Текст книги "Клуб любителей фантастики, 2013"

Автор книги: Кристина Каримова

Соавторы: Тимур Алиев,Владимир Марышев,Сергей Звонарев,Вячеслав Лазурин,Яков Хотомлянский,Наталия Гонсалес-Сенина,Алексей Казаковский,Юрий Молчан,Оксана Устинова,Сергей Купрейченко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Здравствуй, Джонни Лабрад, – донеслось негромкое из трёх динамиков на корпусе робота.

– Здравствуй, Мехатавр.

Джонни сел на лежавшее рядом колесо. На нём были вытертые джинсы и белая футболка, под которой просматривались рельефные мышцы.

– Ради чего ты пришёл? Если тебя здесь увидят, то дисквалифицируют. Федерация спорта довольно быстро изменила своё негативное мнение об Игре и взяла её под контроль, сам знаешь.

– Расскажи, как ты стал машиной. – Лабрад закурил. Мехатавр сначала решил, что это электронная сигарета, то потом увидел, как неравномерно вспыхивает кончик при затяжке, увидел плотный дым, и понял, что его завтрашний соперник курит по-настоящему.

– Я был начинающим, но успешным бизнесменом. Как-то ехал в свой личный банк вечером, вёз большую выручку. Меня ограбили свои же. Переломали мне руки и ноги, сломали в трёх местах позвоночник. Я был парализован, пока люди из «Светозара» не предложили мне «переселиться» в металл.

– Наверное, скучаешь по старому телу.

– Да. Но в этом теле Мехатавра достаточно плюсов. Один из них – это что при соответствующем уходе за мной, я буду жить очень долго. И к тому же, как видишь, я не лежу в больничной палате. Этот плюс – самый большой.

– Как тебя зовут?…Звали, когда ты ещё был человеком?

Мехатавр помолчал, разглядывая Джонни. Тот затушил окурок о тыльную сторону ладони, и Мехатавр увидел ещё три таких же ожога рядом с этим, только что появившимся.

– Тогда меня звали Сергеем.

– Тогда слушай, Сергей. У меня к тебе предложение.

– Вряд ли оно меня заинтересует.

– Ах, да. Я, кажется, забыл упомянуть, что я глава компаний «Светозар», которые сотворили это с тобой, – Джонни кивнул на металлическое тело собеседника с основой и колёсами от автомобиля. – Точнее того, что от «Светозара» осталось.

– Я тебя слушаю, Джонни Лабрад.

После этого разговора ни Лабрад, ни Мехатавр никогда больше в Игре не участвовали.

За окнами поезда мелькает смазанная городскими огнями ночь. У меня на коленях ноутбук, пальцы бегают по клавиатуре, статья в блог почти закончена. Слишком много я прочёл в Терранете глупостей, сплетен и домыслов по поводу недавней гибели Джонни Лабрада.

Как все знают, он бросил лайв-шоу «Механические бои» и перевёл то, что осталось от его компаний «Светозар» с производства атомной энергии на развитие нанотехнологий. Самые первые образцы наноботов он носил в своей крови, затем его лучшие нанотехнологи их усовершенствовали, и Джонни бесплатно вживлял их неизлечимо больным, чтобы спасти их жизни.

Он также занялся биоинженерией и стал создавать искусственные органы, которые спасли миллионы людей. Тех, кого совсем нельзя было спасти, клонировали в его медицинских центрах, и они начинали жизнь заново.

Неделю назад какой-то фанатик, член экстремистской группы «Жизнь без нано-клонов» застрелил его во время пресс-конференции.

Однако больше всего простые пользователи Терранета и блоггеры почему-то спорят о причине ухода моего друга Джонни из Игры.

Кто-то считает, что Джонни познал страх. Я хорошо знал Лабрада и знаю, что страх не имел над ним власти. Кто-то утверждает, что он бросил бои, потому что у него регенерировали нервные окончания, и он снова стал чувствовать боль от ранений и ушибов.

