Текст книги "Возвращение короля Коболда"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Предварительный анализ, похоже, указывает, что мы прошли через другое измерение. – Тело Векса содрогнулось. – По крайней мере я надеюсь, что произошло именно это.

– Да. – Род сглотнул. – Э. Ну... реши это позже, идет? – Он вставил ногу в стремя и махнул в седло. – Нам надо попасть на побережье. Где, ты говоришь, они высадились, Элвин?

– В устье реки Флев, милорд. Мы ждем в резерве и все же пока не слышали никакого зова.

Род посмотрел на оставшуюся в помещении кучку попристальней и понял, что в ней нет никого старше четырнадцати. Неудивительно, что их не позвали. Если б это произошло, значит, положение стало действительно отчаянным. Род кивнул.

– Флев не слишком далеко. Возможно, я еще поспею к бою. – Он свесился с седла и быстро поцеловал Гвен. – Поддерживай огонь в этом очаге, дорогая. Прилетай помогать, когда к тебе вернутся силы. – Он снова выпрямился в седле и ткнул пятками в бока Векса. Черный конь потрусил к дверям, протестуя на ходу:

– Род, притолока слишком низка.

– Значит, пригнусь. Вперед и вверх, Стальной Скакун! Вперед и прочь!

– Ты забыл сказать «по коням», – напомнил ему Векс.

* * *

Векс мчался по дороге на юг легким, неустанным, напоминающим кресло-качалку аллюром, возможным только для электронных лошадей. Род сидел, откинувшись в седле, и наслаждался поездкой.

– Конечно, – говорил он, – возможно, этот «возрожденец» является всего лишь тем, кем кажется и ничем более – просто невротичным, непосвященным в духовный сан религиозным психопатом. Но я почему-то нахожу себя способным усомниться в этом.

– Совпадение возможно, – согласился Векс, – хотя едва ли вероятно.

– Особенно, раз его деятельность очень неплохо ослабляет военные усилия – то есть неплохо для зверолюдей. И почему еще он начал действовать именно в это время? Он, должно быть, начал проповедовать за недеяю-другую до того, как Катарина занялась набором рекрутов иначе мы заполучили бы по крайней мере несколько добровольцев.

– Значит, мы можем считать, что существует какая-то корреляция между этими двумя явлениями – войной и проповедником, – выразил мнение Векс.

– Какая к черту корреляция! Он на них работает, Векс. Как еще это объяснить?

– Я не подготовил никакой альтернативной теории, – признался робот. – Тем не менее, вероятность прямого тайного сговора крайне низка.

– Да брось ты!

– Изучи данные, Род. Неандертальцев отделяет от проповедника приблизительно сто океанских миль. Более того, судя по полученным нами сообщениям, нет никакого очевидного физиологического сходства.

– Довод, – признал Род. – И все же, я бы сказал...

– Извини, перебью, – вмешался внезапно Векс, – но... как тебе известно, я задействовал радар...

– Я б надеялся, раз мы гоним под шестьдесят миль в час!

– Над нами только что прошли два летающих объекта.

У Рода засосало под ложечкой.

– Всего лишь пара птиц, верно?

– Боюсь, что нет, Род.

Род метнул быстрый взгляд на небо. Они летели там, уже пропадая вдали – две женщины с метлами.

– Они не могут!

– Боюсь, что смогли, Род. По моей оценке, их эквивалентная наземная скорость порядка ста миль в час. И, конечно, они могут лететь кратчайшим путем, напрямик.

– Они поспеют на поле боя раньше нас! – Род прожег дам злым взглядом, а затем тяжело вздохнул и расслабился. – Ну... полагаю, мне следует радоваться, что они прибудут туда вовремя, чтобы помочь выпутаться... У Гвен ведь хватит здравого смысла убрать с неба их обеих, не так ли?

– Надеюсь, так, поскольку ей понадобятся сосредоточить свои силы для борьбы с Дурным Глазом.

– Да... я и забыл об этом. Ну! – Род вздохнул и откинулся в седле. – Это облегчение!

– Я б подумал, что это станет причиной еще большего беспокойства, Род.

