Текст книги "Принц из страны облаков"

Автор книги: Кристоф Гальфар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Глава 15

– Мне совсем не хочется идти к директрисе, – сказал Тристам, как только они с Томом оказались в коридоре.

– Раньше нужно было думать, – возразил Том. – Теперь ничего не поделаешь. Придется идти!

И друзья поплелись к директорскому кабинету. Тристам не замечал, что его приятель встревожен еще больше, чем он сам. У двери кабинета Том остановился и посмотрел на Тристама.

– Ты знаешь, что вчера вечером Миртиль была у тебя дома?

– Ну да, – ответил Тристам, показывая уродливый шрам на своей ладони. – Я, как последний идиот, дотронулся до ограды с током. Потом замерз и свалился в рисовом поле… Там меня нашла Миртиль и притащила домой. А потом, наверное, она ушла, и я заснул.

– Отойдем-ка, – сказал Том, – я тебе расскажу, что произошло вчера за ужином у нас.

Тристам широко раскрыл глаза и заулыбался: Том не повел его к директрисе! Они подошли к запасному выходу. Здесь, прислонясь спиной к стене, Том объявил Тристаму, что король расстался с надеждой вернуть себе Северное королевство.

– Не может быть! – прошептал Тристам. – Как же так… И что вы теперь будете делать?

– По-моему, отец хочет, чтобы мы жили здесь, как и раньше, – может быть, нас не найдут.

– А если тиран сюда все-таки доберется, что тогда? У твоего отца есть какой-нибудь план?

Не отвечая на вопрос, Том признался:

– Вчера, когда Миртиль отправилась к тебе домой, я пошел следом за ней. Я стоял недалеко от двери вашего дома и слышал все.

– Да ты что? – Тристам был потрясен. – А зачем ты это сделал?

– Не спрашивай ни о чем. Знаешь, что я услышал?

Тристам отрицательно мотнул головой.

– Существует один способ бежать из Миртильвиля. Если тиран узнает, где мы прячемся, Миртиль сможет отсюда улететь.

– Правда?

– Да, из городка можно улететь на воздушном мотоцикле – том самом, на котором когда-то прибыла твоя мама.

– Разве он не сломан?

– Твоя мама сказала, что он исправен. Его как раз для этого и спрятали. Ты знаешь, где он находится?

– Конечно нет! Если бы знал, мы с тобой уже давно пробрались бы туда – хоть посмотреть на него!

Тристам не мог опомниться от удивления: оказывается, существует возможность улететь из Миртильвиля! И увидеть те фантастические города, о которых рассказывала мама!

– Почему она никогда говорила об этом мотоцикле?

– Понятно почему! – воскликнул Том.

Тристам вопросительно посмотрел на него.

– Потому что понимала: сначала тебе захочется увидеть этот мотоцикл хоть одним глазком, а потом – на нем полетать. Она же тебя знает как облупленного!

– Все равно, нам нужно его найти, – улыбаясь, сказал Тристам. – Согласен?

Том молча уставился в землю. Он уже готов был признаться в своих худших опасениях, а именно: что Тристам улетит из городка без него. Но тут настежь распахнулась другая дверь школы – та, что выходила на городскую площадь. Друзья одним прыжком отскочили в сторону и спрятались в раздевалке за плащами учеников.

Кто-то бежал по коридору. Это был полковник, одетый в военный мундир. Он скрылся в классе Лазурро и спустя мгновение появился снова, держа за руку Миртиль.

– ТРИСТАМ! – кричал он во весь голос. – ТРИСТАМ! НЕМЕДЛЕННО СЮДА!

Вжавшиеся в стену Тристам и Том не смели дохнуть.

Полковник скорым шагом подвел Миртиль к кабинету г-жи Пиль и, не постучав, скрылся с ней за дверью.

– Ну он разошелся! – прошептал Тристам. – Мне конец! Нужно отсюда смываться, да побыстрей!

