Текст книги "Леди ведьма. Рыцарь Ртуть. В отсутствие чародея"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 42 страниц)

– Добрый день, мадам – или мадемуазель.

– Мадемуазель, – девушка улыбнулась, голос ее звучал чуть хрипловато и очень чувственно. – Какой ты чопорный, астронавт.

– Только до тех пор, пока меня не представят или мы не познакомимся поближе. – Колени Магнуса пытались раствориться, но он надеялся, что это только последствия вчерашнего вечера. – Позволите присесть?

– Конечно, – гостья удивленно показала на стул напротив себя. – Ну очень чопорный.

Магнус нахмурился, он не считал хорошие манеры чем-то плохим или смешным, ведь его так воспитали.

– Чем обязан удовольствию вашего посещения? – он тут же пожалел о слове «удовольствие» и вполне оправданно, женщина лениво улыбнулась, опустив роскошные длинные ресницы.

– Надеюсь, оно приведет к… удовольствию… для нас обоих, хотя я даже не знаю, как к тебе обращаться. Как тебя зовут?

Магнус открыл было рот, но врожденная осторожность заставила его скрыть свое настоящее имя, и он успел заменить его первым же пришедшим на ум.

– Эр… – начал он, тут же понял, что это надпись на грудном кармане смотрителя, но было уже поздно, и он только заменил конец: Гар.

– Эр Гар.

Девушка кивнула, но ничего не записала. Прищурившись, Магнус пристально осмотрел ее. Ее брошка внешне выглядела как простое украшение, но он готов был поклясться, что в ней спрятано записывающее устройство. Она тоже представилась.

– А меня зовут Алуэн. Но при тебе не нашли никаких удостоверений.

– Я оставил все на борту корабля, – ответил Магнус. – Не хотелось бы потерять что-нибудь.

Она улыбнулась, хотя было совершенно очевидно, что она не поверила ему, постепенно улыбка ее стала ленивой и чувственной. Девушка смотрела на Магнуса открыто и пристально, а когда оторвала взгляд, в нем промелькнуло ненавязчивое приглашение.

Магнус с растущим гневом сообразил, что женщина отлично понимает, что делает, и знает, какой эффект произведут на него ее интонации. Она обращается с ним, как с инструментом, который надо настроить и заставить сыграть нужную мелодию, как с органом, но играет-то она не на органе, а на его сердце.

Гнев закалил защиту его сердца, закрепил оборону.

– Не думаю, чтобы мы раньше встречались, мадемуазель, – к моему великому сожалению.

Она снова улыбнулась своей ленивой чувственной улыбкой.

– Разумеется, нет. Я всего лишь заинтересованный зритель – вернее, была им вчера вечером. Я видела, как ты обошелся с Орангом в «Выпивке и бутылке», и твой стиль боя произвел на меня сильное впечатление.

Стиль? Магнус ни о каком стиле и не думал, все, чего он хотел, – это быстрее закончить драку.

– Я был не в лучшей своей форме.

– Это я тоже заметила, но присоединилась к толпе, которая сопровождала тебя от бара к бару. Наркотик подействовал на твой характер, но не на рефлексы. Твой стиль улучшался с качеством противников.

– Противники становились сильнее?

– Конечно, – Алуэн снова улыбнулась, облизнув и без того влажные губы, и поудобнее уселась на стуле. – Видишь ли, новости расходятся быстро, и скоро парни с известной репутацией вышли посмотреть на тебя, но им пришлось выстроиться в очередь. Потом, правда, они потеряли терпение и напали все разом.

– Я почти ничего не помню, – признался Магнус.

– Конечно, было бы странно, последний бармен угостил тебя зельем с наркотиками, чтобы ты поскорее убрался из его заведения, но зато помню все я.

Магнус постарался скрыть свое отвращение.

– Вы, должно быть, мадмуазель, большая поклонница боевых искусств.

– Вовсе нет, – возразила она. – Я представляю тайную службу – вполне законную. И представление, которое ты устроил, и сопровождавшие его эмоции заставили меня подумать, что ты подойдешь моим работодателям.

