Текст книги "Клуб любителей фантастики, 2013"

Автор книги: Кристина Каримова

Соавторы: Тимур Алиев,Владимир Марышев,Сергей Звонарев,Вячеслав Лазурин,Яков Хотомлянский,Наталия Гонсалес-Сенина,Алексей Казаковский,Юрий Молчан,Оксана Устинова,Сергей Купрейченко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– А зря, профессор, – произнёс Стоун, – ведь это серьёзный вопрос. Как поступить с клонированным человеком?

– Думаю, юристы компании решат проблему, – с надеждой предположил Танака.

– Юристы разводят руками, – разочаровал его Стоун. – Они не знают, что делать, просто не знают. Прецедентов нет.

Танака почувствовал, что его загоняют в угол.

– Ну… мы можем его отпустить, – пробормотал он.

– Сомневаюсь, – скептически произнёс Стоун. – Ведь двойник будет обладать всеми вашими знаниями, не так ли? А это значит, что он может возобновить технологию в другом месте, независимо от нас. Компания не может пойти на такой риск.

Стоун поднялся с кресла.

– Ситуация сложная, – сказал он.

– Мы не можем начать проект, пока не решим, что делать с клоном. Полагаю, что вы как руководитель проекта должны предложить решение.

Танака растерянно посмотрел на собравшихся. Похоже, что Стоун озвучил общее мнение. «Вот, значит, в чём дело, – осенило профессора, – вот что они обсуждали без меня!». Танака почувствовал нарастающее возмущение. Двадцать лет работы коту под хвост из-за формальностей! Нет, этого он не допустит.

– Мы можем стереть память клона, – вырвалось у Танаки.

– Это как? – спросил Стоун.

– Подвергнуть лоботомии, например, – сказал Танака. – Я не знаю точно, как это называется. Надо спросить у специалистов.

– Это ваше предложение?

– Да, моё, – подтвердил Танака. – Я беру на себя ответственность.

– Уверены?

– Да, уверен, – профессор уже не мог сдерживать раздражение, – разумеется, уверен. Неужели вы думаете, что из-за таких пустяков я позволю угробить проект?

– Нет, конечно, нет, – успокаивающе произнёс Стоун. – Ну, что же, – обратился он к присутствующим, – если вопросов нет, полагаю, что совещание закончено.

Все вышли, в зале остались только Стоун с референтом и Танака.

– Так вы даёте разрешение на проведение эксперимента? – спросил профессор.

Стоун загадочно улыбался.

– В этом нет нужды, – ответил он.

– Как это?

– Эксперимент уже проведён, профессор. И проведён успешно, как вы только что доказали.

– Простите, Джек, я не понимаю, – недоуменно проговорил Танака. – Кто мог провести эксперимент, кроме меня?

– Разумеется, никто, кроме профессора Танаки, провести его не мог.

Стоун загадочно улыбался. Он молчал, ожидая, когда профессор сам всё сообразит.

И тут страшная догадка пронзила Кейджи.

– Не может быть, – пробормотал он, – этого не может быть!

– Браво, док! – воскликнул Стоун.

– Я вижу, вы всё поняли, не так ли?

– Но… но я не двойник! – вскрикнул Танака. – Я всё помню!

– Так и должно быть, – улыбаясь, спокойно произнёс Стоун. – Я же говорю, эксперимент прошёл успешно.

– Постойте, – проговорил Танака. Мысли путались в голове, они неслись, обгоняя одна другую. – Но как вы докажете, что я не оригинал? – его голос окреп. – Чем я хуже его?

Стоун, казалось, забавлялся.

– Есть много способов, – произнёс он. – Какой нынче год, например, вы знаете?

– Две тысячи тридцатый!

– Ошибаетесь, две тысячи тридцать четвёртый. Эксперимент начался четыре года назад. А закончился он сегодня. Мы остановили копирование в день, предшествующий началу эксперимента.

– Вы лжёте, – прошептал Кейджи. «Бегите, – вспомнил он, – бегите, пока можете».

– Отнюдь, – возразил Стоун, – профессор, прошу вас!

Одна из стен зала для совещаний отъехала в сторону: за ней стоял настоящий профессор Танака. «Значит, ничего из того, что я помню, не происходило со мной, – мелькнула мысль. – Мне всего… четыре года? И по-настоящему я прожил из них только несколько часов? И у меня никогда не будет ни детства, ни юности? И мои чувства к Ако… они тоже фальшивы?».

