Текст книги "Возвращение короля Коболда"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Да благословит тебя небо! – воскликнул брат Чайлд.

Пак набрал побольше воздуху в легкие, вспоминая главный смысл инструкций Рода.

– Зверолюди и наши храбрые солдаты вытянулись в две противостоящие шеренги. Они сцепились, они сражаются; молотят секиры; взмывают и опускаются алебарды. Воздух наполнен лязгом оружия и стонами солдат и ржаньем лошадей... э, но это ты и сам слышишь.

– Да, но теперь я понимаю значение этих звуков – Брат Чайлд снова вцепился в плечо Пака. – Но Верховный Чародей! Как там Верховный Чародей?

– Да вон он скачет, – воскликнул, показывая в пустой воздух Пак. – Он выезжает вперед на огромном вороном коне, сильный и мужественный, с лицом, сияющим подобно солнцу! – Он усмехнулся в восторге от собственного остроумия. – Нет, руки его подобны сплетенным канатам, а плечи – могучий вал! Он так и сверкает в звездном свете, и его пронзительный взгляд устрашает всякого, кто видит его! Вот его солдаты бросаются расширить сделанную им брешь!

* * *

В кустарнике Род с опаской глядел на вздымающийся ком желеобразной массы. Он следил, как в ней сливаются меньшие комья плесени; вся масса изумительно выросла. Теперь она очень странно вспучивалась, тянулась вверх, все выше и выше, свертываясь в гигантский двойной ком. Тот выпустил псевдоподию, начавшую принимать вид лошадиной головы, а вершина сузилась спереди и сзади и расширилась в боках. С обеих сторон отделилось по куску, принимая форму рук; ком на вершине смоделировался в голову.

– Едва верю своим глазам, – прошипел Род.

– И я. – Голос Векса задрожал. – Я знаю о плесени под местным названьем «ведьмин мох» и о ее связи с проецирующими телепатами – но никогда не подозревал ничего в таком масштабе.

Род тоже – ибо он глядел на самого себя. И к тому же на такого самого себя, каким всегда хотел быть – семи футов ростом, могучим, как Геракл, красивым, как Аполлон!

– Тегге et cie!* [1]1
  Земля и небо! (фр.)


[Закрыть] – проревела фигура, выхватывая меч размером с небольшую балку, и поскакала в бой на десятифутовом коне.

– Брат Чайлд, – вздохнул Род, – чертовски силен проецировать!

– Безусловно силен, – согласился Векс. – Ты действительно считаешь, что он об этом не знает?

– Вполне, – кивнул Род. – Неужели ты и в самом деле думаешь, что аббат выпустил бы его в мир, если бы знал, чем является брат Чайлд? – Он повернул голову Векса прочь от битвы. – Хватит с нас этого балагана. Он займет зверолюдей – и всякий, кто будет меня высматривать, увидит меня.

– Такой, как Йорик? – пробормотал Векс.

– Или Орел. Или наши же солдаты, если разобраться – «мое» присутствие там бесспорно прибавит ни смелости – особенно, когда у меня такой вид! – Он в некотором роде надеялся, что Гвен не доведется посмотреть на его доппельгангера вблизи; а то чего доброго навсегда перестанет удовлетворяться действительностью. – Теперь мы можем приступить к настоящей работе этой ночи... и к тому же будем совершенно неожиданными. К фасу утеса, Векс!

Робот-конь потрусил при свете звезд, зондируя кусты инфракрасным зрением.

– Неужели это действительно необходимо, Род? У Йорика наверняка адекватные силы.

– Может быть, – отозвался с жесткой улыбкой Род. – Но я хотел бы оказать ему небольшую поддержку, просто на всякий случай.

– Ты по-настоящему не доверяешь ему, не так ли

Род пожал плечами.

– Да. Как можно доверять тому, кто всегда так бодр и весел?

* * *

На берегу брат Чайлд вскричал:

– Почему ты умолк? Скажи мне!

Но пораженный Пак уставился во все глаза на мчавшегося галопом в сечу гигантского блистающего Рода Гэллоугласа.

– Верховный Чародей! – трещал брат Чайлд. – Верховный Чародей! Скажи мне, что он делает?

– Да он... он действует отлично, – запинаясь ответил Пак. – В самом деле преотлично.