Магнус смотрел на нее ошарашенно.

– Если захочешь к нам присоединиться, – невозмутимо продолжала Алуэн, – мы снимем с тебя все обвинения, вытащим тебя отсюда и переведем в один из наших учебных центров. – В ее приглашении слышался подтекст. – Тебе интересно?

Гормоны Магнуса вскипели, но одновременно он услышал громкий сигнал тревоги из подсознания.

– А как называется эта служба?

– Трансформация Олигархий, Поиск, Обнаружение, Реорганизация, – прямо ответила она.

Магнус потрясенно смотрел на гостью. Она назвала организацию, на которую вот уже много лет работал его отец! Неужели за ним следили с самого Грамария? Неужели организация путешествий во времени, которая существует в этой тайной службе, сообщила о его присутствии здесь?

Нет, опомнился Магнус, она спросила его имя, сказав, что не знает его. Неожиданно Магнус ужасно обрадовался, что сообщил вымышленное имя и оставил все документы на борту корабля. Значит, она интересуется им ради него самого, по крайней мере, ради его способностей бойца.

Если, конечно, в том, что она говорит, есть правда.

– Ты, кажется, удивлен, – предположила Алуэн. Уверяю тебя, мы не банда кровожадных садистов, скорее, объединение идеалистов, и наша цель – помочь отсталым планетам создать институты, которые со временем приведут их население к демократическому правлению. Мы помогаем этим институтам выстоять в борьбе за власть. У нас есть свой тайный этический кодекс, и все мы напряженно работаем, чтобы он не нарушался.

Магнус кивнул.

– Я… слышал о вас.

– Мы законный орган Децентрализованного Демократического Трибунала, – продолжала рассказывать Алуэн, – и если правительство Земной Сферы недостаточная рекомендация для тебя, тогда уж не знаю… какая рекомендация тебя устроит…

Магнус мог со своей стороны предъявить множество рекомендаций. Он знал о ТОПОРе с рождения, по рассказам отца и Фесса, и, конечно, втайне надеялся когда-нибудь вступить в эту организацию, чтобы по примеру отца отправиться освобождать угнетенных. Взрослея, он все больше страдал от жизни в тени Рода Гэллоугласа. Теперь ему представлялась возможность вступить туда самому по себе.

– Неужели ТОПОРу так нужны агенты, что вы заманиваете первого из попавшихся драчунов?

– Конечно, нет, – презрительно улыбнулась Алуэн. – Ты исключительный драчун, и не только из-за твоего роста, ты показал удивительное мастерство. В том, как ты действовал, чувствовалась скрытая напряженность, по которой я легко определяю разочаровавшихся идеалистов.

Магнус настороженно выпрямился. Может, у гостьи псионический дар и она способна заглянуть в его сердце? Или она просто очень проницательна?

– В последнее время я постоянно разочаровываюсь, – признался он.

Алуэн довольно кивнула.

– Ты повидал слишком много человеческого эгоизма и черствости. Но мы используем любые человеческие порывы, стараясь организовать из них систему, которая заставит людей защищать права других и тем самым свои собственные.

Магнус свел брови.

– Интересная цель. Вам это удается?

– Ну, совершенства мы не достигли, – вздохнула Алуэн, – но время от времени нам удается создавать действующие системы. Мы утешаемся мыслями о том, что совершенных систем не существует, и часто добиваемся хороших результатов.

– Интересно, – пробормотал Магнус. Он чувствовал, что ему необходимо быть осторожным. Все его недавние открытия и разочарования, отвращение к родственникам… Он начал понимать, что люди думают только о себе и своих интересах, – все это толкало его в организацию, которая по крайней мере пытается что-то сделать. Но осторожность все же заставила его высказаться:

– Мне кажется, ваша организация легко найдет сколько угодно новобранцев.

На лице Алуэн появилось горькое выражение.

– Это было бы замечательно, но мало кто заинтересован в благополучии других людей, а не только в своем собственном. А среди тех, кто думает о других, большинство недостаточно сильны, и эмоционально и физически, поэтому они не выдерживают подготовки. Все, что мы можем предложить, это сознание, что мир стал немного лучше, да и здесь нас не всегда ждет успех.

