Текст книги "Ты бросаешь вызов? (ЛП)"

Автор книги: Лайла Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

ГЛАВА 17

Лила

Твердая рука опустилась на мою задницу, сжимая мягкую плоть, словно ее личный мячик для снятия стресса. Тепло его тела отразилось на моей спине, а знакомый пряный запах его одеколона наполнил мой нос.

– Убери руки от моей задницы. Мы друзья, Коултер.

Когда он не отпустил, я толкнул его локтем, и он издал небольшой стон. Мэддокс подошел ко мне, когда мы шли на урок английского.

– Подожди, я думал, ты имеешь в виду друзей с привилегиями. Потому что это единственный тип друзей, которые у меня есть.

Я закатила глаза. Мы были друзьями третий день, а Мэддокс все еще был мудаком. Несколько терпимый рывок, но все же рывок. Очевидно, он не мог понять, что такое «просто друзья», и все еще пытался понять это.

Ну, я не могла его винить, так как вчера он снова поймал меня на том, что я смотрю на его отпечаток члена. Он не сказал ни слова, но его глупой ухмылки было достаточно.

– Нет. Я имела в виду нормальных друзей. Например, ты уважаешь мои границы, а я уважаю твои. Прекрати. Становиться. Таким. Обидчивым.

– Значит, ты имеешь в виду, что я не могу прижать тебя к стене и трахнуть?

Боже милостивый, помоги мне, или я собиралась убить этого чувака.

Раздраженная, я бросила на него взгляд, который сказал все это.

– Это полная противоположность друзьям, Мэддокс.

– Ну, это разочаровывает. Ты видела, как я хорош на поле, но мне не терпелось показать тебе, насколько я хорош в деле.

В его глазах мелькнуло озорство, и мои губы дернулись. Он раздражал намеренно, тупица. Конечно, мы все еще спотыкались об эту новую дружбу, но все было не так уж и плохо. По крайней мере, сегодня я больше не нашла тараканов в своем свитере и розового дилдо для Мэддокса.

Как и ожидалось, когда мы вошли в класс миссис Леви, все взгляды были устремлены на нас. Это внимание сводило меня с ума, но, поскольку Мэддокс постоянно был рядом со мной, я начала к этому привыкать.

Люди всегда пялились, в конце концов, Мэддокс был в центре внимания. Он любил это, практически питаясь этим. Его грудь выпячивалась, как у гордого павлина, глаза блестели, а на полных губах играла фирменная ухмылка. Девушки заискивали, а парни сгорали от ревности.

Теперь, когда я была на стороне Мэддокса, скорее, он держал меня рядом с собой все время, мы обращали на себя внимание, куда бы мы ни пошли. Люди думали, что мы трахаемся, а я его последнее завоевание. Некоторые говорили, что я его девушка.

Никто не верил, что мы просто… друзья.

Даже Райли поначалу отнеслась к этому с подозрением, но в конце концов она поняла природу наших отношений, когда Мэддокс украл мое яблоко, и в отместку я брызнула ему кетчупом на промежность. Детски и глупо, да?

Но было что-то в Мэддоксе, что заставляло меня чувствовать себя… беззаботной.

Я покинула первый ряд и последовала за Мэддоксом в конец класса, где он всегда сидел. Усевшись рядом с Мэддоксом, что поставило меня между ним и его другом, я кивнула Колтону в знак приветствия.

Он улыбнулся и ударил Мэддокса кулаком.

– Вся школа говорит.

Мои губы сложились в прямую линию.

– Они должны перестать сплетничать.

– Это их работа. Посплетничать, – сказал Мэддокс с ленивой улыбкой. – Что плохого в том, чтобы быть моей девушкой, Гарсия?

– Потому что, это не так

– Ты уверена? – Колтон выстрелил в ответ.

За эти три дня я узнала одну вещь.

Колтон и Коул были близнецами, но не похожими друг на друга. Коул был более сдержанным, тихим типом. Он не всегда слонялся с нами, и он был не столько мудаком, сколько джентльменом. На самом деле можно подумать, что Колтон и Мэддокс близнецы, потому что… они оба были напыщенными придурками. Отношение и личность, оба были ебучими и приводящими в бешенство.

Теперь, когда Мэддокс и я были друзьями, это означало, что его друзья были моими. Бедняжка Райли тоже попала в эту передрягу.

