Текст книги "Дело о Золотом городе (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Тут же в палатку вошёл один из его спутников. Он нёс небольшой тяжёлый сундучок с ручкой на крышке. Войдя, он поставил сундучок на край стола и открыл задвижки, после чего откинул крышку. Внутри были плотно уложены серые мешочки, а сверху лежал свёрнутый в бухту тонкий белый шнур.

– Это взрывчатка, – пояснил Чёрный лорд. – Она в двадцать раз мощнее пороха, и этого хватит, чтоб взорвать коридор так, чтоб следом взлетел на воздух и пороховой склад над ним.

– Хорошо, – кивнул Марк и посмотрел на план лабиринта. – Здесь на пути отмечены две ловушки.

– К одной из них лучше не приближаться, иначе она сработает при входе в этот отрезок коридора и обрушит потолок, засыпав проход. Я нарисую путь, которым её можно обойти. Он будет длиннее, но безопаснее. Вторую ловушку тоже нельзя миновать, потому её следует привести в действие. После того, как она сработает, дальше можно будет пройти беспрепятственно.

– Что нужно сделать?

– Наступить на любую из этих плит и убраться до того, как из стен вылетит два десятка стрел.

– Может, проще бросить туда камень? – спросил Гай.

– Может, и проще, – пожал плечами Чёрный лорд.

– Ладно, я всё понял, – кивнул Марк, снова взглянув на карту. – Я пойду туда сам. Я уже был в лабиринте и смогу пройти его по этому плану. Самое главное – преодолеть ловушку…

– Ты ошибаешься, – возразил Чёрный лорд. – Ловушка не имеет никакого значения. Ты должен беспокоиться о другом: как ты выберешься оттуда. Вот этот шнур горит медленно и не погаснет, даже если заливать его водой, но его длины хватит только на двадцать минут отсрочки. За это время ты должен выйти из лабиринта, или окажешься погребённым под развалинами замка.

– Двадцать минут? – Марк озабоченно посмотрел на план.

Путь по лабиринту выглядел запутанным и длинным. «Хватит ли мне этого времени, чтоб выбраться оттуда?» – подумал он.

– Если ты где-то ошибёшься и свернёшь не туда, то шансов у тебя уже не будет, – заметил Чёрный лорд.

Марк взглядом скользил по коридору, начерченному на карте, а в его памяти темнели бесконечные переходы, похожие один на другой, и развилки, развилки… Он замер, потому что его взгляд упёрся в тупик, а он даже не заметил, что где-то свернул не туда.

– Ладно… – раздалось сзади. – Я пойду с тобой. Вперёд кто-то должен нести фонарь и карту, если ты понесёшь этот сундук. Если мы безошибочно пройдём путь вперёд, то обратно я тебя выведу по нашему следу.

Марк обернулся. Взлохмаченный Джин Хо сидел на койке, скрестив ноги и накинув одеяло на плечи.

– Это опасно, – напомнил Марк.

– Я понял, – кивнул Джин Хо и, встав, подошёл к столу, по пути оттеснив в сторону Чёрного лорда. Он взглянул на план и кивнул. – Очередной квест на время. Это мы уже проходили и не раз. Эй, красавчик, возьми-ка перо и нарисуй нам чёткую линию, по которой мы дойдём до нужного места.

Чёрный лорд не обиделся на его бесцеремонное обращение, а просто взял перо и обмакнул в чернильницу.

– Может, всё-таки лучше осада? – с беспокойством спросил Ренар-Амоди, проводив их до начала подземного хода. – У меня в глазах рябило, когда я смотрел на этот план. Я б точно заблудился!

– Нет, Гай, – покачал головой Марк. – Мы можем одним махом уничтожить орден Чёрного зеркала, не подвергая опасности наших солдат. Я не хочу рисковать их жизнями в мирное время. Не волнуйся, мы вернёмся.

– Приготовьте чего-нибудь горяченького на обед, – попросил Джин Хо, взглянув на барона. – Мне уже надоело жевать всухомятку. Двигай, Марк! Чем раньше начнём, тем быстрее закончим.