– Вы, мадмуазель, должно быть, уже давно занимаетесь вербовкой, если делаете такие общие выводы, – усмехнулся Магнус.

– Всякий раз, как подбираю команду для выполнения определенного задания, – сказала Алуэн. Когда кого-то из нас назначают руководителем операции, мы получаем право по своему выбору набирать агентов и самостоятельно готовить их к операции.

Магнус во все глаза посмотрел на нее.

– Вы хотите сказать, что если я вступлю в ТОПОР, я буду работать с вами?

– Да, – коротко ответила Алуэн, – после подготовки. Этот довод, конечно, и решил дело.

Глава шестая

Ян замер, и прежде, чем он успел схватить свою дубинку и исчезнуть, человек улыбнулся мальчику широкой и доброй улыбкой. Взгляд у мужчины был теплый и дружеский, и Ян успокоился. Человек, который ведет себя так по-дружески, не может быть врагом. К тому же он не в ливрее, а значит, не загонщик и не слуга лорда Мертрена. Мужчина был широкоплечий, с сильными мускулистыми руками и ногами. Ян хорошо это видел, потому что незнакомец носил плотно облегающие куртку и штаны. Тело его выглядело очень жестким под простой серой одеждой с неярким поясом.

Черные коротко остриженные волосы едва достигали воротника. Лицо казалось угловатым из-за длинного прямого носа и впалых щек. Большие глаза, брови, сведенные словно в постоянной угрозе. Строгое и мрачное лицо, но почему-то, когда человек улыбался, как сейчас, оно становилось дружелюбным. Ян почувствовал, что этого человека можно не опасаться, несмотря на меч, подвешенный на боку, и кинжал рядом с мечом. Оружие и коротко остриженные волосы подсказали мальчику профессию человека так ясно, словно она была написана у него на лбу. Это наемник, солдат, который переходит с места на место и продает свой меч лордам. Он не серф, но джентльмен, он может свободно отправляться, куда захочет, пока не задевает интересы знатных лордов. Человек был обут в высокие сапоги со шпорами, – значит, он приехал верхом. Тогда где же его конь? Наверняка, погиб или стал собственностью какого-нибудь лорда. А может, у этого солдата своего коня нет, и он ездит на том, которого дает ему наниматель-лорд. В таком случае он может уйти, но конь остается у лорда.

– Прежде чем пить, всегда осматривайся и прислушивайся, – подсказал наемник Яну. – Если бы ты был внимателен, услышал бы, как я подхожу и сажусь. Воин нахмурился, и Яна поразило мрачное выражение его лица. – Что ты здесь делаешь, в лесу среди ночи? Твои родители будут волноваться.

Ян облегченно вздохнул. Солдат даже не знает, что его родители мертвы, значит, он точно не участник поисков сбежавшего мальчика-серфа.

Солдат нетерпеливо посмотрел на него.

– Давай, мальчик, рассказывай, как ты оказался здесь один и так поздно?

– Я… – Ян прикусил губу. – Я пошел… за орехами, – даже ему самому это объяснение показалось неубедительным.

Наемник не поверил.

– Среди ночи?

– Вчера утром, сэр, – сымпровизировал беглец. Но заблудился. Я пытался найти дорогу домой, но заблудился еще больше, и теперь не знаю, где я и где мой дом.

Наемник насупился.

– Ты не умеешь лгать, – строго сказал он, но неожиданно снова улыбнулся. – Ну что ж, я получил по заслугам. Не мое дело, почему ты здесь, и если ты лжешь, значит, не нуждаешься в моей помощи, чтобы добраться домой. – Он внимательно осмотрел Яна. – Ты, конечно, еще слишком молод для клейма, но, несомненно, сын серфа. Если солдаты поймают тебя, одного и так поздно, тебе придется трудно. – Он, казалось, уже принял решение и встал. Ян смотрел на наемника во все глаза, потому что процесс подъема явно затянулся, человек словно раскладывался, становясь все выше и выше. Настоящий гигант, он был выше всех, кого Ян видел раньше. Воин протянул Яну руку:

– Пойдем со мной, мальчик, я прикрою тебя. Ты мой оруженосец, чистишь мою одежду и оружие.

