Текст книги "Дело о Золотом городе (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

– Но рецепта философского камня там нет?

– Я его там точно не оставлял. Моей могилы, как ты верно заметил, там тоже быть не может, поскольку я жив.

– И зачем мы туда идём?

– Я веду туда де Бланзака, который уверен, что могила и рецепт существуют, а ты – чтоб разузнать побольше о замке, где скрываются враги королевства. Если ты считаешь эту цель не стоящей внимания, то…

– Ладно, ладно, – усмехнулся Марк. – Мы просто используем алчность де Бланзака, чтоб выполнить свою миссию. По сути, нам, быть может, и незачем идти в сам замок, достаточно узнать, где он.

– Ты уже пообещал проводить нашего клиента в катакомбы, и даже взял задаток. Разве не хочешь посмотреть, что там внутри?

– Это опасно.

– Возможно. Тогда подождёшь нас снаружи.

– Ладно, я пойду с вами, – вздохнул Марк. – Хотя понятия не имею, чем это всё мне поможет.

– Увидим, – Аргент оторвался от перил. – Наш прожорливый лисёнок заказал ещё еды, так что стоит перекусить, прежде чем выступать. Идём, выпьем за успех нашей экспедиции, и в путь!

Не дожидаясь Марка, он пошёл обратно в комнату де Бланзака, а Марк ещё какое-то время постоял у перил, глядя вниз, после чего отправился следом.

2

Путь по горам занял у них куда больше времени, чем они ожидали. Не то, чтоб передвигаться по звериным тропам было сложно. Для Марка, участвовавшего в горном походе короля Ричарда, как и для его оруженосца, передвижение по этим невысоким, часто поросшим лесом горам не составляло труда. Даже когда им пришлось спешиться и оставить стреноженных коней на зелёной лужайке в окружении редкого подлеска, они довольно бодро двинулись дальше пешком. Они с лёгкостью поднимались по засыпанным сосновой хвоей некрутым склонам и спускались вниз, для верности цепляясь за пучки жухлой травы и торчащие из земли обломки. Для Джин Хо это и вовсе была увеселительная прогулка. Он шёл, поглядывая по сторонам своими узкими зелёными глазами, и даже что-то напевал на непонятном его спутникам языке. Аргент тоже не проявлял усталости, в отличие от своего клиента, который и стал главной помехой в этом путешествии. Граф де Бланзак, кажется, не ожидал, что дорога будет состоять из бесконечных подъёмов и спусков, он задыхался, хватался за сердце и без конца требовал остановиться на отдых. А когда впереди вдруг оказался довольно узкий карниз над пропастью, и вовсе встал, как мул, тупо мотая головой и отказываясь идти дальше. Марку пришлось подняться выше, туда, где на плоской вершине росла кривая сосна, зацепить крюк с верёвкой за корни, торчащие из скалы, и бросить конец вниз. Только обвязав перепуганного графа для страховки этой верёвкой, им удалось провести его по карнизу.

Потом оказалось, что они заблудились. Граф вовсе не знал дорогу, а без конца смотрел в какую-то потёртую карту, которую прятал от остальных. Он всматривался в неё, как в таинственное Чёрное зеркало, с ужасом и недоверием, чесал затылок, потирал переносицу и дёргал себя за ухо. В конце концов, Марк всё же отобрал у него старый пергамент и, едва взглянув на него, понял, что они отклонились от маршрута на одном из ориентиров. К счастью, это случилось уже после преодоления злополучного карниза и им не пришлось переправлять через него упирающегося графа в обратном направлении. Они немного вернулись назад и пошли по тропе, указанной на карте.

Из-за всех этих блужданий, да ещё потому, что граф затребовал слишком длинный ночной привал, а потом никак не желал просыпаться, они не успели дойти до замка к темноте. Последние мили они прошли уже в синих сумерках, освещая дорогу фонарём, купленным Марком как раз на такой случай. Он тревожно посматривал в наливающееся тьмой небо, понимая, что в темноте идти по горам будет слишком сложно и опасно, и они рискуют застрять тут на долгую ночь. Однако вскоре они поднялись на небольшую площадку, откуда и увидели узкое ущелье, на дне которого торчал чёрный клык высокого замка. Наверно он, подобно цитадели девы Лардес, был построен на естественной скале и даже частично вырублен в ней. Марку было известно, что захватить такой замок очень сложно, но они и не собирались брать его на приступ. Рядом пыхтел, держась за грудь, граф де Бланзак, а стоявший чуть поодаль Аргент пристально вглядывался в это мрачное строение, видимо, вспоминая проведённые здесь месяцы и годы.