И он, подняв фонарь повыше, пошёл вперёд. Они миновали известные им залы и часть лабиринта, после чего лис свернул в другую сторону. Теперь он шёл медленно, часто глядя на карту и иногда останавливаясь на поворотах и развилках, чтоб убедиться в правильности выбранного пути. Марк шёл за ним с сундучком в руках. Он не торопил своего друга, с тревогой оглядывая стены и на всякий случай ставил мелом пометки на стенах, но его не оставляло ощущение тщетности этой предосторожности. Все коридоры казались ему одинаковыми, и иногда он с тревогой начинал думать, что они заблудились. И тогда его охватывала паника, но лис оставался спокойным и шёл, уткнув нос в карту или внимательно осматривая при свете фонаря проплывавшие мимо стены.

– Внимание, – наконец проговорил он. – Ловушка за поворотом.

Он свернул туда и остановился, глядя на пол, расчерченный плитами. Камней поблизости не оказалось, и он немного вернулся назад и вскоре снова появился, таща увесистый булыжник. Размахнувшись, он бросил его на одну из плит. Ничего не произошло.

– Этого мало, – заметил Марк, опустив сундучок на пол. – Наверно всё-таки нужно, чтоб на плиту ступил человек, иначе механизм не сработает. Давай я попробую встать и отскочить. Если со мной что-нибудь случиться, ты сможешь поджечь шнур и вернуться сам?

– Таща тебя на спине? – уточнил лис. – Нет уж, я слишком хрупок для подобных упражнений. Держи!

Он сунул Марку в руки фонарь и план, после чего сорвался с места и прыгнул вперёд. Он пролетел над плитами, ступил на одну из них, легко оттолкнулся и, снова взлетев, перевернулся в воздухе. Марк замер, услышав свист стрел и их удары о противоположные стены. Лис в этот миг был под самым потолком и к тому времени, как, сделав сальто, он снова приземлился на плиту, возле стен уже лежали два десятка коротких бронзовых стрел.

– Ну, что встал? Особое приглашение нужно? – проворчал он, глядя на ошарашенного Марка.

– А если б стрела попала в тебя? – с упрёком спросил тот.

– И что? Ты б меня пожалел и испытывал какое-то время чувство вины из-за того, что втянул меня в эту историю. Я бы пару месяцев обедал за твой счет и выпрашивал подарки.

– Ты неисправим, – рассмеялся Марк, а лис только фыркнул и забрал у него фонарь и пергамент.

Наконец они дошли до того места, которое было указано на плане. Марк поставил сундучок на пол, открыл его и принялся разматывать шнур, вытягивая его вдоль коридора. Он был длинным, и где-то в глубине души Марк надеялся, что его хватит больше, чем на двадцать минут, потому что вперёд они шли явно больше часа. Однако особо рассчитывать на это не приходилось. Запал уже был уложен под мешочки с взрывчаткой, и теперь ему оставалось только поджечь конец шнура. Он достал огниво и трут. Джин Хо с задумчивым видом стоял рядом.

– Подожди, – проговорил он. – Давай всё продумаем. Как только подожжёшь, двигаем назад. Я побегу впереди, постарайся не отставать. Я выведу тебя, но медлить нельзя, времени будет в обрез.

– Я понимаю, – кивнул Марк. – Надеюсь, если мы не успеем, у тебя всё же будут шансы уцелеть.

– Не знаю, – честно ответил Джин Хо. – Я, конечно, демон, но не думаю, что если на меня обрушится вся эта груда камней наверху, я выживу. Я всего лишь лис, который умеет превращаться в человека, а лисы не такие уж крепкие животные.

– Тогда, если я отстану, не жди меня. Ты бегаешь быстрее.

– Да, я пошёл с тобой как раз для того, чтоб бросить тебя здесь в минуту опасности. Давай, набери воздуха в грудь, подожги эту чёртову верёвку и вперёд! С тебя ужин и подарок. Два!

– Ладно, – усмехнулся Марк и ударил кресалом о кремень.

Искра перескочила на пучок свёрнутых в комочек волокон льна и задымилась, вскоре превратившись в язычок пламени. Марк какое-то время смотрел на него, собираясь с духом, а потом поджёг верёвку и резко поднялся. Ему показалось, что огонёк бежит по шнуру слишком быстро.

