Текст книги "Хранитель (СИ)"

Автор книги: Леонид Демиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Глава 21. Яблоко раздора

– Добро пожаловать в мою скромную мастерскую, молодые люди. Чем я могу быть вам полезен?

У входа нас встретил дружелюбного вида старичок с огромными ушами и сложным окуляром часовщика, надетым на правый глаз. Он стоял за рабочим столом и ремонтировал какой-то механизм, напоминающий (какая неожиданность!) часы. Вокруг дедули сновали миниатюрные роботы-помощники, подавая ему различные детали и инструменты.

– Одну минутку пожалуйста, я должен закончить работу, – предупредил он, продолжая копошиться в шестеренках. – Этот малыш очень капризный – если я сейчас отложу его в сторону, об успешном ремонте можно забыть.

Непросто было отыскать эту лавку в трущобах крупного индустриального города, напоминающего Лондон конца девятнадцатого века. Планета принадлежала Бельфегору, который предпочитал держать свои миры не в позднем псевдо-средневековье, а на границе промышленной революции, так что здесь можно было встретить и поезда и даже примитивные автомобили.

Лавка мастера появилась здесь совсем недавно, но все в округе в один голос твердили, что лучшего часовщика не сыскать во всем Хайлерстоме. До сих пор диву даюсь, как Селесте удалось вычислить этого антиквара на фоне миллионов других таких же собирателей древнего хлама. Конечно, не последнюю роль тут сыграла и моя растущая коллекция копий Онейрономикона, разбросанных по Доминиону, которую мы использовали в качестве портальной сети. Волей случая одна из книг оказалась и в крупнейшей библиотеке этого многообещающего городка. На скорую руку оцифровав ее целиком (инстинкт книгомана у нее работает хуже, чем у меня), Сел наткнулась на одну любопытную статью в старинной газете.

Всего лишь небольшой очерк о подростке, который случайно забрел в лавку старого часовщика и прикоснулся там к странному механизму внутри большой стеклянной сферы, после чего потерял сознание. А очнувшись обнаружил на внутренней поверхности стекла крошечную надпись “помогите”, сделанную его собственным почерком. Жуткая городская легенда, из-за которой Сел несколько дней чуть ли не пританцовывала на ходу, а я буквально наводнил злосчастный городок своими пауками-разведчиками.

– Итак, что привело вас ко мне, молодые люди? – улыбнулся старик-антикварщик.

Конечно же, расследование череды из тысяч убийств и загадочных исчезновений, уважаемый. Но вы продолжайте, продолжайте не отвлекайтесь по пустякам.

– Мы бы хотели, чтобы вы оценили этот артефакт, – ответил я вслух. – Может вам удастся определить его происхождение?

Я положил на стол старый советский калькулятор “Электроника” найденный на барахолке во время прогулок по Земле. Щелкнул тумблером питания, нажал несколько кнопок. Ну да, а чем не артефакт? У антиквара загорелись глаза. Он тут же принялся вертеть устройство в руках, менять фильтры в своем окуляре (среди которых я заметил и пластинку нефилита).

– Абсолютно невероятно, – выдохнул он. – И все это без каких-либо следов магии! Сколько вы хотите за эту вещицу?

Тут он слегка опомнился и вернул своему лицу более-менее спокойное выражение.

– В том-то и дело, что мы не знаем, насколько ценно это устройство, – осторожно ответил я. – И прежде чем обращаться к столичным перекупщикам, хотели бы узнать независимое мнение. И не беспокойтесь, мы щедро оплатим ваши хлопоты.

Я достал из кармана небольшой мешочек с серебром и положил рядом с калькулятором. На самом-то деле, эта безделушка мне досталась всего за пять долларов, но в этом мире за нее наверняка дадут гораздо, гораздо больше. Хоть бизнес открывай! Впрочем архонты наверняка эту лавочку прикроют очень быстро: технологиям интегральных микросхем здесь явно не место.

– Ох, – сокрушенно вздохнул антиквар, – мне нужно отыскать кое-какие инструменты, чтобы точнее определить возраст артефакта. Вы не могли бы немного подождать?

