Текст книги "Последняя надежда (СИ)"

Автор книги: Лена Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– А что это было? – дрожащим голосом спросил я.

– Это? Тренажер, – небрежно пояснила женщина.

– Чего? – не сообразил я.

– Ну да, тренажер. Правда, рассчитан он не на детей, а на Агентов Света, причём сильных. Это одно из испытаний, которые необходимо пройти для того, чтобы получить Высший уровень подготовки. Твоя мама этот тренажер сконструировала, кстати.

– И как он работает? – поинтересовался я, окончательно успокоившись.

– Очень просто. Он переносит тебя в виртуальный мир, где с тобой происходит именно то, чего ты боишься больше всего. Расскажи, что с тобой было?

– Сначала я попал в какой-то странный безжизненный мир и, самое главное, я не помнил, где был перед этим, и мне казалось, что всё это на самом деле. Мне и в голову не приходило, что всё происходит лишь в моём воображении.

– Конечно, – улыбнулась Селестина. – Так и было задумано. Если бы человек осознавал, что он в виртуальном мире, он бы не испытывал панику. Настоящий Агент Света должен уметь принимать решения и действовать даже в самых нестандартных и неадекватных ситуациях. Люди годами этому учатся, прежде чем испытать себя на тренажере. А ты был неподготовлен, и потому нет ничего удивительно в том, что, оказавшись в непонятной ситуации, растерялся и запаниковал, потому что не знал, как действовать.

– А потом я увидел маму и друзей, они издевались надо мной, – смущенно пробормотал я, глядя в пол.

– Значит, в глубине души, на подсознательном уровне, ты всегда боялся, что однажды тебя будут ненавидеть абсолютно все, что ты окажешься один против всего мира. Довольно распространенный страх, особенно среди молодёжи. В общем, ты, наверное, уже догадался, что этот тренажер учит контролировать эмоции, ведь для Агента Света нет ничего важнее. Паника, страх и обида никогда не дадут преимущества в стычке с врагом. Нельзя позволять эмоциям бить в голову, иначе ты обречен на поражение. Только твердость и холодный разум приведут тебя к победе, запомни это.

– Всё это я знаю, но это так трудно…

– Именно поэтому настоящими Агентами становятся очень немногие.

– Да, меня бы точно не приняли, – не без сарказма вздохнул я. – Я известный паникер.

– Ты ещё слишком молод для этого. В твоём возрасте даже на Начальный уровень не принимают, а ты на Высший полез. Нет ничего позорного в том, что ты не справился. Даже некоторые Агенты не выдерживают. Сражение со своими эмоциями необычайно сложное, и с первого раза не дается почти никому. Ладно, пойдем, а то твои друзья нас уже заждались.

====== Предсказание Кристы ======

Мои друзья действительно ждали нас, стоя в коридоре возле двери.

– Как ты, Локи? – осторожно спросила Дана, кладя руку мне на плечо.

– Всё хорошо, не беспокойся, – отозвался я, невольно вспоминая, как в моём воображении Дана пинала меня ногами, глумясь и издеваясь.

– Не переживайте, всё уже позади, – это крошка Селена взяла меня за руку.

Я не смог сдержать улыбку: такая маленькая, а пытается поддерживать меня. Девочка разжала кулачок, в котором оказалась зажата красивая ракушка, и протянула её мне.

– Вот, возьмите.

– Спасибо, – я с улыбкой спрятал подарок в карман.

Вроде, ничего особенного, а на душе стало теплее и легче.

– Расскажи, Локи, что ты там такое ужасное видел? – вполголоса попросил Сэм, подойдя ко мне поближе.

Мне не хотелось рассказывать об этом своей команде, и Селестина, которая в это время вела нас по коридору, видимо, поняла это, потому что громко сказала:

– Мы сейчас идем к Кристе, самому первому Агенту Света в галактике.

С этими словами женщина толкнула одну из дверей, и мы очутились в жилой комнате. В углу стоял письменный стол с парой стульев, рядом находился небольшой шкаф, а вдоль стены был расположен диван, на котором полусидела-полулежала очень старая женщина. По сравнению с ней даже Селестина казалась молодой. Я и представить не мог, что люди бывают настолько старыми. Я даже почувствовал себя немного неуютно, сам не знаю, почему. В данный момент старушка спала, и я заметил, что Селестина не решается разбудить её.