– Вперёд! – крикнул Джин Хо и бросился вдоль коридора. Марк поспешил за ним.

Он бежал, спиной чувствуя позади стремительно подбирающуюся к сундучку искру и видя впереди яркую звезду фонаря в руках лиса. Тот бежал легко, словно мчался по лесу, петляя между деревьями, и куда быстрее Марка. Он иногда оборачивался на ходу, чтоб убедиться, что тот не отстал, и иногда притормаживал, чтоб подождать его. Марк чувствовал, что его сердце стучит не в груди, а в висках, лабиринт казался ему бесконечным, и порой пугала мысль, что они заблудились. Он с тревогой смотрел на стены в поисках своих меловых меток, но не видел их, может, потому, что бежал слишком быстро, а, может, из-за обступавшей его темноты. А потом сзади раздался грохот, коридор содрогнулся, и он, не удержавшись на ногах, ударился о стену, но, снова поднявшись, поспешил дальше. Грохот нарастал, видимо, рушившиеся каменные стены и потолки подбирались всё ближе, а он уже едва мог разобрать впереди огонь фонаря. Задыхаясь больше от ужаса, чем от усталости, он влетел в зал, где стояли семь статуй и в этот момент наверху раздался треск. Он замер, взглянув на потолок, и увидел чёрную змеящуюся трещину, края которой подломились и полетели на него.

И в следующий момент его оплела какая-то белёсая вязкая пелена и рванула вперёд, он почувствовал сильный удар и потерял сознание.

Едва очнувшись и ещё не открыв глаза, он понял, что лежит в полумраке на чём-то жёстком и чьи-то прохладные чуткие пальцы держат его запястье, нащупывая пульс.

– Марк! – услышал он где-то близко встревоженный голос Ренара-Амоди. – Мой лорд, вы уверены, что всё в порядке? Почему он лежит как мёртвый?

– Он совершенно здоров, ну, может, получил несколько ушибов, – прозвучал рядом спокойный голос Чёрного лорда.

Прикосновения его пальцев были наполнены куда большим участием, нежели голос, привычно холодный, как осколок льда. Он положил руку Марка ему на грудь и накрыл своей ладонью, словно согревая.

– Да что вы на меня так смотрите? – раздался возмущённый возглас Джин Хо. – Я вообще его спас в последний момент, когда на него уже рушился потолок! Некогда мне было смотреть по сторонам! Ну, может, я его и стукнул пару раз о стены, не головой же!

Марк невольно засмеялся и тут же закашлялся, почувствовав боль в горле. Заботливые руки тут же приподняли его, и кто-то подсунул ему под спину подушку. Он, наконец, смог открыть глаза и осмотрелся.

Он лежал на узкой походной койке в штабном шатре. Рядом с ним сидел Чёрный лорд, Ренар-Амоди стоял за его плечом, а Джин Хо сидел на корточках и с любопытством смотрел на Марка. Однако, заметив его взгляд, он тут же надулся и обиженно произнёс:

– И нечего тут кашлять! Ты просто каменной пыли наглотался, это не из-за меня. Я тебя спас, понял? Ты передо мной в долгу. Теперь, если мне что-то от тебя будет нужно, я буду напоминать тебе об этом, так что запомни этот момент получше. Ты будешь испытывать чувство благодарности и дашь мне то, что я попрошу!

– Разве спасение друга – не обязанность рыцаря? – нахмурился Гай. – Как можно просить о благодарности?

– Я не рыцарь, и одно другому не мешает, – тут же возразил лис. – Да, я спас его из эгоистичных побуждений, потому что без него мне будет скучно. Он мой любимый друг, он меня понимает, с ним интересно и к тому же он красивый. Но это не значит, что я не жду от него благодарности. Я его спас и теперь имею право на вознаграждение. Что в этом не так?

– Всё так, – хрипло проговорил Марк и снова закашлялся. К койке подошёл Эдам и подал ему кружку. Выпив воды, Марк почувствовал себя лучше. – Просто у нас не принято говорить такие вещи, даже если так думаешь.