Он бросился к запасному выходу и пулей вылетел из школы. Том поспешил за ним, и они вдвоем, никуда не сворачивая, побежали со всех ног через рисовые поля. Но еще не добежав до защитного ограждения, друзья остановились – им нужно было перевести дух.

Поднялся ветер, погода явно испортилась. Небольшие утренние облачка набухли, разрослись и затянули тонкой серой пеленой всю небесную высь. Солнце тонуло в радужном ореоле.

Вдруг Тристама охватил приступ страха, и он вздрогнул, – как будто по его позвоночнику карабкался какой-то паук с влажными, скользкими лапами. Он повернулся к городку и увидел над одной из крыш струю черного дыма.

– Что это? – выдохнул он.

Неподалеку от первой струи дыма появилась вторая. Потом третья, четвертая… Том, стоявший рядом с Тристамом, побледнел.

– Нет, не может быть…

Сомнений не оставалось: городок был охвачен пламенем.

Тристам повернул голову в сторону своей лачуги, и у него кровь застыла в жилах: там тоже бушевал огонь!

– Мама! – истошно закричал он и рванулся по направлению к дому.

Том схватил его за руку и указал на женскую фигуру перед запасным выходом из школы. Женщина махала им рукой.

– Мамочка! – крикнул Тристам.

В этот миг над крышами городка показались три летающие платформы, и друзья поняли наконец, что происходит: войска тирана атаковали Миртильвиль!

– БЕГИТЕ ЗА МНОЙ! – издали прокричала мать Тристама, устремляясь к дому Тома.

В этот момент из школьного здания высыпало около десятка солдат.

– ЭТИХ ВЗЯТЬ ЖИВЫМИ! – указывая на Тристама и Тома, скомандовал один из них.

Солдаты ринулись в погоню. Друзья в ужасе помчались к дому Бриггсов.

Глава 16

Ветер дул все сильнее. Стебли рисовых метелок нещадно хлестали Тома и Тристама, убегавших от преследователей. Обезумев от страха, мальчики думали только о том, чтобы нагнать г-жу Дрейк. До защитного ограждения было уже недалеко. Возле городской черты мать Тристама свернула направо и скрылась за домом Бриггсов.

– МАМА! – взмолился Тристам. – ПОДОЖДИ НАС!

Крики солдат звучали совсем близко. Друзья, задыхаясь, пробежали последние метры и увидели, что г-жа Дрейк распахивает сарай полковника. Через секунду Тристам и Том влетели в сарай и метнулись к люку, который она успела открыть. Мать Тристама спустилась в секретную библиотеку последней и заблокировала люк изнутри с помощью выдвижной доски.

– Сбрасывайте отсюда книги! – велела она, указав на стену возле стола – Быстрее!

Над их головами раздался топот солдат, ворвавшихся в сарай. Тристам и Том растерянно смотрели на полки.

– Куда же их девать? – оторопело спросил Том.

– На пол! Живей! – крикнула мать Тристама, охапками сбрасывая книги.

От тяжелого удара задрожал потолок, и книги посыпались градом отовсюду. Том стоял словно в столбняке.

– Том! – взорвалась г-жа Дрейк. – У нас над головой – двести солдат! Нет времени раздумывать! Ну-ка, отойдите в сторону!

Мальчишки отступили на несколько шагов, и она с силой потянула на себя стеллаж. Тот обвалился – за ним обнаружилась потайная дверца.

Еще один громовой удар проломил доску в люке над их головами.

Г-жа Дрейк открыла дверцу, и в комнату хлынул дневной свет. Вытаращив глаза, Том и Тристам уставились на диковинный аппарат, который стоял у самого края облака на деревянном причале, слегка выдававшемся в пустоту. Две пары крыльев, сложенных вдоль корпуса аппарата, придавали ему вид гигантской стрекозы.

Мать Тристама бросилась к мотоциклу и завела мотор. Крылья выдвинулись в стороны и расправились. Машина завибрировала, готовясь взлететь.