– Конечно, – пожал я плечами.

– Ах да, чтобы вам не было скучно, можете пока полюбоваться моей коллекцией, – как бы невзначай спохватился он и нажал на небольшой рычаг, скрытый под столом.

Массивная штора, которая закрывала одну из стен, отодвинулась в сторону и за ней действительно обнаружился небольшой музей, состоящий из разных безделушек в стимпанковском стиле: необычных часов, подвижных механических статуэток, музыкальных шкатулок и прочего хлама. В самом центре на бронзовом постаменте стояла довольно крупная стеклянная сфера, размером с баскетбольный мяч, внутри которой медленно вращался невероятно сложный часовой механизм. Что-то вроде армиллярной сферы, которой древние астрономы пользовались, чтобы определить точное положение светил на небосводе.

Тут уже моя спутница не смогла сдержать восторженного вздоха. Впрочем выглядело это вполне органично.

"Мастер" скрылся за дверью. Ну а мы, проводив взглядом искусно сделанную марионетку, выдававшую себя за человека, отправились к главному экспонату.

– Говорила тебе, что он купится, – хихикнула Селеста, не сводя глаз с заветного артефакта.

– Уверена, что хочешь отправиться туда целиком? – в очередной раз переспросил я.

– Уверена, – кивнула девушка. – Где-то здесь спрятан осколок моей души, и чтобы не облажаться во время слияния, мне понадобятся все силы.

– Можно просто отложить его до тех времен, когда я смогу сам сломать защиту, – предложил я.

Она покачала головой.

– Время поджимает, я не хочу оставаться в стороне, пока все самое интересное достается тебе. Не хочу больше ощущать себя ущербной.

Да ей же просто не терпится! Как ребенок, честное слово.

– Прекрасно тебя понимаю, – я криво усмехнулся. – Особенно с недавних пор.

– Как ты себя чувствуешь после разделения с "оригиналом"? – Участливо спросила она.

– Паршиво, – признался я. – Будто ослеп, оглох и отупел одновременно.

– Ну, добро пожаловать в клуб! – улыбнулась она.

После того, как Селеста объявила, что очет отправиться внутрь этой странной ловушки, чтобы разыскать один из своих осколков, я решил, что просто не могу остаться в стороне. Но в то же время не могу и бросить все свои дела, поставив на кон собственную жизнь, судьбу гримуара и Земли. Долго думать не пришлось: я просто отрезал от своей души небольшую часть, снабдил ее оптимальным набором навыков, и загрузил в отдельного клона. Так что теперь нас реально двое!

А все потому, что Яблоко Раздора – сфера, которую мы сейчас разглядываем, – это такой Тартар на минималках, созданный Селестой и Прометеем много веков назад, еще до начала войны. И это значит, что я тоже могу найти там образцы технологий своего прародителя. Попасть в ловушку очень легко, достаточно простого прикосновения, а вот выбраться наружу – задача почти невозможная. Эта ужасная штуковина специально была разработана так, чтобы при необходимости удерживать внутри даже душу бога, предварительно разбив ее на несколько осколков, конечно же.

Если хорошо приглядеться, то можно разглядеть на поверхности часового механизма самодельные домики, собранные из стимпанковского хлама, и крошечных существ, которые зачем-то машут нам руками. Должно быть, предупреждают об опасности. Но мы и так прекрасно знаем о том, что ждет нас впереди, возможно даже получше рядовых обитателей этого механического мира.

– Ну, погнали! – выдохнул я, беря подругу за руку.

Мы синхронно прикоснулись к сфере и тут же рухнули на пол.

* * *

– Добро пожаловать в театр Механикус! – проскрипел электронный голос где-то за моей спиной.