– Это моя учительница, – тихо, почти шепотом обратилась она к нам. – Через тридцать лет ей уже пять тысяч будет. Она уже очень слаба, даже двигается с трудом и не может выходить со мной на прогулки. Последнее время она очень много спит, – Селестина грустно вздохнула.

Тут старушка открыла глаза и поглядела на нас.

– О, у нас гости? – её голос был тихим, спокойным, умиротворенным, и меня это удивило. Если бы я жил на необитаемой планете, а, проснувшись, увидел бы перед собой компанию незнакомых людей, я бы, наверное, до потолка подскочил. А Криста и бровью не повела.

– Это Локи, сын Фригги, и его друзья: Дана, Лаувея, Кайса, Сэм и Селена, – представила нас Селестина. Меня поразило то, что она запомнила все наши имена с первого раза, это в её-то возрасте. – Они пришли просить совета. Прочитай им своё предсказание. Оно ведь, как я теперь поняла, относится именно к Локи?

– Возможно да, а возможно и нет, – скрипучим старческим голосом ответствовала Криста. – С предсказаниями нужно быть очень осторожным. Порой я даже жалела, что родилась магом предсказаний, особенно после той ужасной истории с моей сестрой.

– А что за история? – поинтересовался я.

– О, это было очень давно, особенно с твоей точки зрения. Я тогда была молодой, неопытной и глупой. Восторженной идеалисткой с весьма радикальными взглядами. Даже вспоминать смешно… Не помню точно, сколько мне тогда было лет… Триста-четыреста, а быть может и пятьсот, в общем, неважно. Именно тогда мне пришла в голову идея об Агентах Света. Точнее, об идеальных, совершенных людях, цель которых помогать всем, кто нуждается в помощи. Агентами Света нас прозвали много позднее. Но мою идею никто не воспринимал всерьез. Все смеялись надо мной и называли глупой девчонкой. Все, кроме моей младшей сестры. Ника всюду таскалась за мной и была готова поддерживать любые мои идеи, потому, наверное, что кроме меня у неё никого не было.

– Подождите, вы сказали «Ника»?! – не поверил своим ушам я.

– Да, причём та самая Ника, о которой ты, вероятно, подумал. Мы с ней были одновременно и сёстрами и лучшими подругами. Нас редко видели порознь, мы почти всегда были вместе. И так продолжалось до той роковой ночи, когда мне, как магу предсказаний, приснился вещий сон. Я увидела, как моя сестра становится беспощадной, безжалостной преступницей, готовой убивать миллионы людей ради достижения собственных целей. И вы можете себе представить, насколько я тогда была шокирована. В те времена я была чересчур высокого мнения о своих магических способностях и ни на секунду не могла допустить, что мой сон может и не сбыться. И, ясное дело, после этого моё отношение к сестре коренным образом переменилось. В то же утро я разбудила её и заявила, что она мне больше не сестра. Я рассказала ей, что видела во сне, добавив, как я её теперь ненавижу и презираю. Ника сидела на краю кровати и горько плакала, не осознавая ещё до конца, почему она вдруг впала в такую немилость. А меня переполняли ярость и злость. Я высказала Нике всё, что о ней думаю, закончив тираду словами: «Видеть тебя больше не хочу!», затем собрала вещи и улетела на другой конец галактики, искать единомышленников.

– Я при всём своём воображении не могу себе представить плачущую Нику, – признался я, шокированный этой историей.

– А я могу, – печально ответила Криста. – Порой её образ встает перед моим мысленным взором. И мне так стыдно, так стыдно…

– Почему же? – удивился я. – Ведь ваше предсказание сбылось.