– Значит, он ведет солдат к победе?

– Да... ну-ка, погодите! – нахмурился Пак. – Солдаты начинают двигаться медленнее!

– Дурной Глаз! – простонал брат Чайлд. – И та жестокая сила, что подкрепляет его!

Так оно, похоже, и было. Солдаты практически остановились. Зверолюди на миг недоверчиво уставились на них, а затем закричали (больше от облегчения, чем от жажды крови) и принялись рубить.

В каюте ведьм молодежь скривилась от боли, сгорбившись под напряжением, когда огромная черная амеба попыталась окутать собой их разум,

* * *

Род с Вексом поднялись галопом по ступеням скальных карнизов, ведших к Высокой Пещере, и обнаружили там поджидавшего Брома.

Род натянул поводья и, нахмурясь, поднял взгляд на карлика, стоявшего на скальном выступе чуть выше головы Рода.

– Не ожидал найти здесь тебя, Бром. Хотя и рад этому.

– Должен же кто-то позаботиться, чтобы ты в горячке этого часа не свалял дурака в управлении государством, – проворчал карлик. – Мне не понять, почему ты не положишься на самих союзников-зверолюдей; по если ты должен сражаться вместе с ними против Коболда и, возможно, против них, когда будет разбит Коболд, то я буду сражаться рядом с тобой.

– Я благодарен, – нахмурился Род. – Но что это за разговоры о разгроме Коболда? Он же всего лишь деревянный идол, не так ли?

– И я так думал, пока не явился сюда, – проворчал Бром. – Но в этом склоне таится громадная и жестокая магия – магия смертная. Мугорк слишком слабый человек для глубин такой злой магии, или же я крайне ошибся в нем. Я ощущаю это глубоко внутри, и...

Впереди них в пещере раздался крик, а затем лязг стали и хаотические завывания.

– Началось, – оборвал Брома Род. – Поехали.

Векс рванул галопом, тогда как Бром взвился в воздух и приземлился на крупе коня. Род выхватил меч.

Они въехали в огромную пещеру более ста футов глубиной и, наверно, семидесяти в ширину, обложенную сверкающим известняком, с колоннами из соединившихся сталактитов и сталагмитов и заполненную тусклым сверхъестественным светом.

На полу лежало трое неандертальцев с хлещущей из горла кровью.

По всей пещере боролись сцепившиеся пары неандертальцев.

Но ничего этого Род не увидел. Его взгляд, так же как и взгляд Брома, устремился к помосту в противоположном конце пещеры.

Там, на своего рода каменном троне, сидело громадноголовое, толстобрюхое существо с обезьяньей мордой, впалым лбом и выпуклым черепом. Конечности его ссохлись, живот вспучился, словно от голода. Оно было безволосым и нагим за исключением каймы волосков вдоль нижней челюсти. Глаза его горели ярким лихорадочным маниакальным огнем, а изо рта текла слюна.

От его лысой макушки тянулись два тонких кабеля к черному ящику на полу рядом с ним.

Слюна капала из лишенного подбородка рта на редкую бороду.

Позади него возвышались три металлических пульта с клавишами и рубильниками, вспышками разноцветных лампочек и черным зияющим дверным проемом.

У ног его напрягались, сцепившись в бою, Йорик и невысокий тощий неандерталец.

Взгляд идола метнулся в глаза Рода, и в его мозг вонзились сосульки. Взгляд чудовищного создания переметнулся на Брома, а затем обратно на Рода. Бром задвигался медленно, словно заржавевшая машина, и взгляд Коболда снова переметнулся на него. Бром снова двинулся, еще медленнее.

Челюсти Коболда сжались, между глаз появилась морщина.

Бром застыл.

* * *

В каюте ведьм воздух, казалось, сгустился рядом с Агатой, подобно жаркому мареву, которое начало светиться.

Одна молодая ведьма обмякла и упала без сознания на пол. За ней последовал в отключку четырнадцатилетний чародей, потом пятнадцатилетний. Спустя несколько мгновений к ним присоединилась семнадцатилетняя ведьма, а потом юный чародей лет двадцати с небольшим.

Один за другим юные пси падали без сознания.

Агата и Гвен схватили руки друг друга, склонив головы, напрягши до окоченения все мускулы тела, сжав руки так плотно, что побелели костяшки пальцев.