Векс казался действительно озадаченным,

– Нет – потому что она, вероятно, приземлится там, где размещены Королевские Колдовские Силы – а Туан даст им очень хорошую охрану. – Род усмехнулся. – Она будет в безопасности даже вопреки самой себе. Но просто на всякий случай... добавь скорость, хорошо?

* * *

«А потом враги обрушились на нас бесконечными волнами. Число их длинных судов доходило до мириада и походило на нашествие драконов, вылезавших на берег из океана, изрыгая тысячи зверолюдей. Они были высокими и клыкастыми, с головами ниже плеч и смертью в глазах. Наши отважные солдаты побледнели и отступили; но король призвал их, и они остались на своих местах. А затем перед ними вырос Верховный Чародей, и гром сотряс воздух, а молния опалила землю вокруг него. Трубным голосом он поклялся солдатам, что его ведьмы оградят их от Дурного Глаза, и поэтому призвал их наступать навстречу врагам и превзойти их, ради своих жен, возлюбленных и дочерей. Смелость перелилась от него в сердца всех солдат, и те начали наступать.

Но тогда зверолюди образовали свой строй, и молния сверкала, отражаясь от их щитов и шлемов. Они заревели со звериной лютостью и двинулись на армию короля Туана.

Солдаты с криком атаковали, и все же каждый зверочеловек поймал взгляд одного-двух среди нас, а может, и троих, а потом и шестерых, и те оцепенели, как вкопанные. И тогда зверолюди засмеялись – ужасным, скрежещущим смехом – и зашагали вперед устроить резню.

Но Верховный Чародей крикнул своим ведьмам и чародеям там, на холме, откуда те наблюдали за битвой, и они соединили руки в молитве, выдавая свои величайшие силы, сцепившись с темной мощью зверолюдей в освобождая рассудок солдат от чар.

И тогда армия, наступая и подняв алебарды, завыла в гневе; но грянул гром и оземь ударила молния, прыгая в глаза зверолюдей и снова завораживая солдат. А на холме ведьмы и чародеи лежали в обмороке, похожем на смерть, – ибо мощь демона Коболда опалила им разум.

И зверолюди, скрипуче рассмеявшись, замахали огромными секирами, разя солдат короля.

И тогда Верховный Чародей в ярости вскричал и поскакал на них на своем скакуне ночи, раздавая направо и налево удары огненным мечом, прорубаясь сквозь строй зверолюдей, в то время как его жена и древняя ведьма с гор услыхали его крик и примчались на поле боя. Там они соединили руки и склонили головы в молитве, и сделали вдвоем то же, что ранее сделали все королевские ведьмы и чародеи – сцепились с мощью Коболда и сняли чары его с рассудка солдат. И все же слишком многие из них уже пали; они могли защищаться, но и только.

И Верховный Чародей снова атаковал строй зверолюдей, распевая свою древнюю боевую песнь, и солдаты услышали и воодушевились. А затем они стали отступать, шаг за шагом, и сражали тех зверолюдей, которые опрометчиво приближались к ним. Таким образом король Туан вывел их с того проклятого берега, где полегло столько их товарищей. И таким образом он отвел их на холм – побитых, помятых, но все же оставшихся армией – и велел им отдохнуть и перевязать раны, заверив воинов, что их час еще настанет.

А Верховный Чародей завернул к своей жене на холм обдумать, как еще они могут нанести поражение зверолюдям; и они оставили этих чудовищ подсчитывать своих убитых и выкапывать себе глубокие норы для укрытия».

Чайлдовская «Хроника царствования Туана и Катарины».

* * *

Векс рысью взлетел на гребень холма, и Род уставился на самую злополучную коллекцию несовершеннолетних ведьм и чародеев, какую ему когда-либо доводилось видеть. Они лежали или сидели на земле, свесив головы и кутаясь в одеяла. Среди них лавировал брат Чайлд, раздавая парящие кружки. Род гадал, что в них налито – и еще больше гадал, знает ли лорд Аббат, что брат Чайлд действительно помогает ведьмам и чародеям. Маленький монах казался, мягко говоря, неортодоксальным.

Тут Род сообразил, что одна из кутавшихся в одеяло была его женой.

– Гвен! – Он спрыгнул с Векса, бросаясь на колени рядом с ней. – Тебя... ты... – Он бросил слова и сгреб ее в объятия, прижав к своей груди. – С тобой, чувствуется, все ладно...