Тем временем на стенах замка зажигались огни, и Марк поторопил своих спутников. До того, как стемнеет, нужно было спуститься на дно ущелья по петляющей и довольно крутой тропе.

– Где ваш приятель, ваше сиятельство? – спросил он, придерживая под локоть графа, готового от усталости скатиться вниз.

– Он должен ждать нас в небольшой расщелине с западной стороны, – просипел де Бланзак, и Марк посмотрел туда, где находилась эта расщелина.

Они спустились в ущелье и пошли по его каменистому дну, внимательно глядя под ноги, потому что Марк предпочёл прикрыть фонарь плащом, чтоб его не заметили из замка. Расщелина вскоре нашлась, это был довольно узкий проход меж двух невысоких скал с обломанными вершинами, а за ними скрывалась просторная площадка, переходящая в пологий склон ближайшей горы.

На первый взгляд на этой площадке никого не было, и Марк откинул полу плаща, чтоб осветить её фонарём, а потом заметил что-то тёмное на камнях. Он невольно вздрогнул, подумав, что это чьё-то тело, и, подойдя, склонился к нему. Это действительно был человек, и он был мёртв. Его чёрный плащ распахнулся, а на шее темнела глубокая рана с очень ровными краями. Металлическая маска валялась тут же.

Марк резко обернулся, чтоб предупредить своих спутников об опасности, но они уже миновали расщелину и спешили к нему, а потом за их спинами и вокруг появились чёрные фигуры, сливавшиеся с подступившей темнотой, и казалось, что тускло поблескивающие маски висят в воздухе, словно надетые на лица невидимых призраков. Зрелище было столь ужасным, что по телу Марка пробежала дрожь.

Заметив, что их окружили, Эдам схватился за меч, а Аргент за кинжал в ножнах. Он почему-то не взял в этот раз с собой свой грозный фальшион, как, впрочем, и Джин Хо ограничился лишь своим смертоносным веером.

– Опустите оружие! – раздался в тишине негромкий голос и Марк обернулся.

К ним направлялся один из призраков, а остальные тем временем ощетинились заряженными арбалетами, против которых и меч, и кинжал, и даже веер с заточенными спицами мало что значили. Впрочем, незнакомец направлялся к графу де Бланзаку, в ужасе застывшему посреди площадки.

Потом стало светлее. В руках призраков появились фонари, осветившие эту странную сцену, похожую на сон или какой-то безумный спектакль. Тот, что вышел вперёд, встал перед графом и снял свою маску. Он был примерно того же возраста, но его надменное лицо избороздили морщины, а в седых клочковатых волосах осталось всего лишь пара тёмных прядей.

– Узнаёшь меня, Этьен? – спросил он, буравя графа пронзительным взглядом. – Подлый предатель! Помнишь, как сбежал отсюда, прихватив с собой ценную рукопись? Ты решил, что это и есть рецепт философского камня, и думал, что он обеспечит тебе долгую и безбедную жизнь? Ты даже не подумал о судьбе своего отца, который был казнён магистром из-за тебя. Впрочем, тебе всегда было наплевать на других! Ты думал только о себе! Ты ограбил дом, который приютил тебя, когда ты помирал с голоду, а теперь явился, чтоб ограбить его снова?

– Я… Ты не так понял, Франко… – забормотал граф де Бланзак, но тот с размаху залепил ему пощёчину.

– Я всё знаю! Ты подкупил этого негодяя, – незнакомец ткнул пальцем в труп, – чтоб он провёл тебя в замок и показал подземелье. Что ж, я не против. Ты, оказывается, знаешь больше нас и уверен, что могила принца Себастьяна скрыта в подземелье замка. Мы поможем тебе найти её, и если ты поможешь в этом нам, то я, так и быть, пощажу твою жалкую жизнь. Если мы получим рецепт и сокровища нашего принца, то уйдём отсюда, не связываясь с королём и альдором, которые нам явно не по зубам. А ты сможешь отправиться на все четыре стороны, и даже продать сведения о местонахождении нашего замка. Может, почитатели Себастьяна и рады будут устраивать сюда паломничества, чтоб переночевать в тёмном замке, где бродит его дух!