Затем Гвен начала покачиваться, сперва лишь на сантиметр-другой, затем все больше и больше, пока внезапно все ее тело не обмякло и она не упала.

Агата выронила руки Гвен, стиснула кулаки, чело ее сжалось в гранитную маску, а из уголка рта потекла струйка крови.

Жаркое марево над ней посветлело из красного в желтое. Потом желтизна стала делаться все светлее и светлее.

Каюту сотряс порыв глухо бухнувшего воздуха, и перед Агатой предстал стоящий на коленях Гален. Он стиснул ее кулаки, и плечи его приподнялись, сопротивляясь какой-то огромной, невидимой тяжести. Он опустил голову, плотно закрыв глаза, все его лицо скривилось от страшной боли.

* * *

Солдаты на берегу снова задвигались, сперва медленно, затем все быстрей и быстрей, уворачиваясь от ударов секир и отвечая выпадами алебард.

Зверолюди в страхе завыли, но продолжали сражаться.

* * *

А в Высокой Пещере царило безмолвие, словно в каком-то фантастическом Зале Ужасов музея восковых фигур. Иной раз раздавался стон или кряканье, вырывавшиеся у сошедшихся в рукопашном бою неандертальцев, силящихся одолеть друг друга.

Род и Бром стояли, застыв под наведенными на них сверкающими, злобными глазами Коболда, державшего свою застывшую добычу в состоянии живых трупов.

В глазах Рода светилась мука. Со лба у него покатилась капля пота.

Безмолвие распростерлось в мерцающем, призрачном сверхъестественном свете.

На берегу солдаты снова постепенно притормозили до стасиса, мускулы их сковало камнем.

Неандертальцы заревели и замахали секирами, словно косами, кося грамарийские ряды с победной песней.

В каюте Гален низко нагнулся, сопротивляясь черной тяжести, сжимавшей, стискивавшей его мозг. Другая душа все еще находилась с ним, доблестно сражаясь, противясь вместе с ним темной туче.

А в Высокой Пещере царило безмолвие.

Воздух разорвал радостный смех, и на плечах Рода появился вертящийся ребенок, оседлавший ему шею, вцепившийся ручонками в волосы и барабанящий пяточками по ключицам:

– Лосадка! Но! Но, посла!

Взгляд Коболда сфокусировался на мальчике.

Пораженный Магнус поднял голову и на миг уставился на создание, а затем метнул взгляд на застывшего отца. В выражении лица мальчика начал проступать ужас; но еще быстрее лицо его потемнело от жаркого возмущенного гнева. Он сжал отцовские виски и прожег чудовище ответным взглядом.

Род содрогнулся, шея его резко распрямилась, когда с его разума сорвали темную мантию.

Он отвел взгляд от Коболда, увидел, как Мугорк и Йорик сцепились, тужась в объятиях ненависти.

Род кинулся вперед, увертываясь и уклоняясь от пар неподвижных неандертальцев, и прыгнул. Ребро его ладони со свистом рубануло Мугорка по шее. Тощий тиран одеревенел, разинув рот, и обмяк в объятиях Йорика.

Йорик выронил ослабшее тело и ринулся к черному ящику, хлопнув по кнопке.

Глаза Коболда медленно потускнели.

* * *

Тело Галена дернулось назад и вверх.

Руки его все еще сжимали кулаки Агаты.

На какой-то миг их разумы полностью слились, пункт за пунктом – ид, эго и сознание – обе души раскрылись нараспашку, когда исчезло бремя, которому они противились, став открытыми и уязвимыми до самого нутра. Один длительный, опаляющий душу миг они стояли на коленях, уставясь глубоко в глаза друг другу.

Затем этот миг прошел. Гален с трудом поднялся на ноги, по-прежнему уставясь на Агату, но в глазах его отразился страх.

Она подняла на него взгляд, губы ее медленно изогнулись, чуть приоткрылись, веки потупились.

Он в шоке уставился на нее. Затем грянул гром, и он пропал.

Она с ленивой уверенной улыбкой глядела на занимаемое им прежде место.

Затем в голове у нее раздался крик радости и торжества. Взгляд ее метнулся вверх и в последний раз узрел жаркое марево, прежде чем оно исчезло.

