, я только сейчас понял, что даже не знаю точно, когда родилась моя дочь. Могу лишь предположить, что это случилось в сентябре или октябре…

– Двадцать первого сентября, – сухо уточнил Эдам.

Джейк закрыл глаза, пытаясь переварить только что полученную информацию.

– Прежде чем я тебе кое-что расскажу, – промолвил Эдам, – мне тоже хочется задать тебе несколько вопросов.

– Справедливо.

– До того дня когда Николь ушла, ты оказывал ей должное внимание? Ты любил ее? Говори напрямик.

– Что за вопрос? Конечно, я заботился о ней. Я предложил ей выйти за меня замуж.

– Предложил… ну что ж, понятно. – В голосе Эдама послышались насмешливые нотки. – Скажи честно, если бы она не была беременна, ты тоже предложил бы?

Правда, от которой Джейку в эту минуту некуда было спрятаться, сделала его беззащитным. В то время его жизнь казалась слишком замечательной, чтобы задумываться о женитьбе.

– По твоему молчанию я могу предположить, что ты не собирался жениться на Николь. Тогда что же тебе теперь нужно? Или это просто упрямство?

– Мне не хотелось верить, что она все-таки решится родить ребенка, – вяло отозвался Джейк. – Мне было страшно.

– Значит, тебя волновало только, родила Николь или нет?

– Я любил ее, Эдам. – Не слыша ответа, Джейк с раздражением повторил, прижав трубку чуть не к самым губам: – Ты понял, черт возьми? Я любил ее!

– Не кричи, я не глухой, – наконец произнес Эдам. – Можно задать тебе еще один вопрос? Смог бы ты полюбить Николь сейчас?

– В каком смысле?

– В том самом. – Голос Эдама звучал как приговор. – Николь уже не беспечная и веселая девушка, с которой у тебя был роман пять лет назад. Она стала сильной женщиной, потому что прошла через муки ада и все-таки достигла своей цели. Теперь она привыкла действовать самостоятельно. – Эдам глубоко вздохнул, а затем продолжил: – Три года назад Брайана чуть не умерла. Я не знаю, что именно рассказала тебе Николь, но до сих пор она ни с кем не говорила об этом. Мне известно, что она не выходила из больницы трое суток. Сомневаюсь, что она вообще тогда спала. Мы с Дэвидом пытались уговорить ее хотя бы немного отдохнуть, но Николь ни на минуту не отходила от Брайаны. Дэвиду удавалось только заставлять ее иногда поесть. В течение двух недель она, должно быть, скинула фунтов десять, и это при том, что ей нельзя было потерять и пяти.

Джейк, не замечая, ломал попадавшиеся под руку карандаши, пытаясь хоть как-то заглушить боль.

– Николь никогда не говорила, во что обошлось лечение Брайаны, и мне ни у кого не удалось это выяснить, – продолжал Эдам. – Я предлагал ей свою помощь, но она каждый раз отказывалась. Единственное, что я смог, – это заставить ее взять деньги для уплаты за студию. Но теперь Николь полностью со мной рассчиталась, Джейк, хотя сомневаюсь, что она ничего не должна больнице, в которой лечилась Брайана. Она по-прежнему рассчитывает лишь на свои силы.

– Да, я все понял, – поставил точку Джейк.

– Надеюсь, что ты и в самом деле все понял. – Эдам помолчал, потом спросил: – Что еще тебе хочется узнать от меня?

Когда наконец Джейк повесил телефонную трубку, он уже был уверен, что Эдам по крайней мере не был настроен против него, чего нельзя было сказать о Дэвиде.

Снова взявшись за трубку телефона, Джейк набрал номер своего коммерческого директора:

– Пит, это Джейк. Послушай, мне нужно, чтобы ты продлил наше пребывание в Сан-Бернардино. У меня появились кое-какие личные дела, не терпящие отлагательства. Скорее всего я не смогу каждый день присутствовать на репетициях. – Джейк резко оборвал Пита, пытавшегося что-то возразить: – Я же сказал, дело очень серьезное.

– Здесь замешана женщина, да? – предположил Пит. – Джейк, я ведь твой директор и поэтому должен знать, если какая-то из твоих поклонниц…

– Она не поклонница, – перебил Джейк. – Если тебе так интересно, пять лет назад я жил с ней. – Прежде чем Пит смог что-либо ответить, Джейк добавил: – И она – мать моего ребенка.

– Что? – выкрикнул Пит. – Никуда не исчезай, я мигом буду у тебя!

