Текст книги "Рождённая во тьме. Королевство Ночи - 1 (СИ)"

Автор книги: Ксения Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

   – К сожалению, у нас не так уж много книг о Властителях Времени, – призналась она. – Этот вопрос всё ещё мало изучен. Но всё, что есть, находится здесь.

   Она указала на невысокий шкаф, заполненный книгами и свитками. Я обрадованно потёрла руки. Здесь гораздо больше, чем я надеялась увидеть. Конечно, скорее всего, половина не представляет никакой ценности, но всё равно здесь должно быть много всего полезного.

   Ещё раз окинув меня подозрительным взглядом, библиотекарь предупредила, что будет неподалёку и удалилась. Я осталась наедине с ценнейшими для меня сокровищами. Не знаю, сколько времени я просидела, зарывшись в книги. Окон в этом помещении не было, но свечи в канделябре уже почти догорели до конца, когда я наконец распрямилась, со стоном растирая затёкшую поясницу. Почти все книги представляли собой рассуждения учёных о том, какими могли быть ЭльСаил. Это было интересно и познавательно, но всё это были лишь гипотезы, практически не имеющие под собой оснований. Помимо них, я нашла несколько мифов и легенд, в которых иносказательно рассказывались примерно одно и то же: древний народ жил и благоденствовал, но затем, после того, как их бог покинул Таринну, то ли погиб, то ли последовал вслед за ним. В некоторых мифах как-то косвенно упоминалось о том, что Тени оставили после себя какой-то артефакт, в котором заключили свою магию. В общем, ничего особенно нового я не узнала. И вот осталась последняя книга. Я быстро начала перелистывать страницы, выискивая полезную информацию. Наконец, на одной из страниц я натолкнулась на интересную иллюстрацию. В изящной овальной рамке было изображено крылатое существо, со смазанными контурами и горящими глазами. Это сразу же напомнило мне рисунок в книге, которую взяла у Армана, разве что здесь глаза были ярко-синими, а не изумрудными. Рядом с этим необычным созданием был изображён волк, задравший голову вверх, к Луне. На соседней странице шли рассуждения какого-то очередного магистра о природе Теней. В своём философском эссе он заключал, что ЭльСаил владели самой мощной магией, которая когда-либо существовала на Таринне. Также он делал предположение, что они могли, подобно некоторым друидам, вступать в магическую связь с каким-либо животным, получая возможность принимать его облик. В конце текста шла интересная приписка.

   «...Вынужден признаться, что всё то, о чём я пишу, основано скорее на домыслах, нежели на неопровержимых истинах. Увы! Разве может смертный человек заглянуть в глубины веков? Есть тайны, которые навеки останутся тайнами, как бы мы ни старались приблизиться к их разгадке. Для любопытных потомков же хочу оставить следующее наставление: если в вас загорится огонь познания, то единственное место, способное поведать вам историю древнего народа во всём его величии – это крошечный островок в Северном океане, вблизи мыса Штормов...»

   Без сомнения речь идёт об Элисале. Значит я совершенно точно должна его посетить. Я ненадолго задумалась. С одной стороны, я могу спокойно дождаться лета и нанять лодку у какого-нибудь рискового моряка, чтобы он довёз меня до острова. С другой стороны, я могу прямо сейчас отправиться на мыс Штормов и посмотреть, нельзя ли оттуда добраться на Элисаль, ну или по крайней мере посмотреть на него издали, как говорил мне хранитель в музее. Так ничего и не решив, я захлопнула книгу и покинула библиотеку. Стемнело. Храм-пирамида оказался освещённым тысячью огней. Изнутри доносился нестройный хор голосов, старательно тянущий что-то вроде церковного гимна. Я тихонько скользнула внутрь и замерла в углу.