Он резко обернулся и взглянул на Марка.

– Так это ты взялся проводить сюда этого негодяя? Много он тебе заплатил за это?

– Достаточно, чтоб рискнуть головой, но слишком мало, чтоб с готовностью отдать за него жизнь, – ответил тот.

– Хороший ответ, – усмехнулся незнакомец. – Как тебя зовут?

– Ринальдини.

– Я слышал о нём в Сен-Марко, магистр, – сообщил кто-то из темноты. – Он иногда берётся за опасные поручения и всегда выполняет их.

– Вот как? – тот, кого назвали магистром, окинул его оценивающим взглядом. – Охотно верю. Хочешь вступить в наш орден?

– А если я откажусь? – уточнил Марк.

– Тогда у меня не будет причин оставлять тебя в живых.

– Резонно. Выходит, у меня нет выбора. Что насчёт моих спутников?

Магистр посмотрел на Эдама, а потом задержал взгляд на лице Джин Хо. Наверно, он заметил зелёный отблеск его зрачков, потому что поспешно перевёл взгляд на Аргента.

– Я алхимик, – поторопился объяснить тот. – Его сиятельство нанял меня, чтоб я провёл его по лабиринту, поскольку считает, что если этот лабиринт построил один алхимик, то другой может разгадать его тайны.

– И ты сможешь провести нас по этому лабиринту? – прищурился магистр.

– Я могу попробовать, но получится у меня или нет, кто знает.

– Хорошо, ты пойдёшь с ними, и, если найдёшь то, что нам нужно, я позволю тебе жить. Останешься в ордене, нам нужны сведущие книжники. Эти двое тоже пойдут с вами. Вот только, – магистр перевёл взгляд на Марка, – если ты такой вёрткий парень, мне, пожалуй, нужны гарантии, что ты будешь вести себя разумно, – он снова бросил настороженный взгляд на Джин Хо, а потом перевёл его на Эдама. – Возьмите этого мальчишку!

Несколько теней тут же обступили оруженосца и схватили его за руки. Марк невольно шагнул к нему и замер, увидев возле шеи юноши тёмное лезвие обсидианового кинжала.

– Мы не собираемся убивать его, по крайней мере, сейчас, – успокоил его магистр. – Мы даже позволим ему пойти с вами, но ты должен понимать, что его жизнь в твоих руках, – и он кивнул. Сзади кто-то схватил Эдама за волосы и оттянул его голову назад, а другой рукой сунул что-то ему в рот и надавил на подбородок. Эдам сглотнул и закашлялся. – Это яд, – пояснил магистр, – который убьёт его через два коротких дня. Если вы попытаетесь нас обмануть, он умрёт.

– А если мы не успеем к этому сроку? – воскликнул Марк.

– Похоже, ты переживаешь за мальчишку. Что ж, я понимаю и даже пойду тебе навстречу, – магистр сунул руку под плащ и достал оттуда маленькую серебряную шкатулку с голубым камнем на узорчатой крышке. – Вот противоядие. Я отдам его одному из наших людей, которые будут вас сопровождать. Если вы задержитесь не по своей вине и проявите должное рвение в поисках, то, когда парню станет совсем плохо, он даст ему это лекарство. Если же у него будут сомнения в вашей искренности, он позволит мальчишке умереть у тебя на руках.

И магистр бросил шкатулку одному из своих спутников. Тот поймал её и сунул под плащ. Марк с тревогой посмотрел на его маску, понимая, что даже не будет знать, у кого из провожатых находится спасительная коробочка.

– Идёмте! – тем временем скомандовал магистр. – Я дам вам несколько часов отдыха, вас накормят, а потом отведут вниз, и вы приступите к поискам. И учтите, только если вам удастся найти могилу принца Себастьяна, я сохраню вам жизнь.