– Почему? – не унимался Джин Хо. – Я с тобой честен. Я оказал тебе услугу, могу просить ответную. Удобно же…

– Ладно, – произнёс Чёрный лорд, поднявшись. – Ты жив и не слишком пострадал. Я могу спокойно вернуться в Сен-Марко.

Он направился к выходу из палатки и Джин Хо тут же сел на его место.

– Я благодарю вас, мой лорд, – поспешно произнёс Марк, глядя вслед Чёрному лорду.

– За что? – спросил тот, обернувшись.

– За то, что вы помогли нам.

– Тебе не за что благодарить меня, – немного подумав, произнёс главный алхимик королевства. – В том, что случилось, есть и моя вина. Затевая какую-нибудь хитрость, никогда не знаешь, к чему она может привести. Если б я не построил тогда этот лабиринт с ловушками и не распустил слухи о кладе принца Себастьяна, не было бы никакого ордена Чёрного зеркала, не погибали бы люди в Лурдесе, не пришлось бы вам рисковать своими жизнями в подземелье замка, а потом ещё и устраиватьэтот взрыв, который мог и вас похоронить под развалинами. С меня началась эта история, и мне следовало её закончить. Так что это я должен благодарить вас за то, что вы исправили мою давнюю ошибку.

Он развернулся и вышел из шатра.

– То есть, мы сделали ему одолжение, и за это он нам теперь должен? – тут же уточнил Джин Хо, с интересом посмотрев ему вслед.

– Прекрати, – остановил его Марк.

– А что такого? Он же сам сказал…

– Что с замком? – Марк перевёл взгляд на Гая.

– Нет больше никакого замка, – улыбнулся тот. – Есть куча камней, над которой до сих пор стоит облако каменной пыли. Не думаю, что там кто-то выжил. Взрыв был такой, что земля содрогнулась и горы вокруг задрожали. Мои люди перепугались, и мне пришлось приложить усилия, чтоб прекратить панику. Они решили, что из земных глубин вырвался наружу ад.

– Там очень большая куча камней, – подтвердил Эдам. – Замок дрогнул и обрушился. Было страшно.

– Я думал, не стоит ли поискать там ещё сокровища, – признался Джин Хо, – и, пока ты тут валялся, сбегал посмотреть. Тут нужен карьерный экскаватор, чтоб разгрести эту кучу. Там никто не мог уцелеть. Мы же видели, как рушился потолок в подземелье, так что обломками завалило всё до самого нижнего уровня и часть подземного хода.

Марк посмотрел на него. Ему хотелось спросить, как лис сумел вытащить его из-под падающего потолка зала со статуями, но потом он вспомнил странные белые путы, которые охватили его и потащили куда-то к каменному гробу, на дне которого была лестница в нижнюю камеру. Это была магия, а значит, расспрашивать об этом, тем более в присутствии Гая, было излишне.

– Я у тебя в долгу, – улыбнулся он, положив ладонь на узкую руку лиса, и тот с готовностью кивнул.

Потом они стояли на каменном гребне над Ущельем мечей, которое теперь почти полностью было завалено каменными глыбами. Замка больше не было. На его месте громоздились обломки стен и кучи камней, под которыми не могло остаться ничего живого.

Небо над низкими горами уже наливалась яркой синевой, опуская на склоны и вершины голубую вуаль, заставлявшую их словно светиться изнутри. Где-то высоко в небе кружили птицы, потревоженные грохотом взрыва. Они носились с гортанными криками над могилой ордена Чёрного зеркала и никак не могли успокоиться. Марк задумчиво осматривал ставшее незнакомым ущелье и не мог избавиться от ощущения, что от этого места веет чем-то жутким. Позади уже слышались голоса и шум военного лагеря. Стоявшие на постах солдаты Гая возвращались к своим шатрам. Им, наконец, разрешили развести костры, и они занялись приготовлением горячего ужина.

Впереди была долгая тёмная ночь, и было решено провести её здесь, в горах, заодно присматривая за местом, где когда-то гнездились рыцари-убийцы. И как Марку не хотелось поскорее вернуться в Лурдес, а оттуда отправиться домой, чтоб взять на руки своего сына и поцеловать жену, он понимал, что это разумное решение, потому что идти в темноте по горам было слишком опасно.

