Текст книги "Очень плохие игрушки. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Леонид Демиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Регенерирует, зараза, – пробормотал я, меняя позицию. – Амидамару, у тебя есть что-нибудь помощнее? Не хочу пока использовать свой козырь – тут слишком тесно.

Богомол скользнул вперед, его острые, как клинки, лапы взметнулись, готовясь к атаке. Но монстр не успел уклониться или нанести превентивный удар: силуэт Амидамару расплылся, как бы от очень быстрого движения, и со всех сторон на чудовище обрушился яростный шквал атак. Острые руки-шипы мелькали, как смертоносные лезвия, разрывая плоть на куски. Через мгновение тело монстра превратилось в кучу кровавого фарша, которая с противным чавканьем упала на землю. Амидамару удовлетворенно хмыкнул, глянув на результаты своей работы, смахнул грязную кровь со своих лезвий и отступил, возвращаясь на свое место.

И что это было? Это какое-то магическое ускорение? Наверное, «молниеносность» или что-то типа того. Очень впечатляющий аспект.

– Что-то не так, – тревожно заметил я, не отрывая взгляда от ошметков плоти, в которых словно бы завелись какие-то червеобразные паразиты. – Он все еще жив.

Но вместо того чтобы умереть, чудовище начало оживать. Обломки плоти зашевелились, складываясь в новое чудовище Франкенштейна. Обрезанные конечности соединялись, формируя новые, еще более безумные сочетания, а в воздухе повисла густая, почти осязаемая тьма. Да что не так с этим монстром? Ладно, он погиб в огне, может, огонь его и доконает?

– А ну, отойди-ка в сторонку, приятель, – предупредил я богомола.

Не теряя времени, я стал собирать энергию для своего супер-удара. Поток бушующего пламени с гулом обрушился на комок копошащихся щупалец, из которых вот-вот должен был сложиться новый монстр. Раздался противный рев, в воздухе запахло горелой плотью. Однако все пошло совсем не так, как я ожидал. Вместо того, чтобы рассыпаться в прах, чудовище стало поглощать бушующее вокруг него пламя и резко увеличиваться в размерах, отращивая дополнительные руки и щупальца. Его тело покрывшись яркими трещинами, как будто под поверхностью его тела бушевало собственное пламя. Вот черт, да огонь его только усиливает!

– Осторожно, он становится элементалем огня! – выкрикнул мой товарищ, едва успев уклониться атаки пылающего щупальца. – Харука, нам нужно подкрепление!

К моему удивлению, богомол стал резко уменьшаться в размерах, а его голос становился все тоньше. Он уже с трудом уклонялся от атак, посекундно используя свое ускорение, чтобы компенсировать разницу в размерах. Видимо, Харука решила направить свою силу в другого фамильяра.

– Отступаем, скорее, этот гигант нам не по силам! – запаниковал Амидамару, сбитый с толку этими магическими метаморфозами.

Я поспешил схватить дезориентированного беднягу и усадить себе на плечо – все равно в таком состоянии он бы долго не протянул.

Подмога не заставила себя ждать: в воздухе материализовался еще один незнакомый фамильяр – на сей раз крылатый, напоминающий журавля в самурайских доспехах. Он принялся энергично обстреливать противника водяными сгустками, ловко уклоняясь от взмахов пылающих щупалец огненного элементаля. Я тоже стал атаковать монстра, используя воздушные лезвия – в любом случае, регенерация требует энергии, которая рано или поздно должна закончиться.

Под шквалом магических снарядов, монстр стал терять все больше сил. Отрубленные щупальца больше не возвращались к его основному телу, а попросту лежали на земле, извиваясь, будто змеи. Наконец, энергия элементаля полностью истощилась, отчего он резко уменьшился в размерах, а пылающий внутри него огонь погас. Еще один взмах – и разрубленное пополам чудовище осело на пол, и рассыпалось пеплом.

– И это все? Аматоры.

В дымке, образовавшейся над его телом, на мгновение возник силуэт симпатичной демонической девушки с голубыми глазами, длинными черными волосами и рожками, одетой в темные одежды.