Их провели в замок по опущенному подвесному мосту и усадили за стол в просторной трапезной. Пока молчаливые слуги приносили и выставляли перед ними блюда, Марк изучал тёмные каменные стены, на которых были закреплены горящие факелы. Из кухни доносились запахи жареного мяса и свежего хлеба, и еда, которую им принесли, была хоть и простой, но сытной. Говорить со своими спутниками ему не хотелось, потому что они ни на минуту не оставались в одиночестве. Несколько чёрных теней в железных масках стояли вдоль стен как призраки, и можно было не сомневаться, что они, не отрываясь, следят за пленниками.

Время от времени Марк с тревогой посматривал на Эдама, который выглядел подавленным и жевал, кажется, даже не чувствуя вкуса пищи. В какой-то момент он поднял голову, и Марк встретил его измученный взгляд.

– Наверно мне, и правда, лучше было остаться в луаре, – пробормотал он виновато. – Тогда вам не пришлось бы беспокоиться из-за меня.

– Тогда они отравили бы кого-нибудь из нас, – проворчал граф, – так что ты, парень, возможно, спас нам жизнь ценой собственной.

Марк метнул на него хмурый взгляд.

– Если мы выберемся отсюда, а он умрёт, то я собственными руками перережу вам глотку, – пообещал он. – Это вы притащили нас в западню, а жизнь любого из моих людей стоит столь дорого, что заплатить за неё вы сможете только собственной кровью.

– Это вы не выполнили свой долг, Ринальдини, – обиженно воскликнул де Бланзак. – Вы обязаны были защитить меня, но даже не попытались достать меч. Вы должны вернуть мне мои деньги и перстень.

– Мы положим их в вашу могилу, – холодно улыбнулся Джин Хо.

– Прекратите! – остановил их Аргент. – Сейчас самое время выяснять отношения! Мы добрались до замка и скоро окажемся в катакомбах. И, как знать, может та ситуация, в которой мы находимся сейчас, покажется вам куда более безопасной, чем та, в которую мы попадём.

– О чём вы говорите? – испуганно заёрзал де Бланзак.

– О ловушках, которые устроил в подземелье принц Себастьян, – ответил алхимик. – Как думаете, прежде чем стать гениальным алхимиком, он был наивным глупцом или всё же обладал холодным и изощрённым умом? Подумайте сами, когда и зачем он создавал этот лабиринт? Он был осаждён врагами в этом замке, имея под рукой лишь небольшой отряд. Наверняка он постоянно думал о том, что алкорцам всё же удастся захватить замок, а ему нужно было остаться в живых, сохранить своих людей и уберечь сокровища, которые он сюда привёз.

– Это значит, что лабиринт нужен был ему, как укрытие? – повернулся к нему Марк. – Если б замок захватили, он ушёл бы туда вместе со своими людьми?

– Именно. Только ему было известно, как пройти по нему безопасно. В то же время для врагов это должно было стать непреодолимым препятствием. Поэтому вход в подземелье замаскирован, а в самом лабиринте множество смертельных ловушек.

– Но ведь он не знал, сможет ли выбраться оттуда, – задумчиво произнёс Марк. – Сколько он и его люди могли выживать в подземелье со скудными запасами еды и воды? И если он взял с собой сокровища, то лишь для того, чтоб в случае его смерти они всё же попали в руки его брата Анри. Значит, он должен был быть уверен, что Анри сможет пройти по этому лабиринту и найти место, где спрятаны люди и сокровища.

– Именно об этом я и говорю. Принц Себастьян должен был всё устроить так, чтоб по лабиринту не смогли пройти его враги, но смог бы его брат.

– Значит, есть определённые подсказки на пути, которые бесполезны для алкорцев и при этом были бы понятны принцу Анри, – сделал вывод Марк, внимательно взглянув на Аргента.

Он понял, что тот намеренно говорит всё это при рыцарях Чёрного зеркала, которые даже повернули в его сторону головы. Он подтверждал, что пройти по лабиринту можно, если найти те самые подсказки, и при этом обращался к Марку, давая ему тем самым ключ к этим подсказкам. Ему было известно больше, чем им. Он теперь знал, что лабиринт был построен во время осады, то есть его секреты никак не связаны с алхимией. При этом ранее Аргент намекнул, что во время осады занимался головоломками, столь популярными в те годы при королевском дворе. Марк вспомнил, как король Арман дал ему старинную книгу с головоломками, и велел разгадывать их перед сном. Там были и рисунки лабиринтов, придуманных королём Анри.