В конце концов, что значит одна ночь теперь, когда орден Чёрного зеркала уничтожен, а Золотому городу короля ничто не угрожает. Уже через месяц основное строительство будет закончено, небольшой уютный дворец над рекой Риндел засияет роскошью, гордо глядя на стоящий на другом берегу альдорский дворец. Улицы наполнятся толпами нарядных придворных, деловитых ремесленников и торговцев, вокруг будет звучать музыка. И Жоан, наконец, встретится с альдором, они пожмут друг другу руки и подпишут мирный договор, который заложит начало новой эпохи этого мира, воплотив в жизнь самую сокровенную мечту короля Армана.

– Чему ты улыбаешься? – покосился на него лис. – Или я всё-таки второпях приложил тебя головой о камень?

– Нет, – рассмеялся Марк. – Просто я счастлив. Я выполнил задание короля, мы с тобой уничтожили один из самых зловещих орденов этого мира, наводивший ужас на оба королевства. Скоро будет подписан вечный мир между Сен-Марко и луаром Синего Грифона и по этому случаю будет устроено грандиозное празднество с пирами и турнирами. Но, самое главное, я скоро увижу своего сына, моего драгоценного Армана! Разве нет у меня повода для радости?

– Конечно, есть, – немного подумав, согласился лис. – И куда меньшее может быть поводом для того, чтоб почувствовать себя счастливым. Например, запах похлёбки и фляжка охлаждённого вина. Что там с ужином, Гай?

– Думаю, что всё уже готово, – усмехнулся тот. – Идём?

И они втроём спустились с каменистого гребня туда, где вокруг костров царила оживлённая суета и, действительно, пахло похлёбкой.

Эпилог

На Сен-Марко снова опустилась ночь. На город обрушился ливень и его тяжёлые капли барабанили по мощёной мостовой, черепичным крышам и жестяным карнизам. Ветер, гулявший в узких улочках между домами, то и дело подхватывал горсти капель и с размаху швырял их в окна, отчего казалось, что кто-то стучит в стекло, прося укрыть его от непогоды.

Но в уютной гостиной Лисьего замка было тепло. Рыжее пламя плясало на маленьких полешках, распространяя по комнате запах горящего дерева с примесью аромата пряных трав, а заодно и приятное тепло, которое волнами растекалось вокруг. Возле камина стоял столик, на котором поблескивал чеканный кувшин с подогретым вином и фарфоровые блюда с закусками. По обе стороны от стола располагались два кресла с мягкими подушками. В одном из них с мечтательной улыбкой сидел барон де Сегюр. Он смотрел на огонь, предаваясь своим мыслям, и изредка подносил к губам кубок, чтоб сделать глоток приятного, чуть обжигающего напитка. В другом, закутавшись в плед, устроился Джин Хо, и хоть он тоже смотрел на танец пламени в камине, вид у него был довольно унылый.

– Ну, что ты киснешь? – усмехнулся Марк, взглянув на друга. – Сегодня выдался чудесный вечер. Нам некуда торопиться, и можно не спеша насладиться приятной беседой и хорошим вином.

– Это глинтвейн, – недовольно проворчал лис, покосившись на него.

– Без разницы, – усмехнулся Марк.

– Не знаю, что хорошего ты находишь в этом вечере, – продолжил брюзжать Джин Хо. – На улице мерзкая погода, темно и сыро. И вообще скучно и уныло. Что хорошего в такой жизни?

– В моей жизни всё хорошо, – ответил Марк. – Подумай сам, чего мне ещё желать? Война, наконец, окончена. Жоан и альдор встретились на мосту в Золотом городе и пожали друг другу руки. Они подписали договор о вечном мире между нашими государствами. Ликар, похоже, был вдохновлён этим не менее, а, может, и более нашего осторожного короля, и грезит дальнейшим укреплением дружбы между алкорцами и землянами. Мечта Армана сбылась, и это случилось куда быстрее, чем мы могли предположить в своих самых смелых мечтах. Жизнь в королевстве потихоньку налаживается, люди уже не так тревожны и пугливы, на улицах городов становится всё меньше нищих, а на проезжих дорогах всё реже встречаются шайки разбойников. Север теперь ищет дружбы с Сен-Марко, а верность Запада и Востока столь же непоколебима, как и преданность Юга, ставшего оплотом королевской власти. В столице тихо и спокойно, службе прево удалось навести порядок не только на центральных улицах, но и на окраинах. Уже месяц, как я не слышал о заговорах и жестоких убийствах. И от принцессы Морено мы общими усилиями избавились. Я теперь богат, благополучен и у меня есть наследник, мой дорогой Арман, который этим утром впервые потянулся ко мне, чтоб я взял его на руки. Все мои желания исполнились, мечты сбылись сами собой. И потому я вполне счастлив.