Я не без труда выбрался из странной металлической капсулы, служившей мне “колыбелью”. Критично осмотрел свои механические руки, покрытые изрядным слоем пыли. Марионетка? Причем, довольно топорная, уж я-то в этом деле хорошо разбираюсь. Минимум сенсорных ощущений – зрение, слух, равновесие – я будто снова тестирую самую первую версию Ариэль. Да и то, ею было гораздо комфортнее управлять. А это – просто какое-то ведро с гайками. Да еще и душа моя к нему намертво привязана, по всей видимости. Этот артефакт убивает тело жертвы мощным энергетическим импульсом, а потом просто захватывает душу, помещая ее в крошечную механическую куклу.

Так, ладно а где Селеста?

Повернув голову на шум, я обнаружил еще одну куклу, которая выбиралась из соседней капсулы. Повезло! Нас закинуло в один и тот же хаб, а значит, не придется тратить время на то, чтобы разыскать друг друга в этом безумном лабиринте.

– Кир, это ты? – проскрипела она все тем же электронным голосом.

Я кивнул.

– А тебе досталась недурная кукла, – хмыкнула она. – Меня даже не тянет немедленно открутить тебе голову и поискать что-нибудь более пристойное среди этого хлама. Ладно, а как выгляжу я? Только давай честно, без дурацких шуточек про бумажный пакет.

– Ты как всегда неотразима, – улыбнулся я. – Так что к зеркалу можешь не спешить.

Но совет мой, естественно, был тут же перевернут в обратную сторону.

– Разрази меня Ладон! – тихо выругалась девушка, разглядывая свое отражение в полированной поверхности какого-то бронзового бака. – Я уже почти забыла, насколько тут все примитивное. Эта дурацкая болванка даже моргать не умеет!

Ее лицо действительно напоминало безжизненную маску и только движения зрачков говорили о том что внутри скрывается нечто живое и разумное.

– Ничего, доберемся до производственного хаба, сделаем себе нормальные тела, – пообещал я.

– О, смотри, а вот и наш “радушный хозяин” появился, – Селеста бросилась к небольшому смотровому окошку.

Владелец мастерской действительно вернулся и, нисколько не смущаясь двух лежащих на полу мертвых тел, принялся потрошить мою “Электронику”. Потом все-таки спохватился и запер входную дверь на засов. Убедившись в том, что наши тела не подают признаков жизни, достал веревки и подвесил бездыханные тушки на специальную лебедку, установленную прямо над сферой. Неподалеку в стене обнаружился и тайный проход, ведущий к специальной печи, предназначенной для кремации. Сразу видно, что не впервой ему вот так от трупов избавляться. Тут дело явно поставлено на поток.

Затем часовщик снова приблизился к сфере и, жутко улыбаясь, принялся “снимать” собственное лицо. Под искусно сделанной маской (а может, и украденной у какого-нибудь незадачливого старика кожей) обнаружилось сложное механическое устройство, контролирующее мимику лица. Действительно, неплохой образчик аниматроники. Я в свое время побоялся браться за такую сложную задачу и использовал обыкновенную иллюзию. Но тот, кто управляет этой куклой, по всей видимости, хорошо разбирается в теме.

Зараза! Понимает, видимо, что мы сейчас можем видеть и его, и все, что творится в музее, так что старается как можно больше запугать. Но мы с самого начала знали, что имеем дело с марионеткой, которая контролируется кем-то из жителей Механикуса, то есть прямо изнутри самой сферы. В обычных условиях свет свободно проходит сквозь Абсолютный барьер (если только это не лазерная пушка), так что организовать инфракрасный канал связи – технически вполне осуществимая задача. Мы даже выяснили, где именно находится передающая установка, на случай если вдруг нам понадобится насолить хозяину этого места.

– Нам хоть оружие какое-то полагается? – спросил я.

– Не-а, – девушка покачала головой. – Это же тюрьма, а не парк кибернетических развлечений!

– Значит, его придется раздобыть, – ответил я.

В этом месте нет магии, нет способностей, а единственный способ развиваться – совершенствовать свое кукольное тело, собирая детали монстров, охраняющих центр планеты. Всякие там сервоприводы, генераторы, шарниры и прочее в таком духе. Чем ближе к ядру – тем выше сложность врагов и полезность падающего с них "лута". Смерть – тоже не приговор. После гибели ты возрождаешься в одной из подобных капсул и начинаешь все с нуля. Однако твоя душа теряет при этом часть амальгамы, которую можно восполнить лишь тренировками, так что возрождаться бесконечно не выйдет.