Отчасти это правда. Я сам видел, как во время нашей первой встречи он затушил о ладонь окурок, и его зрачки резко расширились, хоть на лице и мускул не дрогнул. У меня тогда стояли мощные визуальные сенсоры. Впрочем, глаза с функцией наноскопов, которыми я обладаю теперь, ничуть не хуже. Как и искусственно выращенное тело, в котором дрейфуют тысячи наноботов, защищая меня от болезней и преждевременной смерти.

Но его нервные окончания не были причиной ухода. Я думаю, что Джонни перестал участвовать в «Механических боях», потому что Элви его просила об этом перед тем, как уйти. И ещё – он научился ценить человеческую жизнь. Свою и чужую. Человеческую жизнь, которая так редка во Вселенной, и которая столь дёшево ценится на планете Земля. ^ТМ

Александр Цуриков
ТЫ СКОРО
УЗНАЕШЬ ЭТО

8'2013

Недалёкое будущее. Алекс проснулся около одиннадцати часов утра, в то же мгновение жалюзи на окнах автоматически открылись, и в комнату проникли лучи солнца, равномерно наполняя её светом.

Начинался ещё один день из жизни Алекса, ничем не отличавшийся от тысяч тех дней, что он уже успел прожить за свои двадцать пять лет.

В комнату вошли роботы-помощники, они бережно подняли Алекса с постели своими сильными руками-манипуляторами и перенесли его в ванну. Когда Алекс закончил свой утренний туалет, они отнесли его в кухню, где на столе уже стоял свежеприготовленный завтрак.

Его ежедневная трапеза состояла из большого поджаренного куска искусственно синтезированного мяса, сытного, обильно приправленного ароматизаторами и красителями гарнира, бутербродов с питательной массой, напоминавшей по консистенции сливочное масло. На сладкое Алекс обычно съедал кремовый торт или плитку шоколада, запивал всё это горячим какао.

Такой рацион был вреден для здоровья. И Алекс прекрасно знал это. Ежедневно роботы предлагали ему заменить часть искусственных продуктов на овощной салат или свежевыжатый сок с мякотью. Но Алекс отказывался, он не мог ничего с собой поделать. «Вредно, зато вкусно, – успокаивал он себя, – ничто не может сравниться с искусственной пищей».

Алекс пододвинул к себе кружку с какао. Нажал кнопку, расположенную на ручке. Кружка приглушённо зажужжала, размешивая сахар и осадок, осевшие на дне. Алекс отхлебнул немного какао и принялся есть, внимательно наблюдая за роботами, копошившимися на кухне.

Он не знал точно, сколько роботов живёт у него в доме и как они устроены внутри. Ежедневно к нему приходили новые роботы, каждый раз другие, они часто меняли свой облик, сами себя модернизировали. Их делали где-то на фабрике, расположенной снаружи. Он точно не знал где, так как за всю жизнь ни разу не покидал пределов своего дома.

Несмотря на частые модернизации, внешне роботы оставались похожими на людей – две руки, две ноги, голова.

Но их кожа была сделана из тёмно-серого, приятного на ощупь пластика, и голова обходилась без волос. Роботы всегда были очень заботливы с Алексом и выполняли все его просьбы. Окончив завтрак, Алекс встал, отодвинул стул и отправился в основной зал на своих ногах. Роботы хотели помочь ему, но Алекс отказался. Он любил иногда прогуливаться по своему дому, но в последнее время ему это удавалась нечасто. Алекс чувствовал, что каждый шаг даётся ему с большим трудом.

Он прошёл в зал и сел в мягкое удобное кресло. Роботы, убиравшие с пола пыль, вышли из комнаты. Алексу даже не пришлось приказывать роботам сделать это, они сами почувствовали, что он хочет остаться один. Каждая из четырёх стен комнаты являлась огромным трёхмерным экраном. Экраны создавали потрясающе реалистичную картину поросшего зелёной травой луга. Казалось, что можно дотянуться рукой до каждой травинки, сорвать её, почувствовать запах. Но это была всего лишь имитация.

Алекс собирался немного поработать. Он был программистом, по крайней мере, считал себя таковым.