Джейк попытался что-то возразить, но Пит уже повесил трубку.

Часы на стене показывали десять минут девятого. Пит приедет не раньше чем через двадцать пять минут. Джейк вернулся в холл за оставленной сумкой, а потом прошел в ванную. Взяв с привычного места ножницы, он без колебания начал состригать густую черную бороду.

Через десять минут все было кончено. Вытерев полотенцем остатки крема, Джейк внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале и с трудом узнал себя. Белизна кожи ниже широких скул резко контрастировала с сильным загаром остальной части лица.

Джейк быстро сбросил с себя одежду и встал под душ. Пока струи воды смывали с него последние следы остриженной бороды, он мысленно сравнивал Николь сегодняшнюю с той, которую знал пять лет назад.

Николь была по-прежнему изящна, хотя ее талия несколько округлилась, а груди стали полнее. Джейк не мог объяснить, в чем конкретно заключалась перемена: это было нечто такое, что делало ее еще более желанной.

Джейк ощутил такую боль физического влечения, возникшего от мысли о Николь, что ему даже пришлось включить более холодную воду, дабы хоть как-то успокоить разыгравшуюся фантазию.

Возвратившись в спальню, он надел черные спортивные брюки, примостился на краю кровати и принялся просматривать купленные книги: «За пределами молчания», «Глухонемой ребенок в семье» и «Как научиться языку жестов». Облокотившись на подушки, Джейк читал внимательно, стараясь – поглубже вникнуть в незнакомые термины. За этим занятием его и застал, войдя в дом, примчавшийся на всех парах Пит.

Глава 4

Телефонный звонок раздался так внезапно, что Николь вздрогнула. Она только что разбавила кашу Брайаны молоком, передала дочери ложку и собралась заняться собственным завтраком. Она знала, что оторвать ее от этого мирного занятия, в такую рань мог лишь Джейк. Поэтому, когда она снимала трубку, рука ее заметно дрожала.

– Ники, я не имел права осуждать кого-либо прошлым вечером.

Это неожиданное заявление, прозвучавшее вместо «здравствуй», немного успокоило Николь. Джейк всегда приносил ей свои извинения таким необычным способом.

– Я прощаю тебя, – мягко ответила она и услышала в ответ его облегченный вздох. Джейк снова стал говорить, но Николь перебила: – Подожди минуту. – Во время воцарившегося молчания она попыталась собраться с мыслями. – Прежде чем мы раз и навсегда покончим с этим вопросом, мне бы хотелось, чтобы ты понял одну вещь. – Николь хорошо представляла себе гримасу на лице Джейка. Он не выносил, когда ему начинали ставить условия. – Я не намерена обсуждать с тобой свои отношения с мужчинами, включая и Дэвида. И я не интересуюсь, кто был у тебя до и после нашей связи, потому что это меня не касается. Нам обоим известно, что ты был моим первым мужчиной… но тебя не должно волновать, был ли у меня кто-нибудь после тебя или нет. Это только мое дело. Так как наша физическая связь закончена, то нет никакой необходимости отчитываться друг перед другом за свою личную жизнь. Согласен?

– Ты так уверена, что наша физическая связь уже закончена? – не удержавшись, спросил Джейк. – Значит, ты уже забыла вчерашний день?

Николь крепко уцепилась за край стола, пытаясь справиться с вновь нахлынувшими чувствами. Сегодня она действительно спала очень тревожно, ее сон был еще более красочным, чем в предыдущую ночь. На этот раз она почти ощущала прикосновение его тела, вдыхала его запах, однако все это было лишь слабой заменой того, что он предлагал… а то, что он предлагал, было слабой заменой того, чего хотела она.

Для Николь связь между мужчиной и женщиной, скрепленная только долгом и обязательством, представлялась самым сильным разочарованием в жизни. Ее родители оставались в браке еще долго и после того, как перестали любить друг друга. Единственная дочь, взятые обязательства, расчет – вот ради чего они продолжали жить вместе. Они не спорили, не устраивали скандалов, не изменяли друг другу, но в их браке отсутствовала сама жизнь.

Николь мечтала совсем о другом. Ей нужны были сильные чувства, страсть. Она согласна была жить одной с Брайаной, но только не с мужчиной, видевшим в ней лишь хорошего сексуального партнера.

Воспользовавшись ее молчанием, Джейк решительно продолжил:

– Не важно, сколько у тебя было любовников после нашего расставания. Ники, ты по-прежнему нужна мне.