– Чувствую я себя достаточно хорошо, милорд, – устало произнесла она; но не попыталась отодвинуться. – Тебе следовало б больше волноваться об этих бедных детях – и о бедной старой Агате.

– Волнуйся за себя, если уж тебе так требуется, – сплюнула старая карга. – Я уже почти восстановила все свои силы. – Но казалась она точно такой же изможденной, как и подростки.

– Что случилось? – проскрежетал Род. Гвен чуть оторвалась от него, качая головой.

– Сама плохо понимаю. Когда мы прилетели, Тоби и все его ведьмочки и чародейчики лежали на земле без чувств, а наши солдаты стояли на берету, словно статуи. Зверолюди расхаживали средь них, ведя лихую резню. Поэтому мы с Агатой соединили руки, дабы собрать свои силы против Дурного Глаза зверолюдей – и, о милорд! – Она содрогнулась. – Ощущение возникло такое, словно мы подставили плечи под черную тучу, легшую на нас, как какой-то громадный мягкий... – Она поискала слова, – ...как брюхо толстяка, давящее на нас – темное и удушающее. Оно, казалось, могло впитать всю силу, какую мы могли бы метнуть в него. И все же мы с Агатой встали под него и подняли его, сняв с разума наших солдат, так что те смогли, по крайней мере, защищаться – хотя и не более того, ведь их сильно превосходили в численности. А затем небо разодрали молнии, и на нас рухнул тот огромный, темный, удушающий обвал. – Она покачала головой, закрыв глаза. – Вот все, что я помню.

– И все же этого оказалось достаточно.

Род поднял голову; около них стоял брат Чайлд, глаза его так и светились.

– Ваша жена, милорд, и ее почтенная напарница сдержали мощь зверолюдей на достаточно долгий срок.

– Достаточно долгий для чего?

– Для того, чтобы король Туан отступил на этот склон с остатком своих солдат, достаточно далеко, чтобы зверолюди не последовали за ними. Нет, они остались внизу и принялись копать себе могилы...

– Себе или нам? – проскрежетал Род. Быстро поднявшись на ноги, он в последний раз сжал руку Гвен и перешел на край холма.

Ста футами ниже устье реки делало длинную плавную излучину – луку; и эверолюди натягивали на этот лук тетиву. Они копали, но не могилы – вал, укрепленную линию. Она была уже почти завершена. Род посмотрел вниз и выругался; им будет дьявольски трудно выкурить зверолюдей оттуда!

А затем он увидел то, что лежало по эту сторону овала – неровный ряд окровавленных тел в доспехах королевских солдат.

Род снова выругался. А затем сплюнул.

– Должно быть, они все это спланировали. Просто должны были спланировать. Должно быть, кто-то вложил мысль в голову Гвен – мысль проведать старую Агату; должно быть, кто-то велел тому чокнутому проповеднику именно тогда и напасть на пещеру Агаты. Именно тогда, чтобы я ускакал прочь и не мог быть здесь! Проклятье!

– Не брани себя так, лорд Чародей, – устало произнес у него за спиной голос Туана. – Поражение нам нанесло отнюдь не твое отсутствие.

– О? – метнул на него горящий взгляд Род. – А что же тогда?

Туан вздохнул.

– Не иначе как мощь их Коболда!

– Иначе! – Род стремительно повернулся, прожигая взглядом берег. – Определенно «иначе»! Этот их Коболд не может быть ничем иным, кроме деревянного идола, Туан! Он суеверие, чистое суеверие!

– Будь по-твоему, – пожал плечами Туан. – Тогда, значит, то сделал Дурной Глаз зверолюдей. Мы не думали, что мощь его будет столь велика, и все же она опалила разум наших ведьм и приковала к месту наших солдат. А потом зверолюди убивали их не спеша.

– То была молния, – проскрежетала глухим голосом Агата.

Туан, нахмурясь, повернулся к ней.

– Кто эта любезная дама, лорд Чародей? Долг наш перед нею велик, и все же я не ведаю ее имени.

– Это просто потому, что вас не представили друг другу. Она, э, ну... Она в некотором роде знаменита.