* * *

На берегу грамарийские солдаты конвульсивно дернулись и полностью ожили, увидели вокруг себя резню, искалеченные останки соратников и подняли крик, выражавший стремление учинить кровавую бойню.

Но воздух пронзил вой, приковавший к месту даже солдат. Они уставились, глядя как зверочеловек в переднем ряду бросил секиру и щит и упал на колени, что-то воя и лопоча своим товарищам. Те застонали, раскачиваясь из стороны в сторону. А затем с грохотом, словно от рухнувших доспехов, секиры и щиты градом посыпались наземь, превращаясь в груды высотой по пояс.

А затем зверолюди попадали на колени, подняв пустые руки вверх.

Некоторые из солдат зарычали и подняли алебарды, но Туан рявкнул приказ, и рыцари повторили его, а потом его проревели сержанты. Солдаты неохотно опустили оружие.

– Что случилось? – недоумевал сэр Мэрис.

– Мне кажется, что произошло какое-то событие, – ответил пониженным голосом Туан, – возможно, как-то связанное с тем жестоким грузом, снятым с наших душ.

– Но почему они не дрались насмерть?

– За это мы, вероятно, можем поблагодарить слух, распущенный мастером Йориком. – Туан расправил плечи. – И все же, попросив его распространить такое известие, мы, по существу, заключили договор с ним и со всем его народом. Прикажите ратникам собрать оружие, сэр Мэрис – но позаботьтесь, чтобы ни один волос не упал с головы любого зверочеловека! – и развернул коня.

– Будет исполнено, – неохотно проворчал старый рыцарь. – Но куда вы едете, мой государь?

– К Высокой Пещере, – мрачно уведомил его Туан, – ибо я нисколько не сомневаюсь в том, что там произошло.

* * *

Копыта Векса поднялись, вмазав неандертальцу по затылку. Зверочеловек обмяк.

Род схватил двоих зверолюдей за шкирки, рывком развел их в стороны и стукнул головами друг о друга. Он повернулся, дав им упасть, и увидел, как воздух рассекла пара камней, дав по мозгам еще двоим зверолюдям.

– Пятна! – закричал Магнус и, когда неандертальцы упали, прокурлыкал:

– Сапавная игла!

Род подавил содрогание и повернулся, как раз вовремя чтобы увидеть, как Бром рванул зверочеловека за голени. Неандерталец рухнул, словно забитый бычок, и Бром тюкнул его по голове рукоятью ножа.

Но зверолюди в сражающихся парах были из разных армий, и Бром угадал неверно. Другая половина пары зарычала и бросилась на него.

Карлик схватил противника за руку и резко потянул на себя. Зверочеловек согнулся пополам, трахнувшись головой о каменный пол.

– Неплохая работа, – одобрительно крикнул Род. – Вот потому-то я и нокаутировал обе половинки всякой пары. Отделить друзей от врагов мы можем и позже.

Йорик закончил связывать Мугорка, словно тушеное мясо, и повернулся вступить в бой, но как раз когда он это сделал, Векс, пригвоздил последнего зверочеловека.

– У-у! Вечно я упускаю самое забавное!

Род огляделся в огромной пещере и увидел, что в ней не осталось ничего стоящего, за исключением его самого, Брома, Векса, Йорика и Магнуса. Хотя Магнус на самом-то деле, собственно говоря, не стоял; он парил над лежавшим без сознания зверочеловеком, лепеча:

– Спит?

– Эй, мы победили! – Йорик, вытянув руку, обошел инертное тело Мугорка и продолжил обход, сворачивая все дальше и дальше ко входу в пещеру, пока шел к Роду. Внезапно Род сообразил, что Йорик отводит его взгляд от глубины пещеры. И резко развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как черный дверной проем семь футов на три позади чудовища засветился, ожив. Свет его показал невысокого искривленного человека. Ниже шеи он походил с виду на карикатуру на Ричарда III – изумительно сухопарое тело с горбатой спиной, высохшей рукой, укороченной ногой – и настолько худое, что казалось почти хилым.

Но голова!

Он приковывал внимание, внушал повиновение. Голубые как лед глаза пронзили Рода ответным взглядом из-под кустистых седых бровей. Над ними подымался высокий, широкий лоб, увенчанный гривой седых волос. Лицо представляло собой сплошные неровности и углы с лезвием носа посередине. Это было продолговатое лицо с острыми чертами, лицо ястреба…

Лицо орла.