Видение исчезло, а на его месте остался магический символ, изображающий огонь.

– Кхм, – стыдливо прокашлялся малютка-богомол. – Вышло небольшое недоразумение, спасибо за помощь, большой брат!

Журавль грациозно согнул длинную шею и исчез, а богомол вернулся к своим прежним размерам. Ну а я бросил жадный взгляд на оставшийся после монстра аспект. Думаю, никто не будет возражать…

– Забирай, – кивнул Амидамару. – Раз уж мы получили духовную эссенцию, это будет справедливо.

Сгусток впитался в мое тело и я сразу попытался его активировать. Вроде, ничего особенного, разве что, легкий холодок пробежал по коже.

– Это аспект «пирофильный», – вдруг заговорила голограмма Харуки. – Поглощая пламя, ты на какое-то время будешь становиться намного сильнее и получать огненный бонус к атаке. Правда, при этом у тебя появятся все уязвимости огненного элементаля.

– А свой огонь поглощать можно? – уточнил я.

Девочка кивнула.

Ну, довольно неплохо! У этого аспекта хорошая синергия с моим «Снопом искр». Теперь можно будет использовать его не только, как обычную ульту, но и как мощный бафф физических возможностей.

– Скорее всего, демоница хотела сделать из него огненного духа, – предположила японка. – Ваша атака помогла ему эволюционировать и получить новую способность. Думаю, у нее здесь немало таких вот пленников. И все они – жертвы той ужасной ночи, в этом нет сомнений.

Я поежился. Она что, пытала его все эти пять лет, чтобы сделать из него монстра? Изнанка – жестокое место! Со своими законами и обитателями.

Девочки вышли из транса и мы вернулись в реальность.

– Для нас она слишком сильна, – покачала головой Элиза. – Нужно первым делом изучить особняк и освободить всех ее жертв. И только потом нападать на нее саму.

– Согласна, – кивнула Харука. – Еще хорошо бы выяснить, кто она такая, откуда взялась. Она назвала тебя сестренкой – ты что-нибудь об этом знаешь?

– Нет, – Элиза явно была в растерянности. – Я помню маму и папу, но у меня не было никаких сестер! И взрослые никогда об этом не говорили.

– С твоей памятью поработали Хранители забвения, – напомнила японка. – Они могли стереть вообще все, что угодно. Впрочем, демоны очень хитры – не удивлюсь, если она выдумала это, чтобы сбить нас с толку.

– У тебя есть идеи, что это за существо? – поинтересовалась Элиза.

– Должно быть, это одна из жертв трагедии, – задумчиво отозвалась Харука. – Маледикт или Ревенант. Скорее всего, последнее, если учитывать, что она сохранила человеческий облик.

– Ты что-нибудь про них знаешь?

– Магия демонов всегда связана с магическими контрактами, – пояснила наша ходячая энциклопедия. – Но не бумажными, а теми, что скреплены Изнанкой. То есть, основаны на поступках и эмоциях. Ревенант – это обиженный дух, которым движет чувство мести. Он преследует своего обидчика до конца его дней, и когда тот умирает, получает над его душой неограниченную власть. Варианты бывают разные, особенно, когда дело доходит до одержимости, но в целом требуются два условия: насильственное действие – чаще всего это убийство, и эмоции участников контракта – жажда расплаты и угрызения совести. Так это работает. Ты уверена, что у тебя не было сестры, которая по какой-то причине умерла от твоих рук?

– Я уже больше ни в чем не уверена, – устало вздохнула девочка. – Пойдем, нужно сказать Хлое, чтобы стихийники установили здесь обсидиановый обелиск. Это ослабит и Брешь, и нашу демоницу. Сделаем это место первой безопасной зоной во всем замке.

Мы покинули холл и направились к временному лагерю.

– А девка-то ничего так, горячая, – вдруг заявил мой бумажный товарищ, пользуясь тем, что девочки были отвлечены своими разговорами.

– Кто? Демоница? – удивился я. – Ты вообще в своем уме?

– Ну, я бы не отказался ее как следует… – он прикусил язык, так Элиза повернулась в нашу сторону.