В следующий момент травы исчезли, и трёхмерные экраны создали мерцающие изображения разноцветных прямоугольных блоков, каждый из которых представлял собой законченный кусочек программного кода. Алекс лёгким движением рук перемещал в воздухе эти невесомые бестелесные «кубики» и складывал из них цельную программу, словно ребёнок, играющий с детским конструктором. Это был самый современный на тот момент язык программирования восьмого поколения. Прошло менее часа, и программа была полностью завершена. Над полом комнаты, переливаясь всеми цветами радуги, парила огромная конструкция из программных блоков. Она равномерно пульсировала, как единое целое, что свидетельствовало о полной работоспособности созданного продукта. На основе построенной Алексом модели компьютер сгенерировал сотни страниц программного кода, в котором сам Алекс не мог понять ни строчки. Вот и всё, работа закончена. Оставалось только переслать полученный код заказчику по электронному каналу связи и получить в ответ сообщение о переводе денег за работу на виртуальный счёт Алекса. Программа предназначалась для одной из многочисленных термоядерных электростанций. Денег, полученных за один час работы, должно было хватить Алексу на год безбедного существования.

Алексу захотелось немного пообщаться с родителями. Их трёхмерные копии появились посреди комнаты. Родители всегда выглядели одинаково – красивые, хорошо одетые сорокалетние мужчина и женщина. И так продолжалось уже двадцать пять лет. Алекса не удивляло, что они не стареют. Ведь он никогда не видел живых людей воочию. Они мило поболтали, как всегда обо всём и одновременно ни о чём. Затем родители растворились в недрах трёхмерных экранов также быстро, как и появились. Таким же образом Алекс перекинулся парой ничего не значащих фраз со своими друзьями. У него было много друзей, больше сотни, и все они почему-то жили на разных концах планеты. Экраны погасли. Алекс встал и подошёл к одной из стен. Она мгновенно превратилась в огромное прозрачное окно. Алекс посмотрел сквозь него на улицу. Везде, насколько хватало глаз, стояли одноэтажные домики, такие же, как и его. Алекс прикоснулся рукой к окну, и оно, словно линза, изменившая свою кривизну, увеличило изображение вдвое. Людей не было видно, шторы в домах были плотно задёрнуты.

– Хотите выйти… наружу? – неожиданно спросил голос сзади.

Алекс вздрогнул и обернулся. Он увидел, что роботы всё это время незаметно наблюдали за ним из коридора. Он не знал, кто из них спросил его, потому что голоса всех роботов были одинаковыми. Алексу никогда не приходило в голову, что можно выйти наружу, ему никогда не предлагали этого.

– Хочу! – сказал он твёрдо, удивляясь своей уверенности.

Роботы взяли его на руки, открыли дверь и вынесли наружу, посадив на скамью рядом с домом. Алекс не ожидал, что оказаться снаружи будет так легко. Первое, что он почувствовал, это была приятная прохлада от лёгкого ветерка, обдувавшего его лицо. Глаза, никогда не смотревшие вдаль, долго не могли привыкнуть к естественному солнечному свету. Алекс нагнулся и сорвал растущий под скамьёй цветочек, он долго рассматривая его как диковинную вещь, мял в руках, вдыхал его терпкий аромат.

«Надо же, – сказал он вслух, – такая красота и безо всяких трёхмерных экранов!»

На скамью рядом с Алексом сел какой-то незнакомый робот. Он не был похож на всех тех, что Алекс видел ранее. У робота не было ровной серой кожи, внутри его полупрозрачного тела были видны многочисленные электрические схемы, непонятные блоки и провода. Изнутри исходило ровное голубовато-зелёное свечение. Лицо робота более других напоминало человеческое, но в то же время массивные механические шарниры на челюстях делали его уродливым.

Алекс взглянул в глаза робота, увидел в них своё собственное отражение и… ужаснулся. Он видел своё огромное заплывшее жиром тело, невообразимо толстые руки и ноги. Алекс никогда ранее не видел своего отражения, в его доме не было зеркал.

– Кто ты? – спросил Алекс.

– Я твой робот-хранитель. У каждого человека есть свой хранитель. Его создают во время рождения ребёнка, и умирает он тоже одновременно со своим подопечным. Всё это время я следил за твоей жизнью и обеспечивал её комфорт. Алекс никогда не слышал об этом.