– Пойми, Локи, всё не так просто, как тебе кажется. Предсказания – очень сложное и запутанное магическое направление, нельзя воспринимать его так примитивно. Будущего ещё нет, понимаешь? В те далекие времена я по наивности полагала, что за будущее отвечает некая всемогущая Судьба, и всё предопределено заранее. В действительности, будущее создают сами люди, своими поступками и действиями, и потому предсказание – это лишь один из вариантов развития событий, являющийся наиболее вероятным. Следовательно, предсказание может и не сбыться.

– Но про Нику же сбылось, – гнул своё я.

Криста глубоко вздохнула. Я подумал, что, наверное, кажусь ей глупцом.

– А знаешь, почему оно сбылось? – печально спросила старушка. – Я поняла это лишь столетия спустя после того, как Ника стала одним из лидеров «Черного Квадрата». Когда я бросила свою сестру по не вполне адекватным, с её точки зрения, причинам, она осталась совсем одна. Самый близкий человек для неё, то есть я, предал её на пустом месте, и её душа не смогла этого выдержать. Долгое время она страдала и мучилась, не в силах унять душевную боль, а помочь ей было некому. Нике казалось, что еще немного, и она умрет от избытка переполняющих её чувств, и потому, являясь достаточно сильным магом, она решила раз и навсегда избавиться от эмоций, чтобы эта душевная травма не терзала её. И она смогла добиться этого, перестраивая своё тело и, как ей казалось, совершенствуя его. Этого, и многого другого. Она получила вечную молодость и неуязвимость практически от любого воздействия. Отныне она не испытывала ничего, кроме холодной, спокойной ненависти ко мне и, через меня, ко всем Агентам Света. Так она и стала одним из лидеров «Чёрного Квадрата» и, не побоюсь этого слова, сильнейшим лидером. А я… я могла бы не допустить всего этого, если бы во времена моей молодости была чуть умнее и доверяла сердцу больше, чем вещим снам. Я полагаю, что если бы тогда осталась со своей сестрой и сделала всё, чтобы она не пошла по наклонному пути, Ника вполне могла бы быть одной из нас. Но тогда я была абсолютно уверена, что не имею права спорить с судьбой. И вот к чему привела моя глупость. В том, что случилось с несчастной Никой, виновата никакая не судьба, а именно я.

– Забавно получилось, – хмыкнул я, поняв наконец смысл этой истории. – То есть, если бы вам не приснился этот вещий сон, всё было бы хорошо.

– Именно так. Или если у меня хватило бы ума воспринять его правильно и расценивать как предостережение, а не как непоправимый факт. Поэтому с тех пор я с величайшей осторожностью отношусь ко всем предсказаниям. Но теперь я могу с определенностью сказать, что моё последнее предсказание относится к тебе. В своём сне я видела именно тебя.

– Расскажите, – с замиранием сердца попросил я.

– А ты уверен, что у тебя хватит мудрости верно истолковать услышанное, и я могу, не опасаясь последствий, поведать тебе всю правду, даже ту, которую скрыла от Селестины?

– Да, – не раздумывая, ответил я, решив, что мне никакая информация не повредит.

– Идёмте, – Селестина позвала всех моих друзей. – Мы не должны этого слышать.

Вся моя команда нехотя повиновалась. Я подумал про себя, что сам им всё расскажу. Они ведь мои друзья. Настоящие друзья.

– На тебя возложена огромная ответственность, Локи, – произнесла Криста, едва мы остались наедине. – Скоро, очень скоро тебе придется сделать выбор между Тьмой и Светом, и от твоего выбора зависит судьба галактики. Это то, что известно Селестине. А теперь я повторяю свой вопрос: ты готов узнать, что я видела во сне на самом деле?

– И что же? – напряженно спросил я, затаив дыхание.

– В моём сне ты выбрал Тьму. И галактика погрузилась в вечный мрак.

Я почему-то даже не испугался. Я заранее ожидал чего-то подобного.

– Теперь мне понятно, зачем вы рассказали эту историю с Никой, – серьезно произнес я. – Моя задача не допустить того, чтобы это предсказание сбылось, верно?

– Для своих лет ты необычайно умен, – улыбнулась Криста. – Вижу, я не ошиблась, решив не скрывать от тебя правду.

– А что это будет за выбор? – поинтересовался я. – В чём он выразится?