Г-жа Дрейк повернулась к сыну в тот самый момент, когда солдаты выломали еще одну доску люка.

– Стрекоза запрограммирована на полет к Белому Городку, – сказала она. – Чтобы включить автопилот, нужно нажать на кнопку, – но не раньше, чем она станет белой. Понял? Даже если будете умирать от холода – все равно ждите, когда кнопка побелеет. Иначе вас схватят солдаты тирана.

– А ты? – с тревогой проговорил Тристам.

– Я вас найду.

– А Миртиль? – спросил Том.

– Она присоединится к вам с минуты на минуту.

– Но что нам там делать, в Белом Городке? – вздохнул Тристам.

– Вы должны разыскать Зельду Хизер. Запомните это имя: Зельда Хизер. В ящичке под пультом управления лежит небольшой пакет. Отдай этот пакет Зельде, и она о вас позаботится.

Такой прекрасной Тристам свою маму еще не видел. Она подошла к сыну и обняла его.

– Я тебя люблю, мой маленький принц, – шепнула г-жа Дрейк ему на ухо и посмотрела своими нежными голубыми глазами прямо в глаза Тристама. – Твой отец гордился бы тобой!

Мальчик вздрогнул и крепко прижался к ее груди. Мама не упоминала отца уже много лет.

– Ты взрослеешь, – продолжала г-жа Дрейк, помогая Тристаму сесть в переднее кресло воздушного мотоцикла. Том уже сидел сзади, в кресле пассажира. – И у тебя есть все качества, которые позволят тебе быть хозяином собственной судьбы. Что бы ни случилось, будь верен себе. Особенно если придется брать на себя ответственность, – а ведь так и должен поступать мужчина.

У Тристама защемило в груди. Столько вопросов, мучивших его с раннего детства, он не задал маме! И вот теперь, когда он готовился ее покинуть, теперь, когда мог бы спросить обо всем, он растерялся и не находил нужных слов.

– Ты найдешь все ответы в себе самом, – сказала г-жа Дрейк, читая его мысли. – Так даже лучше. Важно одно – что бы ты ни узнал, что бы тебе ни говорили, не сомневайся: твой отец был очень хорошим человеком.

За их спинами в библиотеке разлетелась в щепки последняя доска люка, и солдаты тирана, одетые в черные мундиры, стали спрыгивать внутрь. Их лица были скрыты капюшонами с прорезями для глаз. У каждого был в руках арбалет, и они целились в г-жу Дрейк.

Последним в библиотеку спустился военный, заметно отличавшийся от остальных. Поверх мундира у него на плечи был наброшен темный плащ, расшитый изображениями грозовых снежных облаков.

Не медля больше ни секунды и не дожидаясь Миртиль, мать Тристама включила систему взлета воздушного мотоцикла и повернулась к военному в плаще. Тот отступил на шаг.

– Не стрелять! – приказал он своим солдатам.

Глава 17

Получасом раньше, в тот самый момент, когда в класс Лазурро вбежал полковник, Миртиль поняла, что для их городка наступили последние часы.

– Они нас нашли, – твердо сказал полковник. – Они уже здесь. Миртиль, Тристам, идемте со мной, вы должны бежать.

Миртиль поднялась с места и посмотрела на одноклассников. Некоторые отпускали шуточки: услышав имя Тристама, они подумали, что теперь ему не сносить головы. На лицах более сообразительных учеников она читала страх, смешанный с недоумением.

Мысли Миртиль мелькали с небывалой быстротой. Со вчерашнего вечера, когда стало ясно, что ей не быть королевой, принцесса изменилась. Она по-прежнему сознавала ответственность за судьбу жителей городка, отправившихся из-за нее в изгнание, но чувствовала теперь, что стала намного сильнее духом.

«Что будет с ними всеми? – думала она, направляясь к двери. – Нет, я не могу их оставить!»