Она закрыла глаза и тотчас почувствовала, как он дотронулся до ее губ мозолистыми пальцами.

– Я никогда не скрывал этого, – добавил Джейк.

– Тебе придется согласиться с моими условиями, иначе ничего не выйдет.

Уловив в ее голосе раздраженные нотки, Джейк понял, что придется уступить. Пусть. Он примет ее условия лишь до поры до времени и вовсе не намерен отступать только потому, что накануне выставил себя дураком. Сейчас Джейку было крайне важно, чтобы они ничего не скрывали друг от друга.

– Нам нужно поговорить, Ники. Ты сможешь позавтракать со мной?

Она согласилась встретиться в одиннадцать часов, и в первый раз после столь долгого напряжения Джейк почувствовал облегчение. Он порядком не выспался, потому что большую часть ночи они вдвоем с Питом составляли его рабочий график. Концерты тоже обычно заканчивались поздно, но встречать рассвет на ногах ему приходилось нечасто.

Джейк провел ладонью по уже подросшей щетине, вызывавшей неприятный зуд. Прежде Николь всегда любила наблюдать, как он бреется по утрам. Джейк корчил забавные рожицы, а она повторяла его гримасы, и это продолжалось до тех пор, пока их обоих не разбирал смех. Тогда он переставал бриться, боясь обрезаться, а Николь принималась стирать с его лица остатки пены, целуя каждый освободившийся кусочек кожи. Постепенно их так разбирало, что уже становилось не до смеха. И тогда начиналось время любви.

Вот почему, после того как Николь бросила его, он решил отрастить бороду. Слишком много ранящих воспоминаний было связано с бритьем.

– Ты точен, как всегда, – объявила Николь, открывая дверь, потому что в этот момент часы пробили одиннадцать.

При виде чисто выбритого лица Джейка она раскрыла рот от изумления. Перед ней стоял тот самый Джейк, которого она так хорошо помнила и знала.

– Тебе так больше нравится? – самоуверенно спросил он и, прежде чем она успела ответить на его вопрос, нежно прикрыл ладонью полураскрытый рот Николь. – Скажи «да».

Она отступила на шаг, впуская его в квартиру. Необходимо было что-то отвечать, но Николь никак не могла собраться с духом.

– Не следовало этого делать. Я говорю о твоей бороде. Не нужно…

– Нет, нужно, – уже серьезно произнес Джейк.

Николь понимала, что, как и у любого большого артиста, у Джейка был свой имидж. Борода не просто придавала ему залихватский вид, она помогала созданию сценического образа, который больше всего импонировал публике. Плакаты и календари с портретами Джейка раскупались в течение часа с момента поступления в продажу, и все благодаря его загадочно-романтической и одновременно проказливой внешности.

– Ты подумал о том, что тебя разлюбят твои фанаты?

– Они вольны думать обо мне все что захотят, – резко возразил Джейк, но тут же добавил более миролюбиво: – Меня больше волнует, что подумает Брайана, а не они. – В его взгляде промелькнуло выражение неуверенности. – Кстати, где она сейчас?

– Она в спальне, одевается.

Они направились по узкому коридору, и в этот момент появилась Брайана. На ней было надето ее любимое, в бледно-голубую клеточку, платье. Крошечные белые маргаритки украшали круглый воротничок и пышные короткие рукава, из которых высовывались пухлые детские ручки.

Николь заметила, как кулаки Джейка сжимаются и разжимаются от волнения. Вот он опустился на колени, чтобы быть поближе к дочери. Выражение восторга и гордости на лице Брайаны – она только что без посторонней помощи застегнула пряжки своих туфелек – тут же сменилось крайним любопытством.

Николь поспешила прийти им обоим на выручку, жестикулируя и громко произнося, скорее для Джейка, чем для Брайаны:

– Это твой папа, малыш. Он сбрил бороду, чтобы тебе лучше было видно его губы.

Брайана скептически разглядывала отца, а он тем временем засунул руку в карман своей хлопчатобумажной рубашки и достал оттуда ярко-желтую обертку от ириски, которой девочка угощала его накануне. Теперь уже окончательно опознав Джейка, Брайана улыбнулась и, посмотрев на мать сияющими глазами, сделала быстрое движение руками.

– Она говорит, что сейчас ты выглядишь смешным, – перевела Николь, сама не удержавшись от улыбки.

Джейк тоже смущенно улыбнулся, проведя рукой по бритой щеке:

– Она права.