– Именно потому ты взялся за это? – спросил он. – Потому что был уверен, что устроив в лабиринте смертельные ловушки, принц Себастьян должен был оставить и знаки, благодаря которым их можно преодолеть?

– Если мы увидим и поймём эти знаки, то доберёмся до цели, – пожал плечами алхимик. – Если ошибёмся, то умрём, и для этого не понадобятся ни кинжалы, ни яд.

– Но вы же обещали, что проведёте меня туда! – воскликнул граф де Бланзак.

– Я обещал попытаться, – спокойно взглянув на него, произнёс Аргент. – Думаю, у меня может получиться, но стоит помнить одну простую вещь: этот лабиринт построен очень умным, коварным и жестоким человеком. Как вы помните, он своими руками убил собственного отца, прекрасно понимая, к чему это может привести. Он мог быть беспощадным даже к себе и своим близким, представляете, что он приготовил для своих врагов?

– Прекратите пугать нас! – взвизгнул граф.

– Я не пугаю, я предупреждаю. Впрочем, выбора у нас нет. Давайте попросим наших гостеприимных хозяев отвести нас куда-нибудь, где можно поспать хотя бы пару часов. Может, это будут последние спокойные и безмятежные часы в нашей жизни.

– Вы!..

– Хватит! – перебил графа Марк и посмотрел на стоявших у дверей рыцарей. – Ваш магистр обещал, что нам дадут несколько часов отдыха. Мы долго шли по горам, а, судя по тому, что сказал только что наш алхимик, нам понадобится ясный ум и хорошая реакция.

– Идите за мной! – скомандовал один из рыцарей и направился к двери.

Их развели по узким кельям без окон, в каждой из которых стояли низкая жёсткая кровать, грубо сколоченные стол и табуретка, и оставили там в одиночестве и темноте. Марк сразу же лёг и закрыл глаза. Он знал, что перед любым нелёгким испытанием, будь то сражение или долгий переход, нужно, прежде всего, выспаться. Потому, отогнав мучившую его тревогу за Эдама, он постарался успокоить чувства и вскоре заснул. Однако сон его был чуток, и едва заскрежетал засов, он проснулся. На пороге кельи появился человек в чёрном плаще, который жестом приказал ему подняться и следовать за собой.

Его привели в низкую сводчатую комнату, где за столом в высоком кресле сидел магистр ордена Чёрного зеркала. Он о чём-то шептался со стоявшей рядом высокой девицей, одетой в такой же чёрный костюм и плащ. На ней не было маски, и Марк с некоторым удивлением посмотрел на её красивое бледное лицо и ярко накрашенные губы. Вскоре привели и его спутников. Джин Хо и Аргент выглядели спокойными и отдохнувшими, а вот для Эдама и графа де Бланзака эти несколько часов, похоже, стали серьёзным испытанием. Впрочем, увидев его, оруженосец тут же выпрямился и кивнул в знак того, что с ним всё в порядке.

– Итак, я полагаю, вы готовы отправиться в путешествие по подземному царству, – с некоторой ехидцей проговорил магистр. – Я дам вам провожатых, которые будут наблюдать за вами и в случае чего помогут вам или убьют вас. Вы сами понесёте свои запасы, потому что мои рыцари – не прислуга. Командовать экспедицией будет моя дочь Виола. Думаю, вас не введёт в заблуждение то, что она женщина. Она ловко владеет кинжалом и может справиться даже с сильным мужчиной. В ваших интересах, чтоб она вернулась к нам вместе с вами невредимой, потому что её жизнь стоит столь дорого, что заплатить за неё вы сможете только собственной кровью, – он холодно усмехнулся, взглянув на Марка, а тот получил подтверждение, что магистру известно содержание их разговора в трапезной.

– Мы приготовили для вас запас еды, воды и масла для ламп, – сообщила Виола низким мелодичным голосом. – Всё это уложено в мешки, которые мы вам дадим. Верёвки и инструменты понесут мои люди, чтоб у вас не возникло искушение воспользоваться ими не по назначению. Что ещё вам нужно?