– Вот я и говорю, скука! – буркнул лис. – Всё слишком хорошо и потому скучно! Я всё чаще задаю себе вопрос, что я тут делаю? Мне не от кого больше убегать и не за кем гоняться. У меня нет здесь достойных соперников, которые разожгли бы во мне охотничий азарт. Я слишком умный и мне нет равных в этом мире. Впрочем, в том, другом, тоже. Я слишком долго живу и потому достиг вершин развития. И мне стало скучно жить. Понимаешь? Я могу обмануть кого угодно, даже тебя, а меня не сможет одурачить никто.

– Да, ты – само совершенство, – кивнул Марк и снова пригубил глинтвейн, чтоб скрыть усмешку.

– Это ирония? – подозрительно взглянул на него Джин Хо. – Ты думаешь, в мире ещё есть кто-то, кто мог бы потягаться со мной в хитрости?

– Кто ж знает, мир слишком велик, – философски изрёк Марк.

– Уныло, – вздохнул лис. – Мы подошли к концу времён, а ты ничего не замечаешь. Ты достиг предела своих мечтаний, а я – предела своего развития. Мы стали равными богам, и дальшеничего интересного не намечается.

Марк рассмеялся, но ответить ему не успел. В коридоре за дверью раздались шаги, и она распахнулась, после чего на пороге возник высокий мужчина в тёмном костюме с серебряными нашивками. Он был рыжеволос и бледен, его тонкие губы были плотно сжаты, от чего он казался суровым и даже немного опасным. Он решительно вошёл в комнату, а следом за ним ещё двое в облегающих чёрных комбинезонах и закрытых шлемах. Их руки лежали на открытых кобурах, откуда виднелись рубчатые рукоятки пневматических пистолетов.

Марк, почувствовав опасность, невольно потянулся к мечу, но Джин Хо поспешно остановил его и предостерегающе покачал головой, после чего обернулся к рыжему.

– В чём дело, майор Беркли? Почему вы врываетесь в мой дом среди ночи?

– У меня ордер на ваш арест, господин Ли Джин Хо, – объявил тот. – Вы обвиняетесь в незаконном использовании пространственного портала и совершении противоправных действий на территории суверенной планеты, которая закрыта для посещения.

– Так, – поднял руку Джин Хо. – Давайте по порядку. С чего это пользование магическим порталом является незаконным? Мой портал имеет стационарное базирование на Земле в специально оборудованном для такого устройства помещении. Никакого воздействия на окружающую среду он не оказывает…

– У вас нет лицензии на его использование, – перебил его майор.

– Какой ещё лицензии? – возопил лис. – Кто выдаёт лицензии на использование магических порталов?

– Лицензионнаякомиссия при Земном центре пространственных перемещений. Месяц назад в инструкцию по использованию телепортационных устройств, находящихся в частной собственности, были внесены изменения, согласно которым магические порталы, предназначенные для пространственных перемещений, внесены в список лицензируемых. Владельцам был дан месячный срок для приведения технической документации в соответствие с требованиями инструкции, однако, вы не сделали этого. В связи с этим ваш портал подлежит конфискации, а вы должны будете предстать перед лицензионной комиссией для дачи объяснений.

– Как конфискации? Почему? – взвизгнул лис. – Я ничего не знал ни о каких изменениях! Почему меня не известили?

– Известили. На ваш личный аккаунт в системе регистрации было прислано соответствующее извещение. Я лично всё проверил. Вы его даже не открыли.