Агата поморщилась, кривясь от стучащей в висках боли,

– Не тяните, лорд Чародей. Говорите прямо, хоть это и может показаться дурным. Ваше Величество, меня прозывают Гневной Гатти. – И склонила голову в попытке отвесить поклон.

Туан уставился на нее во все глаза, и Род вдруг сообразил, что король достаточно юн, чтобы и самому наслышаться в детстве кое-каких страшных сказок. Но Туан никогда не испытывал недостатка в храбрости; он заставил себя улыбнуться, сделал глубокий вдох, расправил плечи и шагнул навстречу старой леди.

– Я должен поблагодарить вас, достопочтенная дама, ибо без вас мы с моими ратниками были бы всего-навсего мясницкими тушами.

Агата поглядела на него, прищурив глаза, а затем медленно улыбнулась.

– Голова у меня раскалывается от боли, а все кости так и ноют; и все же за столь щедрое благодарение я оказала бы подобную услугу вновь. – Улыбка растаяла. – Да и даже без него; потому как, мне думается, я в этот день спасла несколько жизней, и у меня на сердце радостно.

С миг Туан стоял, воззрившись на нее.

А затем прочистил горло я повернулся к Роду.

– Что она за горная ведьма, лорд Чародей? Я думал, древние средь ведьм – закисшие и озлобленные и ненавидящие весь род людской.

– А эта, оказывается, нет, – медленно ответил Род. – У нее просто вызывало ненависть то, как люди с ней обращались...

– Да прекрати ты этот лепет, – резко оборвала его Агата. – Я ненавижу всех мужчин, а также и женщин, Ваше Величество, – если не нахожусь с ними рядом.

Туан снова повернулся к ней, медленно кивая со светящимися глазами.

– Тогда да хранит тебя Бог! Ибо такое лицемерие, как твое, смутило б и самого дьявола! Хвала небесам, что ты находилась здесь!

– И проклятье мне, что я – нет! – отрезал Род, обращая пылающий взгляд на окапывающихся зверолюдей.

– Снова ты за свое! – воскликнул с досадой Туан. – Что тебя мучит, лорд Чародей? Почему ты говоришь, будто ты отсутствовал, когда ты и вправду был здесь, и дрался не менее храбро, чем любой – и даже похрабрее многих!

Род застыл. А затем стремительно обернулся.

– Что!

– Ты в самом деле был здесь. – Туан со стуком сомкнул челюсти. – Ты был здесь, и зверолюди не могли околдовать тебя.

– Воистину, не могли! – воскликнул, сияя челом, брат Чайлд. – Вы промчались сквозь их строй, лорд Чародей, подобно самой буре, разя направо-налево своим пламенным мечом. Вы сражались с пятью за раз и побеждали! Весь их строй смешался и обезумел! И именно вы придали мужества нашим солдатам и не дали их отступлению превратиться в бегство.

– Но... это же невозможно! Я...

– Все именно так, как он говорит, милорд. – Гвен говорила тихо, но голос ее донесся. – Я видела с вершины холма тебя далеко внизу, и именно ты вел солдат, точно так, как говорит этот добрый чернец.

Род в шоке уставился на нее. Если уж она не узнала его, то кто тогда узнает?

А затем, повернувшись, стал широким шагом опускаться по склону холма.

– Погоди, лорд Чародей! Чего ты ищешь? – поспешил нагнать его Туан.

– Непосредственного свидетеля, – проскрежетал Род. – Издали даже Гвен могла ошибиться.

Он затормозил рядом с кучкой солдат, столпившихся под защитой нависшей скалы.

– Эй, ты, солдат!

Солдат поднял взлохмаченную белобрысую голову, прижимая к длинному порезу на руке обрывок ткани.

Род в изумлении уставился на него. А затем, припав на колено, сорвал с раны тряпицу. Солдат заорал, задергавшись, как от тока. Род поднял взгляд и почувствовал, как екнуло у него сердце – такое лицо наверняка принадлежало мальчику, а не мужу! Он вернулся к изучению раны. Затем, подняв голову, посмотрел на Туана.

– Нужно немного бренди.

– Оно здесь, – выдавил сквозь зубы молодой солдат.