– А где Тристам? – спросил полковник.

Лазурро, стоявший возле своего стола, побелел как простыня и затрясся всем телом.

– ГДЕ ТРИСТАМ?

– Дрейк… он… я…

– Я ЖЕ ГОВОРИЛ ВАМ: ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ, ОН ДОЛЖЕН ОСТАВАТЬСЯ В КЛАССЕ! – вне себя от ярости прорычал полковник.

– Я… я отправил его к госпоже Пиль, вместе с Бриггсом… то есть с Томом Бриггсом… с вашим сыном…

Не дожидаясь, когда Лазурро договорит, полковник схватил за руку Миртиль и выскочил вместе с ней в коридор.

– ТРИСТАМ! – прокричал он, не замечая Тристама и Тома, которые прятались за плащами совсем рядом. – ТРИСТАМ! НЕМЕДЛЕННО СЮДА!

Ответа не было. Полковник бросился в кабинет директрисы. Но и она не видела мальчиков.

– Это возмутительно! Возмутительно! – бушевал полковник, выскакивая в коридор.

Ему навстречу бежала г-жа Дрейк.

Тристама и Тома к этому времени в школе уже не было.

– Полковник! – крикнула г-жа Дрейк. – Тристам с вами?

– Нет! Никто не знает, куда он делся! – отозвался тот, потрясая кулаками. – Исчез вместе с Томом.

– Наверное, испугались, – вырвалось у Миртиль.

– Может быть, они за школой?! – г-жа Дрейк уже бежала к запасному выходу. – Встретимся у стрекозы! Если найдете его раньше, пусть улетает вместе с Миртиль, не ждите меня. Нельзя допустить,чтобы он попал в руки тирана!

Полковник Бриггс напрасно терял время, бегая по школе и выкрикивая имя Тристама: тот как сквозь землю провалился. Наконец комендант сдался.

– Идемте, Миртиль! – бросил он принцессе. – Будем надеяться, что госпожа Дрейк нашла своего сына.

Но Миртиль и не думала идти за полковником. Она смотрела на него грустным и в то же время властным взглядом, не трогаясь с места.

– Что со всеми происходит? С вами и с остальными?

– Сейчас не время об этом думать, Миртиль. Умоляю, делайте то, что сказал ваш отец! Я поклялся ему, что буду защищать вас.

Принцесса не двинулась с места. Она знала, что солдаты тирана напали на городок и вот-вот ворвутся в школу; она догадывалась, какой ужас охватил жителей – он словно разливался в воздухе. Пусть так, и пусть ее умоляет полковник Бриггс, – Миртиль была абсолютно спокойна, как будто всю жизнь ждала этого дня, и теперь, когда он наконец настал, у нее отлегло от души.

– Наверное, мой отец и вправду незаурядный человек, если он сумел внушить вам такую преданность, полковник.

В ее голосе, уже не похожем на голос маленькой девочки, старый солдат узнал интонации короля Северных Облаков. Он опустился перед Миртиль на колени.

– Принцесса, у нас слишком мало времени! Вы должны бежать.

– Встаньте, полковник, – теперь голос Миртиль звучал ласково. – Не нужно становиться на колени, я больше не наследница престола. И я не собираюсь бежать.

– Заклинаю вас! – не сдавался полковник, видимо, не понимавший ее слов.

– Пойдемте, нам нужно быть рядом со всеми! – сказала Миртиль. – Наше место там.

– Но… у нас же нечем защищаться! Все, что мы предусмотрели на случай опасности, – это летательный аппарат, чтобы вывезти отсюда вас!

– Что же, сдадимся на милость победителя, это избавит жителей городка от необходимости попусту умирать.

– Принцесса… в секретную библиотеку есть ход, и через него мы в считанные минуты доберемся до стрекозы…

Но Миртиль больше не слушала: выбор был сделан. Она направилась к главному подъезду и вышла на городскую площадь.