   Внутри пирамиды находилось всего одно помещение поистине исполинских размеров. Верхушка её оказалась срезанной, так что сверху просачивался слабый свет звёзд и падал прямо в центр залы, где стояло небольшое возвышение. Сейчас возвышение было занято троном или роскошным креслом, на котором восседал мужчина в серой рясе, такой же, как и у остальных священников этого нового бога. Вскинув руки, он благостно наблюдал за своей паствой, возносящей хвалу богу. Я внимательно прислушалась. Странно, но в тексте гимна ни разу не прозвучало его имя. Что это за бог, у которого нет имени? Очень странно. После того, как гимн был спет, мужчина встал и произнёс несколько слов, призывая людей разойтись до следующего дня. Почтительно кланяясь, люди начали один за другим выходить из храма. Наконец, помещение опустело и я смогла его осмотреть. Все стены изнутри были покрыты мозаикой, изображающей сцены, поразительные в своей омерзительности. Отовсюду на меня смотрели пытаемые, истязаемые люди... Хотя люди ли? Присмотревшись, я поняла, что все те, кого пытают на этих изображениях, это представители нечеловеческих рас, либо колдуны. Вот огненный шар в руках ведьмы, вот острые уши эльфа, вот массивная челюсть орка. Я вздрогнула. Открытый призыв к уничтожению иных рас? Неужели местные жрецы совсем ничего не боятся?

   – Вижу, вас заинтересовала наша мозаика, не так ли? – рядом со мной прозвучал мягкий и вкрадчивый голос. Я обернулась и увидела того самого жреца, который во время службы сидел на троне в центре зала.

   – Вы хотите уничтожить всех, кроме людей?

   – Нет-нет, что вы! – испуганно воскликнул мужчина. – Уверяю вас, вы не так нас поняли. Всё это лишь аллегория. Иносказание.

   – И что вы имеете в виду на самом деле?

   – Очищение, разумеется. Лишь человеческая раса изначально чиста. Лишь наша магия, магия священников, благословлена богом. Все остальные должны очистится, и тогда наш бог примет их в свои ласковые объятия. Мы лишь помогаем в этом несчастным созданиям, лишённым его благословения. Клянусь, все они приходят к нам вполне добровольно.

   Я недоверчиво вскинула брови. Добровольно? То есть те полуэльфы в храме около столицы служили священникам добровольно? Очень интересные представления у этих жрецов. Было бы неплохо получше осмотреть их храм. В ушах вдруг раздался тихий рокот моря, и откуда-то издалека донёсся едва слышный смех. Ну конечно! У дара сирен много применений. Что-то подсказывало мне, что я знаю ещё далеко не все.

   – Покажи мне весь свой храм – прошептала я, глядя прямо в глаза священнику. В моём голосе эхом отдался плеск волн и воздух едва заметно запах солью. Мужчина дёрнулся было, но тут же его лицо стало совершенно пустым, безвольным. Он кивнул и одеревенелым шагом двинулся вперёд. Я улыбнулась. Получилось. Сил, правда, это забрало немало, но зато результат налицо. А со временем и практикой это наверняка будет получаться гораздо легче. Мужчина подошёл к возвышению и потянул за какой-то едва заметный рычаг. Кусок пола вместе с троном отодвинулся в сторону, открывая ведущую вниз винтовую лестницу. Мне показалось, что я услышала чей-то стон.

   – Сколько жрецов сейчас в храме, считая тебя? – резко спросила я. Голова жреца безвольно запрокинулась, словно я дала ему пощёчину.

   – Трое.

   – Они сейчас там?

   – Да.

   Я нахмурилась. Моих сил на троих жрецов явно не хватит. Но при этом я хотела осмотреть подвал храма. Там явно находится что-то неприятное.

   – Отвлеки их. Я хочу, чтобы они ушли оттуда. У тебя есть десять минут.

   Жрец покорно спустился вниз. Я нетерпеливо ждала, стуча ногой по каменному полу. Наконец его голова высунулась из дыры и он жестом показал, что можно идти. Я спустилась по лестнице и пошла вслед за свои молчаливым проводником. Мы шли мимо небольших комнатушек – некоторые из них были похоже на жилые помещения, некоторые скорее на рабочие кабинеты. Наконец, впереди забрезжил тусклый свет факелов. Запахло кровью. О нет, пожалуйста, пусть это будет не то, о чём я думаю!