– Я лис! На кой чёрт мне постоянно ползать в вашу систему? И как я буду теперь попадать сюда, если вы заберёте мой портал?

– Вы больше не будете сюда попадать, потому что этот мир закрыт для посещения, – ответил Беркли. – К тому же у вас не будет для этого времени. Вы проникли в этот мир без разрешения и наверняка совершили здесь достаточно противоправных деяний, чтоб мы могли привлечь вас к ответственности. В Пиркфордскую мясорубку вас, конечно, не отправят, но вы будете приговорены к общественным работам.

– К чему? – опешил Джин Хо. – К работам? Я не могу работать! У меня лапки!

– Лапки не имеют значения. Будете работать переводчиком в зоопарке. В вашей анкете записано, что вы можете общаться с различными видами животных, вот и будете помогать ветеринарам и киперам поддерживать с питомцами конструктивный диалог. Ну, например, выясните, является ли депрессия у бобра сезонной, или у него что-то болит; или разузнаете, почему подрались павианы, если до этого жили мирно; или помирите рассорившуюся пару гигантских панд, чтоб привнести в их отношения гармонию, необходимую для увеличения популяции этих ценных животных. Срок работ определят компетентные органы. Но это потом, потому что расследование вашей деятельности в этом мире займёт некоторое время. Обычно это год-два… А пока вы будете находиться под домашним арестом.

– Нет! Год в четырёх стенах? Я? Я же умру от скуки? Где мой племянник? Где Ли Ран? Он всё объяснит и уладит…

– Он арестован, – пожал плечами майор. – Ему вменяется в вину укрывательство, поскольку он знал о ваших нарушениях и молчал, а также преступный сговор. С вами. И кража из лаборатории экспериментального реактива, так называемого философского камня. Ему грозит разжалование и направление в другое отделение где-нибудь подальше от вашего дурного влияния.

– Боже, мой бедный лисёнок… – простонал Джин Хо, но тут же добавил: – Впрочем, он сам виноват. Если что-то крадёшь, нужно уметь заметать следы, иначе на что тебе девять хвостов? Послушайте, майор, может, не нужно никакого расследования, а? – он заискивающе взглянул на визитёра. – Ну, я по уважительной причине пропустил срок получения лицензии, ну, взял у Рана этот порошок в коробочке. Я даже не знал, что он экспериментальный и мальчишка его спёр. Я жертва. Готов возместить ущерб и загладить вину. Что ж до моей деятельности, то у вас нет никаких доказательств, что она была преступной.

– Вы хотите сказать, что девятихвостый лис никого не съел в этом диком мирке, и ничего ни у кого не украл? – саркастически усмехнулся майор. – Так не бывает!

– Но фактов-то у вас нет! А у меня есть свидетель! И не просто свидетель, а должностное лицо местной полиции, причём полиции королевской и очень тайной. Он всё знает! Мы давно сотрудничаем, и я помогаю ему в расследованиях, то есть борюсь с преступностью. У меня есть награда от короля, причём не одна. Да, это ювелирные изделия и на них ничего не написано, но здесь не принято выдавать похвальные грамоты. Что с ними делать в дремучем средневековье? Марк, ну что ты молчишь? Объясни ему! Подтверди, что я хороший и законопослушный!

Майор Беркли перевёл взгляд на Марка.

– Барон де Сегюр, граф де Лорм, – довольно учтиво кивнул он. – Мы о вас знаем и нам известно, что вы чиновник тайной полиции и вполне заслуживаете доверия. Вы готовы официально заявить, что у вашего учреждения нет претензий к господину Ли Джин Хо?

– Конечно, готов! – воскликнул Марк. – И могу подтвердить, что он не раз помогал мне в расследованиях, чем заслужил благодарность короля Жоана.

– Хорошо, – после некоторого колебания произнёс майор. – Это меняет дело. Прошу вас пройти с нами и дать объяснения по этому делу. После оформления протокола мы проводим вас обратно.

– Пройти с вами? – Марк смутился. – То есть туда? На Землю? Через магический портал?

– Мы не можем гонять звездолёт на окраину галактики, чтоб доставить вас в нашу контору, если можно просто пройти через портал. Вы идёте?