Очень скоро в твоих руках окажется сильнейший магический артефакт, называемый Камнем Тьмы. И тебе придется выбирать: завладеть им или же уничтожить его.

– Я уже второй раз слышу про Камень Тьмы. Лидеры «Черного Квадрата» ищут его, надеясь с его помощью уничтожить Осколок Радуги.

– Да, такое возможно, – признала Криста.

– Может, расскажите мне о Камне Тьмы? – попросил я. – А то я не знаю даже, с чем именно мне вскоре предстоит столкнуться.

– Это неудивительно. Про Камень Тьмы слышали очень немногие, даже среди Агентов Света. Этот артефакт является так называемым антиподом Осколка Радуги и снабжает своего владельца силами, которые можно направить лишь на разрушение, уничтожение, порабощение и тому подобные вещи; но это лишь при условии, что его владелец – сильный маг.

– Не понимаю тогда, почему Ника и Рэй не стремились завладеть им раньше, – пожал плечами я.

– Сейчас поймешь. Дело в том, что силы этого артефакта, как ты сам понимаешь, не бесконечны. В один прекрасный день, тысячелетий десять назад, его силы иссякли, и он стал абсолютно бесполезным и, как следствие, был утерян. С тех пор его никто не видел. Зачем «Чёрному Квадрату» артефакт с иссякшими силами? В таком состоянии он сгодится лишь на то, чтобы уничтожить свою противоположность и уничтожиться самому.

– А как же я тогда могу завладеть силами Камня Тьмы, если они у него иссякли?

– Видишь ли, Локи, я не удивлюсь, если окажется, что к сегодняшнему дню Камню Тьмы удалось восстановить если не все, то хотя бы часть своих сил.

– Каким это образом? – удивился я.

– «Чёрному Квадрату» неизвестно это, но Камень Тьмы, помимо всего прочего, обладает способностью подпитываться энергией людей, лишенных магии, при условии, если окажется в непосредственной близости от них. Чем ближе артефакт к своей жертве, тем больше сил он может высосать. И, скорее всего, сейчас он уже паразитирует на ком-то, наполняясь энергией.

– А что происходит с самой жертвой? – поинтересовался я, так как в голове у меня зародилось смутное подозрение. – Можно ли по каким-то внешним признакам определить, что человек находится под влиянием Камня Тьмы?

– Это не вызывает никаких затруднений, – просто ответила Криста. – Такой человек становится необычайно агрессивным и раздражительным. Артефакт высасывает из него светлые чувства и эмоции, оставляя лишь боль, обиду и отчаянье. В перерывах между приступами неконтролируемой ярости жертва погружается в апатию, депрессию и уныние. И самое страшное, она не сможет самостоятельно, без посторонней помощи избавиться от этого паразита, даже если поймет, что именно является причиной всех её проблем.

– Тор! – внезапно выпалил я. – Симптомы совпадают! Так значит, он где-то отыскал эту дрянь и теперь мучается! А я-то не мог сообразить, что с ним творится.

– Тор, это твой друг?

– Старший брат, – уточнил я.

– В таком случае, его нужно немедленно спасать, иначе Камень Тьмы может попросту убить его, высосав последние силы. Это на редкость жадный и ненасытный артефакт.

– Я займусь этим, – пообещал я, стараясь не поддаваться панике. – Но передо мной стоит и другая задача. Скажите, а нельзя ли как-то вернуть силы Осколку Радуги?

– Разумеется, можно. Для этого нужно окунуть его в Священное Озеро, о котором тоже мало кто знает. Когда мы только основали нашу организацию, у нас был обряд: прилететь к Священному Озеру и омыть его водами лицо. Но современные Агенты Света давным-давно позабыли об этом: им сейчас не до того.

– А где оно, это Озеро? – поинтересовался я.

– Селестина даст вам точные координаты, не беспокойся.

– То есть я должен окунуть Осколок Радуги в воды Священного Озера, и всё?

– Да, его воды обладают поистине чудодейственными силами. Ты подвергнут проклятию, Локи, как и твои друзья, верно?

– Да, – горько вздохнул я. – Смертельному. Ника постаралась.