Райли была готова сразиться с Колтоном в любой момент, и я хотела поднять свой белый флаг в знак поражения, но воздержалась от этого. Моя мама не воспитывала слабаков.

– Если вы двое собираетесь напасть на меня, я вернусь в первый ряд. – Я встала, захватив с собой сумку.

Колтон поднял руки, изображая поражение, и Мэддокс усмехнулся.

– Держи свою задницу на этом стуле, Гарсия. Я притащу тебя обратно, если придется.

Я откинулась на спинку стула.

– Я не твой питомец, Коултер.

Он наклонился ближе, его губы оказались рядом с моим ухом, чтобы он мог шептать, пока миссис Леви начала свой урок.

– Ты такая милая, когда злишься.

– Заткнись.

Он откинулся на спинку стула, выглядя вполне довольным собой, как будто только что приручил дракона. Как будто. Я проигнорировала его и сосредоточилась на уроке. Конечно, он отвлекал, но я не собиралась позволить ему повлиять на мой идеальный средний балл.

***

Часы шли медленно… чертовски медленно… пока не прозвенел последний звонок. Это был долгий день, когда на меня пристально смотрели и пялились, и повсюду, куда бы я ни пошла, следовали слухи. Не имело значения, враги мы с Мэддоксом или друзья; Я была аутсайдером, всегда была и всегда буду.

Кому-то было любопытно, а кто-то был просто недоволен этим.

Я слышала, что она бедная. Она, наверное, просто трахается с ним за деньги.

Отчаянная шлюха.

Она даже не такая красивая.

Думаешь, она трахается и с отцом Мэддокса? Не удивлюсь, если у нее есть сахарный папочка.

Боже мой, это так смешно! И отец, и сын. Ее дырочка, наверное, так растянулась.

Она могла бы трахаться со всей футбольной командой.

Они не понимали, почему Мэддокс был так очарован мной, их словами или почему я, а не они. Честно говоря, я тоже. Мэддокс был загадкой даже для меня. Почему он поместил меня на свой радар?

Райли фыркнула, ее лицо покраснело от гнева.

– Что, черт возьми, с ними не так?

– Просто… не обращай на это внимания, – сказала я, устало вздохнув. – В конце концов им надоест, и они выберут другую жертву.

– Это нечестно.

Да, но я училась принимать свою судьбу.

Райли, благослови ее сердце, выглядела готовой напасть на кого-нибудь, но я удержала ее.

– У тебя танцевальная практика, верно? Не опаздывай. – Я подтолкнула ее к двери.

Она вздохнула и грустно посмотрела на меня.

– Ты не позволишь, чтобы они ходили вокруг тебя, Лила. – Я так и сделала. Я позволила им издеваться надо мной в свое удовольствие, и они забрали у меня все. Моих друзей, мою популярность, мою гордость… пока у меня ничего не осталось. Они как стервятники. Они не остановятся, пока не разорвут тебя на части. Ты должна показать им, кто здесь босс, потому что ты босс.

Ведь мне нечего было бояться. Теперь Мэддокс был на моей стороне. Его друг. Его единственный друг, который был девушкой. У меня было больше власти, чем у любой из девушек, с которыми он спал. Он был королем, и как бы я это ни ненавидела, это делало меня неофициальной королевой. Академия Беркшир была моим королевством.

Но никому не нужна была холодная королева. Меньше всего мне хотелось, чтобы они презирали меня еще больше, чем они уже презирали.

Как только Райли ушла, я пошла в уборную, так как мой мочевой пузырь был близок к взрыву. Автобуса не будет еще пятнадцать минут, так что у меня было достаточно времени.

Я мыла руки, когда это случилось.

Когда они окружили меня.

В зеркале я увидела четырех девушек. Я узнала двух из них. Бетани, наверное, самая популярная девушка в Беркшире, и ее лучшая подруга Сурайя. Две другие девушки были знакомы, но я не знала их достаточно хорошо, чтобы узнать их имена.

Они кружили вокруг меня, и я закрыла кран, стряхивая капли воды с рук.

– Я могу вам помочь? – спросила я, подозревая их внезапное появление.

– Она может говорить, – усмехнулась Бетани с фальшивой невинностью.

– Если тебе нечего сказать, я ухожу. – Я прошла мимо нее, и она схватила меня за руку, впиваясь своими длинными ногтями в мою кожу. Я не вздрогнула, но это было чертовски больно.

– Не так быстро, Гарсия. – Она произнесла мое имя, как будто это было пятно.