Ян с радостью ухватился за протянутую руку, он нашел друга там, где не рассчитывал, возможно, теперь он спасен.

– Но, сэр, поверят ли лесники?

– Такое редко встречается, мало кто из нашей братии станет обременять себя ребенком, но все же бывает всякое. Вот выйдем из леса, я куплю тебе одежду, соответствующую твоему новому положению. Можно говорить, что ты мой племянник.

Ян, хоть и ребенок, но хорошо понимал, что солдаты не поверят в такое потому, что до сих пор продолжают искать сбежавшего мальчишку-серфа.

Наемник словно услышал его:

– Тут целые толпы прочесывают лес вдоль и поперек. Кажется, они ищут тебя… и, наверняка, в такой рассказ не поверят. Да, нам стоит уйти быстро и незаметно. Что же ты натворил, малыш, если тебя ищут даже ночью?

Сердце мальчика отчаянно заколотилось, но он понял, что не ответить нельзя, впрочем как и солгать. За что оскорблять ложью нового друга? Если солдат не захочет иметь ничего общего с беглым серфом, to все останется по-прежнему, как и было до встречи с ним. А вот если правда выплывет позже, пожалуй, наемник может рассердиться на него и отдать солдатам.

– Я сбежал, сэр… – часть правды, но не вся…

Наемника, казалось, удовлетворил ответ.

– Пойдем, я знаю, каково это, сбежать и снова быть пойманным…

Мальчик удивленно смотрел на своего нового товарища, не понимая, что означают его слова, но наемник уже не улыбался, а хмурился своим мыслям.

Тренировки были невероятно скучными и однообразными. Магнус вполне понимал, почему новобранцы непрерывно жалуются: конечно, десятимильные пробежки среди ночи не очень-то приятны, но все это он время от времени проделывал и дома просто для тренировки.

Верховая езда тоже не стала проблемой для человека, который буквально вырос в седле, в то время как его городские товарищи день и ночь проклинали жесткие седла. Он постоянно слышал, как они ворчали: «Да где же тормоза у этой проклятой штуки?» или «Попробуй, докажи им, кто хозяин! Проклятое животное само должно знать, кто его хозяин, кто бы ни сидел в седле!»

У Магнуса хватило здравого смысла молчать, когда инструктор учил их разбивать лагерь, и он даже приобрел несколько полезных и новых для себя приемов, подавив первое естественное желание поделиться своими. Он продолжал держать рот на замке и тогда, когда Свенсон, седой полевой агент, руководитель боевой подготовки, знакомил их с ритуальными поклонами и вызовами, прежде чем начинать тренировку.

– Эр Гар, – фыркнул он, проходя мимо Магнуса и читая его имя по списку. Оглядел новобранца с ног до головы и буркнул: – Скорее, Щучье Рыло, судя по росту и челюстям!

Магнус ничего не ответил, легко распознавая типичное начало вызова. Мастер специально оскорбил его, чтобы показать новичку его место. Свенсон с ожиданием смотрел на него, надеясь встретить негодование и ответ на свой вызов, но ничего не получилось, поэтому он вздохнул и, покачав головой, повернулся к следующему новобранцу.

После «церемонии» знакомства он прочел короткую лекцию об искусстве боевых единоборств, объясняя, что они одеты в специальную форму для тренировок, а цвет пояса указывает на уровень их мастерства. Сейчас у них у всех цвет белый.

Потом немного рассказал новичкам о философии борьбы, как понял его Магнус, – в основном это искусство предназначалось для защиты от нападения.

Закончив вводную часть занятия, Свенсон начал показывать приемы обороны без оружия.

Магнус послушно повторял все движения инструктора, все последовательности ударов, но иногда забывал делать это нарочито неловко, и ветеран в конце урока отвел его в сторону.

– Занимался раньше?

– Не думал, что это видно, – улыбнулся Магнус.