– Мел, чтоб оставлять пометки на стенах в лабиринте, – проговорил Аргент и вопросительно взглянул на Марка.

– Бумагу и свинцовый карандаш, – добавил тот. – Я хочу зарисовать наш путь. Это поможет разобраться в строении лабиринта. И захватите бальзам для ран и ткань для перевязок на случай, если кто-то всё-таки попадёт в ловушку.

– Хорошо, – кивнула она. – И запомните, нас будет больше, чем вас. Все мои люди отлично обучены и хорошо вооружены, потому даже не надейтесь, что сможете с нами справиться.

– Зачем нам это, если для того, чтоб выйти отсюда, нам придётся вернуться к вашему отцу? – уточнил Аргент.

Под конвоем семи рыцарей Чёрного зеркала они вышли из комнаты и, пройдя по узкому коридору, начали спускаться по крутой винтовой лестнице. Она привела их в тёмный душный каземат, который находился наверно уже ниже уровня ущелья. Воздух здесь был тяжёлым и сырым, и Марк с тревогой подумал, что в лабиринте он будет ещё более спёртым. Им выдали каждому по серому холщовому мешку с лямками, который можно было нести за спиной, и фонарю. Рыцари, наконец, сняли свои плащи и маски, и Марк посмотрел на их лица, пытаясь угадать, у кого из них коробочка с противоядием. Они были молодыми или постарше, но у всех были замкнутые лица, и угрюмые внимательные взгляды.

– Мы проведём вас по подземелью, – произнесла Виола, – и я надеюсь, вам удастся найти вход в лабиринт.

Дальше они двинулись в окружении обступивших их рыцарей. Их провели по обычным для замка помещениям: складам, арсеналу, пороховому и винному погребам. Они даже заглянули в сокровищницу, где у стен стояли закрытые на замки сундуки, и это обеспокоило Марка, потому что ему пришло в голову, что магистр вряд ли отпустит живыми тех, кто видел расположение этих помещений. Но потом он вспомнил, что у них не так много шансов выйти из подземелья живыми, к тому же орден в случае успеха собирался покинуть этот замок и перебраться на новое место, возможно, прихватив с собой выживших чужаков в качестве новых адептов.

Пока он не видел ничего необычного, и потому больше смотрел на Аргента, внимательно изучавшего стены и пол. Тот останавливался перед каждым выбитым на камне или нарисованным знаке и изображении, но потом шёл дальше.

Они подошли к ещё одной лестнице и спустились ниже, и тут Марк увидел то, что никак не ожидал найти в подобном месте. Они оказались в круглом довольно высоком зале, на стенах которого горели двенадцать факелов, а между ними на гладких стенах висели старинные картины, написанные на потемневших досках. От времени и сырости краска на них потрескалась и местами облезла. В воздухе пахло какими-то благовониями, должно быть, этот зал использовался для общих молений или каких-нибудь других церемониальных целей.

Аргент тем временем двинулся вдоль стены, внимательно рассматривая картины. Марк подошёл к нему и остановился, глядя на изображённую на доске пару: мужчину в старинном красном одеянии и деву в белом. На второй доске был нарисован молодой мужчина, защищающийся от нападавших на него двух разбойников. На следующих картинах он увидел дракона с перепончатыми крыльями, скелет, стоящий на покрытом скатертью столе, женщину с цветущей веткой в руке, в которую целился из лука голый карлик, потом ту же пару, что была и на первой картине, стоящую перед жрецом. Возле этой доски Аргент задержался, но затем всё-таки двинулся дальше. На следующей доске был изображён треугольник, вписанный в круг, за ним шла весьма мрачная сцена: могильщик, копающий яму, рядом с которой лежало уже изрядно иссохшее мёртвое тело. Следующим был снова странный символ – круг с тремя сомкнутыми сердцами, из которых торчали змеиные головы. И снова круг, на сей раз, поменьше, вписанный в треугольник и испещрённый непонятными знаками. На предпоследней картине закованный в броню рыцарь замахивался мечом на взлохмаченную девицу, сидящую верхом на льве. И заканчивалась эта странная коллекция изображением алхимика, стоящего возле бочкообразной печи, из которой вырывалось пламя.