– Не беспокойся. Священное Озеро смоет с вас проклятие. Достаточно лишь, чтобы каждый, подвергшийся ему, коснулся воды.

У меня отлегло от сердца.

– Значит, я не ошибся, когда сказал, что можно избавиться от проклятия, никого не убивая.

– Да, Священное Озеро излечивает почти от всего. К тому же, я полагаю, его воды смогут уничтожить даже Камень Тьмы, артефакт Мрака. Хотелось бы мне ещё хоть разок взглянуть на это чудесное Озеро… Но видно, уже никогда не придется… Годы не те… А ты просто обязан его увидеть, его и многие другие места; ты молод, перед тобой все дороги открыты… – на этих словах Криста, как ни странно, заснула.

Я на цыпочках вышел из комнаты и отправился на поиски Селестины и своих друзей. Искать долго не пришлось: они сидели в соседней комнате, похожей на предыдущую. Селестина рассказывала моим друзьям какое-то древнее предание, а те слушали, затаив дыхание.

– А, вот и ты, Локи, – приветливо сказала женщина, жестом приглашая меня присесть.

Но я отрицательно покачал головой и обратился к друзьям:

– Я узнал, что мы должны сделать! Нам нужно лететь на планету, где расположено Священное Озеро, и окунуть в его воды Осколок Радуги. Тогда к артефакту вернутся силы. И еще его воды смоют с нас проклятие, которому мы подверглись благодаря Нике.

Все мои друзья вскочили со своих мест, захлопали в ладоши и закричали «Ура!». Я понимал, что смертельное проклятие всё это время тревожило каждого из них, хоть они и не говорили об этом вслух.

Решено было отправляться немедленно. Селестина написала на листе бумаги нужные нам координаты и даже проводила нас до нашего космического корабля.

– Удачи вам, – на прощание сказала младшая Основательница. – Мне так жаль, что мы не можем вам ничем помочь, кроме информации…

– Вы и так нам очень помогли! – крикнула Лаувея, поднимаясь по трапу. – Без вас мы бы просто не знали, что делать! Спасибо вам огромное!

Когда все поблагодарили Селестину и попрощались с ней, я сел в кресло пилота, нажал кнопку «старт», и наш крейсер поднялся в воздух.

====== Сражение в космосе ======

– Так о чём говорилось в том предсказании? – спросил любопытный Сэм, когда наш корабль уже вышел в открытый космос.

Я, хоть и дал себе слово рассказать друзьям всю правду, всё же не мог найти в себе силы, чтобы сделать это. На подсознательном уровне я очень стыдился этого пророчества и в глубине души боялся, что оно всё-таки сбудется. И как на меня друзья посмотрят, если узнают, что в вещем сне Кристы я завладел Камнем Тьмы и превратился во властелина Зла? Возможно, так же, как молодая Криста посмотрела на свою сестру, которой «суждено» было стать одним из лидеров «Чёрного Квадрата».

– Криста сказала, мы победим, – не моргнув глазом, соврал я.

– Ну хоть в чём-то повезло! – обрадовано воскликнула Кайса. – Очень надеюсь, что предсказание Кристы сбудется!

«А я надеюсь, что нет», – подумал я про настоящее предсказание.

Услышав лживое пророчество, вся команда приободрилась, и потому я не испытывал ни малейших уколов совести. Мне было очень важно, чтобы друзья верили в победу и не впадали в уныние и отчаянье.

Путь был неблизкий, и потому мы, перекусив оставшимися у нас брикетами, один за другим заснули.

Сны мои, как ни странно, были вовсе не мрачными и пугающими, а светлыми, полными надежд и стремления. Мне снились далекие миры, где я никогда не был, удивительные и прекрасные. Со мной были мои друзья, Фригга, Тор и даже Один, позабывший о своей ненависти ко мне. Такие сны обычно снятся детям, а не взрослым людям, чьё сердце вот-вот разорвётся от страхов, тревог, волнений и переживаний. Лично я бы не удивился, если бы мне снились кошмары, в которых меня предают и убивают: это было бы более логично с точки зрения психологии. А здесь…словно бы отдушина, позволяющая хоть немного отдохнуть от страхов и ужасов, постоянно преследующих меня в реальности. Наверное, сказывались моё пребывание на чудесной, буквально дышащей жизнью планете и разговор с бывшими Агентами Света – самими Основателями.