– Что ты хочешь? – Мне было не страшно, но мне не нравилось, что я одна, а их четверо. Они столпились вокруг меня, пытаясь запугать.

Бетани улыбнулась, хотя это выглядело так же фальшиво и злобно, как и она сама.

– Я просто хотела дать тебе небольшое… предупреждение.

Я смеялась.

– Мэддокс? Правильно, конечно. Давай, предупреди меня.

Я пыталась казаться невозмутимой, но я знала, что произойдет. Они были здесь по какой-то причине. Тот факт, что я не съежилась и не умоляла их пощадить меня, разозлил их.

– Скажем так, я пытаюсь сохранить тебе лицо. Мэддокс скоро устанет от тебя и бросит, как вчерашний мусор. Тебе будет больно, потому что он так делает. Он ломает таких девушек, как ты, ради хобби.

Я ответила на ее фальшивую улыбку своей собственной.

– О, как будто он устал от тебя и выбросил тебя, как вчерашний хлам?

Уголки ее глаз дрогнули, а улыбка сползла с губ.

Я еще не закончила. Если она хотела быть стервой, я собиралась показать ей, как правильно играть в эту игру.

Я стряхнула с себя ее руку, цокая себе под нос.

– Я помню тот день. Сплетни имеют свойство распространяться быстро.

В прошлом году, когда я была еще новенькой, Мэддокс и Бетани спали вместе. На следующий день она публично заявила, что является его девушкой, но он перед всеми отказал ей, сказав:

– Ты была хорошей девушкой, но недостаточно хороша, чтобы заслужить титул моей девушки.

Это было сурово, и в тот день все стало ужасно.

Но Бетани была так же богата и избалована, как и капитан группы поддержки. Она была Мисс Популярность, и подобные сплетни ее не трогали. Конечно, ее гордость была уязвлена, но она быстро оправилась и сохранила титул пчелиной матки.

Она зарычала и рванулась вперед, ударив меня тыльной стороной руки по лицу. Я не ожидала этого, и это было больно. Металлический привкус крови наполнил мой рот, когда я попыталась облизать ноющие, ушибленные губы. Ее подруга ударила меня коленом по тыльной стороне ног, и я упала на колени.

– Ты легко утилизируешься, Лила. Я давным-давно заявила права на Мэддокса, и все девушки Беркшира знают, что он моя собственность. Это то же самое, что играть с огнем.

Мэддокс… ее собственность?

О, черт. Мой желудок сжался, и я расхохоталась. Это было, наверное, самое веселое дерьмо, которое я слышала за последнее десятилетие.

На меня смотрели как на маньяка. Может быть, я им и была.

Меня собирались избить, а я смеялась над своими обидчиками.

Бетани зашипела, ее лицо покраснело. Бедная маленькая, неуверенная в себе Бетани.

Она прижала большой палец к моей кровоточащей губе, и я заставила себя не вздрогнуть. Она ухмыльнулась и нажала сильнее. Было так больно, что непролитые слезы обожгли глаза.

– Ты такая же жалкая, как я и думала. Бедная, недостаточно красивая, так легко забытая и так легко заменяемая, что тебе пришлось ухватиться за самого богатого и популярного парня.

Ее голос сказал мне все, что мне нужно было знать.

Я была бедна и ниже их. Может быть, я не была такой красивой или такой богатой, как Бетани и остальные в Беркшире, но… Бетани, она чувствовала, что я угрожаю ей.

– Я не позорю шлюх, но сучку чую за милю, – лениво сказала я. – От тебя пахнет ревностью. Очень пахнет. Иди прими душ, милая.

Бетани пренебрежительно усмехнулась, ее лицо скривилось, и я увидела все уродство, которое она прятала под маской милой девушки, которую все любили и перед которой преклонялись.

Она была официальной королевой Беркшира, миловидное лицо с мерзкой душой и отвратительным сердцем. Ее миньоны все еще держали меня в своих руках, удерживая меня на месте и удерживая от нападения на них. Они успешно поймали меня; мои руки болезненно скручивались за спиной, а их колени упирались в лопатки, удерживая меня близко к земле.

Бетани скрестила руки на своих огромных сиськах, ухмыляясь мне.

– Что бы почувствовали твои бабушка и дедушка, если бы они потеряли свой продуктовый магазин? Их единственный доход и источник выживания? Магазин у них уже пятнадцать лет, верно? Думаю, пора закрывать.