   На залитом кровью алтаре лежало чьё-то полурастёрзанное тело. Сейчас было уже невозможно понять, был ли это мужчина или женщина. Кости разодрали плоть и вылезли наружу, образуя нечто вроде ужасного каркаса. На полу виднелись алые лужицы в тех местах, где кровь стекла с алтаря. В углу, у стены, была свалена целая гора трупов. Судя по всему, это были предыдущие жертвы зверства священников. В воздухе пульсировала чуждая мне магия, практически причиняя боль. Я медленно подошла вплотную к несчастной жертве. Она (или он) всё ещё дышала. Моя рука бессильно повисла в воздухе. Дотронуться до этого измученного существа – значит причинить ещё большую боль, если это конечно вообще возможно. Ненависть закипела во мне, выплёскиваясь наружу. Сквозь торчащие рёбра я увидела медленно, неохотно пульсирующее сердце. Один короткий удар кинжала – и всё было кончено. Спасти его я уже не могла, могла лишь освободить от страданий. Глаза жертвы медленно погасли, теряя остатки света. Сзади послышались аплодисменты.

   – Хорошо, очень хорошо! Теперь ведьма заменит монстра на алтаре.

   Я резко обернулась. Сзади стояли три жреца, включая того, который меня сюда провел. На шее у каждого висел довольно большой железный треугольник на цепочке, светящийся неприятным белым светом. Я попыталась было приказать им отойти в сторону, но треугольники засветились ярче, отбрасывая магию сирен в сторону.

   – Взять её! – скомандовал главный жрец, и двое других шагнули ко мне. Клинки оказались в моих руках быстрее, чем я успела сообразить, что делать. Как удачно, что я с ними не расстаюсь! Мужчины на мгновение замерли, но всё же решили, что я не представляю серьёзной угрозы и двинулись вперёд. Я быстро наколдовала на клинки раскалённую полоса и рубанула по руке одного из них. Металл разрезал плоть и кость с поразительной лёгкостью, и вот уже жрец, ухватившись за обрубок руки, с воем лежит на полу. Второй отскочил к стене. Это правильно. Если не полезет – останется в живых. А вот их главу я щадить не собиралась. С кончиков пальцев сорвались две пульсирующие ледышки и врезались прямо в грудь верховного жреца. Амулет смягчил удар, но всё же не впитал его полностью и мужчина на секунду потерял ориентацию в пространстве. Этой секунду мне хватило, чтобы шагнуть вперёд и коротким движением перерезать ему горло. Жрец медленно осел на пол, пытаясь остановить хлещущую из горла кровь. Серая ряса промокла и стала багровой. Пока два других священника стояли в растерянности, я выскочила на улицу. О нет, Демон! Мне нужно забрать его из конюшни гостиницы, но кто может поручиться за то, что меня там не ждут? Словно услышав мои мысли, на набережную из какого-то переулка выскочил мой конь, без седла и сбруи, но зато в полной боевой готовности. Я тут же взлетела на его спину, уцепившись за длинную шелковистую гриву. Конь без малейших понуканий с моей стороны сорвался в галоп, унося меня подальше от храма и от города. Что ж, похоже моим планам спокойно переждать в Руипорте зиму не суждено сбыться. Я склонилась к уху коня.

   – Скачи на восток, малыш. Мы едем на мыс Штормов.

  – Глава 15

 

   По мере продвижения на север погода становилась всё хуже и хуже. Заметно похолодало и по утрам остатки пожухшей травы покрывались белой паутиной инея. Я с тревогой смотрела вперёд. Все мои вещи остались в гостинице в Руипорте, включая тёплую куртку, всю одежду и запас лечебных трав. Травы, кстати, были жальче всего. Но и без куртки тоже было неуютно. По городу я ходила в коричневом охотничьем костюме и сейчас он остался единственным моим нарядом. К счастью, оружие всегда было со мной, так что ни клинков, ни кинжала я не лишилась. Уже через несколько часов пути пришлось отстегнуть от костюма юбку и закутаться в него вместо плаща. Живя в Скьялл, я легко переносила холод, но с тех пор как-то избаловалась и теперь он доставлял мне немало неудобств. Дорога тоже оставляла желать лучшего. Она по сути представляла собой полужидкую взвесь грязи и льдинок. Даже раздвоенные копыта Демона проскальзывали, так что двигались мы не быстро.