– Слушайте! – обратился я к друзьям, когда все уже проснулись и ждали, когда же пройдут те сорок минут, которые, если верить корабельному компьютеру, оставались до посадки. – Мы же с вами тоже, вроде как, Основатели!

– Как это? – не поняла Дана.

– Ну мы же придумали основать Звездный Патруль. Чем мы хуже Селестины и Кристы?

– Точно, – слабо улыбнулась Лаувея. – А я об этом даже как-то не подумала.

– Прикиньте, когда-нибудь у нас будет много-много последователей, столько же, сколько Агентов Света сейчас. И нас будут почтительно именовать Основателями, а сами мы будем старые, и будем жить на той планете все вместе, как Селестина с Кристой! – вставил Сэм.

Вся команда дружно рассмеялась, а я подумал, что Воитель чересчур наивен и оптимистичен: вряд ли кто-то из нас доживет до преклонного возраста. Я был уверен, что многие из нас (я-то уж точно), погибнут за эту победу. За победу, которой, скорее всего, и не будет. Ведь вернуть Осколку Радуги силы, это еще не победа, как по наивности полагают мои друзья, а только первый шаг к ней…

Но я промолчал, потому что не хотел мешать своей команде мечтать и фантазировать. Я мечтать уже не могу, не умею, так пусть хоть мои друзья порадуются. Главное, чтобы в их сердцах жила надежда, что всё кончится хорошо, и они продолжали бороться.

– Смотрите, что это там?! – встревожилась Кайса, указывая на боковое стекло.

Все разом повернули головы и увидели, что неподалеку от нас (в космическом масштабе), разворачивается настоящее сражение. Но всё-таки оно было слишком далеко, чтобы точно установить, что происходит, и тем более определить, кому принадлежат корабли и какого они типа. Насколько мы поняли, два корабля атаковали третий, но, вроде бы, безуспешно. Нас изумил, если не испугал сам факт того, что мы не одни в этом далеком галактическом секторе. Я чувствовал, что это странное сражение каким-то неведомым образом связано с нами.

– Как вы думаете, что происходит? Кто с кем сражается? – спросил Сэм, тщетно вглядываясь в иллюминатор, в надежде, что ему удастся хоть немного разглядеть корабли.

– Понятия не имею, – покачал головой я. – Всё это очень странно. Насколько я знаю, во всей галактике лишь мы сражаемся с «Чёрным Квадратом».

– Так может, у них какие-то свои, внутренние разборки, – пожала плечами Лаувея. – Ты что, «Чёрный Квадрат» не знаешь? Они же ради денег или ещё чего такого готовы глотки друг другу перерезать. Вспомни Злату и Раду.

– Да, но почему в непосредственной близости от нас? – непонимающе нахмурилась Дана. – Уж не нас ли они выследили и теперь решают, кто из них приведет пленников к Лидерам и получит награду?

– В таком случае их перепалка нам только на руку, – заявил я. – Глядите, один из кораблей уже, видимо, вышел из строя. Сейчас сражаются один на один.

Но долго наблюдать за сражением нам не удалось: вскоре корабли исчезли из нашего поля зрения.

– В конце концов из наших врагов останется только один корабль, – разумно заметила Кайса. – С ним-то мы легко справимся.

– Я бы на твоём месте не был бы так в этом уверен, – возразил я. – Мы же не знаем, что это за корабль. Но, судя по сражению, он военный. А мы на чём летим, напомни мне? На старом разбитом товарнике, который годится лишь для того, чтобы картошку перевозить. Даже сравнивать стыдно. Так что даже один противник для нас – это катастрофа. Надеяться можно лишь на то, что «Чёрному Квадрату» мы нужны живыми: их цель не убить нас, а забрать Осколок Радуги. Но если им это удастся, они не откажут себе в удовольствии вспороть нам глотки.