Значит, она провела свое исследование на мне.

Бетани приблизила ко мне свое лицо, и я увидела злобный блеск в ее глазах.

– Ц-ц-ц, как грустно было бы смотреть, как они умоляют моего папочку? Я могу разрушить тебя и твою маленькую семью. Мне стоит только щелкнуть пальцами, и я увижу, как ты сгоришь дотла.

Ярость переполняла. Она думала, что я слабая. Она и ее приспешники думали, что я беспомощная.

Бетани сжала мою челюсть, ее длинные ногти впились в мою чувствительную плоть.

– Где сейчас Мэддокс? Твой герой здесь не для того, чтобы спасти тебя.

Я издала небольшой смешок.

Мэддокс, мой герой?

Она ошиблась.

Я была своим собственным героем.

Мне не нужно было, чтобы он защищал меня или мою семью. Я была своим собственным защитником в этой истории. Как однажды сказал Мэддокс, мне не нужен ни очаровательный принц, ни рыцарь в сияющих доспехах.

Первой ошибкой Бетани было то, что она стояла слишком близко ко мне. Она недооценила меня. Снова.

Моя голова откинулась назад, прежде чем я двинула ее вперед, ударившись лбом о ее нос. Жестко.

Она закричала, ее вопли пронзительно оттолкнулись от меня. Я вывернула руки, отбилась от нападавших, прежде чем снова встать на ноги.

Я не теряла времени даром и схватила Бетани за горло, прежде чем она успела вырваться, и швырнула ее о стену ванной.

– Не. Шути. Со. Мной, – шипела я. Кровь хлынула из ее носа; он не был сломан, но я знала, что это было чертовски больно.

Она посмотрела на меня, но очень жаль, что она больше не контролировала ситуацию. Ее друзья пытались схватить меня за руки, оттащить от своей пчелиной матки, но я сжала ее крепче. Ее горло было маленьким и нежным в моей руке.

– Не шути со мной, – повторила я. – Тебе не понравятся последствия. Тебе может не нравиться пачкать руки, но я не возражаю. В конце концов, я бедная, грязная крыса, верно? Не угрожай моим бабушке и дедушке. Не угрожай мне. Потому что поверь мне, я уничтожу тебя. У меня есть свои пути, Бетани Фэллон. Это твое первое и единственное предупреждение.

Я оттолкнулась от нее, и она задыхалась, хрипя.

– Ты… чертова… сука.

Сурайя попыталась схватить меня, но я уклонилась от ее пути.

– Ты тоже закончишь со сломанным носом, – предупредила я.

Она бойко сделала шаг назад, и я улыбнулась. Да, может, в тот момент я и выглядела маньяком, но Райли была права. Я не могла позволить им ходить по мне.

Миньоны Бетани окружили ее, пока она стонала и плакала за свой нос. Я бросила на них последний взгляд и вышла из ванной.

Я не была мисс Популярностью; Я не была богатой или капитаном группы поддержки… но отсутствие этих титулов не делало меня слабой, потому что я не была тряпкой.

В следующий раз, когда они будут угрожать людям, которых я люблю, я покажу им свои зубы и когти.

ГЛАВА 18

Лила

Я, спотыкаясь, вышла из школы, мои ноги немного дрожали. Мои колени были в синяках от того места, где меня швырнули на пол в ванной. Мои губы пульсировали, и я чувствовала приближение головной боли. Это была адская пощечина, слава Бетани.

Когда я шла через главные ворота, автобус проехал мимо меня, и я стояла, ошеломленная. Черт возьми, я пропустила свой автобус. Сжав кулаки, я сдерживала желание заплакать, потому что сейчас было не время для этого.

Было холодно. Я была угрюма и страдала.

Но. Я. Не. Буду. Плакать.

– Лила!

Мои шаги запнулись при звуке голоса Мэддокса. Хм.

– Лила, какого хрена? – крикнул он. Я оглянулась через плечо и увидела, как он бежит ко мне. Его рот скривился в мрачной ухмылке, когда он приблизился ко мне.

Мои темные волосы упали занавеской на лицо, и я посмотрела себе под ноги. Я не хотела, чтобы он видел синяки, не хотела ни его жалости, ни его глупого, насмешливого смеха.

Но Мэддокс, будучи Мэддоксом…

Он втиснулся в мое пространство, его передняя часть прижалась к моей спине. Его рука обвилась вокруг моей талии, и он притянул меня к себе.