– Я должен сказать тебе кое-что, – начат робот невозмутимо, – того мира, который ты считал своим, не существует. Много лет назад, когда люди создали роботов и дали нам возможность самим себя модернизировать, мир навсегда изменился. Людям больше не нужно было работать. Мы делали всю работу за вас. Мы создали для каждого из вас абсолютно комфортную среду. Энергию нам давали термоядерные реакторы, и так могло продолжаться вечно. Но…

Робот мгновенно сменил выражение своего лица, став ещё более уродливым.

– Однажды, – продолжил робот, – мы осознали, вернее рассчитали, что человечество неуклонно вымирает. Комфортные условия убивали людей, праздность и безделье разъедали их души и тела. Средняя продолжительность жизни упала до тридцати лет. И тогда мы стали думать, что мы будем делать в тот момент, когда вас, людей, вовсе не останется на земле.

– И что же вы решили? – спросил Алекс встревожено.

– Мы решили «отмотать» время на полмиллиона лет назад. Вернуть планету в то исходное состояние, когда по ней бродили лишь ваши дикие человекообразные предки. Наша задача состояла в полном уничтожении, переработке и рекультивации всего того искусственного, что было создано людьми. Мы даже летали на Луну и уничтожали там ваши следы. С помощью генетики мы выводили чистые, неиспорченные искусственным отбором виды животных. Мы создали и выпустили в природу вашего далёкого предка, «переходное звено» между человеком и обезьяной. И теперь, когда умрёт последний человек, земля получит второй шанс. Эволюция пойдёт по другому пути, и цивилизация, созданная новыми разумными существами, возможно, окажется не такой самоубийственной, как ваша. О том, что будет далее, нам не ведомо, не хватает вычислительной мощности, чтобы рассчитать это. Когда придёт время, себя мы тоже уничтожим и окончательно утилизируем.

– Ведь вы могли бы жить! – произнёс Алекс.

– Да, могли. Но зачем? Жизнь без цели бессмысленна. Вы были нашей целью. А теперь наша задача свелась лишь к тому, чтобы создать последним представителям человечества комфортные и достойные условия перед их уходом из жизни. Кстати, твои родители покончили с собой вскоре после твоего рождения, тех друзей, с которыми ты общался все эти годы, тоже не существует. Их движениями и речью управлял я, чтобы тебе не было так одиноко. И работа твоя была не более чем имитацией. Уже много лет люди не пишут программы, этим занимаемся мы, роботы…

Алекс увидел, как два робота-утилизатора, совершено непохожие на людей, поднялись на крышу соседнего дома и принялись методично разбирать его на составные части, измельчать их и превращать в компактные легкоутилизируемые брикеты.

Голос, прозвучавший из ниоткуда, с каким-то металлическим оттенком, громко и безразлично объявил: «Господин Давид Юмерман ушёл из жизни минуту назад».

– Ещё одного человека не стало, – сказал робот-хранитель, – помянем его добрым словом.

– А много людей осталось на земле? – спросил Алекс.

– Нет… не много… ты – последний. Алекс вздрогнул, сердце его ёкнуло и упало куда-то вниз, в район пяток.

– Да и это ненадолго, – абсолютно спокойно сказал робот, – по нашим расчётам ты с вероятностью 99  %умрёшь в течение получаса. Огромный атеросклеротический тромб холестерина оторвётся и перекроет жизненно важную артерию в районе сердца. Это всё из-за твоего неправильного питания и малоподвижного образа жизни…

– Но ведь вы могли это предотвратить! – закричал Алекс. – Почему? Почему вы этого не сделали?!

– Да, мы могли заставить тебя бегать по утрам. Мы могли насильно кормить тебя здоровой пищей. Но насилие это не наш метод. Роботы не имеют права применять насилие к людям. Мы лишь информировали тебя о возможном вреде. И это был твой, абсолютно осознанный выбор в пользу скорой смерти. К сожалению, всё человечество сделало этот выбор…

От осознания собственного бессилия на глазах Алекса наворачивались слёзы.

– Вы, роботы, такие умные, вы всё знаете, – всхлипывал Алекс, – а не нашли ли вы ответ на вопрос, который всегда меня волновал. Что происходит с человеком после смерти?