– Вы украли мою жизнь, – произнёс он.

– Напротив, – ответил оригинал, – я подарил тебе свою.

– Я этого не просил.

– Конечно, ты ведь не мог этого сделать.

Настоящий профессор самодовольно улыбался. Кейджи хотел спросить, чему он так радуется, но тут же понял – разумеется, успешно проведённому эксперименту. Копирование удалось, теория подтвердилась. «Но моя она в той же степени, что и его. Тогда я тоже должен чувствовать радость?».

– Отпустите меня, – прошептал Кейджи, – я обещаю молчать.

Лицо оригинала посерьёзнело.

– Я не могу, ты же знаешь. Ты ведь и сам так решил, помнишь? «Лоботомия, – пронеслось в голове у Кейджи. – «Подвергнуть лоботомии». – «Уверены?» – «Разумеется».

– Дайте мне шанс, – взмолился он.

– Не бойся, – ответили ему, – ты ничего не почувствуешь.

Кейджи почувствовал лёгкий укол, сознание стало меркнуть. Он попытался схватить профессора, но руки налились тяжестью. – «Убийцы!» – захотел крикнуть Кейджи, но из уст вырвался только хрип. Последнее, что промелькнуло перед мысленным взором, была Ако – единственная в его однодневной жизни, отнёсшаяся к нему, как к человеку. ^ТМ

Валерий Гвоздей
ИНТЕРВЬЮ НА ХОДУ

9'2013

Близорукий взгляд серых глаз, залысины, рассеянное выражение лица.

Типичный яйцеголовый, навеки погружённый в решение проблем теоретической физики, не придающий значения тому, как выглядит.

Он редко снисходил до общения с прессой.

Шеф поручил добиться встречи: имелся повод.

Я добился. Но разговор состоится в машине, везущей физика в лабораторию.

В моём распоряжении всего полчаса. Оба находились на заднем сиденье. Учёный, желая ободрить, сделал вежливый комплимент:

– Вы талантливый журналист, вам удаются популярные статьи о прорывах в науке. И вы ни разу не исказили ни одного термина. Это большая редкость.

– Спасибо – на добром слове…

– Я натужно улыбнулся. Взглядом испросив разрешение, включил диктофон. – Из научного центра, в котором вы работаете, поступило шокирующее сообщение: ваш корабль вышел на световую… Подобное считалось невозможным.

Физик кивнул.

– Мощь наших двигателей – невероятна, – сказал он. – Корабли совершенны. Почему же их скорость – не достигала световой?

Я припомнил свои штудии:

– Ничто, обладающее массой, не может двигаться быстрее луча света в чистом вакууме. С приближением к скорости луча – масса объекта стремится к бесконечности.

Учёный возразил:

– Постулат, согласно которому увеличение скорости приводит к росту массы, – неверен. Возрастает «релятивистская масса», это фиктивная величина, которая удобна для проведения расчётов… От неё отказались, поскольку она вовсе не приводит к упрощению – зато вносит путаницу. На самом деле, с ростом скорости повышается кинетическая энергия – более чем квадратично… И всё же наличие массы крайне осложняет разгон.

– Устранить массу – нельзя?

– Увы, нет. Масса – форма энергии. Материя сгущается благодаря наличию массы, иначе все элементарные частицы имели бы скорость, равную световой, и разлетались. Хотелось бы вам разлететься в пространстве?

– Сомнительное удовольствие. Нет способа экранировать массу? Я, конечно, профан, но – вдруг?

– Приливные волны гравитирующих масс – не экранируются. Гравитация – древнейшая, первичная сила Вселенной.

– Значит, и масса, источник гравитации, не экранируется, – пробормотал я. – Вы обошли препятствие? Как?

– Математика часто опережает непосредственный человеческий опыт, выходит за рамки обыденного сознания… Отрицательные числа, введённые когда-то в математику, сделали не столь невероятным существование отрицательных величин – уже применительно к явлениям природы. Отрицательная масса, энергия. Физика оперирует подобными категориями в своих космологических построениях. А что если пойти чуть дальше? Отрицательное пространство, отрицательное время…

– Ничего себе – чуть. – Я скептически хмыкнул. – Вы переворачиваете фундаментальные понятия, основу человеческих научных представлений о мире.