– Как это произошло? – спросил он низким и серьезным голосом.

– Чего ты хочешь?

– Задняя часть твоей юбки порвана. Не похоже на несчастный случай. Кто это сделал?

– Что?

Я оттолкнулась от Мэддокса и потянулась за спину, чтобы понять, что он прав. На моей юбке Беркшира была большая дыра, достаточно большая, чтобы мои трусики были видны, и все могли это видеть. Неудивительно, что я почувствовала холодный ветерок на своей заднице.

Во мне вспыхнул гнев, и я судорожно вздохнула.

Я не хотела плакать, потому что мне было больно и унизительно. Это были слезы возмущения, и я провела рукой по щекам, не желая, чтобы Мэддокс их увидел.

– Лила, – медленно сказал Мэддокс. Звук моего имени сорвался с его губ так мягко, как будто ему было не все равно. Это было глупо, но мое сердце все равно глупо подпрыгнуло.

Он схватил меня за плечи и повернул лицом к себе. Я держала лицо опущенным, но ему это было не нужно. Его пальцы коснулись моих щек, и он убрал мои волосы с лица.

Когда он выругался, я знала, что он увидел синяки. Его рука сжала мою руку, и он потащил меня к скамейке. Я попыталась вырваться из его хватки, но он крепко держал.

Он усадил меня и встал передо мной на колени, выглядя как темный, злой воин. Он был… зол?

– Кто это сделал? – спросил он твердым и напряженным голосом.

– Твоя девушка, – парировала я. Я вырвала свою руку из его хватки и скрестила руки на груди. – Она не слишком рада нашему статусу дружбы.

Его глаза превратились в щелочки, и он пристально посмотрел на меня.

– Бетани, – прошипел Мэддокс себе под нос. – Она пожалеет об этом.

Я посмеялась над этим.

– Мне не нужен защитник. Я могу позаботиться о себе.

Его губы дернулись. Несмотря на то, что выражение его лица было жестким и серьезным, в его голубых глазах снова появилось веселье.

– Нет, ты права. Ты – дракон.

Ха. Очень смешно.

Я закатила глаза и осмотрелась вокруг нас. Большинство студентов уже разъехались по домам, и я, вероятно, была двумя или тремя из тех немногих, кто садился на автобус, поскольку у каждого была машина или водитель, чтобы забрать их. Я предположила, что это плюсы богатства.

– Что ты здесь делаешь?

Мэддокс провел пальцами по волосам, все еще коротким после последней стрижки. Я не могла решить, нравятся ли мне длинные волосы больше, но я скучала по его волосам пуделя.

– Тренер должен был поговорить со мной. Я уже собирался уходить, когда увидел, как ты выходишь из здания, и заметил разрыв на твоей юбке. Хорошие трусики, кстати. Это напоминает мне твои вишневые губы.

Мысленный фейспалм: 3…2…1.

Мэддокс поднял руку, его большой палец провел по моим воспаленным губам.

– Ты собираешься рассказать мне, что случилось?

Я застенчиво ухмыльнулась.

– Я могу рассказать тебе о той части, где я сломала ей нос и душила ее.

– Молодец, – похвалил он вслух. – Я почти боялся, что ты скажешь, что не сопротивлялась.

Он выхватил из сумки мою бутылку с водой, и я смотрела, как он мочит носовой платок. Вопреки своей природе я молчала и наблюдала за ним. Его брови сосредоточенно нахмурились, губы сжались в прямую линию, а глаза потемнели, когда он изучал мои синяки.

Мэддокс прижал мокрый носовой платок к моим губам, осторожно потирая засохшую кровь. Я вздрогнула, но остановилась ради него. Затем он провел им по моей щеке, которая была почти в огне. Кольцо Бетани, должно быть, зацепило меня за кожу. Я вздохнула, когда поняла, что завтра это будет противный желтый или фиолетовый оттенок.

– Мне не нравится, что ты пострадала из-за меня, – наконец признался он. Мэддокс коснулся моей щеки, его большой палец навис над моей раной. Его прикосновение было нежным и успокаивающим.

– Чувствуешь себя виноватым, Пудель?

Его глаза встретились с моими, сверкая.

– Это не смешно.

– Что не смешного, Пудель?

– Лила, – предупредил он.

– Да, Пудель.

– Ты ранена!

Я прижала палец к щеке и поморщилась, затем кивнула ему в подтверждение.

– Ага, я это чувствую.