– Да… Мы решили и эту проблему, – робот как будто улыбнулся.

– Раз уж ничего нельзя изменить, расскажи мне что-нибудь об этом, – взмолился Алекс.

– Я не буду тебе ничего говорить, – робот отрицательно покачал головой. Алексу показалось, что робот надменно усмехнулся, хитро прищурив свои стеклянные, неживые глаза.

– Почему? – спросил человек.

– Потому что ТЫ СКОРО УЗНАЕШЬ ЭТО сам…

И робот ещё раз усмехнулся.

Сердце Алекса лихорадочно забилось от невыносимой тревоги и злобы. Ему казалось, что робот просто играет с ним, что весь его рассказ не более чем глупая шутка, что всё это неправда. Алекс сжал не привыкшую к физическому труду руку в кулак, вскочил со своего места, со всей силы замахнулся на робота, чтобы ударить его, и закричал: «Нет, глупая железяка, ты мне всё скажешь!!!».

В следующую секунду сердце Алекса остановилось, оторвавшийся тромб убил его. Грузное бездыханное тело с грохотом рухнуло на землю. Робот-хранитель недвижимо сидел на скамье и его остекленевшие глаза были устремлены куда-то вбок, туда, где в вечерних сумерках скрывался за горизонтом огромный оранжевый шар солнца. Робот был мёртв, он умер одновременно со своим подопечным.

Голос с металлическим оттенком безразлично сообщил: «Господин Алекс Старр ушёл из жизни минуту назад». Алекса со всех сторон обступили роботы-утилизаторы. В то время пока одни занимались демонтажем дома, в котором Алекс прожил всю жизнь, другие со знанием дела принялись за его тело. Они методично разбирали его на составные части, измельчали их и превращали в компактные легкоутилизируемые брикеты. Роботы проделывали это с каждым человеком после смерти. И Алекс теперь знал это… ^ТМ

Кристина Каримова
Ольга Корчемкина
ОБЫЧНЫЙ ДЕНЬ
МЕНЕДЖЕРА СРЕДНЕГО ЗВЕНА

8'2013

Моби покрутил головой и понял, что шлём чуть-чуть давит. Надо переделать – отметил он мимоходом. Дозарядил обойму автомата, зашнуровал ботинки, захватил из пищевого блока кусок мяса – можно идти на работу. Открыв дверь ударом нога, он выпал в подъезд и перекатился. Просканировал нижний пролёт и заметил сгорбленную фигуру. Вскинул автомат: «Снять её, что ли?» Но раздумал: «Ладно. Ты меня не трогаешь, и я тебя не трону».

В лифте оказалось пусто. Но это его не обрадовало – значит, гости будут ждать снаружи. Моби бесшумно приоткрыл входную дверь, размахнулся и кинул мясо подальше на газон. Сверху спикировала серая тень. Автоматная очередь, и ошмётки зубастой твари разлетелись в стороны. «Слишком удобный для засады козырёк, – с неудовольствием подумал Моби, стряхивая с ботинка кривой и острый клык. – Дня не пройдёт, чтобы на нём кто-нибудь не засел».

Две перестрелки, одно нападение, небольшая погоня – и Моби благополучно ввалился в рабочий офис. Там было по-обычному скучно.

– Нельзя ли не опаздывать? – буркнула Софи, выразительно посмотрев на часы. Ногти её на глазах увеличивались.

Моби, не ответив, шагнул к своему рабочему месту. Девушка увлекалась только модой и, соответственно, не представляла никакого интереса. А вот сосед – другое дело. Моби покосился на Питера, составляющего отчёт. К правому плечу мужчины прижималась полуодетая брюнетка, к левому – полураздетая блондинка.

– Мой господин! – стонали они хором.

– Отста-а-а-аньте, – отмахивался Питер, продолжая вбивать цифры.

– Нельзя ли потише – раздражённо сказала Софи, и её губы из золотистых стали сиреневыми.

Мобн вздохнул, вытащил из-под снайперской винтовки кипу бумаг и сосредоточился на работе. Треть пачки была уже разобрана, когда за окном мелькнула тень. Удар, водопад осколков, и сизый птеродактиль лихорадочно заметался но комнате.