Глава 18

Воздушный мотоцикл плыл совсем невысоко, в десяти метрах над облаком. Далеко внизу Том и Тристам различали берега вулканического острова.

– Не стрелять! – повторил военный в плаще. – А тех – задержать!

Солдаты высыпали на причал и начали обстреливать стрекозу мелкими крючками, к которым были прикреплены тонкие канаты. Один из крючков вонзился в корпус мотоцикла рядом с Томом.

– Отцепи крючок! – крикнул Тристам, видя, как солдаты уводят его мать с причала.

Как Том ни старался, освободиться не удавалось: канат полностью оплел крыло стрекозы. С торжествующими криками солдаты подтягивали ее к себе. Еще несколько мгновений, и дети будут схвачены!

Внезапно крылья стрекозы начали поворачиваться.

– Бросай канат! Руки оторвет! – гаркнул командир.

Солдаты повиновались, и в долю секунды стрекоза взмыла вверх. Канат вспыхнул, охваченный пламенем, вырывавшимся из двигателя.

Друзья только успели расслышать, как командир бросил:

– Там мальчишки! Далеко не улетят.

Мотоцикл пронесся над домом Тома. Везде сновали люди тирана. Над верхним этажом поднимались языки огня. Том увидел свою мать в окружении солдат, и сердце у него сжалось.

Мгновением позже они были уже далеко. Весь город пылал. Жителей согнали на площадь, оцепленную солдатами, и заталкивали на летающие платформы, которые перевозили их группами по десять человек на облака, сгустившиеся в небе над Миртильвилем. Тристам и Том увидели полковника в наручниках, а потом и Миртиль: она сидела в воздушном мотоцикле, которым управлял один из летчиков тирана.

Вжатые в кресла, Тристам и Том неслись в небесную высь, беспомощно глядя на удаляющийся городок. На три четверти он уже был сожжен; поля в южных предместьях обрушились в океан. Облако, на котором стоял Миртильвиль, исчезало на глазах.

Вскоре от него осталось только бело-коричневое пятнышко, висевшее над островом: теперь кратер вулкана был виден необычайно отчетливо.

Тристам взглянул на гору и обмер: она была такой же, как на картине, застрявшей у него в голове после вчерашней контрольной! Он поднял глаза и посмотрел на белую пелену, по направлению к которой поднимался их мотоцикл. Облака слегка клубились, совсем как в его видении. Так значит, он тогда не ошибся! Он не увидел Миртильвиля только потому, что городка больше не существовало.

«Мне удалось заглянуть в будущее, – подумал он. – Если бы я это понял, то мог бы всех предупредить…»

По мере подъема воздух становился все холоднее. Тристам почувствовал, что его знобит. Он повернулся к другу.

Том дрожал от холода: он весь был покрыт ледяной коркой. Слой инея на нем рос прямо на глазах. Тристам перевел взгляд на свои руки – они тоже были покрыты инеем.

«Нажми на кнопку только тогда, когда она станет белой, – сказала мама. – Даже если будете умирать от холода, все равно жди, пока кнопка не побелеет. Иначе вам не спастись».

– Т-т-ты в-в-видишь б-б-белую к-к-к-ноп-к-ку? – спросил Тристам, лязгая зубами.

– Н-н-нет, – ответил Том.

Вскоре оба они покрылись льдом с ног до головы. А мотоцикл продолжал подниматься сквозь нижние слои атмосферы – туда, где воздух становится не просто холодным, а ледяным.

Нестерпимая стужа сковала их тела, их мысли.

Веки Тристама оледенели. Немигающим взглядом, помня только об одном, он смотрел на пульт управления. Заиндевелая красная кнопка, на которую нажала его мама, чтобы запустить двигатель, начала менять цвет: теперь она была бледно-розовой.

«Нет-нет, жди, когда она станет белеть, – твердил про себя мальчик. – Даже если будешь умирать от холода, жди».

Они стремительно приближались к пелене высоких облаков.