   Через пару дней пути мы добрались до Серана. Широкая полноводная река неспешно текла на север, но я знала, что эта неспешность обманчива. Впереди, там, где Серан разветвляется на множество более мелких рукавов, его дельта представляет собой практически непреодолимое препятствие. Именно поэтому сюда вела такая плохая дорога – она просто никому не была нужна. На одном из привалов я устроилась около костра и решила всё-таки заглянуть в карту. Правда, после случая с Дубняками я ей уже не очень доверяла, но всё же это лучше, чем ничего. Ага, на самой северной оконечности мыса Штормов судя по карте располагается не то деревня, не то крошечный городок с благозвучным названием Брейль. Сохранился ли он с прежних времён, конечно, неизвестно, но всё же хочется надеяться, что он там ещё есть. Было бы неплохо обзавестись тёплой одеждой взамен утерянной, да и без припасов вроде сухарей или соли тоже было неудобно. Пресная жареная дичь мне уже порядком надоела.

   Дельту Серана я заметила в сумерках. Демон возмущённо фыркнул, выражая своё негодование по поводу наглости хозяйки, которая собирается тащить его в ледяную воду. Я ласково похлопала коня по шее. Тот покосился на меня тёмным глазом и обречённо вздохнул.

   – Понимаю, мой милый. Я тоже совсем не хочу туда лезть. Но по-другому переправиться никак не получится. Ничего, потом обсохнем у костра.

   Демон пожевал мои волосы и покорно поплёлся к воде, поминутно на меня оглядываясь, как бы надеясь, что я передумаю. Честно говоря, мне тоже хотелось передумать, но упускать шанс увидеть Элисаль было глупо. Так что я решительно последовала за конём к бурным водным потокам. Первые несколько рукавов – скорее ручьёв, чем полноценных речек мы преодолели легко. Вода едва доставала до пояса, хотя и сносила нас то вправо, то влево, в зависимости от направления течения в конкретном потоке. Потом, уцепившись за гриву Демона я с трудом переплыла один из самых широких рукавов. Отплёвываясь от ледяной воды и трясясь от холода я медленно выбралась на берег и плюхнулась на землю. Взмах руки, и вот уже рядом весело полыхает костёр. Всё же магия – это очень полезная вещь.

   – Всё, Демон, – заявила я, распростёршись на холодной земле. – Сегодня мы ночуем здесь.

   Конь покорно уселся около огня, чтобы обсушиться. Сполохи пламени вспыхивали на его тёмной блестящей шкуре и отражались в блестящих глазах. Под его мерное дыхание я и не заметила, как провалилась в сон.

   Серебряное сияние заливало пространство вокруг. В нём скользили лёгкие тени, тихим шелестом отмечающие своё присутствие. Это был всё тот же сон, который я видела уже не раз, но теперь он стал более ярким, более живым. Где-то вдалеке, в серебристом тумане, виднелись башни какого-то строения, напоминавшего замок. Внезапно замок начал рушиться, но совершенно бесшумно. Камни один за другим отрывались от стен и летели вниз, обнажая внутренний двор. Там, впереди, горел огонь, тоже серебряного цвета, как и всё, что окружало меня, но гораздо более яркий, сияющий. Я вдруг поняла, что лечу вперёд, притянутая силой этого огня. На его фоне, подсвеченный сзади, возник чей-то силуэт и уже знакомый мне бархатистый голос раздался в моих ушах.

   – Приди же ко мне...

   Страх наполнил всё моё существо, я пыталась сопротивляться, но тщетно. Огонь разгорался всё ярче и ярче, заполняя пространство нестерпимым светом. Наконец, он поглотил меня целиком и всё вокруг исчезло.