Род опустил взгляд и увидел бутылку. Он вылил немного на порез, и солдат охнул, длинно и с хрипом, глаза у него чуть не выскочили из орбит. Род рывком распахнул свой камзол и оторвал от майки полоску ткани. Держа рану закрытой, он начал бинтовать ее. – Крови пролито много, но рана эта в общем-то лишь поверхностная. Позже нам придется наложить на нее несколько швов. – Он посмотрел молодому рядовому в глаза. – Знаешь, кто я?

– Да, – охнул юноша. – Вы лорд Чародей.

Род кивнул.

– Видел меня когда-нибудь прежде?

– Ну, разумеется! Вы ж бились рядом со мной в той сече! Были от меня тогда не дальше, чем сейчас!

Род уставился на него с огромным удивлением. А затем сказал:

– Ты уверен? Я имею в виду, совершенно уверен?

– Еще б мне не быть уверенным! Если б я не увидел вас, то повернулся бы и убежал!

Затем глаза у него расширились, и он, покраснев, быстро взглянул на своих товарищей; но те лишь сумрачно кивнули, соглашаясь с ним.

– Выше голову, – хлопнул его по плечу Туан. – Из такой мясорубки всякий бежал бы, если б мог.

Молодой солдат, подняв голову, понял наконец, что рядом с ним стоит сам король, и чуть не потерял сознание.

Род схватил его за плечо.

– Но ты видел меня? Действительно видел меня?

– Истинно, милорд, – глядел на него, расшарив глаза, юноша. – Воистину, видел. – Он, нахмурясь, опустил взгляд. – И все же – как-то странно.

– Странно? – нахмурился Род. – Почему?

Молодой солдат закусил губу, а затем слова так и выплеснулись из него.

– В битве вы казались выше – на голову, а то и более! Я готов бы поклясться, что вы высились тогда над всеми солдатами! И, казалось, так и светились...

Род еще мгновение держал его взгляд.

А затем снова принялся бинтовать рану.

– Да, ну знаешь ведь, как бывает в бою. Все кажется большим, чем на самом деле – особенно человек на коне.

– Верно, – признал молодой солдат. – Вы сражались верхом.

– Правильно, – кивнул Род. – На большом чалом коне.

– Нет, милорд, – нахмурился молодой солдат. – Конь у вас был черный, как уголь.

* * *

– Успокойся, Род, – тихо призвал голос Векса, – а то ты вне себя.

– Да? – Род в страхе огляделся.

– Это лишь оборот речи, – заверил его робот. – Не тревожься – ты, совершенно определенно, цельная личность.

– Хотелось бы быть уверенным в этом. – Род хмуро посмотрел на окружающих солдат. Он шел через лагерь, изучая то, что осталось от армии Туана. Участвовал он там в битве или нет, один лишь вид его возвращал им бодрость. Он лично шел как-то застенчиво, даже виновато, но...

– Твое присутствие благотворно для боевого духа, – прошептал Векс.

– Полагаю, – пробормотал Род. Про себя же он гадал, не «показывается» ли он для того, чтобы уверить себя в том, что он – это и в самом деле он. – Я имею в виду, такое явление совершенно невозможно, Векс. Ты ведь это понимаешь, не так ли?

Солдаты с трепетом уставились на него. Род скрипнул зубами; он знал, что по лагерю разнесется слух про то, как лорд Чародей разговаривает со своим конем.

– Безусловно, Род. Отнеси это за счет массовой истерии. Во время боя им требовалось увериться, что лорд Верховный Чародей постоит за них, даст отпор магии зверолюдей. Затем один солдат в пылу боя принял по ошибке за тебя какого-то другого рыцаря и, несомненно, закричал: «Вот Верховный Чародей!». И все его товарищи во мраке освещаемой молниями битвы тоже вообразили, будто увидели тебя.

Род кивнул, немного успокоенный.

– Просто обознались.

– Лорд Чародей?

– Мгм? – Род обернулся, взглянув на сидевшего на земле седого старого сержанта.

– В чем дело, прапор?

– Мои мальчики проголодались, лорд Чародей. – Прапор показал на сгрудившихся неподалеку от него дюжину ратников лет двадцати с небольшим. – Нам будет еда?

Род уставился на него и, помедлив, сказал:

– Да. Просто это займет некоторое время. Пересеченная местность, а фургоны – сам знаешь.