– И как ты себе это представляешь? – развеселился я. – Ты же гребаный бумажный богомол!

– Ну не знаю, – смутился он. – Магия, все дела, наверняка она знает какой-нибудь способ.

– Который закончится тем, что ты окажешься в еще одном коконе, где жарить будут тебя самого? – фыркнул я. – Думай головой, парень, мы с тобой не в сказку попали.

Беру свои слова назад, мой «брат по духу» оказался обыкновенным озабоченным юнцом, выпрыгивающим из штанов при виде первой же смазливой мордашки.

Остаток вечера прошел в мелких хлопотах: элементалисты-каменщики подлатали дырку в стене, чтобы проходить через нее было безопасно, установили обсидиановую колонну на месте бреши в Изнанку, восстановили разрушенные лестницы, чтобы мы смогли добраться до остальных помещений замка. Рабочие начали понемногу расчищать завалы. Правда оставаться на ночь в старом замке, наполненном «привидениями», никто не решился. Для Элизы, по ее же просьбе, соорудили маленький домик, практически, конуру из обсидиановых плит. Харука вызвалась ночевать вместе с ней, несмотря на все предупреждения об опасности кошмаров. Впрочем, усталость взяла свое – Элиза отключилась почти моментально и спала очень крепко.

Ну а мы втроем – богомол, Марта и я сам – остались на страже. Нас охраняет пегас, однако от внезапных происшествий никто не застрахован. И вообще, я не удивлюсь, если Клара или еще кто-нибудь из старших магов попытается избавиться от девочки ради каких-то своих корыстных целей.

Посовещавшись с кошкой, я отправился на разведку в лагерь, посмотреть на тех, с кем нам предстоит работать ближайшее время – вдруг среди них обнаружится какой-нибудь предатель? Все-таки хорошая штука – невидимость! Впрочем, там все было в порядке: мужики травили байки у костра и пили какую-то слабоалкогольную бодягу, женщины занимались готовкой на полевой кухне, стражники вахтами дежурили по периметру ограды, заскучавшие маги играли в кости.

Странности начались там, где я их совсем не ждал. Хлоя, та самая женщина-секретарь со шрамом, которую рекомендовал сам Герман, подошла к группе стражников и, сославшись на нехватку рабочих рук, попросила их помочь принести воды на кухню. И, как только мужчины покинули пост, незаметно выскользнула из лагеря.

А вот это уже не к добру!

После недолгих колебаний, я решил проследить за ней. Будить Элизу и звать тяжелую артиллерию не хотелось бы, да и в любом случае лучше выяснить, что она задумала. Неужели именно она – предатель? Вот так номер!

С каждым ее шагом градус моего недоумения становился все больше. Сперва эта ненормальная принялась рвать какую-то траву. Ты вышла в полночь, в явно не самое безопасное место, обманув стражу, чтобы насобирать каких-то специй? Черт, а может, эти травы ядовитые? Это многое объясняет…

Однако, мои ожидания снова не оправдались: вместо того, чтобы вернуться в лагерь с отравой или углубиться в чащу, чтобы встретиться с какими-нибудь злоумышленниками, она направилась прямо в замок. Ну точно, ненормальная! Если сейчас из-за угла выпрыгнет какое-нибудь чудище, я даже не смогу ничего сделать: без Элизы в своей обычной кукольной форме я размером не больше воробья.

Хлоя вошла в замок и бесстрашно направилась на третий этаж, преодолевая многочисленные завалы и препятствия. Остановилась она только перед перед большим нагромождением камней, за которым можно было различить обыкновенную дверь. Обессиленно рухнув на колени, женщина положила собранные цветы на груду камней и разрыдалась.

Я мысленно отвесил себе оплеуху. И как я сразу не догадался? Она была здесь во время катаклизма, и потеряла кого-то очень близкого. Вполне возможно, его останки до сих пор лежат тут – прямо за этими завалами. А я мысленно уже обвинил бедную женщину во всех смертных грехах.

Терпеливо подождав, пока Хлоя выплеснет свое горе, скопившееся, наверняка, за долгие годы ожидания, я последовал за ней обратно в лагерь. Оставлять ее одну в таком месте мне сильно не хотелось – мало ли что может случиться?