– Когда ты все делаешь верно с первого раза? Еще бы это было не видно! Какой у тебя пояс?

Магнус мог бы заявить, что он опоясанный рыцарь, что было бы правдой, но он знал, что инструктор не это имеет в виду.

– Никакого.

– Никакого пояса? – Свенсон нахмурился. Он был на фут ниже ростом Магнуса, но мощно сложен и почти так же быстр. – Твои инструкторы виновны в преступном небрежении. В какой школе ты учился?

– Я не обучался в школе боевых искусств, – ответил Магнус.

Свенсон нахмурился еще сильней.

– Кто же учил тебя тогда?

– Отец.

Свенсон раздраженно отвернулся и кивнул.

– Понятно, это все объясняет. Я пытаюсь учить этих болванов и тупиц тому, что для тебя совершенно естественно. Наверное, отец никогда не возил тебя на соревнования?

Магнус понял, что мастер говорит о специальных турнирах, а не о настоящих схватках.

– Нет. Мы жили очень далеко… в глуши.

– Слишком далеко, чтобы посетить ближайший турнир? Чему он тебя учил? Кунг-Фу? Карате? Джиу-джитсу?

Магнус посмотрел на него и развел руками.

– Он учил меня драться.

– Значит, всему понемногу, – понял его Свенсон. – Все вместе, все приемы в одной куче. Именно то, чему я собирался научить тебя. Нет, забудь, то, чему я должен учить остальных будущих героев. Может, тебе следует самому стать инструктором?

Магнус осторожно подбирал слова.

– С вашего разрешения, сэр, это плохо отразится на боевом духе моих товарищей.

Свенсон одобрительно посмотрел на него.

– Да, возможно, к тому же, все будут настроены против тебя. Неплохо замечено, Щучье Рыло. Продолжим так же, как начали, ладно? Делай вид, что ничего не умеешь. И кто знает, может, пару полезных приемов усвоишь.

– Слушаюсь, сэр, – отчеканил Магнус. – Отныне я постараюсь действовать более неловко.

Он оказался не единственным знакомым с боевыми искусствами, просто у второго умельца было больше здравого смысла. Его звали Сифлот, он был жилистым и проворным парнем, который старательно делал вид, что кошмарно неуклюж. Еще он обнаружил недюжинное чувство юмора, и каждый его шаг, каждая запинка вызывали смех у окружающих. После падения Сифлот всегда поднимался с улыбкой. Вначале Магнусу это казалось просто спортивным поведением, но потом он понял, что Сифлот улыбается, потому что вполне доволен собой, ему нравилось забавлять людей, а улыбается он потому, что ему это удавалось.

В первый же вечер Сифлот отошел от лагерного костра и, достав из кармана три шарика начал жонглировать. Разговоры постепенно стихли, новобранцы поглядывали на жонглера, ожидая, когда он ошибется, уронит шар, но этого так и не произошло. Наконец Сифлот подхватил все три шара и только тут заметил, что все на него смотрят. Он смущенно рассмеялся.

– Надо упражняться каждый день, вот и все, иначе потеряешь форму, – и сел к костру.

– Понятно, почему ты хочешь сохранить свое умение, – усмехнулся Рагнар.

– Конечно, в средневековом обществе оно может быть весьма полезно, – добавила Ланкорн.

– Это и в самом деле старинное искусство, – отозвался Сифлот, глядя на нее, и она лениво улыбнулась ему в ответ, но Сифлот словно бы не заметил этого. Он снова повернулся к костру и спросил у Рагнара:

– А что делают жонглеры у тебя дома?

Разговор продолжался, а Магнус все поглядывал на Сифлота и пытался его оценить. Сифлот явно хотел, чтобы напарники заметили его умение, хотя Магнус не сомневался в том, что жонглеру нужна постоянная практика. Но если Сифлот умел жонглировать, то он только представлялся неуклюжим. Больше того, он сознательно выкидывает клоунские номера, потому что для таких падений требуется большое искусство и хорошее владение телом. Интересно, зачем он разыгрывает клоуна, гадал Магнус.