Не в состоянии ни пошевелиться, ни заговорить с другом, Тристам в последний раз посмотрел вниз. Теперь он видел остров целиком, видел кратер вулкана…

Миртильвиль исчез.

Точь-в-точь как в его видении.

Вокруг острова, на фоне голубого океана, были отчетливо видны летающие платформы, увозившие пленных жителей.

Внезапно все вокруг заволокла белизна.

Они достигли высоких облаков. Теперь стрекозу окружали мириады кристалликов льда.

«Мы летим сквозь перистое облако… – подумал окоченевший Том. – Здесь так холодно, что водяной пар превращается в ледяные кристаллы».

Мотоцикл вырвался в чистейшую синеву.

На поверхности облака, сквозь которое он пролетел, стояли сотни солдат тирана, построившихся вдоль взлетно-посадочной полосы и ожидавших прибытия пленников.

Бледно-розовая кнопка на пульте управления стала белой. Собрав последние силы, Тристам нажал на нее. Голубое пламя, вырывавшееся из машины и толкавшее ее вперед, погасло. Подъем сменился спуском, и, вцепившиеся в сиденья, друзья почувствовали, как к горлу подкатывает тошнота.

Потом крылья стрекозы вернулись в горизонтальное положение. Друзей окутал теплый воздух, мгновенно растопивший ледяную корку на приборной доске и на их одежде.

Летательный аппарат сделал разворот, и двигатель заработал снова, унося мотоцикл и двух его пассажиров на восток.

Часть вторая
Казнь на подкидной доске

Глава 1

Тристам и Том летели очень высоко, много выше, чем поднимаются облака естественного происхождения. С тех пор как они оставили позади льдистую пелену, с которой на Миртильвиль обрушились войска тирана, прошел не один час.

Небо здесь было не таким, как над их городком: более тонким, невесомым, но и более холодным… Далеко внизу курчавилось море плотных волнистых облаков, сменивших перистую поволоку. Поверхность земли скрылась из виду, целиком затянутая этой белой ватой.

Тристам даже не пытался разгадать значения показателей на пульте управления. Содержание кислорода, атмосферное давление, уровень влажности, высота… мудреная цифирь.

Он все же постарался сосредоточиться: вдруг удастся понять хоть одно из этих чисел…

Температура за бортом: -54 °C.

Если бы двигатель мотоцикла внезапно не включил подогрев, они замерзли бы в своих креслах.

Том, сидевший сзади, оглянулся и увидел в небе за стрекозой длинную белую полосу. В сущности, облако как облако, только более тонкое, чем обычные облака, и похожее на прямую линию. Он мог бы объяснить другу, что перед ними типичный «конденсационный след», который оставляют в небе летательные аппараты. Больше того, он мог бы объяснить, как предсказывать погоду по длине такого следа.

Но у Тома не было желания разговаривать, а Тристам, печально смотревший на облачное море внизу, вспоминал свою маму, вставшую между ними и солдатами тирана. Он никак не мог понять, почему полковник не попытался защитить городок, не стал сражаться, не сделал ничего, чтобы спасти Миртиль.

Часы тянулись в глухом молчании.

Время от времени воздушный мотоцикл сам корректировал траекторию полета, двигаясь на восток, навстречу ночному мраку. Облачный слой внизу начал мало-помалу истончаться, просвечивать, а потом и вовсе исчез. Под ними лежал океан. Нигде не было видно ни единого островка, не говоря уже о материках. Всюду, насколько хватало глаз, простиралась вода.

Приближалась ночь, кое-где в потемневшей части неба заблестели первые звезды. Тристам вспомнил слова матери и открыл ящик под пультом управления: в нем лежал небольшой пакет, перевязанный бечевкой, с надписью «Зельде Хизер». Он захлопнул ящик и повернулся к другу.