– Значимо лишь то, что имеет контрастную пару: свет – тьма, электрон – позитрон. И так далее. Масса влияет на пространство и порождает гравитацию. Отрицательная масса влияет на пространство и порождает – антигравитацию… Способна даже менять знак пространства. Космический вакуум полон, согласно Дираку, неких потенциальных частиц, с отрицательной массой… Если коротко, идея состояла в следующем – накапливать потенциал отрицательной массы, эквивалентно массе корабля.

За окном мелькали деревья парковой зоны, окружающей научный центр. Показались ворота, за них журналиста не пустят.

Успеваю задать лишь один вопрос:

– Что же произойдёт?

– Сбалансированная масса такой системы выразится – нулём. А нулевую массу разогнать до скорости луча света в чистом вакууме уже гораздо проще. Физик улыбнулся, будто говорил о совершенных пустяках.

– Спасибо. – Я тоже улыбнулся. Машина остановилась перед воротами.

Я попрощался.

Глядя вслед машине, вздохнул с облегчением.

* * *

До шефа дошли некие туманные слухи. Он почуял сенсацию. Поручил интервью с физиком. Учёный вновь предложил интервью на ходу.

Правда, на этот раз – в полёте на Марс. Туда и сразу обратно. Доверительно сообщил: корабль не станет выходить на световую. Полгода в один конец. Ещё полгода – на обратный путь. Ради получасовой эксклюзивной беседы. Не слишком расточительно? Яйцеголовые – странные люди.

Я взял тайм-аут на согласование.

Шеф настаивал. Припомнил старые грехи. Заставил согласиться.

Иногда мы вынуждены принимать кабальные условия.

Чтобы не терять время, захватил материалы для книги, над которой хотел покорпеть.

Я как бы отправляюсь в творческий отпуск…

Корабль, наконец, покинул орбиту Земли и вышел в открытый космос. Расстегнув привязные ремни, я в назначенный час постучал в каюту. Физик открыл. Приветливым жестом указал на кресло.

Я включил диктофон:

– Расскажите, пожалуйста, над чем вы работаете. Если нетрудно – попроще, для широкой аудитории.

– Постараюсь. Наши корабли сегодня достигают световой. Но путь в двести световых лет займёт – двести земных лет. А путь в миллиард световых лет? Большие расстояния человеку, даже при световой, недоступны… Возникла идея формировать, в свёрнутом виде, потенциал отрицательного пространства. Корабль выполнил ряд навигационных манёвров, задал вектор поступательного движения. Мы фокусируем отрицательное пространство. Затем вычитаем из положительного, строго по кратчайшей прямой. Возникает коридор изъятого пространства, с диаметром, немного превышающим диаметр судна. Это не движение объекта в пространстве – не движение, которое, при любых условиях, даже на миллиметр не превысит скорость луча света в чистом вакууме. Это смещение фрагмента самого пространства. И как раз по вектору. С данным фрагментом пространства корабль сместится в нужную точку.

– Сложновато… – признался я. – Разве теория снимает все проблемы?

– Да. Чем выше потенциал отрицательного пространства, тем более далеко можно уйти в обычном пространстве.

– А релятивизм? На корабле миновали годы, на Земле – столетия.

– Человек преодолеет огромные расстояния мгновенно. Устранить релятивизм совсем не удастся, но можно его минимизировать. Так нам откроются реальные перспективы освоения Космоса.

Я, честно говоря, был разочарован. Кому нужны отвлечённые мечтания, которым вряд ли суждено воплотиться?

– Интересная гипотеза. – Я кашлянул. – Надеюсь, мы найдём возможность поговорить о чём-то ещё, пока летим. Планировал написать книгу в полёте. Но, может, выкроим полчаса? Я подготовлюсь, вы тоже подготовите актуальную тему…

Учёный посмотрел на стенные часы:

– Боюсь, что буду очень занят. Да и вам написать книгу в полёте не удастся. Подходим к Марсу.

– Как подходим… Нам полгода лететь…

– Посмотрите в иллюминатор. Капитан судна произвёл вычитание. Мы на месте. Корабль развернётся и – назад.

– Шутка?..

Встав, я сделал несколько шагов к иллюминатору.

Почти весь обзор там закрывала Красная планета. На её фоне скользил Фобос. А может – Деймос.

– В голове не укладывается… – пробормотал я, сглотнув.

Физик усмехнулся:

– Вы стали пассажиром необычного рейса. Период экспериментов завершён. По крайней мере, – в том, что касалось пространства.