Лицо сержанта разгладилось,

– Да, милорд.

Когда Род повернулся уйти, то услышал, как один солдат сказал:

– Наверняка ничего не сделает.

Ратник рядом с ним пожал плечами.

– Король есть король. Что он знает о простых ратниках? Какое ему дело, если мы убиты или оцепенели?

– Для короля Туана – немаловажное, – возмущенно возразил другой. – Разве ты не помнишь, что он был королем нищих, до того как стал королем Грамария?

– И все же... он сын лорда...

Но другой, казалось, сомневался в собственном предубеждении.

– Как может лорда волновать судьба простых ратников!

– Ты ведь наверняка не поверишь, что он станет терять понапрасну своих солдат?

– А почему б мне не поверить?

– Хотя бы потому, что он превосходнейший полководец! – раздраженно воскликнул первый, – Он не станет посылать нас на смерть за здорово живешь; он слишком хороший солдат! Как он выиграет битву, если армия его будет слишком мала?

Его приятель явно призадумался.

– Он будет тратить нас столь же бережно, как любой купец расходует свое золото.

Первый солдат привалился спиной к бугру.

– Нет, он не пошлет нас на врага, если не сочтет, что большинство из нас вернется живым и с победой.

Другой солдат улыбнулся.

– Возможно, ты и прав – что такое полководец без армии?

Род не стал дожидаться ответа и побрел дальше, изумляясь ратникам Туана. Они не особенно тревожились из-за Дурного Глаза. Из-за обеда – да; из-за того, не пошлют ли их против превосходящих сил зверолюдей, – да; но из-за магии? Нет. Ни к чему, если Туан подождет, пока у него не будет надлежащих колдовских чар.

– Поставь сюда среднего землянина, – пробормотал он себе под нос, – выставь его против и вправду действующего Дурного Глаза, и он побежит так быстро, что только пятки сверкать будут. Но эти парни относятся к нему так, что можно подумать, будто речь идет всего лишь о новой разновидности арбалета.

– Для них он немногим больше, – прошептал у него за ухом голос Векса, стоящего на вершине утеса и следящего, как Род прогуливается по лагерю. – Они выросли, постоянно имея дело с магией, Род, – так же как их отцы, деды и более далекие предки – двадцать пять поколений. Необыкновенные явления их не пугают – пугает только возможность, что вражеская магия может оказаться более сильной.

– Верно, – кивнул, поджав губы, Род. Подняв взгляд, он увидел, как брат Чайлд бинтует голову солдату постарше. Ратник морщился; но сносил боль философски. Род заметил у него несколько других шрамов; этот солдат несомненно привык к данному процессу. Род подошел к монаху.

– Вы по всему полю стараетесь, любезный брат.

Брат Чайлд улыбнулся ему не столь сияюще, как раньше.

– Делаю, что могу, лорд Чародей.

– И для ратников это настоящее благо, но вы же всего лишь человек, брат. Вам и самому нужно отдохнуть.

Монах с досадой пожал плечами.

– Эти бедные души намного больше нуждаются в моей помощи, милорд. Для отдыха времени хватит, когда раненые будут отдыхать, по возможности, легко. – Он вздохнул и выпрямился, глядя на забинтованную голову. – Я облегчил кончину не имевшим никакой надежды, сделав то малое, что в моих силах. Настало время подумать о живых. – Он поднял взгляд на Рода. – И сделать все, что можем, дабы они остались в живых.

– Да, – медленно проговорил Род, – мы с королем думали о том же.

– В самом деле! – заметно вскинулся брат Чайлд. – Уверен, вы всегда это делаете, и все же какого рода помощь приходит вам на ум?

Идея кристаллизовалась.

– Ведьмы – побольше бы их. На этот раз мы сумели уговорить присоединиться к нам одну из ведьм постарше.

– Да, – брат Чайлд поднял взгляд на вершину холма. – И я видел, как она и ваша жена в одиночку сдерживали Дурной Глаз зверолюдей, пока отступали наши солдаты. Я записал это в свою книгу, когда битва бушевала.

Род в этом не сомневался – фактически, именно поэтому он и заговорил с монахом. Тот казался единственным доступным средневековым эквивалентом репортера, поскольку никаких менестрелей под рукой не было.