Ответ он получил, наблюдая за реакцией на поведение Сифлота среди остальных членов группы. Через пару дней неуклюжий юноша стал всеобщим любимцем. Все относились к нему немного свысока и были уверены, что он никакой угрозы не представляет. Значит, если ему придется с кем-то схватиться по-настоящему, у него будет огромное преимущество. Через некоторое время Сифлот как-то незаметно стал для всех другом и доверенным лицом. Все доверяли Сифлоту. Почему бы и нет? Ведь он такой безобидный.

Но Магнус считал иначе, и уже на второй день подстроил так, чтобы сойтись с Сифлотом в учебном поединке. Выполняя обещание, данное Свенсону, Магнус изо всех сил старался действовать неуклюже, спотыкался едва ли не чаще, чем Сифлот, и падал в середине броска, как и его противник. Кульминация наступила в тот момент, когда оба попытались пнуть друг друга, и оба промахнулись. Сифлот рассмеялся, Магнус улыбнулся, потом попытался провести бросок через бедро и споткнулся, предоставив Сифлоту отличную возможность взять его в зарю. Жонглер послушно проделал это, но тоже ошибся и расхохотался под Магнусом, который с улыбкой покосился на него и фыркнул со всем сарказмом, какой мог вложить в свои слова:

– Ну еще бы, белый пояс.

На лице Сифлота промелькнула настороженность, которая тут же сменилась озорной улыбкой.

– Откуда мне получить другой, Щучье Рыло?

Подошел Свенсон, избавив Магнуса от необходимости отвечать.

– Если вы, клоуны, закроете свой цирк, то мы можем продолжить занятие.

– Слушаюсь, сэр!

– Так точно, сэр!

Сифлот одним плавным движением перевернулся и встал, кивая.

– Все дело в этом броске, не правда ли, сэр? – Он захватил Магнуса и превосходно выполнил прием, но когда Магнус находился в самом верху дуги полета, Сифлот неожиданно и сам упал. Магнус не смог удержаться, расхохотался и покатился вслед за Сифлотом, потом взял его за плечо и поинтересовался:

– Ты в порядке?

Сифлот с улыбкой встал.

– Само собой, друг Щука, ты приземлился на меня легче перышка. – Потом сказал Свенсону: – Я научусь, сэр.

– Еще бы, – проворчал Свенсон. – Когда-нибудь и ты действительно научишься не падать, пока он не коснется земли.

Немного больше усилий и меньше смеха, Сифлот, – мастер отвернулся, стараясь не рассмеяться.

Они посмотрели друг на друга, и Сифлот церемонно осведомился:

– Сколько тебе было лет, когда ты надел черный пояс, друг Щука?

– Никогда такого не надевал, – возразил Магнус. – У нас не пользуются поясами.

– Ага, только подтяжками.

– Нет, подвязками. Как ты думаешь, друг Сифлот, а на следующий раз ты сумеешь устоять на ногах?

– Нет, друг Щука, но зато я могу постоять на твоих.

На третий день по примеру Свенсона все звали Магнуса Щукой. Рагнар утверждал, что это имя ему очень даже подходит.

Сифлот не давал урокам становиться скучными своей деланной неловкостью, невинным видом и веселыми подковырками. Но Свенсон все еще учил партнеров Магнуса лишь тому, что юноша уже знал, и молодому человеку приходилось призывать все свое терпение, чтобы не терять оптимизма.

Другое дело – уроки изучения культур. Магнус ничего не знал о планете, на которой им предстояло работать. Они изучали социальное устройство и обычаи мира, куда их собирались послать. Отчасти хорошее настроение его объяснялось тем, что занятия вела Алуэн. Изучать историю, диалекты, законы новой планеты было поразительно интересно, да и вид Алуэн доставлял Магнусу немало удовольствия. Он ощущал девушку чуть ли не мозгом костей, хотя она и расхаживала перед классом со строгим деловым видом, и манеры ее были далеки от соблазнительного поведения при вербовке. Но ее медовые волосы были по-прежнему прекрасны, а глаза сверкали, когда она рассуждала о неравенстве в аристократических системах. Алуэн была как песня, а от того, как она двигалась, у Магнуса просто начинала кружиться голова.