Род уставился на него, наэлектризованный, когда фигура начала меркнуть, таять. Как раз когда она стала прозрачной, уголки рта загнулись кверху в сардонической улыбке, и фигурка подняла руку, отдавая честь. А затем пропала, и «дверной проем» потемнел.

– Впечатляет, не правда ли? – пробормотал позади него Йорик.

Род, моргая, медленно повернулся.

– Да, действительно. Очень. – Он еще с миг пристально смотрел на Йорика, а затем снова повернулся к «дверному проему». – Машина времени?

– Конечно.

Род повернулся обратно.

– Кто он? Только не говори мне, что Орел. Это вполне очевидно.

– Там, в лаборатории времени, мы зовем его Док Энгус, – предложил иной ответ Йорик. – Хотя ты не мог слышать о нем. На этот счет мы очень осторожны. Официально он числит на своем счету охапку мелких патентов, но крупные вещи он хранит в тайне. Те попросту обладали чересчур большим вредоносным потенциалом.

– Такие, как машина времени?

Йорик кивнул.

– Ее изобрел он.

– Значит, – Род с трудом подыскивал слова, – анархисты... тоталитаристы...

– Они украли схему, – горестно покачал головой Йорик. – А мы-то считали свою систему безопасности такой надежной! Проделали это они на самом-то деле довольно находчиво... – Тут он увидел выражение лица Рода и умолк. – Ну, как-нибудь в другой раз, может быть. Но стоит сказать, что Док Энгус взбесился на них – по-настоящему взбесился.

– И поэтому решил бороться с ними везде, где только может?

Йорик кивнул.

– В стотысячном до н. э., в миллионном до н. э., в миллионном н. э. – называй любую дату.

– Для этого, конечно, потребовалась немалая организация.

– Разумеется – и поэтому он создал ее и нашел способы сделать ее самофинансируемой.

– И если он борется с анархистами и тоталитаристами из будущего, – медленно произнес Род, – то он тогда, выходит, на нашей стороне.

Йорик кивнул.

Род в изумлении покачал головой.

– Ну и ну, вот это называется держать зуб на кого-то!

– Злость, – негромко рассмеялся Йорик. – На самом-то деле именно так и называется его организация – ЗЛОСТ, и означает это – Защита Личноправовая Особенно Самостоятельных Творцов с патентами.

Род нахмурился. Затем пришло понимание и нахмуренность превратилась в кислую улыбку.

– Я думал, ты сказал, что он не запатентовал машину времени,

– Это лишь еще больше взбесило его. Схема принадлежала ему, и им следовало б уважать его права. Но эти... даже не уплатили ему за право пользоваться изобретением! Поэтому он собрал нас воедино защищать патентные права, особенно его, вверх и вниз по всей линии времени – а демократия охраняет права личности лучше любой другой формы правления, в том числе и патентные права, поэтому...

– Поэтому он и поддерживает нас. Но как это увязывается с несколькими тысячами псионичных неандертальцев, скачущих по нашей планете?

Смущенный Йорик дернул себя за мочку уха.

– Ну, всему этому полагалось протекать совсем не так...

– Ты не против объяснить мне, как же ему полагалось протекать? – Голос Рода сделался опасно мягким.

– Ну, все началось с тоталитаристов...

Род нахмурился.

– Как?

– С помощью тектогенетики. – Йорик показал большим пальцем через плечо на Коболда. – Возможно, ты заметил, что они в ней порядком поднаторели. Будущее создало кое-какие классные устройства для генной инженерии.

Род кивнул, по-прежнему хмурясь.

– Ладно, готов поверить. Ну и что же они наинженерили?

– Неандертальцев с Дурным Глазом, – усмехнулся Йорик. – Они сварганили породу мутантных проецирующих телепатов и внедрили их по всей Земле. Рассчитывали, что они размножатся естественным путем и станут господствовать в любом обществе, в каком только они окажутся – фактически полностью захватят власть в свои руки. Положение тоталитаристов будущего сильно облегчилось бы, если б они сумели помешать демократии вообще когда-либо возникнуть.

Род содрогнулся.