Во дворе мои предчувствия оправдались: в зарослях кустарника злобно сверкнули чьи-то маленькие глазки, послышался топот многочисленных лапок. Крысоволки! Сразу трое. Хлоя, осознав приближение опасности, бросилась к лагерю, но почти сразу споткнулась об лежащие на земле обломки и упала.

Ну вот, доигрались! И что мне теперь с этим делать прикажете?

Глава 11

Тайна

Чертыхаясь и проклиная все на свете, я сделал единственное, что пришло мне в голову: положил руки на грудь и направил «Сноп искр» прямо в собственное тело. Да, вот такой я идиот, а чего тут скрывать?

Сказать, что мне было больно – ничего не сказать. Такое впечатление, что мне в сердце залили раскаленное железо, которое тут же стало растекаться по всем внутренним органам. Однако, вспышка острой боли тут же сменилась жгучим удовольствием, а приближающиеся крысоволки уже не выглядели такими гигантскими. Всего-то в полтора раза выше меня в холке – с такими врагами вполне можно иметь дело.

Не теряя времени, я рванул вперед, всадив свое оружие прямо в глаз ближайшей ко мне твари. Раздалось противное шипение – видимо, меч тоже сильно раскалился. Мне тут же пришлось вытаскивать его – второй крысоволк, разинув пасть бросился прямо на меня. К счастью, я сумел вовремя сгруппироваться и отделался обычным ударом в живот. Они что, снова могут меня видеть? Это плохая новость. Третья тварь вцепилась зубами в руку женщины, которая тщетно пыталась ее сбросить.

Еще один неуклюжий выпад в мою сторону. Я взмахнул крыльями, набирая высоту, и со всей силы вонзил меч крысоволку в затылок – прямо в основание черепа. Тварь задергалась в предсмертных конвульсиях, а я поспешно направился к последнему монстру – чувство приятной эйфории начало постепенно сходить на нет. Еще несколько сильных ударов – и тварь лишилась головы, так и не разжав свои челюсти. А я снова стал маленьким – закончилось действие «пирофильности».

– Спасибо вам, госпожа, пожалуйста, простите меня! – перепуганная Хлоя в первую очередь поклонилась до земли, не потрудившись даже позаботиться о своей ране.

Я не стал ничего отвечать – все равно она не сможет меня услышать. Скорее всего, она решила, что ее спасла именно Элиза, хотя девочка сейчас мирно спит в своей каменной колыбели. И кстати, пора бы мне к ней возвратиться, ведь мой запас энергии уже почти на нуле. Не хотелось бы будить бедного ребенка посреди ночи, но если срочно не восстановить мои силы – до утра я просто не доживу.

По-хорошему, нужно что-то сделать с этим прожорливым умением. Например, отделить огненный аспект и направить его прямо на тело вместе с «пирофильностью». Возможно, эффект окажется не таким мощным, но зато будет длится гораздо дольше и мне не придется каждый раз рисковать полным истощением сил. Из минусов – больше никакой «ульты». В общем, нужно думать и пробовать.

Остаток пути прошел без происшествий. Стражники порядком обалдели, увидев посреди ночи свою начальницу да еще и с отрубленной башкой крысоволка на правой руке – женщина так и не решилась ее снять, чтобы не усугублять кровотечение. Ее сразу отправили к целителю, ну а я поспешил к своим товарищам.

– Ноктис, проглоти тебя Изнанка, ты куда пропал⁈ – набросилась на меня Марта, как только я сбросил невидимость. – Мы тебя битый час по всему лагерю… А, ой.

Она умолкла, осознав, что я весь перепачкан в крови.

– Да что у тебя там произошло⁈

Я в двух словах пересказал ей события последнего часа.

– Эй, Амидамару, кто-нибудь из ваших умеет передавать энергию? – спросила кошка у богомола. – Парень на последнем издыхании, вот-вот канет в Изнанку.

– Да вроде бы нет, – тот растерянно помотал головой. – Обычно мы подзаряжаемся от гримуара, но для этого нужна специальная…

– Ни слова больше, – усмехнулся я, подлетая к толстому фолианту и активируя полученную от хомякушки «подзарядку».