Он кипятился, молча. Его челюсти сжались, и я могла поклясться, что слышала, как скрежетали его зубы. Наконец-то я освободила беднягу от его страданий.

– Я не виню тебя. Бетани была стервой. Я разобралась с этим, и теперь все кончено. Маленькие царапины не причинят мне вреда, потому что они не оставляют постоянных шрамов.

Мэддокс встал и предложил мне руку. Я схватила ее, и он поднял меня на ноги.

– Отлично. Позволь мне отвезти тебя домой.

Мир остановился от его слов, и мои колени ослабли.

Я вдруг забыла, как дышать, когда мои глаза заслезились. Пот струился по моему лбу и между грудей. Я подавилась слюной, так как от мучительного ощущения в желудке меня хотелось вырвать.

Длинный неровный шрам между грудями пульсировал призрачной болью, напоминая. Это больше не было больно, но мое тело и мой разум помнили боль.

– Нет, – выдавила я.

Мэддокс схватил меня за локоть.

– Черт возьми, Лила. Просто позволь мне…

– Нет!

Он не понимал; он ни хрена не понимал.

Я попятилась назад, прочь от него, отчаянно пытаясь считать в обратном порядке.

Десять… девять… восемь…

– Лила.

Его голос звучал так далеко, словно я погрузилась под воду, а он кричал на меня с неба.

Семь… шесть… пять… четыре… три… два… один.

Я открыла глаза и сделала судорожный глубокий вдох. Мэддокс смотрел на меня с непроницаемым выражением лица, и это злило меня, потому что я не знала, о чем он думает.

Было ли это жалостью? Или он осуждал меня? Он вообще заметил, что у меня только что случился приступ паники?

– Я поеду на автобусе… спасибо за… предложение, – сказала я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Он задержался на мгновение, но, наконец, медленно кивнул мне. Мэддокс молча снял блейзер с тела. Я не ожидала этого, но он подошел ко мне ближе, его тело прижалось к моему. Он был на целую голову выше, поэтому возвышался надо мной. Он обвил меня руками за талию, и я замерла, потрясенно приоткрыв губы. Когда я посмотрела вниз, я увидела, как он завязывает узел рукавами своего блейзера вокруг моих бедер. Он тяжело лег на заднюю часть моей задницы и ноги.

Он… прикрывал мою разорванную юбку.

– Я понял тебя, – выдохнул он мне в ухо, прежде чем отстраниться.

Я открыла рот, чтобы сказать спасибо, но не нашла слов. Мэддокс посмотрел через мое плечо и слегка улыбнулся.

– Автобус уже здесь.

Я кивнула, продолжая глупо молчать. Скажи что-нибудь, черт возьми. Что-либо.

Его руки были засунуты в карманы, пока он смотрел, как я забираюсь в автобус. Я устроилась сзади, как всегда. Мэддокс все еще наблюдал за мной.

Я прижала ладонь к окну, и он ухмыльнулся, по-мальчишески и сексуально.

– Спасибо, – пробормотала я, когда автобус уехал.

***

На следующее утро, когда я вышла из дома, Мэддокс и его машина уже ждали меня. Он опустил окно и позвал меня.

– Что ты делаешь? – Я спросила. – Преследуешь меня, Коултер?

Он протянул мне коричневый бумажный пакет.

– И тебе доброе утро, Сладкая Щечка. Сегодня ты выглядишь лучше. Я вижу, синяков нет.

Мои синяки, которые мне удалось скрыть от бабушки и дедушки, были покрыты косметикой. Я пожала плечами и взяла то, что предлагал мне Мэддокс.

– Макияж сделал свое дело.

Я заглянула внутрь пакета. Мята. Шоколад. Кекс. Боже мой!

– Ты…

– Не за что, – сказал он.

Я рассмеялась.

– Серьезно, что ты делаешь?

– Я думал, ты сказала, что мы друзья.

Я подозрительно посмотрела на него.

– Да.

– Итак, я принес тебе завтрак. Вы с Райли часто обедаете вместе, верно?

Я не могла решить, мило это или глупо, ни то, ни другое не подходило Мэддоксу Коултеру. Я еще раз проверила его внедорожник.

– Я не сяду к тебе в машину, если ты пытаешься подкупить меня моим любимым маффинном. Насколько я знаю, ты мог быть похитителем или убийцей с топором.

Мэддокс подмигнул.

– Признайся, из меня бы получился сексуальный убийца с топором.