– Безусловно, облегчилось бы. – Перед глазами у него промелькнуло видение того, как человечество развивается и продвигается вперед по длинному пути истории, всегда скованное волей сменяющих друг друга групп тиранов. – Как я понимаю, они генетически отличны от других неандертальцев.

Йорик кивнул.

– Скрещивание с обычными дает лишь бесплодное потомство. Поэтому они бы оставались меньшинством и не посмели бы ослаблять узду из страха быть стертыми в пыль не-пси.

Род начал понимать, что человечество побывало на волоске от катастрофы.

– Но вы сумели изловить их всех.

Йорик кивнул.

– Изловили их и сумели убедить все мелкие группы проецирующих собраться вместе. Тоталитаристы допустили ошибку, попросту дав сделать свое дело природе; они оставили их без надзора.

– Чего вы, конечно, не повторили.

– Ну, мы думали, что следим внимательно, – Йорик, казалось, смутился. – Но однажды ночью тоталитаристы сбросили на нас несколько штурмовиков, перебили большинство из отряда ЗЛОСТ и прогнали остальных, а потом установили машину времени и перегнали всех неандертальцев на Грамарий.

У Рода расширились глаза.

– Теперь все начинает обретать смысл. Каких действий они ждали от зверолюдей – немедленного захвата власти?

– Уверен, что именно его. По крайней мере, к тому времени, когда мы сумели снова найти их, они бегали в рогатых шлемах и говорили об уходе в викинги – и мне кажется, они не сами до этого додумались.

– Поэтому вы вдарили по силам тоталитаристов всеми имеющимися у вас средствами и снова похитили своих неандертальцев. Но почему вы не могли забрать их в какое-то другое место?

– Пожалейте бедных людей, милорд! Вы б хотели, чтоб они провели всю свою жизнь, служа шариками в космическом теннисе? Нет, мы сочли, что лучше будет разрешить им остаться и попробовать держать их под защитой. Мы выставили сильную охрану – но забыли про просачивание,

– Мугорк. – Род скривился. – Значит, он не настоящий неандерталец.

– О, он подлинный экземпляр, спору нет – точно так же, как и я!

Род уставился на Йорика. А затем медленно кивнул.

– Понимаю. Они «усыновили» его в раннем детстве и вырастили из него агента.

Йорик кивнул.

– План с дальним прицелом, но он окупился. Когда масло подлили в огонь, мы ничего не могли тут поделать. Приходилось либо перебить народ, который мы пытались сделать цивилизованным, либо бежать – и поэтому мы бежали. – На мгновение он сделался несчастным. – Сожалею, что мы оплошали.

Род вздохнул.

– Ну, полагаю, теперь мы мало чего можем с этим поделать.

– Да, в самом деле, – ответил Йорик. – Боюсь, что теперь вам от них не отвязаться.

Это был идеальный момент для въезда в пещеру Туана.

Он бросил единственный взгляд на Кобольда и резко натянул поводья, застыв на месте – только на миг, конечно; чудовище было отключено. Но такое зрелище заставило бы остановиться всякого.

Позади него зацокали сандалии и копыта, и брат Чайлд круто затормозил, уставясь, парализованный, на чудовище.

– Мой государь... что...

Туан, нахмурясь, обернулся к нему, а затем мельком уловил, что находилось за спиной монаха. И посмотрел вновь, уставясь во все глаза.

– Лорд Чародей!

Род, нахмурясь, обернулся.

– Да?

– Но как же ты... – Туан снова повернулся к нему, и у него стали отчетливо видны белки глаз. – Но ты же даже сейчас был...

Он резко развернулся, уставясь мимо брата Чайлда.

Род посмотрел в ту же сторону и увидел...

Себя.

Гигантского себя верхом на громадном коне; красивого себя с телосложением древнегреческой статуи.

Брат Чайлд уставился на двойника, затем стремительно повернулся к Роду, потом опять к двойнику я опять к Роду – и двойник начал уменьшаться, конь стал съеживаться, лицо доппельгангера сделалось более невзрачным, черты его стали менее правильными, мускулы менее фантастическими – и Род оказался лицом к лицу с точным дубликатом самого себя.

Взгляд брата Чайлда по-прежнему метался взад-вперед с одного на другого, как метроном.

– Но что... как...