Живительный поток энергии распространился по телу, восстанавливая потраченные силы. Ну слава богу, живем!

– И что, ты смог убить трех крысоволков в таком виде, без поддержки призывателя? – богомол был явно потрясен.

– Ну, не совсем в таком, – признал я. – Новый аспект позволяет мне ненадолго стать сильнее – ну, примерно как Марта.

– А ты ушлый парень, – кошка уважительно покачала головой. – Быстро растешь. Слияние с хозяйкой плюс «пирофильность» – даже я не рискнула бы выйти против тебя в такой форме.

– Вау, комплименты от Марты, как неожиданно и приятно, – фыркнул я.

– Хоть это не отменяет того факта, что в обычной жизни ты – жалкая букашка, – мстительно заметила кошка, вильнув хвостом.

– Слушай, Марта, ты же с Элизой не первый день, и наверняка знаешь: что не так с этой Хлоей? – поинтересовался я. – Ломануться посреди ночи в особняк, полный монстров и призраков, – у нее с головой-то все в порядке?

– В порядке, в порядке, – закатила глаза кошка. – Дочку она потеряла. Ее тело до сих пор под завалами лежит, наверное.

– А муж где?

– Мужа нет. Ну, то есть помер он, – Марта отвернулась и принялась вылизывать лапу.

Так, что-то она темнит. Нутром чую. Когда она лгала семейке фон Штольц – точно так же на умывание ее пробивало.

– Слушай, я знаю тебя всего один день, но все равно понимаю, когда ты врешь, – нахмурился я. – А ну, давай, выкладывай!

– Ну что ты прикопался ко мне? – вспыхнула кошка. – Скажем так, были у нее особые отношения с прежним хозяином замка.

– С отцом Элизы? – от такого поворота я слегка охренел. – Хочешь сказать, что там, за завалами, лежат кости ее сестры?

– Да, – злобно сверкнула глазами Марта. – Старый хрыч специально приказал не трогать тот угол, чтобы сомнительные похождения его наследника не всплыли на поверхность перед императором. В среде магов это незаконно, вообще-то. Не столько сам факт измены, сколько то, что ребенка оставили в живых. Ну что, доволен? Удовлетворил свое любопытство?

Тут в моей памяти всплыла еще одна деталь этого перенасыщенного событиями дня.

– Погоди, так «сестренка» – это не блеф? Наша демоница – это она и есть⁈

– Кто знает? – пожала плечами Марта. – Может, она, а может, демон просто использует ее воспоминания, чтобы нами манипулировать. В любом случае, от того ребенка давным-давно ничего не осталось. Один только гнев.

– Но почему ты сразу ничего не рассказала? – удивился я.

– Да потому, что никому от этого лучше не станет! – разозлилась кошка, угрожающе приближаясь ко мне. – Ни Хлое, которая давно похоронила своего ребенка, ни Элизе, у которой единственные светлые воспоминания связаны с родителями. Чего ты хочешь? Чтобы я рассказала, что ее папаша спал с горничной, которая меняла ей пеленки, а мамаша то и дело отправлялась в странные «командировки» в родной клан, бросая девочку на попечение нянек? Браки по расчету, чаще всего, чисто генетическому, – обычное дело в среде аристократов. Что толку сейчас ворошить эту грязь⁈

Под ее убийственным взглядом я не решился что-либо возражать.

– Имей в виду, Ноктис, если ты проболтаешься об этом перед девочкой, я сочту это нарушением «третьего правила». Со всеми вытекающими последствиями. Надеюсь, это понятно? – в голосе Марты зазвенела сталь.

– Эй, эй, да не кипятись ты так, – я примирительно поднял руки вверх. – Просто мне показалось, что это важно для нашего расследования. И вообще долго ты собираешься ее опекать? Этот мир жесток – девочке нужно просто принять это и двигаться дальше, а не витать в облаках.

Кошка отвернулась, демонстрируя пренебрежение к моему мнению.