   Проснулась я абсолютно невыспавшейся и разбитой. Небо хмурилось, и не успела я позавтракать своими скудными припасами, как начался ливень. Одежда так не успела высохнуть после вчерашнего, а теперь она промокла окончательно. Я оглядела себя невесёлым взглядом. Мой красивый охотничий костюм разошёлся в нескольких местах, обнажая кожу. Ткань была не только мокрой, но и покрытой какими-то подозрительными пятнами. Дождь и речная вода только размачивали грязь, но не смывали её полностью. Проведя рукой по волосам, я обнаружила, что они превратились в единый грязный колтун. Ногти отросли, но были обломаны почти под корень в пути, руки и ноги местами покрылись отметинами синяков и ссадин. Да уж, вид у меня наверное тот ещё. Впрочем, никто меня здесь не увидит, а перед тем, как входить в Брейль (если он, конечно, всё ещё существует), надо будет постараться привести себя хотя бы в относительный порядок.

   Ещё полтора дня, и мы с Демоном преодолели наконец дельту. Серан продолжал бурлить и гневаться где-то позади нас, а мы продолжили свой путь. Карта всегда лежала у меня в кармане, и теперь она превратилась во влажные лохмотья. Я последний раз взглянула на неё, прикинула, что до города осталось около суток пути быстрой рысью, и бросила на землю. Немного полежав под проливным дождём, бумага наконец сдалась и расползлась на отдельные грязно-белые волокна. Честно говоря, карту было жалко. Несмотря на некоторые неточности, это было настоящее произведение искусства, расставаться с которым мне не хотелось. Но тут уж ничего не поделаешь. Дороги за Сераном я найти не смогла, но местность здесь представляла собой просто голую каменистую равнину, так что путь не преграждали ни холмы, ни деревья и двигаться было довольно легко. Если бы ещё не толстый слой жидкой грязи, то путь был бы лёгким. Как бы то ни было, мы упорно ползли вперёд под проливным дождём, время от времени переходящим в мокрый снег. Когда я услышала человеческие голоса, то даже подумала, что у меня начались галлюцинации.

   – Это бесполезно, Пако, – печально говорил женский голос. – Нам не перебраться через Серан, ты же знаешь. Слишком быстрое течение, слишком много воды.

   – Я не сдамся, Ирма, ни за что. Я не собираюсь просто позволить им... сделать это. – Мужской голос звучал резко и грубовато. – Так что хватит хныкать и идём. Мы справимся, если постараемся. Ты не вернёшься туда, это я тебе обещаю.

   Я прислушалась. Звук шагов двух пар ног становился громче. В этом ливне видимость почти на нуле, но пройти мимо меня и не заметить они точно не смогут. На голой равнине прятаться некуда. Да и зачем? Вряд ли один мужчина и одна девушка представляют для меня серьёзную угрозу. Так что я спокойно направилась вперёд, навстречу путникам. Внезапно раздался цокот копыт по отдельным камням. К тому времени я как раз заметила впереди две тени – наверное как раз те двое, чей разговор я слышала. Сзади подъехало трое всадников. Копыта выбивали из земли мелкую гальку и брызги грязи. Я приблизилась настолько, чтобы хорошо видеть происходящее и остановилась, придержав Демона.

   – Ирма, время истекло. – Заговорил один из всадников. – Пойдём, девочка, нам пора.

   – Остановитесь, пожалуйста, – сопровождавший Ирму парень, Пако, кажется, заступил всадникам дорогу, но при этом я сразу поняла, что на самом деле он ни на что не надеется. Девушка опустила голову и послушно подошла к всадникам, покоряясь свой участи, что бы её ни ждало. Один из мужчин привстал в стременах и огляделся. Видимо, в дожде он всё же заметил меня, потому что резко махнул в мою сторону рукой, приказывая проверить, что там. Через минуту трое всадников стояли около меня. Молодая пара последовала за ними.

   – Вот это да! – воскликнул невысокий полный мужчина на серой лошади, – возможно я поторопился с выводами, девочка моя. Теперь, если твой возлюбленный не струсит, у тебя есть шанс.

   – Путница в таком месте? – удивился другой. – Леди, вы что, переплыли Серан? В такое время года? Это же безумие!