– Господи… Вы совершили невозможное… Теперь вам нечего делать…

– Я бы не сказал. Вблизи гравитирующих масс существенные изменения претерпевает и время. Хотелось бы выяснить, как повлияет значительная отрицательная масса.

– Говорите – о машине времени?..

– Что вы… Просто намереваюсь хорошенько подумать.

Хм…

Из полёта вернусь к обеду.

Шеф удивится, когда увидит меня в редакции.

* * *

Корабль сел на космодроме утром. Может, сказался релятивизм?

Я не очень разбираюсь. А физик быстро укатил, не у кого спросить…

В редакции начинался рабочий день. Секретарша вцепилась:

– Где пропадаешь? Шеф ищет!.. Давай к нему, срочно!..

Вопреки ожиданиям, шеф не удивился – плотоядно обрадовался:

– Ты?.. Наконец-то!.. Вот какое дело. Понимаешь…

До шефа дошли некие туманные слухи. Он почуял сенсацию.

Поручил интервью с физиком.

В мозгах щёлкнуло: те же слова, они прозвучали тут пять часов назад. Показалось, что ковёр попытался выскочить из-под ног.

Кое-что учёный придержал, выходит.

Машина времени…

Значит, опять – на Марс лететь, по второму кругу?..

И так бесконечно, всё множа и множа новые реальности?..

Или – не множа?

Хм…

Физик разберётся. И решит проблему. Я не сомневаюсь. ^ТМ

Алексей Лурье
ДОЛГОЖДАННАЯ НАХОДКА

9'2013

Выход из пещеры был уже близко. Николай чувствовал это по усиливающемуся треску радиографа, который избирательно реагировал на быстро-распадающиеся изотопы кварца. Этим веществом была обильно усеяна поверхность планеты Р3212. Слабое ионизирующее излучение не проникало сквозь толщу земных пород и стенки пещеры.

Ещё чуть-чуть и он окажется на поверхности, он вернётся к своим. Запасы кислородной смеси подходили к концу. Николай старался реже дышать, но это получалось у него с трудом, ибо лаз представлял собой сплошной лабиринт из острых выступов и расщелин, он то уходил вниз, то резко брал вверх, из-за чего человеку, не обладающему специальным альпинистским снаряжением, приходилось карабкаться, словно дикая обезьяна в джунглях.

Аккумулятор в нашлемном фонаре выработал свой ресурс. Пещера погрузилась во тьму. Николай стиснул зубы. Он не собирался сдаваться. Три года он жил в спасательной капсуле, преодолел безумие одиночества, безысходности, голод и экономию ресурсов. Какой-то сдохший фонарик не станет для него проблемой. По личной оценке до выхода из пещеры было ещё где-то метров тридцать, он, вероятнее всего, находился сразу за поворотом лаза. Пройти это расстояние не составит труда. Николай вытянул руки вперёд и сделал шаг, затем ещё.

Он продвигался медленно. В абсолютной темноте время и пространство стали бесконечностью; единственным, что возвращало его к реальности, был зуммер датчика кислородной смеси внутри скафандра. Добравшись до стенки лаза, Николай на ощупь определил, что он сворачивает направо и последовал туда. Внутренние чувства перемешались. Николаю показалось, что он увидел слабый отблеск света, промелькнувшего перед ним, а затем стало больно, и он потерял сознание. Полёт первого межпланетного корабля «Персей» освещался прессой с небывалым размахом. Экипаж судна составляли более десяти тысяч человек, в их число входили как обслуживающий персонал, так и известные учёные, и просто специально подготовленные колонисты. Они направлялись на планету Р3212, на которой можно было возвести колонию с минимальными затратами. Полёт был долгим и проходил в подпространстве. Нельзя было сказать, что все были рады предстоящей колонизации. Методы терраформирования планеты были весьма жестокими, ничто чуждое выжить не могло, но, по мнению учёных, на планете нет жизни, а значит, ничего не может воспрепятствовать операции. Однако, с целью успокоить общественность, в экипаж «Персея» была введена команда биологов, задачей которых было проведение опытов и попыток обнаружения жизни.