– Твоими стараниями, – прогромыхал у него за спиной Бром. – Именно ты создал этого двойника, чернец, хотя и не ведал того.

Брат Чайлд вздохнул, глаза у него закатились, а колени подвернулись. Он рухнул в глубокий обморок.

– Он с этим справится, – заверил присутствующих Род.

– А твой двойник – нет, – фыркнул Бром, наблюдая, как дубль потерял четкость, обмяк и растекся в огромную кучу плесени.

Дубинка из резиновой губки стукнула Рода по шее, и детский голосок капризно потребовал:

– Но!

Род усмехнулся, поднял руку и снял сына с плеча. Глаза Магнуса округлились и расширились; на лице у него отразились дурные предчувствия.

– Салун?

– Только не в этот раз. – Род изо всех сил старался выглядеть суровым, но не сумел. – Нет, молодец. Может, и по случайности, но все равно молодец. – Но пощекотал Магнусу живот, и малыш залился смехом и завертелся. – Но сейчас папа занят, и у него есть для тебя дело.

Магнус вскинул голову,

– Малис помоть!

– Хорошо. – Род показал на кучу ведьмина мха. – Убери мне ее, ладно?

Малыш посмотрел на кучу, нахмурив лицо и усиленно сосредоточившись. Плесень начала дергаться, вздыматься; она разделилась на пятьдесят или шестьдесят фрагментов, каждый из которых вытянулся вверх, отрастив руки и ноги, шлемы, щиты и доспехи – и армия игрушечных рыцарей застыла в ожидании по стойке «смирно».

– Класота! – чирикнул Магнус и уплыл из рук Рода. – Малс!

И полетел к выходу, выкрикивая зачастую непонятные команды, в то время, как его новая игрушечная армия маршировала перед ним, выходя из пещеры и спускаясь по карнизу.

Помело спикировало во вход как раз перед тем, как Магнус покинул его, и протянувшаяся рука твердо увлекла его к бедру.

– Ты куда же собрался, мой маленький?

– Мама! – в восторге закричал Магнус и обхватил ее ручонками за шею.

Рядом с помелом Гвен появилось, покачиваясь, другое. Агата бросила на пару короткий улыбающийся взгляд, а затем зашла на посадку.

– Приветствую вас, достопочтенная дама! – окликнул ее Туан. – Все ли ваши ведьмы живы-здоровы?

– Все, – согласилась Агата, ковыляя вперед. – Но, впрочем, я уверена, это вам мог сообщить и Верховный Чародей.

Туан бросил вопросительный взгляд на Рода, и тот кивнул.

– Как вы понимаете, я на самом-то деле не знаю – но когда мысленный туман развеялся в третий раз, я стал порядком уверен в этом. – Он повернулся к Агате. – А как твой сын?

– Исчез, – доложила Агата, – и с радостью, ибо когда тот нечестивый груз спал с наших душ, мысли Галена полностью слились с моими, и из их сочетания Гарольд сумел извлечь все, что ему требовалось. Он устремился домой пробудить свое тело.

Род поглядел на нее, сузив глаза.

– Ты не очень-то похожа на убитую горем.

– Так оно и есть. – Глаза ее блестели. – Теперь я как следует узнала старого упрямца; я заглянула ему глубоко в душу и знаю, что он прячет.

Род озадаченно нахмурился.

– И этого хватает, чтобы сделать тебя счастливой?

– Да, ибо теперь я истинно вторгнусь в его Башню.

– Но он же снова выбросит тебя вон!

– Не думаю. – Улыбка Агаты расширилась, переходя в ухмылку. – По-моему, он не станет.

Род на долгий миг уставился на нее, а затем пожал плечами.

– Должно быть, ты знаешь что-то, чего не знаю я.

– Да. – Гвен с улыбкой встретилась взглядом с Агатой и сдержала смех. – Думаю, она знает.

– Тогда да поможет вам Бог. – Туан склонил голову в сторону Агаты. – И да отправится с вами благодарность королевства. Если вы через несколько недель прибудете в Раннимид, мы встретим вас с подобающим почетом.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – отвечала Агата, – но надеюсь, что я буду слишком занята для такой поездки.