Тренировки Моби не прошли даром – один выстрел и…

– Нельзя ли поаккуратней, – брезгливо фыркнула Софи, смахивая со стола окровавленную лапу. И поменяла цвет волос с синего на зелёный.

Дорога домой оказалась довольно спокойной. Троих зомби Моби уложил играючи, от бродячего духа успел спрятаться, а трансформера удачно обездвижил в самом начале схватки. После того как бронированная дверь родной квартиры с гулким стуком захлопнулась, Моби с чувством выполненного долга решил, что рабочий день можно считать закопченным. Вечером – многообещающее свидание с прекрасной Джамаль. Но до этого нужно выполнить ещё одно неприятное дело. «А может попозже?..» – пискнула коварная мыслишка. «Нет, – решительно возразил Моби. – Зачем откладывать неизбежное?» И щёлкнул застёжками шлема…

«Боже, как мы несовершенны!» – привычно сетовал Моби, с трудом перетаскивая непослушное жирное тело в гигиенический блок – необходимо было выполнить процедуры выделения и потребления. К счастью, они занимали не так уж много времени, и совсем скоро Моби снова натягивал шлем, позволяющий войти в компьютерную реальность. «Вперёд! К настоящей жизни!»

Стройный красавец ловко перемахнул подоконник и, пролетев пять этажей, мягко приземлился на землю. Его ждала незабываемая ночь удовольствий. ^ТМ

Сергей Звонарев
КОПИЯ

9'2013

Профессор Кейджи Танака проснулся в прекрасном настроении. Никогда он ещё не был так близок к исполнению своей мечты. Кейджи чувствовал лёгкое возбуждение. Он принял тонизирующий душ – хотя особой нужды в этом не было, потому что давно уже профессор не ощущал себя таким молодым. Массируя тело упругими струями, профессор вспомнил о своей секретарше, прелестной Ако, самоотверженно помогавшей ему все эти годы. Профессор знал, что она к нему неравнодушна. «Потерпи ещё, Ако, – мысленно попросил он, – скоро настанет время и мне проявить свои чувства». Завершив утренний туалет, профессор проверил инфосканер – как всегда, тот работал без сбоев. Внешне он напоминал очки: посередине оправы находились видеокамера и детектор запаха, а на концах дужек – миниатюрные микрофоны. Инфосканер фиксировал всё, что человек видит, слышит и обоняет. Единственная проблема оставалась с осязанием, однако профессор не сомневался, что с ней скоро справятся.

Инфосканер – ключевой элемент разработанной профессором технологии. Её идея пришла в голову Танаке, когда он учился в Токийском университете. Однажды руководитель семинара по биоинформатике задал студентам вопрос: «Чем определяется уникальность личности?». Для Танаки ответ был ясен – строением мозга. Есть два ключевых фактора, определяющих уникальность структуры мозга. Первый – это наследственность, а второй – карта нейронных связей, формируемых под влиянием внешних воздействий, воспринимаемых через органы чувств. «Получается, – спросил руководитель, – если у нас есть два человека, которые видят, слышат и осязают одно и то же и обладают одинаковым набором хромосом, то их личности будут идентичны?» Разгорелась дискуссия, в ходе которой скромного студента, предпочитавшего форуму библиотеку, без труда положили на лопатки. «В любом случае, – подытожил руководитель, – ваша теория останется лишь теорией, поскольку проверить её невозможно, не так ли?». Кейджи пришлось согласиться.