Единственный выход из стартового хаба вел в просторный зал, заваленный грудами металлолома, в одной из которых копошился небольшой робот-паук, висящий на тросах и проводах, что тянулись куда-то наверх, в темные хитросплетения труб под потолком.

(прим.: арты – Alexander Trufanov, https://www.artstation.com/trufanov )

Заметив нас, паук издал короткий тревожный сигнал, а его глаза стали красными. Однако, он не нападал, а лишь поспешно запустил свою лебедку и укатил наверх, прихватив с собой какой-то кусок старой рухляди. Впрочем, нам и без него хватало хлопот: из соседних коридоров появилось несколько механических скорпионов, вооруженных мощными гидравлическими клешнями и каким-то аналогом электрошокера на хвосте.

Справиться с примитивными монстрами не составило большого труда: несколько точно выверенных уклонений от атак клешнями, заход за спину – и вот электрический разрядник касается корпуса самого скорпиона. Робот затрясся, и на несколько секунд впал в ступор, так что мне удалось перевернуть его на спину и вытянуть несколько важных “штекеров”, полностью обесточив этот странный механизм. Благо, огромный опыт инженера позволяет мне моментально понимать, как функционируют эти штуковины.

Селеста тоже справилась со своим противником, правда, нанесла ему гораздо больше повреждений, использовав какой-то кусок трубы вместо копья и вонзив его прямо в туловище механического монстра. Очень зря – в этом месте как раз находился блок, генерирующий высоковольтное напряжение разрядника.

Не теряя времени, я принялся разбирать свою добычу по запчастям, на ходу оценивая их полезность. В первую очередь, это были топливные элементы, без которых здесь не может долго выжить ни одно “живое существо”. Ну и остальное по мелочи – накопители энергии, фотоэлементы и так далее. Гибкий хвост, состоявший из длинной цепочки сервоприводов я почти без усилий смог установить на место левой руки. Правда, пришлось еще закрепить на спине массивный конденсатор и парочку топливных элементов – эта штуковина потребляет слишком много энергии. Здесь все детали очень универсальны, так что их можно подключить в любой подходящий разъем на теле.

Селесте в качестве оружия достался гидравлический привод и массивная “клешня”.

– Берегись! – вдруг выкрикнула девушка, с силой отталкивая меня в сторону.

Очень вовремя: сверху на нас свалился тот самый паук-падальщик, которого мы видели недавно. Я выполнил перекат и тут же опробовал на монстре свое новое оружие – шокер. Робот затрясся. Селеста тут же перекусила крабовой клешней провода и длинный трос, которые удерживали робота в воздухе. Ну вот, порядок!

На скорую руку облутав еще один механизм, мы отправились дальше, изучая стартовый лабиринт. Следующие несколько часов нам пришлось усердно работать, уничтожая целые толпы защитных механизмов, которые без остановки выползали изо всех щелей, падали с потолка и набрасывались на нас из засады. Здесь были и огромные богомолы с лапами-пилами, и осы-камикадзе со взрывающимися брюшками, и небольшие пауки с одной только “лейденской банкой”, способной обездвижить тебя на несколько секунд. Порадовал механический динозавр с четырьмя цепными пилами на месте пасти.

Напоследок на нас напал здоровенный шагоход, вооруженный ракетницами и крупнокалиберными пушками. Завалить его оказалось далеко не тривиальным делом для наших неповоротливых механических тел. Если бы не взрывоопасные брюшки ос, из которых я смастерил что-то вроде гранат, мы бы наверняка продули. Ну зато обзавелись несколькими солидными “винтовками”, благодаря которым зачистка подземелья облегчилась сразу в несколько раз. Во всяком случае, с крупными механическими сороконожками (которые после знакомства с Сенти и Ичтакой вызывали у меня лишь гротескный смех) мы справились без особого труда.