– Что скажешь? – спросил Марк, взглянув на Аргента.

– Это где-то здесь, – тот снова осмотрел зал, переводя взгляд с одной картины на другую. – На этих досках зашифрованы этапы изготовления философского камня, то есть зал представляет собой некий символ пути к нему. Из двенадцати образов только один скрывает под собой указание на этот путь и, полагаю, это – алхимическая свадьба! – он быстро вернулся к доске, на которой были нарисованы мужчина и женщина перед жрецом. – Именно это священнодействие олицетворяет собой соединение первоэлементов, участвующих в последующей трансформации: ртути, серы и соли, которые затем, соединившись особым способом, превращаются в философский камень.

– Я полагаю, что самое сложное – это найти этот верный способ, – скептически заметил Марк.

– Ртуть, сера и соль здесь имеют более широкий и глубокий смысл, нежели известные тебе вещества, но, полагаю, ты помнишь, что у нас куда менее амбициозная цель, чем найти рецепт философского камня. Мы ищем всего лишь вход в лабиринт. Послушай, по распространённому среди алхимиков мнению, трансформация должна происходить в некоем герметично закрытом сосуде, который называют философским яйцом. При этом трансформация часто обозначается как алхимическая свадьба, то есть соединение двух начал, производящих дитя, увенчанное добродетелью и царским пурпуром, которое, по сути, и является философским камнем. Философское яйцо, как правило, округлой формы, – он обвёл взглядом зал, – и имеет длинное узкое горло, которое запаивается, чтоб отделить находящиеся в яйце первоэлементы от воздействия окружающего мира. Позже именно через это горлышко и появится искомое сокровище. То есть вот за этой картиной должен быть коридор, который ведёт к рецепту философского камня.

– Как по мне, так всё это притянуто за уши, – пожал плечами Марк. – Но я не алхимик, потому тебе виднее.

– Мы уже снимали картины и пытались пробить эти стены, – сообщила Виола, которая всё это время наблюдала за ними. – Там ничего нет.

– Значит, должен быть ключ, который откроет эту дверь, – невозмутимо возразил Аргент.

Он осмотрел каменный пол, после чего снова пошёл вдоль стены, разглядывая картины.

– А если дело не в стене, а в самой картине? – проговорил Марк и, подойдя ближе, принялся рассматривать её более внимательно.

На заднем плане, по обыкновению, был нарисован простенький пейзаж: несколько деревьев, а дальше – гора, на которой виднелись башни то ли города, то ли замка. Странно только, что над этими башнями висело круглое лицо, обрамлённое торчащими стрелами.

– Что это такое? – спросил он, и Аргент вернулся к нему.

– Это алхимический символ солнца, – пояснил алхимик. – Под солнцем подразумевается золото.

– Я уже где-то видел этот символ.

– Он есть на некоторых картинах в зале, – пожал плечами Аргент и вдруг вздрогнул и нагнулся к полу. Он отмёл в сторону тонкий песок, покрывавший камень, и кивнул. – Здесь есть прямая узкая щель, которая идёт вокруг квадратной плиты. Кто-нибудь, встаньте перед второй, пятой, одиннадцатой и двенадцатой картинами. Остальные оставайтесь в центре.

Виола кивнула своим подчинённым, и они послушно разошлись к картинам, на которые указал Аргент. Под полом что-то скрипнуло и Марк начал проваливаться вниз. Он поспешно отскочил в сторону, в то время как найденная алхимиком квадратная плита ушла вниз и в сторону, открывая крутую лестницу, уходящую куда-то под стену, на которой висела картина с алхимической свадьбой.

– Вот вход! – удовлетворённо кивнул Аргент и посмотрел на девушку. – Мы можем войти в лабиринт, но хочу вас предупредить, что после этого мы, скорее всего, окажемся там в ловушке. Вход как открылся, через какое-то время может и закрыться, потому что философское яйцо должно быть запечатано после того, как в него попадут первоэлементы.

– Надеюсь, принц Себастьян не хотел, чтоб его дорогой брат Анри умер от голода в подземелье? – усмехнулась она. – И вы не хотите умереть, так что найдёте выход, как нашли вход.