Последние двадцать минут мы сидели, боясь шелохнуться: все ждали, что вот-вот на нас градом обрушатся выстрелы, а наш грузовой крейсер не снабжен абсолютно никаким оружием и, как следствие, мы не сможем оказать противнику ни малейшего сопротивления. Но, как ни странно, всё обошлось, и мы начали посадку.

====== Подгорный тоннель ======

Священное Озеро мы увидели с воздуха, но оно было так тесно окружено кольцом скалистых гор, что приземлиться возле него не представлялось возможным. Поэтому я посадил корабль у подножия горы, за которой и располагалось Озеро.

– Мы почти у цели! – объявил я друзьям, едва мы вышли из корабля. – Остался пустяк: преодолеть эту вершину.

Мы поглядели на препятствие, и нам стало плохо: скала была почти что отвесной и к тому же довольно высокой, а у нас не было ни страховки, ни шлемов, ни вообще какого бы то ни было скалолазного снаряжения.

– Ты с ума сошел, Локи, – прошептал Сэм, не в силах отвести взгляда от скалы, по которой вскоре придется лезть.

– По-твоему, у нас был выбор? – резко спросил я. – Что же ты молчал раньше и не предложил мне свой блестящий план? Я бы с радостью его принял!

– Прости, само вырвалось, – смутился механик. – Просто как представлю, что мы безо всякой страховки карабкаемся по этому, так кровь стынет в жилах.

– Глаза боятся, а руки делают, – чтобы подать друзьям пример, я первый полез по скале, цепляясь за малейшие выступы. Это было необычайно тяжело, так как руки тут же вспотели от страха и напряжения, и потому постоянно соскальзывали. Но всё-таки мне удалось подняться метра на два и встать на относительно большом и надежном уступе. Выше скала вообще была идеально гладкой, словно её кто-то нарочно отполировал, и я понятия не имел, каким образом полезу дальше.

Тем временем Кайса, поднявшись метра на полтора, оступилась и соскользнула вниз, ободрав колени о камни и, по-видимому, при падении вывихнув ногу.

Я понял, что как ни старайся, а до вершины нам не добраться. Особенно если учесть, что среди нас маленькая Селена и девушка с поврежденной ногой. Поэтому мне ничего не оставалось, как спуститься вниз, отыскать на корабле аптечку и оказать несчастной Кайсе, которая не могла сдержать слез от нестерпимой боли, всю посильную медицинскую помощь.

– И что теперь будем делать? – осторожно спросила Дана, опасаясь, вероятно, разозлить меня.

– Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, – припомнил я ещё одну известную поговорку. – Агенты Света же каким-то образом добирались до Озера. Сомневаюсь, что они штурмовали эту непреступную скалу. Думаю, где-то здесь должен быть сквозной проход, нечто вроде тоннеля. Пойдемте, поищем.

Передвигаться мы теперь стали гораздо медленнее, поскольку Кайса ходить могла с трудом, и то не без помощи Сэма и Лаувеи, которые с двух сторон поддерживали её.

Мои предположения оказались небезосновательными. Примерно через час мы обнаружили небольшое отверстие в скале. Трудно было сказать, создан ли тоннель силами природы или же руками человека, однако сомнений не оставалось, что по нему очень долгое время не ходили.

В подгорную тьму мы заходили с некоторой опаской.

– Не вздумайте здесь орать, – прошептал я, обращаясь к своим друзьям. – И шагайте осторожно, а не как стадо слонов, если не хотите попасть под обвал. Мы же не знаем, возможно, здесь всё на честном слове держится.

– Понимаем, не дураки, – так же тихо ответил Сэм, включая карманный фонарик, оказавшийся у него с собой.

В тусклом свете фонаря мы увидели, что своды пещеры усеяны сталактитами. Всё казалось таким таинственным и неизведанным, что, возможно, месяц назад и пробудило бы во мне интерес. Но сейчас я не мог думать ни о чем, кроме цели, стоявшей передо мной.