– Да что не так с этим местом? – пожаловался я Селесте. – Здесь что, всех гостей так встречают?

– Понятия не имею, – ответила девушка. – По идее тут должно быть два-три примитивных монстра, в качестве легкой тренировки и источника стартового оружия. Но очевидно кто-то изменил настройки, чтобы усложнить нам жизнь.

Наконец, мы подошли к массивным воротам, которые, по всей видимости, вели наружу, прямо на поверхность сферы. За нами семенила небольшая тележка-шагоход со всяким полезным скарбом – я приспособил под эту задачу нижнюю часть одной из "многоножек" с перегоревшей системой управления. Удалось даже установить на нее тяжелую пушку, снятую со взорванного киборга-убийцы, и несколько других полезных орудий, так что мы использовали тележку еще и в качестве передвижной турели.

С противоположной стороны ворот донесся обрывок какого-то разговора.

– Да говорю тебе, без навороченных пушек – это адская карусель. Мы с напарником как-то раз попытались сами выбраться. Слили по три жизни и зареклись больше никогда не пробовать. А для зеленых новичков – так это вообще…

Тут створки ворот с шумом распахнулись и трое вооруженных андроидов, стоявших по ту сторону, с удивлением уставились на добрый десяток стволов разного калибра, направленных прямо на них.

– Бросайте оружие и никто не пострадает, – лаконично предложил им я.

– Вот тебе и "зеленые новички"... – протянул второй боец.

Глава 22. Эльдорадо

– Эй, тише, тише, крутые ребята, мы вам не враги! – произнес единственный безоружный автоматон.

Впрочем, не такой уж и безоружный: на его голове и пальцах рук красовались электрические разрядники, вроде жала, что я позаимствовал у механического скорпиона. Стоит трижды подумать, прежде чем здороваться с этим парнем за руку. Волосы ему заменяли толстые жгуты ярко-красных проводов, а на его поясе были закреплены гранаты, наподобие тех, которые я мастерил из брюшек взрывных ос. В этом странном мире можно, наверное, считать его техномагом. Ну, или подрывником… А может, кибермонахом? Короче, не важно.

– Вообще-то мы пришли вас спасать, так что нечего попусту патроны тратить. – продолжил он, жестами убеждая обе стороны успокоиться. – И вообще, стрелять в тех, кто предлагает помощь – это дурной тон, знаете ли!

– И откуда же вы нарисовались, такие благородные? – поинтересовалась Селеста, не спуская его с прицела. – И как вообще узнали, где нас искать?

– А мы не знали, – пожал плечами техномаг. – В таких случаях городские власти обычно отправляют несколько команд к ближайшим точкам возрождения. Просто на удачу. Ну и услуга-то не бесплатная – вам же потом нашу работу оплачивать придется. И остальных четырех команд – тоже.

Ну вот, не успели мы попасть в этот мирок, как нам на шею уже пытаются одеть очередной хомут.

– Работу? – развеселилась Селеста. – Малыш, да ты пальцем о палец не ударил и смеешь что-то от меня требовать? Назови хоть одну причину по которой я не должна переступить через твой дымящийся труп и продолжить заниматься своими делами.

Обстановка накалилась. Глаза техномага забегали – он явно не знал, что ответить. Его спутники – здоровяк с пулеметом-гатлингом и механический "ковбой", вооруженный полуавтоматической винтовкой с оптическим прицелом, – напряглись. Я незаметно вытянул из одной гранаты предохранитель – просто на всякий случай.

– Так, так, слушайте, погодите, – автоматон демонстративно поднял руки и встал между нами и своими спутниками. – Я правда не знаю, что в таких случаях говорить. Ситуация де**мо, как ни крути, но честное слово, жалкая тысяча энергокредитов, о которых мы сейчас спорим, совершенно точно не стоит того, чтобы терять голову. Тем более, что железки, которые вы насобирали, легко окупят еще несколько таких экспедиций. Так что давайте просто сядем и спокойно все обсудим, ладно?