Она склонилась над своим фонарём, чтоб зажечь его, а потом первая отважно спустилась вниз по ступеням. Один из рыцарей поспешил за ней, а другой жестом приказал Марку идти следом. Тот пожал плечами и подошёл к лестнице.

Она была не слишком длинной и вела на следующий уровень катакомб. Здесь было темно и душно, и он задержался, чтоб зажечь свой фонарь. Тем временем и его спутники спустились в подземелье. Виола настороженно вглядывалась в темноту широкого коридора, отходящего от лестницы, а потом, убедившись, что пленники и её подчинённые уже рядом, развернулась и пошла по нему. Марк двинулся следом. Не успели они пройти и десятка шагов, как позади что-то загрохотало, туннель содрогнулся, и с потолка посыпались каменные глыбы. Смутный свет, лившийся через люк из круглого зала, погас.

– Этот обвал засыпал вход, – проговорил один из рыцарей, тревожно взглянув на Виолу. – Вряд ли нам удастся открыть его собственными силами.

– Мышеловка захлопнулась, – пробормотал Марк и добавил: – Теперь – только вперёд!

Девушка сумрачно взглянула на него и, ничего не сказав, пошла дальше. Каменный коридор уходил в темноту, и какое-то время они шли, прислушиваясь к окружившей их гулкой тишине. Потом коридор разделился на два, и Виола остановилась, нерешительно глядя на оба ответвления.

– Куда идти? – обернулась она к Аргенту.

Тот внимательно осмотрел стены и пожал плечами.

– Понятия не имею. Я не вижу тут никаких подсказок.

– Ты хочешь остаться здесь? – с угрозой спросила она.

– Постойте, – остановил её Марк. – При дворе короля Алфреда, отца принца Себастьяна в моде были головоломки в виде лабиринтов. Я читал книгу, написанную в те времена. Там описаны два способа пройти лабиринт. Один простой – всё время нужно сворачивать в одну сторону, только направо или только налево. Это называется правилом руки. Для удобства ею ведут по стене. Второй способ – это обследование лабиринта. Нужно делать отметки на стене при каждом повороте. Если попадёшь в тупик, нужно вернуться назад, пометив этот проход. Если проходишь дважды одно место, нужно делать вторую отметку. В случае если дважды входил в один коридор, следует учесть, что он ведёт по кругу и в третий раз туда идти бесполезно. Это долгий и сложный способ, но не думаю, что этот лабиринт так велик, что на его обследование у нас уйдёт много времени. На всякий случай я буду зарисовывать пройденный путь.

– Хорошо, попробуйте, – нехотя согласилась она и, бросив мрачный взгляд на Аргента, свернула направо, а Марк, проходя за ней, сделал пометку мелом на стене.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – поинтересовался он, подойдя к Аргенту.

– Просто держись ближе ко мне и передай это другим, – шепнул тот.

– Но как пройти по лабиринту, ты мне не скажешь?

– Я не помню.

Марк ему не поверил, но прекрасно знал, что спорить с этим упрямцем бесполезно. Он обернулся и поманил к себе Джин Хо и Эдама. Граф поспешил за ними.

Они ещё какое-то время шли вперёд, и Марк считал шаги, чтоб запомнить расстояние. Он достал из подсумка бумагу и карандаш и, когда они оказались у новой развилки, зарисовал уже пройденный путь. При этом он заметил, что иногда коридор сужался, и на стенах появлялись следы от инструментов, видимо, этот участок был пробит в скале вручную. А порой он видел по сторонам каменную кладку, перегораживающую ранее существовавший в этом месте естественный проход. Было ясно, что таким образом формировался этот лабиринт, но принцип его создания оставался для него тайной. Он мрачно поглядывал на Аргента, который знал эту тайну, но не желал ею делиться даже в столь опасной ситуации. К тому же Марк начинал понимать, что на строительство этого лабиринта ушло куда больше времени, чем пара месяцев, пока длилась осада, а значит, принц Себастьян заканчивал эту работу позже, уже никуда не торопясь, возможно, просто развлекаясь в ожидании, когда его враг король Жильбер уйдёт со сцены, и у него появится возможность вернуться в столицу.