Очевидно, сердце юноши было не так прочно заперто на замок, как он считал, и тело его реагировало на юную наставницу совершенно однозначно. Один лишь вид Алуэн вызывал у Магнуса физическое влечение, которое пронизывало все его тело, хотя и почти не затрагивало эмоции.

Конечно, внешне он казался расслабленным и сохранял непроницаемое выражение лица, не демонстрируя открыто то, что переживал и чувствовал.

– Начнем с ответа на вопрос, зачем мы туда направляемся, – говорила Алуэн. – Ответ прост, агент, руководящий операцией, запросил помощь.

– Мне казалось, ТОПОР обычно не посылает на один мир много агентов, – заметил Рагнар.

Алуэн кивнула, заставив волосы покачаться у лица.

Магнус находил это очаровательным.

– ТОПОР придерживается строгих правил относительно сохранности чистоты и самобытности туземных культур, и, естественно, чем меньше агентов участвует в операции, тем меньше риск внесения изменений. Идеально было бы посылать вообще только одного агента, чтобы он в одиночку поставил планету на путь демократии, но этого почти никогда не происходило.

Ее слова поразили Магнуса, ведь именно это и сделал его отец – появился на Грамарии как агент ТОПОРа и в одиночку поставил планету на путь демократического развития.

Ну, конечно, не в одиночку, но других агентов ТОПОРа он не вызывал. Ограничился местными талантами и очень успешно: на одном женился, других вырастил.

Конечно, все это было не совсем так. Магнус прекрасно знал, что Род Гэллоуглас остался на Грамарии, потому что влюбился в его мать. Он узнал об этом не только из отчетов отца, но и по рассказам Фесса. А все, что делали дети Верховного Чародея, они делали по большей части случайно.

До последнего случая.

– Обычно агенты-разведчики вызывают помощь, – продолжала Алуэн, – именно так, как в нашем случае. Агента зовут Освальд Майорка. Он основал процветающее торговое дело, которое позволяет ему ездить куда угодно, даже на другие континенты. К тому же он получает возможность посылать собственных агентов в другие города под видом купеческих караванов, и они могут заглядывать в любое место между этими городами, не вызывая подозрений. Он прекрасно закрепился на планете и дал нам хорошее начало. Мы же должны развить плоды его работы.

Алуэн набрала комбинацию, и на экране дисплея появилась солнечная система, в центре которой сияла звезда с оранжевым оттенком.

– Звезда класса G, но немного холодней нашего Солнца, так что, хотя вторая планета находится ближе к ней, чем Земля к Солнцу, температура на них примерно одинаковая. На планете три континента. Самый большой из них имеет внутреннее море и множество островов. Иногда серфы, – так там называют крестьян, которые находятся в личной и земельной зависимости от феодала, бегут на эти острова и объединяются в шайки, и тогда лордам приходится организовывать карательные экспедиции.

– Они могли бы оставить их в покое, – заметила Ланкорн.

В учебном классе находилось только четверо слушателей, по-видимому, группа Алуэн планировалась как совсем небольшая. Магнус обрадовался, обнаружив среди этой четверки Сифлота.

– Действительно, лорды могли бы оставить их в покое, – согласилась Алуэн, – но они этого никогда не сделают. Официальная причина – искоренение пиратства, но на самом деле уничтожается любая возможность для кого-либо, кроме правящей элиты, жить человеческой жизнью. Серфы не должны и думать о том, чтобы хоть как-то изменить свое положение. Как раз сейчас достаточно большая группа беглых серфов достигла критического размера на острове, который они назвали Кастлрок… – У северного берега внутреннего моря засветились очертания острова. – …и теперь лорды готовят полномасштабную экспедицию. Они уже посылали туда небольшой отряд, но серфы перебили офицеров и убедили солдат перейти на свою сторону.

– Это очень опасно, – пробормотал Сифлот, и Ланкорн удивленно посмотрела на него.