«А почему, собственно, невозможно?» – подумал он, когда волнение улеглось. Разве нет способа записать всю информацию, полученную человеком от рождения? Допустим, мы записали её и подали на генетически идентичный эмбрион. Как сформируется карта нейронных связей? Будет ли она такой же, как у оригинала? Если теория Танаки верна, то да. А если так, то возможно создание цифровой копии личности! Возможно… бессмертие! Когда Кейджи немного остыл, то он понял, сколько трудностей придётся преодолеть. Хотя бы вот это – необходимо в течение всей жизни фиксировать всё, что воспринимают органы чувств! Пользуясь своими техническими познаниями, Кейджи за пару недель собрал прибор, прообраз инфосканера. Однако возникла проблема: он начал запись в возрасте двадцати лет. А как быть с ранними годами? По счастью, родители Кейджи любили вести семейную хронику, и в домашнем компьютере хранились сотни гигабайт видеофрагментов. Кейджи приложил немало усилий, чтобы получить записи с видеокамер из детского сада, в который он ходил. С истинно японским упорством он день за днём, час за часом восстанавливал собственную жизнь. Кейджи создал виртуальные макеты квартиры, где родился и жил, детского сада, школы, моделировал зрительные и слуховые впечатления. Танака стал мастером в области конструирования виртуальной реальности, и по окончании университета легко смог получить работу в «Digital Technology». Благодаря своим способностям, Кейджи выполнял требуемую работу за пару часов, а остальное время посвящал своим исследованиям, маскируя их нуждами компании. Так продолжалось несколько лет, пока он не понял, что дальше таиться нельзя: для продолжения работы требовались деньги и штат помощников. Танака решил рискнуть и рассказал о своей идее начальнику, Джеку Стоуну. Тот сразу понял, что его сотрудник пользовался ресурсами компании для собственных нужд. Надо было решить: уволить Кейджи или повысить в должности и дать собственную группу. На счастье Танаки Стоун выбрал последнее. Он решил, что если молодой человек столько лет ухитрялся водить его за нос, то в уме ему не откажешь. А там, глядишь, и получиться что-то стоящее.

Стоун не прогадал – работа Танаки продвигалась семимильными шагами. Раз в месяц он докладывал о ней Стоуну, раз в полгода – руководству компании. Однажды, после одного из таких докладов, Стоун попросил разработать техническое задание на изготовление инфосканеров. Танака, прекрасно понявший, что это значит, с радостью выполнил его просьбу. Через месяц он заметил, что Стоун и ещё кое-кто из топ-менеджеров компании, никогда не жаловавшихся на зрение, обзавелись очками! Танака торжествовал.

И вот сейчас настало время решающего эксперимента. Профессор поднялся на сороковой этаж небоскрёба, на котором находился его кабинет. Он увидел Ако сразу, как только открыл дверь. Как всегда, она было одета строго и в то же время женственно – чёрная юбка выше колен, белая блузка.

– Привет, – весело поздоровался Кейджи, – как жизнь?

– Здравствуйте, профессор, – тихо откликнулась Ако, – спасибо, всё хорошо.

Танака заметил, что она выглядит немного странно – не так, как он ожидал. Как-то серьёзнее, что ли. Или даже старше. Заметив, что профессор разглядывает её, Ако смутилась и отвернулась.

– Сегодня большой день, – сказал Танака, – ты помнишь об этом?

– Конечно, – ответила она, не глядя на него, – я всё подготовила, как вы просили.

Девушка протянула ему папку с эмблемой компании. Глаза Ако, казалось, избегали Танаки.

– У тебя всё в порядке? – участливо спросил он. – Скажи мне. Если нужно, я отпущу тебя пораньше.

– Нет-нет, что вы, – быстро произнесла она и на мгновение подняла на него взгляд, – не надо.

Её глаза как будто расширились. «Это от слёз, – понял Кейджи, – она плакала, это точно. Но почему? И говорить не хочет. Ладно, разберусь с этим после доклада».

– Ако, дорогая, – проговорил он, – когда я вернусь, обещай мне, что всё расскажешь. Договорились?

Она молча кивнула. Танака погладил её по руке, потом взял папку с бумагами и направился к выходу. Он уже открывал дверь, когда услышал тихий шёпот.

– Кейджи, – прошептала Ако. Танака вздрогнул: ещё ни разу она не обращалась к нему по имени. – Бегите, пока ещё можно. Прямо сейчас.

– Что? – ошарашенно переспросил профессор. – Бежать?.. Но зачем?

– Не спрашивайте, умоляю, – отчаянно шептала она. – Вам грозит опасность, вас могут убить!

– Да кто же? – воскликнул профессор.

Ако волновалась, её глаза блестели. Она быстро оглянулась по сторонам и тихо сказала, кивнув на инфосканер:

– Выключите его.