Ничего не предвещало беды. Корабль добрался до внешней орбиты Р3212, как вдруг отказали двигатели на этапе торможения. Из-за непогашенной скорости корабль несло прямо на планету. Когда все попытки спасти корабль не увенчались успехом, капитан «Персея» отдал приказ об эвакуации, но было уже поздно. Лишь единицам удалось сесть в спасательные шлюпки. Большинство из них вошли в разреженную атмосферу планеты под слишком большим углом и с немалой скоростью. Результат был предсказуемый. Но одному члену экипажа удалось выжить. Его челнок пробил верхний песчаный слой земли и очутился под ней, в неком подземном лабиринте из пещер, по всей видимости, бывших лавовыми туннелями от давно потухшего вулкана. На челноке было всё необходимое для поддержания жизни. Выживший, Николай Спелов, провёл там более трех лет в надежде на спасение. Благо запасы челнока и продвинутые системы регенерации воздуха, воды и белка позволили ему продержаться столь долгое время. Но его так никто и не спас. В одну из своих прогулок по пещерам он уловил треск радиографа, который был куда громче обычного, именно с этого и началась его попытка к спасению.

Николай очнулся. Голова раскалывалась, но, по всей видимости, была цела. Он тут же ощупал шлем, но повреждений на нём не было. Успокоившись человек, попытался встать. Его правая нога тут же ответила нестерпимым жжением. Николай вскрикнул, от чего зуммер датчика концентрации кислородной смеси чуть было не сошёл с ума.

– Сколько же я провёл без сознания? – спросил Николай у себя самого, эта привычка выработалась у него через первый месяц одиночества.

Судя по показанию датчика, он пролежал на полу пещеры более трех часов, и его запасы воздуха были крайне близки к нулю. Спелов опёрся на стену и посмотрел вперёд. Там, среди тьмы, брезжил тусклый свет.

– Выход! – завопил он и попытался побежать к яркой точке, но у него это не получилось.

Нога продолжала гореть. Николай попытался её осмотреть, ощупать. Каких-либо результатов достичь ему не удалось. Поэтому он, сжав зубы, стал идти по направлению к выходу, превозмогая боль. Это были самые трудные шаги в его жизни, но с каждым из них точка света становилась всё больше и больше, пока, наконец, не превратилась в сияющую дверь. Николай вышел через неё и оказался на поверхности планеты. Яркие краски, пейзажи, звёздное небо и приветливое солнце радовали его, как никто другой, но ещё больше удовольствия доставляло то, что в полукилометре от него находилась постройка. Человеческая постройка, так похожая на один из модулей колонистов. В ней горел свет, было видно какое-то движение. Видимо, с Земли следом отправили второй корабль, и он успешно прибыл к Р3212.

– Спасение! – сказал Спелов и сделал ещё один шаг.

Потеряв опору, он покатился по склону небольшого холма, на котором находился выход из подземных пещер. К счастью, это было похоже на катание с ледяной горки. Подняв столб пыли, Николай приподнялся на четвереньки и только тут заметил, что его скафандр порван в районе колена правой ноги, да и датчик кислородной смеси уже давно показывает ноль.

– Они сделали это! – образовался Спелов, понимая, что на планете уже есть приемлемая для дыхания атмосфера.

Он расстегнул комбинезон и стал стаскивать его с себя. Это заняло около десяти минут. По мере того, как тело человека освобождалось от полимерной кожи, его лицо мрачнело. От колена и до пятки его правая нога была покрыта засохшей кровью, а под коленной чашечкой красовался глубокий порез. Но хуже всего было то, что из него росла какая-то форма жизни, похожая на полые трубки. Они были мелкие, но их количество доходило до сотни. Николай попытался вырвать несколько трубок, но они рассыпались в пыль, как только он прикоснулся к ним. Колено тут же обдало расплавленным огнём, забирая последние силы.

Вдруг Николай Спелов всё понял. Их миссия была обречена на провал. Опыты не показали бы наличие живых организмов в биосфере планеты. Их там попросту нет, да и устроены они иначе, чем углеродные формы жизни. Видимо, микроскопические организмы проживали во тьме подземных пещер, и, попав в плодотворную среду человеческого тела, стали развиваться. Это было удивительно и невероятно. Симбиоз, паразитизм совершенно иных форм межпланетной жизни! Здорово, но в то же время это было невыносимым бременем для жизни Николая. Как учёный он не мог вернуться к людям, неся в себе неисследованный организм. Кто знает, какие последствия это может вызвать в жизни колонии, человечества! Поэтому Спелов покачал головой и, забрав с собой скафандр, уныло поплёлся назад в пещеру. Попутно он взял горсть песка и посыпал себе на рану. Почему он так сделал, Николай не понимал, но боль от этого мигом утихла… ^ТМ

Вячеслав Лазурин
ГЛАДИАТРОН

10'2013

Сегодня мой последний бой. Я ждал его очень долго. Быть может, годы, быть может – жизнь. В этом рабстве время давно утратило для меня стабильные формы. Оно бесконечное при томительном ожидании в камере. Искажённое – при лабораторных процедурах настройки рефлексов или диагностике имплантов.