Брат Чайлд снова повернулся к Роду.

– Ваша жена, должно быть, чрезвычайно могущественна.

Род кивнул.

– Получается интересный брак.

Позабавленный брат Чайлд улыбнулся, а старый солдат негромко рассмеялся. Затем монах поднял бровь,

– И та почтенная ведьма, что сопровождала ее – она тоже должна обладать необыкновенным могуществом.

– Да, – медленно ответил Род. – Ее зовут Гневной Гатти.

Старый солдат вскинул голову и уставился на Рода; а двое-трое других солдат поблизости тоже подняли головы, а затем обменялись быстрыми взглядами. На их лица набежала тень страха.

– Она решила, что помогать людям веселей, чем вредить им, – объяснил Род. – Фактически, она решила остаться с нами.

Все солдаты в зоне слышимости заулыбались.

– Чудесно! – Брат Чайлд так и светился. – И вы ищете других таких древних?

Род кивнул.

– Будем надеяться, найдем еще нескольких. Каждая ведьма на счету, брат.

– Безусловно! Помоги Бог вашим усилиям! – воскликнул монах. И когда Род отвернулся, брат Чайлд принялся бинтовать еще одного раненого солдата, тараторя:

– Слышите? Верховный Чародей старается привести древних кудесников и горных ведьм помочь нашему тяжкому положению!

Род улыбнулся про себя; именно этого эффекта он и добивался! К вечеру каждый солдат в армии узнает, что они будут бороться с пожаром при помощи горячего энтузиазма – и что ведьмы отправились за подкреплениями.

Он остановился, пораженный новой мыслью. Повернувшись, он оглянулся на пройденный склон.

Туан выделялся силуэтом на фоне грозовых туч, уперев руки в бока и разглядывая следы побоища внизу.

Не следует врать своей армии. Это приведет лишь к катастрофическому падению боевого духа – и через некоторое время солдаты откажутся драться, потому что не смогут быть уверены в том, что ты не бросаешься намеренно их жизнями.

Род снова стал подниматься на холм. Он пообещал рядовым увеличить ведовскую мощь; ему лучше убедить Туана.

Когда Род взошел на вершину холма, Туан поднял голову, оторвавшись от невеселых раздумий.

– Дурной день, Род Гэллоуглас. Самый дурной день.

– Очень даже. – Род заметил, что Туан употребил в разговоре имя, а не титул; молодой король по-настоящему тревожился. Он подошел к Туану и мрачно посмотрел вместе с ним на долину. – Тем не менее, могло быть и хуже.

Какой-то миг Туан лишь пристально глядел на него. Затем, с пониманием, чело у него расслабилось; он закрыл глаза и кивнул.

– Воистину, могло. Если б ты не собрал войска... и твоя жена, и Гневная Гатти... воистину, все ведьмы...

– И чародеи, – напомнил Род. – Не забывай и про чародеев.

Туан нахмурился.

– Надеюсь, не забуду.

– Хорошо. Тогда ты не будешь возражать против розыска новых.

– Да, наверняка не буду, – медленно проговорил Туан. – И все же, где ты их найдешь?

Род вздохнул и покачал головой.

– Дамы подали верную мысль, Туан. Нам следует заняться вербовкой.

Туан скривил рот.

– Да какая молодая ведьма или чародей присоединятся к нам теперь, когда этот сумасшедший проповедник подымает против них всю страну?

– Не слишком многие, – признал Род. – Вот потому-то я и понял, что у Гвен возникла верная идея.

Озадаченный Туан нахмурился еще больше.

– О чем ты говоришь?

– О старых, мой государь – начиная с Галена.

В первый раз с тех пор, как Род встретил его, он увидел в глубине глаз Туана страх.

– Род Гэллоуглас, ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

– Да, о взрослом кудеснике. – Род нахмурился. – А чего в этом такого плохого? Разве мы не хотим иметь чуть больше магических сил на нашей стороне!

– Не поможет он, – пробормотала Агата с валуна в двадцати футах от них. – Ему нет дела ни до кого, кроме себя.

– Может быть, – раздраженно пожал плечами Род. – Но мы должны попытаться, не так ли?