– И кстати, ты здесь не единственная с опытом прошлой жизни, – продолжил ворчать я. – Мы все рискуем своими шкурами, так что не надейся, что твои угрозы будут действовать всегда. Это так не работает. Лично я не буду стоять и смотреть, как ты тянешь нас всех ко дну!

– Хорошо, хорошо, если другого выбора не останется, я сама ей обо всем расскажу! – разозлилась Марта. – Доволен? А до тех пор держи язык за зубами, будь так добр.

– Ты вообще помнишь что-нибудь о той ночи? – спросил я, когда эмоции немного утихли. – Или тебе тоже промыли мозги?

– Помню. Но я мало что видела своими глазами, – покачала головой кошка. – Сперва мы услышали взрывы. Потом в комнату вломился какой-то козел с головой козла, схватил девочку и прыгнул в портал. Я уже приготовилась прощаться с жизнью из-за разрыва связи с призывателем, но видимо, Элизу унесли недалеко. Все, на что хватило моих сил, тогда еще очень скромных, – это затолкать остальных фамильяров в Оскара, – в то время у него еще не было никаких особых способностей, – и притащить их к Герману, не сдохнув по дороге. В противном случае, боюсь, нас всех просто бросили бы на произвол судьбы.

Я невольно представил, как плюшевый котенок тащит в зубах ушастую «сумку», доверху набитую игрушками, сквозь кровавую суматоху сражения, пожары и всполохи взрывов. Хорошо, что нам не нужно спать, а то я бы не удивился, если бы Марту по ночам тоже мучали вьетнамские флэшбэки.

* * *

Утром нас ждало сразу несколько неожиданных новостей.

– Хлоя, с тобой все в порядке? – удивилась Элиза, увидев свою помощницу с перебинтованной рукой.

– Вашей милостью до сих пор жива, – поклонилась та. – Простите мою беспечность, госпожа!

Ну да, она же теперь думает, что это девочка спасла ее ночью. А я даже рассказать ничего не могу.

– Есть какие-нибудь новости? – Элиза решила не выпытывать подробности и сразу перешла к делу.

– У нас появился дополнительный работник, с которым вы обязательно должны встретиться. Вы найдете его в новой пристройке. А еще у вас есть посетитель, он ждет вас там же.

Новое помещение оказалось, ни много ни мало, школой. Там нас дожидались старые знакомые: учитель в зеленом балахоне, и горе-ухажер, чей подарок стал моим новым оружием.

– Гарольд? Господин Ингмар? – Элиза явно была растеряна. – Почему вы здесь? Что-то случилось?

– По решению совета школы вы были отстранены от общих занятий до конца года из-за нарушения устава, – заявил учитель. – Так что по просьбе вашего дедушки одна из моих проекций станет вашим репетитором.

Стоп, так это не настоящий Ингмар? Только сейчас я обратил внимание, что фигура учителя была полупрозрачной.

– Отстранена? – выдохнула девочка. – Но почему? Мелисса первой использовала против меня магию, это была самозащита!

– Мелисса Рейнхарт тоже была исключена из списка учеников а вместе с ней и Грегори Унтервальд. Детали мне неизвестны но, уверен, у совета были на то веские причины.

Что ж, по крайней мере, это справедливо.

– Элиза, – мальчишка-артефактор, пользуясь паузой, решил взять слово. – Вчера я имел честь разговаривать с вашим дедушкой и просить у него вашей руки…

Чего? Этот недомерок уже и с Германом умудрился поговорить? Шустрый какой! Впрочем, если верить Харуке, у парня семь пятниц на неделе, и все эти его «помолвки» выеденного яйца не стоят. Впрочем, надо отдать ему должное, приставать к главе чужого рода с такими вот скользкими вопросами – для такого нужно эти самые яйца иметь. Правда, шансов у него никаких: променять наследство родителей, шанс стать будущим главой клана и возможность избавиться от Пожирателя, на ухаживания какого-то прыщавого недомерка? Удачи с этим, пацан.

– Он сказал, что такое решение можете принять только вы сами, – продолжил Гарольд. – Однако разрешил мне предложить вам помощь в восстановлении родового замка. Надеюсь, вы не откажетесь от моих скромных услуг?