И невероятно быстрое – на арене.

В последний раз проверяю клинок. Его молекулярно заточенное лезвие мерцает красным. Ощутимо вибрирует от заключённой в нём энергии.

С его помощью я верну себе свободу, верну прошлое… Память рабу ни к чему. Помимо сорокапроцентной киборгизации посвящение в гладиаторы предусматривает и ментальную чистку. Мало что осталось от прошлой жизни, лишь короткие тусклые образы. Их трудно собрать в единое целое. Но в одном я уверен точно – когда-то в моей груди билось живое сердце. Я мог чувствовать что-то ещё кроме боли и ненависти… Сильнее сжимаю рукоять. Делаю пробный выпад, разворот. Воздух камеры сильно ионизируется. Парирую воображаемый удар и с размаху целюсь в голову собственной тени. Вспышка, громкий треск. На серой стене остаётся обугленное пятно с дымящей трещиной. Не понимаю. До сих пор мне казалось, хозяева отняли у меня все эмоции, ненужные бойцу. Но что за странное чувство теперь сжимает виски, дрожью отдаётся в челюсть? Не боль. Не страх. Что-то новое или забытое…

Слышу лязгающие шаги дроида-привратника. Пора.

Гаснут прутья – вертикальные лучи, служащие решёткой камеры. Моя камера. Три стены, нары, воронка сортира. Два крана, с водой и питательной смесью… Больше я сюда не вернусь. Следую за стальной спиной моего стража по коридору к круглой платформе телепорта. Знаю, зрители уже смотрят. Вот он, чемпион арены, идёт в последний бой. Сегодня он обретёт свободу. Вот только в жизни или смерти? Делайте ставки, господа! И они делают. Жирными пальцами тыкают в сенсорные панели, выбирая суммы. Лёжа с обнажёнными наложницами, с восторгом пялятся в экран…

Платформа гремит под броневыми ботинками. Руки и торс тяжелит кольчуга, блестящая легированной сталью. Нагрудник из кевлара и асбеста, литой шлем. Всё это больше декорация, чем реальная защита. Любой противник проломит или прожжёт доспех, стоит мне хоть раз ошибиться. Разве что ромбовидный щит, висящий за спиной, возможно, не сразу разрушится. Салютую видеокамерам под потолком, затаив дыхание в центре платформы. Ярче вспыхивает клинок – зрители любят дешёвые эффекты. Дроид щёлкает рычагом на стене, и я проваливаюсь в бездну искажённого пространства… Тьма и свет сменяют друг друга с безумной частотой. Острая боль, словно током, пронизывает позвоночник, мозг. Чувствую, как разрывает горло крик, но слышу лишь звон осколков материи. Словно колоссальный водопад разбитого стекла…

Глубоко вдыхаю сухой горячий воздух, открываю глаза. Солнце плавит бурое небо над бескрайней пустыней. От горизонта до горизонта – неестественно ровное море песка. Нет желания гадать, как замаскированы видеокамеры и где в этот раз устроили арену. На другой планете или в параллельной реальности. Возможно, и там, и там. Фантазия организаторов безгранична. Неважно. Где-то рядом – противник. Снимаю со спины щит, креплю к левой руке. Удобнее перехватываю рукоять меча правой.