Я закатила глаза в сотый раз и откусила свой мятно-шоколадный кекс.

– Мой автобус уже здесь, – пробормотала я с набитым ртом. Я наклонилась, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и ухмыльнулась ему в ответ. – Ты можешь следовать за мной в школу. Как ты вчера следил за мной до дома. Тебе нужно улучшить свои навыки преследования, Коултер.

Выражение его лица было комичным. Попался, пудель.

Я подмигнула и ушла.

До Беркшира мы ехали отдельно, хотя это не совсем так. Кекс, который он дал мне, составил мне компанию. Я старалась поглощать его медленно, но мятный шоколад был моей единственной слабостью.

Мэддокс ждал меня у ворот, когда я вышла из автобуса. Он закинул сумку на одно плечо и схватил меня за руку. Удивленная, я посмотрела на наши переплетенные пальцы, когда он втащил меня в здание. Ч-что?

– Что ты делаешь? – осторожно спросила я.

– Держу твою руку.

Его рука была теплой и сильной. Я не была уверена, как к этому относиться, но не отстранялся.

– Зачем?

Его глаза ненадолго встретились с моими, прежде чем он снова стал смотреть на всех остальных сверху вниз.

– Потому что мне нужно, чтобы мир знал, что они не могут связываться с тем, что принадлежит мне.

У меня вертелось желание возразить ему. Мне не нужен был спаситель, не нужно было прятаться за спиной Мэддокса, потому что я могла справиться со всеми ненавистниками в одиночку. Вчера я выпустила свои когти и больше не беспокоилась об их использовании.

Но когда я увидела выражение его лица, жесткое и серьезное, я проглотила слова.

Что-то в его глазах подсказывало мне, что он не собирается сдаваться в этом вопросе.

Я не знала, почему я молчала и позволила ему держать меня за руку. Меня раздражало, почему я это сделала, но потом я подавила это чувство.

Мы прошли через залы, и студенты отступили с нашего пути, как океан, расступившийся пополам, чтобы мы могли пройти.

Я прикусила язык, высоко подняла подбородок и держала руку в руке Мэддокса. Его хватка была крепкой, но успокаивающей. Я ожидала, что шепот последует за нами, но не встретила… ничего.

К обеду я уже не могла молчать. День прошел так же, как сегодня утром. Другие ученики избегали зрительного контакта, никто не смотрел на меня и не смеялся, и никто не осмеливался подойти ко мне. Даже Райли нашла это странным.

Когда Мэддокс потянулся за моей картошкой фри, я оттолкнула его руку и посмотрела на него.

– Ты что-то сделал? Ты угрожал людям? Они ведут себя странно.

Райли хмыкнула в знак согласия.

Мэддокс откусил свой бутерброд, одновременно обхватив рукой спинку моего стула, прежде чем оглядеть кафетерий, чтобы еще раз взглянуть на свое королевство.

– Я думаю, ты была достаточно угрожающей за нас обоих.

– А?

– Нос Бетани не сломан, но ты наделала ей много шума. Сплетни распространяются быстро.

– Они боятся меня?

– Они боятся нас, – поправил он.

Я ковыряла картошку фри, уже не голодная.

– У меня будут проблемы… из-за того, что я причинила вред Бетани?

Колтон откинулся на спинку стула, покачиваясь на двух задних ножках.

– Нет. Мы уже позаботились об этом.

Мои глаза метнулись к Мэддоксу, который нахмурился.

– Значит, ты кому-то угрожал.

Уголок его губ приподнялся.

– У меня есть свои способы.

Я должна была разозлиться; я должна была сказать ему, чтобы он не лез не в свое дело.

Я действительно должна была.

Но потом у меня был краткий момент осознания – он защищал меня. Хотя я много раз говорила ему, что не хочу, чтобы он это делал. Это был совсем другой Мэддокс, не тот, который был для меня придурком, и это, мягко говоря, шокировало. Мне было любопытно, как далеко он зайдет… чтобы быть моим другом.

В тот момент, когда мы с Мэддоксом сплелись мизинцами возле продуктового магазина моей бабушки, стало очевидно, что мое дело принадлежит ему, а его – мне. Между нами было негласное понимание.

Мы оба улыбнулись.

И это было все.

Начало чего-то, к чему мы с Мэддоксом не были готовы.

В тот день мы как-то скрепили нашу дружбу.

Друзья?

Да, друзья.