Юноша поклонился. Элиза набрала полную грудь воздуха (подозреваю, чтобы сразу послать его куда подальше), но Харука схватила ее за локоть и увела за дверь.

– Извините, женский разговор, – бросила она через плечо.

– Слушай, я понимаю, что он тебе вообще не нравится, – тихо произнесла подруга, как только они оказались снаружи. – Но ты сама видела, что здесь происходит. Вчера мы с трудом одолели рядового демона. Нам пригодится любая помощь, чтобы справиться с этой демоницей. Ты же знаешь Гарольда – через пару-тройку недель он втюрится еще в кого-нибудь и сам от тебя отстанет.

– А если не отстанет? – округлила глаза Элиза. – Потом избавиться от него будет еще сложнее!

– Тогда я возьму это на себя, – заявила Харука. – Объясню все от твоего имени и уговорю его оставить тебя в покое. В крайнем случае, выдумаем тебе другого жениха!

– Ладно, – поежилась девочка. – Но если он начнет ко мне приставать, клянусь, я за себя не ручаюсь!

Короткие переговоры завершились успехом, и все трое приступили к занятиям. Разговаривать с проекцией учителя оказалось довольно странно. Он как будто знал все, что было известно самому Ингмару, и даже мог отвечать на произвольные вопросы, но производил жуткое впечатление бездушной голограммы. Речь его не отличалась прежней пылкостью и остроумием, а шуток он вообще не воспринимал, хотя и понимал их суть. Одним словом, робот какой-то, искусственный интеллект. И как только его хозяину удалось создать такое чудо?

После занятий девочки сразу ввели нового компаньона в курс дела и провели в замок.

Насколько я понял из разговоров, артефакторы – такие же маги, как и все остальные. Разве что, в качестве посредника для активации своих чудес они используют обыкновенные предметы – волшебные палочки, кристаллы, браслеты, нагрудники, кинжалы и так далее. Все это делается из специальных материалов, которые долгое время находились в Изнанке и приобрели всякие странные свойства – например, аномальную прочность или невосприимчивость к стихиям. А остатки монстров – демонов, элементалей и прочих порождений – используются как присадки к этим веществам, добавляющие новые свойства.

– Да эта крепость – настоящая сокровищница! – восхитился Гарольд, прицепив к своим очкам какую-то примочку со сложным набором разноцветных фильтров. – Мой род специально покупает такие места, чтобы производить эфирные материалы в промышленных количествах. Эм-м-м, под пристальным надзором императора, конечно же. Так вы уверены, что здесь обитает демон низшего ранга?

– Вчера мы видели ее собственными глазами, – кивнула Харука. – Я думаю, что она – Ревенант, демон возмездия. А еще у нее в плену множество потерянных душ.

– Кровь демона – это очень ценный ингредиент, – оживился Гарольд. – Сейчас добыть его становится все сложнее. Ходят слухи, что некоторые отступники сами создают таких монстров, чтобы пополнить свои запасы. Но это все противозаконно, конечно же. Сердце, печень и рога тоже используются во многих рецептах. Если тело будет без значительных повреждений, мой клан заплатит за него очень солидную сумму.

Круто! Правда, лучше девочке не знать, что она будет продавать «на органы» свою собственную сестру… Ну а что еще делать, если она превратилась в чудовище, которое наслаждается пытками?

– Тут есть одна сложность, – заметила Харука. – Господин Герман хочет, чтобы Элиза справилась с этой задачей без помощи взрослых магов. В качестве тренировки, я думаю.

– Понимаю, – ответил юноша. – В таком случае, госпожа Элиза, я рад предложить вам в качестве скромного свадебного подарка…

От такой «щедрости» у бедняжки чуть глаза из орбит не выскочили.

– О, нет, – тут же вмешалась Харука, заметив реакцию подруги. – Очень мило с вашей стороны, но это как раз и было бы посторонним вмешательством, от которого почтенный глава клана фон Штольц просил нас воздержаться. Но, возможно, получится сделать что-нибудь полезное из тех материалов, которые есть в самом замке?

– Ах вот оно что, – кивнул Гарольд. – Что ж, положитесь на меня: я оправдаю и превзойду все ваши ожидания!