Чем дольше мы шли, тем больше я убеждался, что тоннель возник именно благодаря природе: слишком неудобным он был для людей. Иногда проход сужался настолько, что приходилось ползти по-пластунски, и я невольно радовался, что среди нас нет Вольштагга, который успел бы застрять раз десять. К тому же, тоннель очень сильно петлял, а люди сделали бы прямой и ровный проход.

Мы шли и шли, а тоннель всё не кончался, и я уже начал сомневаться, имеет ли он вообще выход. Наверное, темнота, закрытое пространство и постоянный страх обвала сказывались на моей психике, потому что время от времени мне казалось, что я слышу шаги. Нет, не громкие и близкие, принадлежавшие, в не всякого сомнения, моим друзьям, а отдаленные, едва слышные. Пару раз я даже приказывал команде замереть, но в звенящей тишине ничего не было слышно.

Когда я окончательно убедился, что мне всё это мерещится, тоннель вдруг резко расширился, образовав нечто вроде подземного грота. Я уже хотел было предложить друзьям, идущим по одному вслед за мной, немного отдохнуть, как вдруг услышал истошные крики Кайсы и Лаувеи, которые замыкали шествие. Не успел я сообразить, что происходит, и принять решение, как мне следует действовать, как моя паникующая команда буквально впихнула меня в центр грота.

– Да вы что, сдурели что… – гневно начал я и осёкся на полуслове. В неверном свете фонаря Сэма я увидел фигуру моего брата, который одной рукой держал за горло Селену. Мертвую.

====== Камень Тьмы ======

– Как ты мог? Как ты мог? – дрожащим голосом повторяла Кайса.

– Я не сопляк в отличие от всех вас. И не трус, – голос Тора напоминал тигриный рык.

– Велика храбрость, убить беспомощного ребенка! – отозвался я, чувствуя, как к глазам подступают горячие слезы. – Это подло даже для меня. Найди себе более сильного противника, если тебе уж так неймется убивать!

– Например, тебя! – Тор так резко кинулся на меня, что я не успел ничего предпринять.

Молота при нём, как ни странно, не оказалось, и он наносил удары своими мощными кулаками, но мне хватало и этого. Я, как мог, уворачивался от ударов, но удавалось мне это далеко не всегда. У меня не было ни одной лишней секунды, чтобы применить магию, и я подумал о том, что еще несколько ударов, и меня постигнет судьба несчастной Селены.

Но тут произошло невероятное. Небольшой камень, выступающий из свода пещеры, вдруг оторвался и попал прямо в Тора. Этого оказалось достаточно, чтобы нокаутировать громовержца. Я замер на месте, опасаясь, что вот-вот посыплются другие камни, своды пещеры рухнут, и мы все окажемся погребенными заживо, однако этого не случилось.

– Я не верю, что это случайность, – я хитро покосился на Дану.

– Надо же было как-то тебя спасать, – смущенно улыбнулась девушка. – Но я бы никогда этого не сделала, если бы не была уверена на сто процентов в том, что падение этого камня не приведет к обвалу.

– Надеюсь, эта скотина сдохла! – с чувством произнесла Лаувея. – Предатель, урод!

– Не говори так, – попросил я девушку. – Сейчас ты всё поймешь. Сэм, посвети мне фонарём.

Я расстегнул на Торе куртку и снял с него рубашку. И не ошибся. Маленький блестящий черный камешек, висевший на цепочке, словно клещ присосался где-то в районе сердца. Мои друзья склонились над Тором.

– Слушай, а это случайно не… – изумленно выдохнула Дана.

– Да, Камень Тьмы, – мрачно подтвердил я. – Вот что отравляло моего брата все эти дни, подавляло его волю и заставляло говорить и делать ужасные вещи.

Я попробовал отодрать артефакт-паразит от груди брата, но тот намертво приклеился, и отдирать его приходилось буквально с кожей. Когда мне удалось наконец удалить с Тора эту дрянь, я положил тёмный артефакт в карман и сказал, обращаясь к друзьям:

– Теперь нужно подождать, когда Тор очнется. Да и у меня, к слову сказать, голова всё ещё раскалывается от нанесенных им ударов. Прям не Звездный Патруль, а городская больница на выезде! – и как я до сих пор не отучился язвить?