– Милорд, – тихо обратилась Гвен. – Я уже рассказывала тебе, что силу им придавала молния – а против этого не сможет бороться даже старый Гален.

Род медленно повернулся к ней, в глазах у него появился странный блеск.

– Ты уверена? Ты упоминала об этом, не правда ли?

Гвен кивнула.

– Мы освободили солдат от Дурного Глаза – но вспыхнула молния, и ведьмы попадали без сознания. Вот тогда-то солдаты и оцепенели, а зверолюди косили их, как сено летом.

– Молния, – задумчиво произнес Род. Он отвернулся, врезав себе кулаком по ладони.

– Ключ именно в этом, не так ли? Молния. Но как? Почему? Ответ находится где-то тут, вот если б я только смог за ВЕКСировать его.

– Здесь, Род, – прошептал его ментор.

– Почему Дурной Глаз может стать сильнее после вспышки молнии?

Род, казалось, не адресовал вопрос никому конкретно.

Робот поколебался миг, а затем ответил:

– Непосредственно перед вспышкой молнии сопротивление на пути следования разряда сильно снижается благодаря ионизации, образуя таким образом своеобразный проводник между литосферой и ионосферой.

Род нахмурился.

– Ну и что?

Туан тоже нахмурился.

– Что ты делаешь, лорд Чародей?

– Просто разговариваю сам с собой, – быстро объяснил Род. – Можно сказать, веду диалог со своим альтер эго.

Векс оставил эту перебивку без внимания.

– Ионосфера тоже способна действовать как проводник, хотя проходящий ток потребовалось бы контролировать с очень большой точностью.

Губы Рода образовали безмолвное «О».

Гвен со вздохом уселась поудобней. Она давным-давно приобрела такую добродетель жены, как умение терпеть эксцентричность своего мужа. Он бы тоже терпел ее причуды, если б смог такие найти (эсперские способности он эксцентричными не считал).

Векс продолжил.

– Таким образом, ионосфера способна действовать как проводник между любыми двумя точками на земле – хотя должна возникнуть тенденция к рассеиванию; чтобы избежать потери мощности, потребовалось бы разрабатывать какие-то средства преодолеть эту энергию в виде луча. Для такого ограничения есть несколько возможностей. Таким образом, сигналы могут передаваться скорее через ионосферу, чем более примитивным способом...

– И мощь тоже, – пробормотал Род. – Не только сигналы. Мощь.

Гвен подняла голову, пораженная и внезапно испугавшаяся.

– Именно, Род, – согласился робот, – хотя сомневаюсь, что удастся передать больше чем несколько ваттов.

Род пожал плечами.

– Да я все равно подозреваю, что пси-силы работают на милливаттах.

Туан нахмурился.

– Мели что?

– Совершенно верно. Для леи-разряда много не понадобится.

Туан осторожно поглядел на него.

– Род Гэллоуглас...

– Понадобится всего-навсего, – сказал Векс, – средство передать энергию на уровень земли.

– Что очень удобно обеспечивала ионизация воздуха, как раз перед вспышкой молнии, да! Но как накачать ток в ионосферу?

Туан переглянулся с Гвен; они оба выглядели встревоженными.

Старая Агата проскрежетала:

– Что это за заклинание такое?

– Это уж, – виртуозно выкрутился Векс, – их проблема, а не наша.

Род фыркнул.

– Я думал, тебе полагается быть логичным!

Туан негодующе вскинул голову.

– Лорд Чародей, не забывай, с кем говоришь!

– А? – поднял взгляд Род. – О, не с вами, Ваше Величество. Я, э… разговаривал с моим, э, знакомцем.

Челюсть Туана сделала доблестную попытку вступить в тесную дружбу с носком его сапог. Род мог в тот миг прочесть по диаметрам глаз Туана гигантский рост своей репутации чародея.

– Так. – Род коснулся поджатых губ сведенными кончиками пальцев. – Значит, кто-то за морем обеспечивает зверолюдям огромный прилив пси-мощности – в электрической форме, конечно. Мы исходим из предположения, что пси-способность в основном электромагнитна. Зверолюди катализируют эту мощность в собственную проецирующую телепатию, швыряют ее в головы солдат – тут, кажется, зачем-то необходим глазной контакт...