Мы с удвоенным энтузиазмом взялись за дело: шаг за шагом исследовали коридоры замка в поиске новых трещин, ведущих в Изнанку, и полезных ресурсов, которые можно было найти на этой стороне.

К сожалению, опасные враги нам больше не попадались. Каждый раз это были всего лишь группы неразумных теней, которых мы встречали еще в кошмарах Элизы. Это было настолько просто, что я даже засомневался – а не сбежала ли наша демоница? Однако по загривку то и дело пробегал холодок от ощущения чужого взгляда.

Смотрит, зараза. Наблюдает, изучает, накапливает силы. Это уже не сон и не ролевая игра, где враги равномерно распределены по замку, а босс дерется с вами честно, один на один. В нашем случае противник разумен и рассчитывать на такое благородство было бы просто глупо.

– Элиза, мне кажется, она готовит нам ловушку, – не выдержал я после четвертой «легчайшей» победы над тенями. – Ну не верю я, что у нее осталось так мало пленников. Она собирает их в одной точке и охлаждает нашу бдительность. А потом ударит изо всех сил, и к этому нужно быть готовым. Мы уже достаточно ресурсов собрали?

– Думаю, да, – вздохнула девочка, – можно сделать передышку.

Мы вернулись в безопасное место и юноша принялся за работу. В первую очередь он снял с запястья один из многочисленных браслетов с инкрустированными в него черными камнями.

– Антимагнетит, – коротко пояснил он. – Глядите:

Гарольд достал найденное в изнанке серебряное ожерелье и осторожно установил над металлическим кольцом. Украшение зависло в воздухе, словно его удерживали невидимые нити.

Юноша снял с пояса кожаную сумочку, которая оказалась длинным рулоном со специальными пазами, в каждом из которых находилась самая настоящая волшебная палочка. Все они имели собственный неповторимый дизайн и были изготовлены из самых разных материалов – дерева, камня, кости, и так далее.

– Правильно подобранные эфирные материалы усиливают действие аспектов, – пояснил Гарольд. – Правда, извлечь их из палочки становится невозможно. Но если проявить немного изобретательности, можно сделать что-нибудь этакое.

Он извлек еще пару волшебных тыкалок и поместил их в металлический футляр, напоминающий рукоятку какого-то оружия. Взмах – и из этого цилиндра вырос длинный пылающий факел, превратив ее в легкий и смертоносный «световой меч». Оружие с характерным гулом рассекло воздух и выглядело чертовски опасным. Элизе с Харукой явно пришлось приложить усилия, чтобы удержать свои челюсти на месте. Я и сам слегка обалдел. Да уж, это тебе не железным дрыном размахивать!

– Идеальное оружие для хрупкой леди, – улыбнулся юноша. – К тому же, легко помещается даже в самой маленькой сумочке. Элиза, разрешите преподнести вам его в качестве…

– Нет, нет, нет, – переполошились девочка. – Я вполне могу за себя постоять, спасибо.

М-да, очень жаль, что все подарки этого ботана идут только в комплекте с ним самим. Но если такую штуковину можно где-нибудь купить, то оно определенно того стоит. Когда разберемся с демоницей, можно будет уговорить Элизу сделать несколько полезных вложений.

– Ну что ж, – вздохнул юноша. – Изготовить подходящие доспехи для ваших фамильяров я пока не могу – для этого пришлось бы возвращаться домой, в мастерскую. Но можно сделать кое-что полезное и в полевых условиях.

Он направил свою ужасную «горелку» прямо на висевшее в воздухе украшение. К моему удивлению, плавилось оно очень долго и неохотно, словно его сделали не из обычного серебра а из какого-нибудь там вольфрама. Как только ожерелье превратилось в кляксу жидкого металла, юноша принялся обрабатывать прочие ингредиенты: несколько зубов, добытых с крысоволков, тут же превратились в пыль и отправились прямо в импровизированную плавильню. Щепотка антигравитационного порошка из уже знакомого мне кисета, пара кристаллов с духовной эссенцией и другие незнакомые мне ингредиенты.