– Ничего, не пропадем, – заговорил он бодрым тоном, пытаясь внушить уверенность Тому и самому себе. – Мы обязательно найдем эту Зельду Хизер, и она поможет нам освободить твоих родителей, мою маму, Миртиль и всех остальных.

Но для уверенности не было никаких оснований: Тристам не знал места, куда они летели, не знал женщины, которую нужно отыскать, не знал и того, как это сделать. Он не знал даже, верным ли курсом следует стрекоза и не прервет ли она в следующее мгновение свой полет, рухнув с заглохшим двигателем в океан. Все известное осталось за спиной; впереди была сплошная неизвестность.

Розовый след, прочерченный в закатном небе стрекозой, был различим недолго и вскоре растаял. Солнце село. Ночь выдалась безлунной, они были одни среди нескончаемого темного неба.

Ночной сумрак навеет на них еще более мрачные мысли, подумал Тристам, жалея, что небо перестало быть синим. Он обернулся к поникшему Тому, потом взглянул на звезды.

– Наверное, никто не может объяснить, почему ночью небо перестает быть синим? – спросил он, надеясь разговорить друга.

Том не реагировал.

«Ох-ох, – подумал Тристам, – видно, его и впрямь крепко прихватило».

Тристаму очень хотелось поговорить, но он решил, что лучше не приставать. Ему не приходило в голову, что Том в эту минуту ругает себя последними словами: зачем он занял место Миртиль?

И вновь потянулись долгие часы полета в холодной ночной тишине.

Звезды

Число звезд, видимых в пространстве вокруг Земли:

• невооруженным глазом – около 6000;

• в бинокль – около 50 000.

Число звезд в нашей галактике:

• от 200 до 400 миллиардов.

Число звезд во Вселенной:

• самое меньшее – 100 квинтиллионов, или миллиардов миллиардов (это приблизительная оценка на основе фотографий, снятых с помощью телескопов: никто не считал все звезды, и можно предполагать, что в действительности их намного больше).

Одна из самых старых известных нам звезд называется НЕ 1523–0901. Она находится в нашей галактике и, по-видимому, родилась 13,2 миллиарда лет назад, то есть спустя 500 миллионов лет после Большого взрыва.

Мы видим родившуюся звезду лишь начиная с того момента, как ее свет достигает Земли. Для этого могут потребоваться десятки тысяч лет, если звезда рождается в нашей галактике, и миллионы лет, если звезда рождается в другой галактике.

Млечный Путь

В космосе звезды собираются в группы, которые называют галактиками. Существуют небольшие галактики, включающие в себя лишь несколько десятков миллионов звезд, и громадные, насчитывающие несколько сотен миллиардов.

Галактики могут иметь разнообразную форму, в зависимости от того, как расположены содержащиеся в них звезды:

• форму регбийного мяча (эллиптические галактики);

• форму спирали, то есть плоского диска с рукавами, закрученными вокруг центра (спиральные галактики);

• трудноопределимую форму (так называемые неправильные галактики).

Наша звезда, Солнце, принадлежит к большой спиральной галактике, которая содержит от 200 до 400 миллиардов звезд.

Солнце (и мы вместе с ним, поскольку мы следуем его движению) вращается вокруг центра галактики с головокружительной скоростью 220 километров в секунду (792000 км/час), но галактика так велика, что наша звезда делает один полный оборот примерно за 2226 миллионов лет. Если бы нам нужно было послать к центру галактики сигнал со скоростью света, он достиг бы цели примерно за 20000 лет.

Посмотреть на нашу галактику мы можем ночью практически из любой точки на поверхности Земли (если не мешают облака и яркий свет). Выделяется полоса, чрезвычайно насыщенная звездами, – до такой степени, что она выглядит более белой, чем остальные участки небосвода.

Древние назвали эту полосу Млечным Путем, а сегодня то же название носит вся наша галактика. Все звезды, которые мы видим ночью на небе, принадлежат к галактике Млечный Путь, даже если они расположены в отдалении от белесой полосы.