Девочка несмело провела пальчиками по лишенному загара подбородку Джейка и улыбнулась.

Джейк улыбнулся в ответ.

– Какое красивое платье, – искренне восхитился он.

Брайана улыбнулась еще шире, и на ее щечках появились ямочки. Соединив вместе большой и указательный пальцы, Брайана коснулась ими каждой стороны маленького курносого носика.

– Это означает «цветок», – пояснила Николь. – Она хочет обратить твое внимание на цветы, которыми украшено ее платье.

Николь старалась держаться непринужденно, но близость человека, с которым ей пришлось когда-то жить вместе под одной крышей и которого она любила, делала все ее попытки тщетными.

Когда они вышли на улицу, Джейк подвел Николь и Брайану к простенькому седану, купленному год назад. Машину он оставил несколько в стороне: ему не хотелось засвечиваться возле балетной студии.

Меньше всего они с Николь нуждались сейчас в том, чтобы какой-нибудь пронырливый репортер выследил их, а затем продал «жареную» информацию в бульварные газеты. Хотя Джейк и ставил себе за правило не избегать прессы, поскольку журналисты все равно донимали его своими преследованиями, однако в настоящий момент ему не хотелось, чтобы их с Николь хрупкое перемирие было нарушено газетной шумихой.

Джейк открыл дверцу машины и помог Брайане устроиться на заднем сиденье, с легкостью справившись с ремнем безопасности.

Николь подождала, пока он вырулил на дорогу с односторонним движением и влился в поток других машин.

– Куда мы едем?

– В Редлэндс, – ответил Джейк, искоса взглянув на нее, а затем снова переключив внимание на дорогу. – Ники, сразу после Дня благодарения я уезжаю на гастроли в Англию на целый год. Это значит, что потом мы увидимся только на следующее Рождество. Поэтому я хотел бы как можно чаще видеть Брайану до отъезда.

Николь сделала отрицательный жест и собралась что-то возразить, но Джейк не дал ей говорить.

– У нас обоих сейчас слишком мало свободного времени, – перебил он. – Ты готовишься к рождественским выступлениям, у меня – постоянные репетиции с группой. Но я кое-что придумал, Это устроит и тебя, и меня.

Держась за руль, Джейк сжимал и разжимал руки. Николь понимала, как он волнуется, и в душе ей хотелось хоть немного помочь этому всегда такому сильному и уверенному в себе человеку.

– Мой коммерческий директор подыскал студию недалеко отсюда, где мы могли бы репетировать, а я забронировал номер в «Хилтоне». Утром я всегда работаю, но потом смог бы проводить время с Брайаной. А ты будешь спокойно заниматься со своими ученицами, зная, что дочка в надежных руках. И Рождество я хотел бы провести вместе с дочерью… как отец, а не как посторонний ей человек.

Припарковав машину на небольшой стоянке, Джейк взглянул на Николь, стараясь по глазам прочесть ответ.

Николь к тому времени уже приняла окончательное решение, давшееся нелегко:

– Ладно, я разрешу тебе чаще видеться с Брайаной.

Джейк заулыбался. Появившийся в глазах теплый блеск снова напомнил Николь о ласковых водах Карибского моря. Сердце ее учащенно забилось.

– Я знал, что ты не откажешь мне. Вот почему я и решил, что вам с Брайаной пора познакомиться с моими друзьями. Сегодня мы все вместе позавтракаем.

– Ты собираешься нас познакомить сегодня? – изумленно воскликнула Николь. – А что ты им сказал? – Ей стало немного не по себе от такой прыти Джейка.

Джейк взял ее руку, сжавшуюся в кулак, и, осторожно разжав каждый пальчик, нежно провел по ладони.

– Все рассказал.

В смятении Николь снова сжала руку в кулак.

– Никто из них ведь ни разу не видел Брайаны, и поэтому все бы чувствовали себя неловко, если бы я не сказал им, – спокойно продолжил Джейк. – Мне не хочется, чтобы тебя приводили в замешательство неловкие вопросы и любопытные взгляды.

Джейк дотронулся до ее плеча, но Николь резко отстранилась. Не хватало еще, чтобы он почувствовал, как сильно она волнуется.

– Ники, в наше время рождение внебрачных детей уже никого не шокирует. – Джейк ухмыльнулся, проведя рукой по бритой щеке. – Их больше шокировала моя новая внешность, а не то, что они услышали о тебе и о Брайане. Представь, ни один из них никогда не видел меня без бороды.