– Лорды тоже так считают, – согласилась Алуэн, – поэтому они и готовят большую экспедицию, но я забегаю вперед. Вернемся к основам. Следующий урок – история.

Все четверо слушателей переключили свои клавиатуры на этот предмет.

– Все началось около семисот лет назад, когда правительство Земной Сферы еще входило в Федерацию Избирательных Округов. Около тысячи финансистов организовали на этой планете настоящий налоговый рай для себя. У них даже хватило наглости так и назвать планету «Налоговый Рай». К тому времени многие из них уже собирались на пенсию и потому просто подыскали ненаселенную планету и купили ее. Чуть позже они привезли на нее все, что необходимо для роскошной жизни, и каждый объявил планету постоянным местожительством своей семьи. На Земле же оставались присматривать за делами сыновья и дочери удачливых коммерсантов.

Рагнар поднял руку.

– А разве они не должны были попадать под налоговое законодательство Земли?

– Технически нет, – вздохнула Алуэн, – и их адвокаты именно на эти технические детали и напирали в судах. Финансисты отказались от земного гражданства и провозгласили свою планету независимым государством. Именно таким образом им и удалось обойти налоговые законы и отказаться платить налоги в ФИО.

– Но их дело по-прежнему должно было облагаться налогами, – возразил Рагнар.

– Бухгалтеры их компаний организовали учет таким образом, что дело либо приносило убытки, либо такую незначительную прибыль, что она не имела значения. Это было нетрудно, а в это время реальные доходы немедленно переводились на Налоговый Рай.

– И ФИО безропотно позволила всему этому золотому потоку утекать из своих рук? – удивленно поинтересовалась Ланкорн.

– Вот именно, потому что младшее поколение официально переводило доход на земные счета родителей, которые облагались налогом только номинально, поскольку их владельцы имели теперь иностранное гражданство.

Конечно, «детки» пользовались дворцами и яхтами родителей и получали баснословные деньги на карманные расходы в виде жалования, но официально они были всего лишь наемными служащими.

– Хитро, – мрачно отозвался Рагнар. – Очень хитро.

Магнус с трудом следовал за нитью рассказа, на его планете либо платили налоги, либо отправлялись в тюрьму. Он сделал мысленную закладку, не забыть поближе познакомиться с земным налогообложением.

– А разве второе поколение не чувствовало себя обойденным? – задала следующий вопрос Ланкорн.

– Нет, они же знали, что настанет и их черед, а тем временем наслаждались властью и привилегиями богатых служащих. Когда они достигали пенсионного возраста и уставали от злачных мест Земли, ничто не мешало им переселяться на Налоговый Рай, оставляя присматривать за делами на Земле и внутренних планетах уже третье поколение фальшивых эмигрантов.

– А третье поколение покорно ждало, пока власть не перейдет к нему, – отметил Сифлот.

– Очень хорошо, Сифлот, – одобрительно отметила Алуэн. – Я уж думала, что ты никак не отреагируешь. Гар, ты тоже можешь включиться в работу. Само собой, внуки, конечно, сердились, что их держат в стороне, но успокаивались, когда папа и мама уходили на пенсию, оставляя их распоряжаться финансовыми потоками.

– А папа и мама тем временем грызли удила, – Магнус вспомнил идиому, тем более что он, вероятно, единственный по-настоящему понимал, что она буквально означает.

– Для мудрого достаточно одного слова, – Алуэн медленно улыбнулась Магнусу. – Ты всегда будешь делать то, что я попрошу?

Магнус почувствовал, как его охватывает дрожь, и улыбнулся в ответ.

– Всегда готов услужить вам, мадам.

Наставница с довольной улыбкой повернулась к экрану, а Магнус с облегчением вздохнул, на этот раз опасность миновала, хотя его и продолжала бить дрожь.

– Вы правы относительно второго поколения, – продолжила Алуэн, – но когда дедушки и бабушки умирали, их состояние официально оставалось на Налоговом Рае, и второе поколение становилось герцогами, графами и маркизами. Потом уходило на пенсию третье поколение и завладевало поместьями и состояниями, а четвертое принимало на себя руководство бизнесом, и так далее по цепочке.