   – И тем не менее я сделала это, – настороженно ответила я. Поведение мужчин меня смущало. Казалось, они рады меня видеть, но в этой радости сквозило что-то злое, отчаянное.

   – Решай, Пако, – заговорил молчавший до сих пор рыжеватый мужчина, третий из этой группки. Парень шагнул вперёд, его лицо исказила мрачная усмешка.

   – Что уж тут решать, – проворчал он и тут же рубанул воздух невесть откуда взявшейся дубинкой. Я еле успела отпрыгнуть в сторону. Что за чёрт? Я же им вроде бы ещё ничего не сделала. Ладно, об этом я успею подумать позже. На ладони левой руки расцвёл огонёк, а правой я крепко ухватила кинжал. Всадники переглянулись.

   – Ведьма! – удивился рыжеволосый. Один из его спутников пожал плечами и вытащил из седельной сумки маленький кусочек металла серебристого цвета.

   – Лови, парень!

   Пако с ловкостью поймал безделушку и снова обернулся ко мне. Дубинкой он явно владеть умел, она быстро вращалась в его ладонях, описывая ровные круги. Странно, но на его лице не было ни малейшего испуга. Похоже, моя магия нисколько его не волновала. Я швырнула в парня светлячок, но тот легко уклонился и шагнул ко мне. Быстрым движением он кинул мне кусочек металла, который держал в руке. Чисто автоматически я поймала его, не успев даже сообразить, что я делаю. Металл потёк, меняя свои очертания, и вот уже на моей ладони лежит маленькая серебристая змейка. Ещё мгновение, и змейка как кулон повисла у меня на шее, превратив часть металла в цепочку. Я попыталась сдёрнуть её, но у меня ничего не получилось. Ну всё, я разозлилась по-настоящему. Я решительно призвала к себе магию, чтобы атаковать надоедливого человека, но волшебство не отозвалось. Ещё попытка – но магия всё равно молчит, безразличная и мёртвая, словно её никогда и не было. Я прислушалась к звучащему неподалёку морю и заговорила, уставившись прямо в глаза нападавшему.

   – Отойди от меня. – Но голос звучал пусть и красиво, как всегда, но волны не откликнулись на мой призыв. Словно Дар сирен был чужд мне.

   Пока я стояла в растерянности, Пако не терял времени даром. Ухватившись покрепче, он попытался стянуть мне руки за спиной приготовленной верёвкой. Я такого стерпеть не могла. Мы оба упали на землю, прямо в жидкую грязь. Змейка у меня на шее, кажется, вытягивала все силы, и я ослабевала с каждой минутой. Костюм окончательно порвался, я вся покрылась ушибами и ссадинами, но всё равно сопротивлялась, хотя это больше было уже похоже на сопротивление беспомощного котёнка.

   – Какая сильная, – сказал один из всадников. Если бы я могла, я бы рассмеялась, но сил совсем не было. Наконец, парень смог повалить меня лицом в грязь и упёрся коленом в поясницу.

   – Пако, осторожнее! Пожалуйста, не делай ей больно! – Ирма неожиданно выступила в роли моей заступницы. Потом на мой затылок опустился мягкий, но достаточно сильный удар дубинки, и я потеряла сознание.

   И снова расплавленное серебро вливается в мои вены, наполняя душу страхом. Теперь помимо замка я смогла разглядеть плещущееся вокруг море, бесконечное, всесильное. То тут, то там из него торчали уступы, как клыки свирепого зверя.

   – Я жду... – прошелестел вдали зов. – Прошу, не заставляй меня ждать напрасно...