– Ну, Марк… – жалобно проныл Джин Хо.

– Ладно, идём, – решительно поднялся барон и для храбрости одним глотком допил из кубка обжигающий глинтвейн.

Потом он шёл по длинным пустым коридорам Лисьего замка и спускался по лестницам в самый низ подвала. Рядом брёл, жалобно подвывая, несчастный Джин Хо, за ним как палач следовал суровый майор Беркли, а замыкали шествие безмолвные стражи в закрытых шлемах похожие на свиту Жнеца смерти, ведущего свои жертвы в преисподнюю. И при этом Марк начинал осознавать одну простую и предельно ясную истину, что боится он вовсе не того, что ему предстоит пройти через магический портал, а значит, вступить во взаимодействие с самым настоящим тёмным колдовством. Его куда больше пугала мысль, что вот сейчас он провожает своего друга, своего дорогого лисика, которого может больше никогда не увидеть.

Но времени для переживаний было слишком мало. Они уже вошли в низкий зал, у дальней стены которого стояло зеркало в бронзовой раме, поверхность которого была блестящей и чёрной. Он вслед за Джин Хо подошёл к нему, а потом просто переступил через нижний край рамы как через порог и оказался в гулкой темноте какого-то помещения. Сзади кто-то мягко подтолкнул его вперёд, он покорно сделал пару шагов, прислушиваясь к странному движению вокруг.

А потом вдруг вспыхнул свет, на потолке загорелись яркие круглые лампы, и он увидел, что находится в большом помещении без окон, где среди каких-то непонятных и слегка запылённых предметов собралось множество людей в странных разноцветных костюмах. На головах некоторых из них поблескивали конусы из фольги, а другие держали в руках большие полупрозрачные шары с надписями на непонятном языке.

– Сюрприз! – закричали они, и запели какую-то песню, слов которой он не понимал.

– Чего? – опешил Джин Хо. – Сегодня мой день рождения?

– Именно, старое чудовище! – раздался голос майора Беркли.

Он вышел вперёд, на ходу изменяясь. Его волосы и глаза почернели, а кожа приобрела немного желтоватый оттенок.

– Ран, негодяй! Ты меня облапошил! – радостно воскликнул Джин Хо, глядя на племянника. – Тебе, наконец-то, это удалось!

– Твоя школа, старик! – рассмеялся молодой лис и обнял его. – С днём рождения, дядюшка!

Сопровождавшие его охранники сняли шлемы, и Марк узнал Тиён и Су Джин. Они тоже рассмеялись и бросились обнимать старого лиса. Набившиеся в подвал родственники и друзья Джин Хо радостно шумели и махали шариками. Под ногами у них мелькали разноцветные хвостики весело повизгивающих лисят: белых, рыжих, чернобурых, золотистых, даже розовых и ещё каких-то странных оттенков. Кто-то нацепил на голову Джин Хо такой же странный конус из фольги.

– Значит, всё это ерунда? – на всякий случай уточнил Джин Хо, обернувшись к племяннику. – Насчёт лицензии?

– Нет, это правда, – возразил тот. – Но я вовремя узнал об изменениях в инструкции и от твоего имени подал заявку.

– Ты подделал мою подпись? – насторожился старый лис.

– Ты слишком долго прожил в средневековье, – снисходительно улыбнулся Ран. – Явзломал твой аккаунт. Это было несложно. У тебя дурацкий пароль.

– Я его сменю!

– Он будет не менее дурацким. Главное, что сегодня пришло извещение о том, что тебе выдана лицензия, и ты и дальше можешь пользоваться своим порталом. Лисью нору Юкки я тоже залицензировал на твоё имя. И впредь не говори, что я тебя не люблю, старое чучело!

– Ладно, не буду! – пообещал лис и деловито осмотрелся. – Итак, у меня день рождения. А где мой торт? Где подарки?

– Наверху, – ответила Тиён. – Или ты думал, мы будем праздновать в твоём захламлённом подвале? Сюда не поместятся все гости. Мы накрыли столы в саду под цветущими вишнями. Идём!

– Идём, Марк! – скомандовал Джин Хо и, расталкивая родственников, начал пробираться к лестнице ведущей наверх.