Он принялся демонстративно снимать разрядники и пояс с гранатами. Его спутники тоже опустили оружие. Ну и мы в ответ сняли их с прицела, хоть и не ослабляли бдительности.

– Такого раньше не случалось, – с облегчением пояснил техномаг. – Обычно новички не могут сами выбраться из стартового данжа или попросту сходят с ума, не понимая, что каждая смерть отбирает у них часть души и воспоминаний. У меня нет полномочий, чтобы давать вам какие-то обещания, но я уверен: если мы поговорим с Зигфридом, он что-нибудь придумает – уменьшит размер компенсации или оплатит ее из казны. Городу пригодятся умелые руки и головы, а вам не помешают его ресурсы и защита. Ни к чему нам враждовать.

– Что насчет нашей добычи? – поинтересовался я.

– Мы уважаем право на частную собственность, – ответил автоматон. – А как же иначе выживать? К тому же мы – опытные проходчики, нас не интересует низкоуровневый хлам.

Мы переглянулись. Врет или не врет? Как же все-таки некомфортно вдруг остаться без "Контроля разума". Приходится по-старинке полагаться на собственное чутье. Да еще и дурацкий механический голос сбивает с толку. Насчет хлама ковбой явно преувеличил – их оружие в общем-то было ненамного лучше нашего, а вот качество их кукольных тел действительно было на порядок выше, чем у тех моделей, которые достались нам. Ладно, будем считать, убедил. Дадим шанс местным жителям доказать свою полезность. Мы собирались сделать все самостоятельно, но почему бы и нет?

– Хорошо, – кивнула Селеста, – но учти, если все это было пустой болтовней…

– Да, да, мы уже поняли и прониклись, – махнул рукой техномаг, – вы ребята ушлые, дорогу вам переходить – себе дороже. Это даже хорошо. Быстро станете матерыми добытчиками.

Мы отправились в путь. Сложность навигации по Механикусу в том, что его поверхность находится в постоянном движении. Но автоматонов это обстоятельство, похоже, совсем не смущало – они уверенно двигались вперед, перепрыгивая с одной подвижной платформы на другую. К счастью разница в скорости между разными частями огромного механизма почти всегда была сравнительно небольшой. Эта рукотворная планета совсем крохотная – около десятка километров в диаметре. Гравитация здесь искусственная, насколько я понимаю, а иначе она была бы едва ощутимой.

– У нас не так много поводов для доверия, так что давайте знакомиться, – предложил техномаг. – Мое имя – Палмер, и я живу в этом мире уже примерно шестьдесят лет. Удивлены? Я тоже! Но это еще цветочки. Вот этот бравый ворчун в шляпе – прожил вдвое больше и до сих пор ни разу не жаловался на боль в пояснице.

Ковбой приподнял край шляпы и нехотя буркнул:

– Очень приятно, Марв.

– А вот этот здоровяк вообще не помнит, как и когда сюда попал, – продолжил Палмер. – И самое интересное – никто не помнит, даже сам Зигфрид! Такое впечатление, что он был тут всегда. Мы зовем его Старк, просто потому что свое имя он тоже забыл, растяпа.

Скорее всего раньше великан был нефилимом, раз прожил так долго. Душа ведь тоже стареет, если только она не заморожена внутри филактерии. Но в таком случае все местные жители потеряли бы способность обучаться, а этого, очевидно, не произошло. Судя по всему, Прометей придумал какой-то промежуточный вариант. Что-то вроде хитрой ловушки для души внутри специального устройства, которое есть в каждом корпусе автоматона. У всех монстров, которых мы встретили, были свои “сердца”, так что я почти уверен, что и внутри наших кукольных тел спрятаны такие же.

– Имейте в виду, – пояснил техномаг, – чем чаще вы умираете, тем больше воспоминаний теряете. Сперва забудете детство, потом юношество и так далее. Мы рекомендуем после каждой смерти оставаться в городе хотя бы на год. Переборщите с возрождениями – потеряете разум, и система поместит вас уже в тело монстра. Или того хуже – сделает микромодуль для какой-нибудь пушки, например.

– Микромодуль? – переспросил я.