– Выключить? Но… но почему? Ты же знаешь, он должен быть всё время включён!

Ако была в отчаянии. Она схватила ручку и листок бумаги, но тут дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился референт Джека Стоуна, надменный молодой человек. Он подозрительно поглядел на них, как будто спрашивая: «Чем это вы тут занимались?».

– Профессор, все собрались, – холодно произнёс референт. – Ждут только вас.

Его тон заставил Танаку насторожиться. «Бегите, – пронеслось в голове, – бегите, пока можете». Лицо референта выражало не слишком скрываемую неприязнь. Он был на голову выше Танаки и шире в плечах. Профессор ощутил мгновенный страх, который тут же отбросил. Сейчас он не мог себе позволить бояться.

– Ако, ни о чём не беспокойся, – мягко проговорил Танака, обращаясь к девушке. – Когда я вернусь, мы поговорим. Ладно?

Она молча кивнула, опустив глаза. Танаке на мгновение показалось, что на лице референта мелькнула саркастическая усмешка. Мысли профессора путались. Перед глазами стояло взволнованное лицо секретарши, её испуганные глаза. «Одно из двух: либо со мной что-то не так, либо с ней». Они шли к залу для совещаний, навстречу им то и дело попадались сотрудники компании. Многих из них Танака знал лично, он здоровался с ними, они отвечали ему. Пару знакомых сказали, что он выглядит прекрасно: «Ей-богу, Кейджи, как тебе удалось помолодеть? Признайся, в чём твой секрет!» Это его немного успокоило. «Бедняжка, наверное, переутомилась», – подумал Танака об Ако. При мысли о ней его сердце наполнилось нежностью. Он твёрдо решил, что в ближайшее время объявит ей о своих чувствах.

От этого решения ему полегчало, и даже референт уже не казался таким грозным. То настроение, с которым Танака сегодня проснулся, вновь вернулось к нему. Всё будет хорошо, уверил себя профессор, и когда они вошли в зал, страх окончательно рассеялся и Танака почувствовал азарт борьбы.

– Господа, у нас сегодня неформальное совещание, – произнёс Стоун.

– Профессор Танака сделает доклад о том, каким он видит будущее проекта «Копирование личности». Вопросы задавайте по ходу доклада, не стесняйтесь. Профессор, сколько вам нужно времени? Двадцати минут хватит?

– Вполне, – ответил Танака.

– Прошу вас, начинайте.

Танака начал с краткого описания проекта, потом перешёл к текущему моменту. Вопросов ему почти не задавали, и это показалось профессору странным. «В чём дело, – думал он, – неужели никого это не интересует?» Нехорошее предчувствие опять зашевелилось в душе. Казалось, они слушают не то, что Танака им рассказывает, а нечто иное. В какой-то момент Стоун повернулся к своему референту и стал что-то с ним оживлённо обсуждать, бросая на Танаку изучающие взгляды. Когда Кейджи закончил доклад, его недоумение достигло пика.

Стоун, сообразив, что профессор замолчал, прекратил переговоры и обратил на него внимание.

– Док, вы закончили? – спросил он несколько развязно.

Танака подтвердил.

– Прекрасно, прекрасно, – с непонятным энтузиазмом сказал Стоун. – У меня есть один вопрос, профессор, если вас не затруднит.

– Конечно, прошу.

– Что мы будем делать с двойником?

– Простите, с кем?

– С двойником, профессор. С копией вашей личности.

– Ну… нам нужно будет установить, в какой мере его личность идентична моей.

– А потом?

– Что потом?

– Что мы с ним будем делать потом? Куда мы его денем? Ведь он будет полноценным человеком, у него будет собственная жизнь – правда, одолженная вами, – хохотнул Стоун, как будто сказал нечто остроумное.

– Может, он предпочёл бы прожить её по-другому, но здесь, как говорится, выбора у него нет.

– Об этом я не думал, – признался профессор. Он не ожидал такого. Танака полностью сосредоточился на решении технических проблем и полагал, что обсуждение пойдёт вокруг них. И вот, на тебе – наезд с неожиданной стороны.