   Когда я очнулась, то долго не могла прийти в себя. Где я? Что произошло? Всё тело было словно не моим – таким слабым и лёгким. Я с трудом повернула голову, оглядываясь. Я лежала на неширокой кровати, причём никто не решился меня раздеть и всё бельё было в пятнах грязи от моих волос и наряда. С трудом сев я почувствовала, как всё тело заломило от синяков и ушибов. Комната, в которой я находилась, была небольшой, но тёплой и довольно уютной. Стены увешаны пушистыми коврами, защищающими от холодных ветров, такой же ковёр лежал на полу. Я, слегка пошатываясь, подошла к единственному окну. Частая сетка решётки тут же дала мне понять, что через окно мне не сбежать. Уже скорее для того, чтобы успокоить совесть, я подёргала за ручку двери. Ну конечно, закрыто. Несколько пройденных шагов снова обессилили меня и я осела на пол, прямо на мягкий ковёр. До кровати идти показалось уже слишком далеко и сложно. Глаза сами собой закрылись, погружая в меня царство мрака. Всё время, пока я спала, перед глазами вспыхивали слабые серебряные сполохи, но они так и не превратились в оформленный сон.

   – Леди, проснитесь! – я с трудом разлепила глаза и увидела склонившуюся надо мной девушку. Во рту было сухо, я с трудом сглотнула и попыталась сфокусировать взгляд.

   – С вами всё в порядке? – девушка выглядела искренне обеспокоенной. Я наконец смогла вспомнить её голос. Это была та самая девушка, которая была со своим парнем, когда меня схватили. Я ещё слышала её имя. Я задумалась. Ах да, точно, Ирма. Судя по всему, она не собирается причинять мне вред.

   Подхватив меня под мышки, девушка усадила меня, прислонив спиной к кровати. Я осторожно пошевелила вначале пальцами, а затем руками целиком. Слабость заметно уменьшилась, я чувствовала себя гораздо лучше. Магия, однако, всё равно не отзывалась. Я не смогла нащупать ни малейшего намёка на её присутствие.

   – С вами всё хорошо? – снова спросила Ирма. Она слегка коснулась пальцами моего лба. – Вы как себя чувствуете?

   – Нормально. – Я попыталась откашляться. Голос после долгого сна был хриплым. – Можно мне воды?

   – Конечно.

   Девушка тут же засуетилась, подошла к столику у окна и налила мне стакан воды из стоящего там кувшина. После пары глотков я почувствовала себя гораздо лучше, так что с помощью Ирмы даже смогла встать и переместиться на кресло. Она устроилась на стоящем рядом стуле, внимательно меня разглядывая.

   – Что со мной? – поинтересовалась я, откидываясь на жестковатую спинку кресла.

   – Слабость скоро пройдёт, – робко улыбнулась Ирма. – Это небольшой побочный эффект того артефакта.

   Она указала рукой на мою грудь. По серебристой змейке пробежал лёгкий отсвет, как бы подтверждая слова девушки. Я подёргала за цепочку. Было такое ощущение, словно на меня нацепили ошейник, который невозможно снять. Я невольно вспомнила рабов-полуэльфов и содрогнулась. Неужели меня ждёт нечто подобное? Нет, я не хочу в это верить.

   – Что это за штуковина?

   – Этот артефакт не даёт вам пользоваться магией. Простите, леди, я правда не хотела этого, клянусь! Это я во всём виновата!

   Ирма залилась слезами, уткнувшись в ладони. Мне даже стало её жалко. Круглое личико всё покраснело от рыданий, и я осторожно похлопала её по плечу.

   – Ирма, послушай, я совсем ничего не понимаю.

   – Конечно, – всхлипнула девушка, – я вам всё объясню. Но, боги, мне так жаль!

   Наконец после нескольких минут рыданий она смогла немного успокоиться и заговорила.

   – Вас наверняка удивляет, что на вас тут напали, не так ли?

   – О да, – хмыкнула я. – Кажется, я не сделала вам ничего дурного.

   – Нет, конечно нет. Вы просто попали в Брейль в плохое время, в самое неудачное, в какое только могли приехать. Несколько дней назад как раз был Жребий, а тут приехали вы. У Пако не было другого выбора, он ведь любит меня.

   – Ничего не понимаю, – помотала головой я. – Какой ещё Жребий?

   Девушка открыла было рот, но я прервала её.

   – Давай ты расскажешь мне всё по порядку, не торопясь. Так, чтобы всё было предельно ясно, договорились?

   – Хорошо. – Ирма кивнула и медленно заговорила. – Для того, чтобы вам всё стало понятно, лучше начать издалека. Вы что-нибудь знаете об истории Брейля?