Жду недолго. Песок в десяти шагах впереди внезапно волнуется, взрывается пылевым фонтаном. Стонут металлические тяги, ревут механизмы – сквозь оседающую пыль вырисовываются очертания боевого робота… Знакомая модель. Это Хантер RZ-400. Его левое предплечье расширяется дулом пушки, а правое – венчается зазубренной клешнёй. Цилиндрическая голова торчит из выпуклой груди, мигая инфракрасными объективами глаз. Выждав запрограммированную в ней драматическую паузу, машина резко наводит на меня ствол. Горизонтальный столб огня ударяет по щиту, сбивая с ног. Вышвыриваю раскалённый кусок помятого металла. Вскакиваю и по кругу оббегаю противника. Пушка провожает меня, лязгает, перезаряжаясь. Второй залп, едва успеваю уклониться кувырком в сторону. Четыре секунды – время перезарядки! Достаточно, чтобы подобраться и с разгону ударить… Длинный прыжок, размах, и клинок, искрясь, застревает в пробитой голове Хантера. Вовремя уклоняюсь, отпустив меч, от клацающей клешни. Отскакиваю. Машина шатается, размахивая оружием, дымит сквозь пролом. Третий залп улетает в небо. Внутри неё что-то громко взрывается раз, второй… Выдёргиваю клинок из образовавшейся груды металла и керамики. На лезвии ни царапинки. Только сейчас замечаю, как горит от ожогов левая рука. Вытираю с подбородка слюну с песком и стараюсь выровнять дыхание, пока есть короткая пауза… Этот робот. Я ведь знаю не только его модель и устройство. Знаю его историю. Хантеров впервые использовали в семнадцатой гражданской войне в системе Антареса. Ещё задолго до возрождения гладиаторских боёв. Странно. Я помню, каким был мир до моего рабства. Но почти не помню в нём себя. До сих пор не понимаю почему. Быть может, машины, вычищавшие мой разум, оказались не всесильны. Или тот, кто ими управлял, просто схалтурил… После Хантеров последовали другие поколения универсальных боевых машин, всё мощнее и смертоноснее. Уверен, они и сейчас пользуются большим спросом во всей Вселенной. Да, мир за пределами арены не менее жесток. Но как тогда объяснить эту сжимающую грудь тоску по нему?

Из песка неподалёку вырастает металлическая полусфера. Раскрывается лепестками-сегментами, открывая платформу телепорта. Зрители ждут следующего боя. Снова калейдоскоп ярких вспышек, боль, звон расколотого пространства… Я стою на каменном островке посреди болота мутной бурой жижи. Влажный воздух уплотняется у её поверхности полупрозрачным туманом. Вокруг раскиданы на расстоянии прыжка друг от друга ещё несколько островков. Не видно ни неба, ни горизонта. Болото словно накрыто каким-то тускло светящимся куполом. Разбираться в его природе нет времени. И желания. Есть только необходимость – занять позицию в центре островка с оружием наготове. Болото впереди пузырится, исходит волнами. С фонтаном брызг из него вырывается пучок толстых длинных щупалец. Около дюжины. Приблизиться одному из них не даю – рублю слева направо, и дёргающийся обрубок шмякается рядом. Мощная струя тёмной горячей крови обдаёт меня с головы до ног. Сморщившись, разрубленное щупальце прячется в болото. Остальные конечности нападать не торопятся. Не торопится и показаться их обладатель. Они медленно расходятся в стороны, извиваясь. Окружают мой островок. Прыгаю на другой. Третий. Бесполезно – меня настигают, хватают за бока скользкими, чмокающими присосками, путами. Омерзительно тёплыми. Бью наискосок, рублю и колю. Весь в чёрной крови и слизи, освобождаюсь, но тут же поскальзываюсь.

Падаю в болото…

Здесь неглубоко, густая жижа достигает бёдер. Она просачивается сквозь кольца кольчуги, заливает ботинки. Дно прочное, только странно подрагивает. Вздымается и опускается, словно дышит… Щупальца почему-то больше не атакуют. Быстро втягиваются в болото, которое вдруг начинает мелеть. Закручиваться вокруг образовавшейся в его центре воронки. Спиральное течение становится всё сильнее, норовит потащить меня по скользкому дну. Оно резко вздрагивает – падаю на колени. С размаху вонзаю меч в дно. Держусь. Бушующая вокруг клинка жижа окрашивается чем-то тёмным. Ещё несколько секунд, и течение спадает. Нет больше болота, лишь мелкие лужицы. Нет и дна, лишь – бугристая, кожистая поверхность, покрытая сморщенными отростками и щупальцами. Они шевелятся, тянутся ко мне, чавкая и чмокая. То, что поначалу казалось островками, на самом деле – грубые наросты, словно громадные окаменелые струпья. Слышу громкий рёв, на месте бывшей воронки зияет огромная дыра, обрамлённая изогнутыми клыками.