– Да, это такие шарики светящиеся, которые усиливают технику, – ответил он.

Я кивнул. Несколько раз мне уже попадались устройства с микромодулями. Каким-то образом они добавляют оборудованию новые свойства – увеличивают мощность, дальность, прочность и так далее. К сожалению, без аурного зрения и “Кристалла сновидения” мне трудно судить, как они действуют. Да и Селеста не помнит насколько тонких деталей про устройство этого мира.

– Ну а что насчет вас? – спросил Палмер. – Как вы попали в это место?

Я улыбнулся. Сказать им правду? Нет, слишком рано. Вряд ли они вообще нам поверят. Повернулся к Селесте, и дернул головой. Она будущая хозяйка этого места – ей и решать.

– А мы специально сюда пришли, – ответила девушка. – Меня зовут Селеста, а имя моего приятеля, если не вдаваться в детали, – Прометей. Мы боги, которые давным-давно создали этот мир. Потом погибли и много веков были не у дел, но вот теперь переродились и хотим вернуть себе контроль над театром Механикус.

Наши спутники так и замерли на месте, уронив свои механические челюсти.

– Ха-ха-ха, – внезапно разразился гулким смехом здоровяк. – А у девчонки есть чувство юмора. Обычно те бедняги, которых сюда Клавиус отправляет, первые года два вообще шуток не понимают, а сами шутить учатся лет эдак через сто.

Тут он осекся.

– Ты ведь шутишь, правда? Прометей, Селеста, мне откуда-то знакомы эти имена!

– Это основатели Механикуса, старый ты маразматик! – отозвался техномаг, сверля нас взглядом. – Уже то, что эти двое знают такие подробности – по меньшей мере странно. На моей памяти Клавиус ни с кем своими секретами не делился.

Похоже, что Клавиус – это тот, кто контролирует куклу-часовщика, что так усердно поставляет в этот мир души новых "волонтеров".

– Я не шучу и не иронизирую, – пояснила Селеста. – Просто говорю правду. Верить или нет – это ваше дело.

Несколько секунд царило молчание.

– Слушай, а я ей верю, – удивился собственной наивности Палмер. – Марв, а ты что думаешь?

– Мне все равно, – пожал плечами ковбой. – Пусть с этим Зигфрид разбирается, это его работа.

Любопытный техномаг тут же завалил Селесту вопросами, словно неугомонный ребенок. Та терпеливо отвечала, хотя я бы на ее месте давно послал его куда подальше.

– Слушай, эм-м-м, мать, а для чего вы вообще создали такое странное место?

– В качестве тюрьмы, конечно, – ответила она. – Когда убиваешь бога, нужно убедиться, что обломки его души не разлетятся по разным мирам, иначе он очень быстро восстановится и попытается отомстить. Лучше всего дать осколкам отстояться сотню-другую лет, прежде чем возвращать в Круговорот душ.

– Значит мы живем в банке с божественной засолкой, а все здешние монстры – это ошметки богов? Погоди, выходит, что наш Старк – он тоже когда-то был богом?

– Не обязательно, – пожала плечами Селеста. – Он мог быть и простым серафимом, который узнал что-то, чего ему знать не положено.

– Слышишь, Старк? – рассмеялся Палмер. – Ты либо бог, либо простой серафим!

– Что толку, если я этого не помню? – пробурчал здоровяк.

– И много богов вы смогли покромсать? – поинтересовался техномаг.

Я тоже с любопытством глянул на Селесту. Таких подробностей она даже мне не рассказывала.

– Точно не скажу, но наверное около дюжины, – поразмыслив, ответила она.

Ого. Тогда это место должно быть просто переполнено амальгамой! Каждое сердце монстра, каждая деталь, содержащая микромодули – все это капсулы, наполненные энергией, спелые ягоды, которые теперь требуется только собрать. Своего прошлого они уже все равно не вспомнят. Правда, сделать это будет невозможно до тех пор, пока мы не подчиним себе Ядро. Местные жители тоже не умеют добывать ОР, так как никаких инструментов для этого здесь просто не существует. Селеста вообще не предусматривала, что сюда будут попадать простые смертные.