Туан в удивлении вскинул брови, но Агата лишь сделала реверанс, хотя и неловкий, и щелкнула пальцами. Ее помело стрелой подлетело к ней, она вскочила на него верхом и взмыла в воздух.

– Милорды, обнажите головы! – скомандовал Туан совершенно без надобности, поскольку ни один из присутствовавших мужчин не носил шляпы. Но они все послушно прижали в знак уважения руку к сердцу, следя, как ведьма-ветеран проплывает к выходу из пещеры и уносится в ночь.

Род озабоченно повернулся к Гвен.

– Лететь-то ведь далековато, до самого острова – да к тому же после всей этой изматывающей битвы! С ней будет все в порядке?

– Не бойся, милорд, – успокоила его с тайной улыбкой Гвен. – По-моему, у нее все будет превосходно.

Род, нахмурясь, посмотрел на нее, гадая, не упустил ли он чего.

А затем вздохнул и отвернулся.

– А, ладно, вернемся к последствиям. Как, по-вашему, мой государь, что нам следует сделать с братом Чайлдом?

Туан пожал плечами.

– Позаботиться о нем, когда он очнется; что тут еще поделаешь? Но почему на него так подействовал вид твоего двойника? – Он содрогнулся. – И если уж о том зашла речь, кто создал его?

– Он, – ответил Род. – Он очень мощный проецирующий телепат, но не знает об этом. И он очень внимательно следит за битвами, стараясь запомнить все происходящее. Но он не тренированный наблюдатель, и поэтому постоянно путал то, что он действительно видел, с тем, что ему хотелось увидеть – а больше всего на свете ему хотелось увидеть, как Верховный Чародей совершает чудеса доблести. – У Рода хватило приличия покраснеть. – Боюсь, что он свалился с тяжелым заболеванием преклонения перед героем.

– Я сообразил, – сухо произнес Туан.

– Ну, не совсем. В этой последней битве мы воспользовались бедным юношей. Я убедил Пака временно ослепить брата Чайлда и описывать ему Верховного Чародея именно таким, каким хотел его видеть брат Чайлд – больше натуральной величины, невозможно идеального. Бедняга полностью попался и, сам того не ведая, создал из ведьмина мха Верховного Чародея, помогавшего войскам сохранять смелость и заставившего всех думать, будто я нахожусь здесь, внизу, и таким образом мой визит в Высокую Пещеру смог оказаться совершенно неожиданным. Хотя большой пользы это не принесло, – ответил он, взглянув на Коболда.

– Да – чудовище, – проследил за его взглядом Туан. – Мы должны избавиться от него, не так ли?

Вся компания повернулась и уставилась на ложного бога.

– Что это за свирепое создание? – выдохнул Туан.

– Коболд, – проворчал Род с лицом, искривившимся от отвращения и тошноты. – Разве нужно ему какое-то другое имя?

– Для нас с тобой – да, – проворчал Йорик. – Как по-нашему, чем оно было, лорд Чародей? Шимпанзе?

– Его родители, пожалуй. – Род отвернулся. – Я не вижу заметных следов хирургических шрамов и поэтому весьма уверен насчет них; но нормальная порода могла быть немало поколений назад. Его явно генетически перестроили; только так можно вывести подобное чудище. – Он снова повернулся к Коболду. – Конечно, полагаю, его можно назвать шедевром тектогенетики. Ему подремонтировали хромосомы для превращения бедного животного в конвертер – он подпитывается током, полагаю, постоянным, и выдает псионическую энергию.

Он уронил взгляд на черный ящик, а затем вопросительно посмотрел на Йорика.

Неандерталец кивнул, слегка толкнув ногой черный ящик.

– Батарея атомной энергии. Желал бы я придумать, как отключить эту тварь на веки вечные.

– Ты хочешь сказать, что он может заработать вновь?

– Если никто не щелкнет выключателем – нет. – Йорик осторожно посмотрел на монстра. – И все же было б куда приятней, если б такое стало невозможным. – Он чуть склонил голову набок, прищурясь и окидывая взглядом Коболда. – Полагаю, он является-таки триумфом генной инженерии, если посмотреть на него нужным образом. Этот выпуклый череп способен справиться с чертовски большой массой энергии. И никаких лобных долей мозга, ты заметил это? Лоботомия в утробе. Он ничего не способен сделать сам по себе. Никакой инициативы.