Встаю, выдёргивая меч. Несколько щупалец мгновенно обвиваются вокруг торса, шеи. Сжимают. Чувствую, как хрустят рёбра и продавливается кадык. Мир темнеет. Бью мечом, почти вслепую. Брызги густой крови обжигают лицо, глаза. Всё больше тяжелеет клинок. Только бы не выронить его! Тогда смерть. Держать до последнего… Меня резко поднимают. Швыряют куда-то далеко.

Падаю во тьму зубастой дыры. Успеваю ударить, где нужно и когда нужно – лезвие пробивает стенку чудовищной глотки. Медленно сползаю вниз, разрезая скользкую вонючую мякоть. Оглушительный рёв заполняет пищевод брызгами слюны. И крови. Стенки сжимаются, выдавливают меня наверх. Карабкаюсь по чёрным ребристым дёснам. Между кривых клыков. Быстро отползаю от чудовищной пасти, судорожно глотая воздух и чувствуя, как боль дробит сустав плеча, кажется, вывихнутого. Встаю. Вокруг бьются в агонии щупальца, дыра клокочет, захлёбываясь тёмной густой кровью…

Это гигантский литосферный паразит. И он погибает. Теперь понятно, почему территория вокруг накрыта куполом силового поля. Чтобы я не сбежал и не скрылся на планете, в которой поселилась эта тварь. Бежать – я столько раз пытался сделать это. Из камеры, с арены, из жизни… От последнего меня удержали лишь воспоминания. Короткие, почти секундные. Синева неба. И море, такого же цвета. Зелень и шёпот листвы. Чьи-то голоса, зовущие меня. Я не узнаю их, но они кажутся такими родными… Ради этого стоит бороться. Осталась последняя схватка. Хозяева не посмеют держать меня после неё. Не посмеют. Уверен.

Таков закон арены.

Сбрасываю погнутый щупальцами шлем. Рывком вправляю плечо. Сверху раздаётся мерный гул – купол мигает, пропуская внутрь металлическую сферу. Она медленно опускается ко мне, окутанная мерцающим левитационным полем. Приземляется, одновременно раскрываясь. Перешагивая через мёртвые щупальца, иду к телепорту.

Кажется, к этим ощущениям невозможно привыкнуть. Осколки света и тьмы кромсают плоть, разум. Со звоном рассыпается пространство в атомную пыль. И я – вместе с ним. Чувство невероятной скорости. Полёта и падения. Разве что боль. Уж к ней я давно привык…

Вижу противника! Впереди, на расстоянии удара! Бью… Он с дребезгом распадается на сотни блестящих осколков. Лишь теперь до меня доходит, что доспехи на противнике были какие-то знакомые. Оглядываюсь. Я не одинок – мои отражения всюду. Трудно определить истинные размеры зала, сплошь состоящего из зеркал, стекла и хрусталя. Высокие стены, колонны и причудливые скульптуры. Одна изображает сплетение застывших молний, заключённых в прозрачный шар. Настолько подлинно, что кажется: они вот-вот затанцуют под аккомпанемент электрического треска. Другая скульптура похожа на огромную каплю воды, вместившую в себя мерцающие пузырьки. Ещё одна – замысловатая спираль из хрусталя… Красивое место, чтобы погибнуть. Оформлением арены явно занимался какой-то эстет. Моё лицо. Никак не могу решиться заглянуть себе в глаза. Смотрю в потолок, на дальние колонны. Но только не на ближнюю стену. Но я должен. Должен… Так и есть – я изуродован. И раньше я чувствовал холод и твёрдость металла, вросшего в лицо. Но только теперь вижу его блеск. Два разъёма торчат из висков – в них вставляли провода, когда регулировали мои рефлексы и координацию. Стальная сетка стягивает лысину, щёки и подбородок тяжелят броневые пластины. А глаза… Наверно, это единственное, что осталось у меня от прежнего облика. Голубые. Вижу, как сужаются зрачки, вздрагивают веки. Вижу и вспоминаю… Я был человеком! З.Е.М.Л.Я. Так назывался мой дом. Вот только как звали меня?.. Ничего. Скоро я вспомню всё. Совсем скоро! Где противник?! Почему так долго его нет? Неужели всем так весело наблюдать, как я схожу с ума от собственного обличья?! Сегодня в камере я снёс голову своей тени, сейчас – проламываю череп своему отражению. Теперь я дважды бездушен. И ничего не боюсь. Звон осколков словно служит сигналом – слышу чьи-то шаги.