– Погоди, так значит, наши бегемоты – они как-то со всем этим связаны? – удивился Палмер.

– “Бегемоты”? – переспросили мы в унисон.

– Ну да, – ответил техномаг. – Здоровые такие махины, утыканные о-о-очень серьезными пушками, копошатся глубоко внутри планеты, постоянно воюют и плодят новых монстров. А вы про это дело вообще не в курсе?

– Возможно, крупные осколки богов сумели каким-то образом объединить усилия, захватить несколько фабричных хабов и теперь пытаются штурмовать ядро, – задумчиво предположила Селеста.

– У них есть какие-то шансы? – уточнил я.

– Только если нападут все разом, а раз они до сих пор воюют между собой… Палмер, сколько говоришь у вас осталось этих бегемотов?

– Трое или четверо, – развел руками техномаг. – Это вам у Зигфрида нужно спрашивать. Мы парни простые, политикой не интересуемся, нам сказали пострелять монстров – вот мы их и стреляем.

Снова этот Зигфрид. Видимо, их лидер, кто-то вроде президента или мэра.

– Ш-ш-ш, а ну-ка тихо, – шикнул на нас "ковбой" Марв. – Я что-то слышу.

Мы умолкли и тоже обратили внимание на приглушенный шум, словно от водопада. Он выделялся на фоне общей мешанины звуков, которые издавала планета, и постепенно усиливался.

– Рейд? – Палмер повернулся к товарищу. – Мы не сможем затащить рейд! Ни втроем, ни даже впятером.

– Безнадежно, – покачал головой Марв. – Я уже слышу шаги голиафа, кажется, это квадропод. Нужно найти укрытие, пока нас не засекли разведчики.

Палмер пояснил уже для нас:

– Рейд – это большая свора монстров, можно сказать, мини-армия. Бегемоты ими постоянно обмениваются. Иногда и нам достается. К счастью, нас они держат за букашек, а иначе город уже давно бы пустили на шестеренки.

Мы нашли укрытие в разбитом корпусе какой-то крупной машины, которая лежала на боку вдалеке от маршрута, которым следовал рейд механических монстров. Все ценные внутренности шагохода были давно извлечены падальщиками и коллекторами, ну а обычный лом особой ценности здесь не представляет, так что это место можно считать условно-безопасным.

Позаимствовав у наших спутников устройство, напоминающее подзорную трубу, я наблюдал за неспешно шагающим гигантом – квадроподом размером с десятиэтажный дом, – вокруг которого сновали сотни мелких механизмов. Грохот при этом стоял такой, что будь у нас настоящие уши – мы бы скорее всего оглохли. А ведь это даже не самый крупный экземпляр – всего лишь голиаф. По словам Палмера, бегемоты намного, намного больше.

– Вот уж не думала, что такое возможно в этом мире, – покачала головой Селеста. – Мы не предусматривали появление таких гигантов. Наверное, система защиты уже начала сбоить.

– Не обязательно, – покачал головой я. – Мне кажется, что они не нарушают никаких законов, а попросту находят в них лазейки. К примеру, я считаю, что этот здоровяк состоит из множества отдельных монстров, которые каким-то образом работают сообща. А это значит, что мы тоже сможем использовать эту уязвимость.

– Ты неисправимый оптимист, – рассмеялась девушка.

– Вот завалим голиафа – и поглядим, прав я был или нет, – улыбнулся я.

– У тебя уже есть идеи, как это сделать?

Я кивнул.

– Есть, конечно. Но мне потребуется время и кое-какие ресурсы. И вообще, марионетки – это же моя специальность. Да я в лепешку расшибусь, лишь бы доказать, что мое кунг-фу круче!

Внизу послышался какой-то лязг. Наши спутники переглянулись и стали обмениваться жестами, смысл которых в общем-то был понятен: к нам пожаловал разведчик и чтобы не поднимать шум, избавиться от него должен Палмер. Техномаг со вздохом поднялся и стал осторожно спускаться по тросу.