   Я покачала головой.

   – Нет, ничего.

   – Наш город не совсем обычный. Он был основан давно, около шести веков назад. Первые поселенцы попали сюда из-за кораблекрушения, и решили остаться здесь навсегда. Они построили город и назвали его Брейль – затерянный. Это на каком-то древнем языке, никто точно не знает на каком. Поначалу всё шло хорошо. Здесь всегда было много рыбы, как морской, так и речной. Климат здесь, как ни странно, гораздо мягче, чем на остальном побережье. Мы даже выращиваем здесь пшеницу. У первых жителей родились дети, они окончательно прикипели душой к этому месту, а потом случилось ужасное. Пришли штормы невероятной силы, они не давали никому выйти в море. Серан бушевал как проклятый, и переправиться через него тоже было невозможно. Сильный град уничтожил все посевы, а проливным дождём смыло наши склады. В Брейль пришёл голод. Люди сходили с ума, они стали похожи скорее на зверей, чем на людей. Однажды двое людей, история не помнит их имён, подрались на обрыве около моря из-за куска плесневелого хлеба. Они были готовы убить друг друга, и так и произошло. Неудачный удар, и один из них полетел в море и разбился об острые выступы прибрежных утёсов. Второй стоял на обрыве и смотрел вниз. Он увидел, как из воды вынырнуло что-то ужасное, что-то немыслимое.

   – Чудовище?

   – Да, морское чудовище. Оно поглотило тело и ушло в глубины океана. Буквально через пару минут ветер утих и море стало спокойным. Ещё мгновение, и прекратился дождь. На следующее утро люди увидели, как посевы сами собой поднялись, такие же сильные и здоровые, как и раньше. А ещё через несколько дней волнами прибило к берегу несколько сундуков. В них было достаточно припасов, чтобы раздать всем горожанам. Брейль был спасён.

   – Но на этом всё не закончилось. – поняла я.

   – Конечно, нет. Потом то же самое повторялось несколько лет подряд. Жертвы поначалу были случайными, а затем, когда наши предки поняли, в чём дело, они стали осознанными. И тогда горожане решили приносить жертву заранее, чтобы люди не страдали. Именно тогда был учреждён Жребий. Все тянут листки, на одном из них изображено Чудовище. Тот, кто вытянул такой лист ,обречён.

   – Почему ваши предки просто не уехали? Зачем все эти смерти? Неужели не было другого выхода?

   – Наверное, был. – Печально вздохнула Ирма. – Но, понимаете, Брейль всегда был очень богатым городом. Мы здесь жили в полном благоденствии. И благодаря жертвам мы никогда не сталкивались ни с неурожаем, ни с чумой, даже корабли наши никогда не тонули. Старейшины решили, что они готовы заплатить такую цену. И с тех пор каждый год в конце осени мы проводим Жребий, чтобы определить, кто погибнет ради жизни всего города.

   – И в этот раз жертвой должна была стать ты?

   – Да, должна была. С некоторых пор наши законы немного изменились. Избранному дают неделю, чтобы он мог найти добровольца, который умрёт вместо него. Или не совсем добровольца.

   – А вы не боитесь, что намеченная жертва сбежит?

   – Это невозможно, – пожала плечами девушка. Море не отпустит то, что ему принадлежит. Пако пытался спасти меня, но у него ничего бы не вышло в любом случае. Но мы встретили вас, и теперь жертвой станете вы. Мне очень, очень жаль, но я не настолько храбрая, чтобы отказаться от этого шанса. Пожалуйста, простите меня...

   Голос девушки прервался и она снова заплакала, на этот раз тихо и безнадёжно. Я посмотрела на её склонённую голову и поняла, что не сержусь на неё. В конце концов, это просто молоденькая девочка. Конечно же, она хочет жить. У неё есть возлюбленный, семья и всё остальное, что и должно быть у человека. А что есть у меня? Неразгаданная тайна и жажда мести, вот и всё моё небогатое наследие.

   – Я прощаю тебя, – мягко сказала я. – Я сильная, может и смогу как-нибудь спастись. Не нужно плакать.