Текст книги "Озаренные светом Рождества"

Автор книги: Кристин Пачеко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Молодой человек барабанил пальцами по кухонной стойке, наблюдая, как на лице Мэган отображается, словно на экране, весь спектр чувств. Она глядела на него своими широко распахнутыми глазами. Пряди светлых волос нежно обрамляли лицо; сейчас она казалась еще более кроткой и уязвимой, чем всегда.

Пальцы Мэган нервно теребили ткань халата. Видно было, что она в нерешительности. Но Кайл верил, что, когда она решится заговорить, в словах ее будет та же искренность, что читалась в глазах.

Он ждал.

Ветки, раскачиваемые ветром, назойливо бились в стекло, добавляя томительной напряженности.

Мэган несколько раз в волнении моргнула. На лбу собрались морщины, плечи напряженно ссутулились. Кайл отчетливо видел происходящую в ней жестокую борьбу. Было очевидно, что ей инстинктивно хочется уберечься от объяснений, но она понимает: он не отступится и не удовольствуется полуправдой.

Почти с самого начала они были предельно честны друг с другом. Это был своего рода союз доверия, и оба дорожили им.

– Ты меня покидаешь, – наконец проговорила она.

Внутри у Кайла все сжалось. Стало трудно дышать. Точно он получил удар в солнечное сплетение.

Слова ее были точны и безжалостны, как разящий клинок.

Он крепко зажмурился, лоб прорезала глубокая морщина.

Что ж получается? Он хотел подарить ей Рождество – светлый праздник, наполненный сердечной радостью, волшебным предвкушением счастья. А вместо этого принес новую печаль и страдания, хотя поклялся, что ей никогда больше не придется их испытывать.

Но ведь он обещал отцу к Новому году вернуться в Чикаго и принять руководство компанией. И он сдержит слово. Даже ценой операции на собственном сердце. Остается только починить свой «харлей».

Но надрывающая сердце боль была не так мучительна, как застывшее выражение ее глаз. В них словно навеки запечатлелось переживаемое ею предательство.

Кайлу хотелось бы стереть всякий след о нем из ее души вместе со всеми прочими горестями. Но получалось, что того единственного, в чем она нуждалась больше всего, он как раз и не мог ей дать. Не мог дать ей будущего. И потому теперь он, еще больше, чем когда-либо, не хотел возвращаться домой… не хотел терять Мэган.

– Едем со мной в Чикаго!

Глаза ее изумленно расширились, боль сменилась в них потрясением.

Он и сам был не меньше удивлен своим скоропалительным предложением. Но теперь, когда оно прозвучало, стало ясно: сделать это необходимо. Кайл хотел, страстно хотел, чтобы она уехала с ним – насовсем, навсегда! Чтобы всегда любить ее и заботиться о ней, голубить и лелеять… и все такое прочее, что прежде казалось ему глупой сентиментальщиной.

– С тобой в Чикаго?

Кайл кивнул, и сердце у него замерло от вспыхнувшей надежды вперемешку с боязнью быть отвергнутым.

Из уголка ее глаза выкатилась слеза и медленно потекла по щеке. Так же медленно Мэган покачала головой.

– Я не могу, – с трудом прошептала она. Рыдание перехватило ей горло. – Моя жизнь – здесь.

Кайл почувствовал, как невыносимая боль рассекает прочную стену его здравомыслия. Мэган прижала руку к груди, как бы в стремлении не поддаться соблазну невозможного.

– Я больше не могу жить в большом городе… Я пережила это однажды… Не смогу заново проходить через все это. – Она моргнула. – Пожалуйста, не проси меня пытаться еще раз.

И Кайл понял: он не имеет права снова подвергать ее такому испытанию.

– Ничего страшного, – продолжала Мэган, стараясь придать голосу бодрость. – Ведь ты ничего не обещал.

– Мэган, ты не…

– Все в порядке, – перебила она. – Мы оба одиноки, и такое приключение было вполне естественно. Это не то чтобы…

– Перестань! – злость, досада, горечь разочарования охватили его с такой силой, как никогда в жизни. Он крепко стиснул ей запястье, другой рукой схватил за плечо. – Не смей принижать и обесценивать то, что мы с тобой пережили вместе… то, что переживаем сейчас. Не смей называть это приключением!

Она выдержала его яростный взгляд храбро, не моргнув. Кайл настолько же был восхищен ее выдержкой, насколько возмущен словами.

– Тогда скажи, как ты это называешь, – негромко проговорила она.

– Будь я проклят, Мэган, это больше, чем приключение!

– Разве?

Пожалуй, Кайл не отважился бы определить свои чувства как нечто более глубокое. Но тут он вдруг представил себе следующие рождественские праздники – без Мэган. Еще одна карусель приемов и вечеринок. Ну и конечно же, Пэм с Марком пригласят его в гости. Он будет играть с Рэймдом и Уитни и качать их на коленях. И все равно каждую секунду ощущать, что они не в силах заполнить то свободное пространство в сердце, которое должно быть отдано его собственным детям.

Словно издалека, Кайл услышал голос Мэган и, моргнув, очнулся от своих дум.

– Давай просто возьмем из этого времени все хорошее, и пусть наши воспоминания останутся с нами навсегда. – Она оказалась сильнее. – Это было замечательное время. И я благодарна тебе за то, что ты подарил мне его.

Подняв Мэган на руки, Кайл понес ее в гостиную, гася по дороге свет.

На сей раз их любовь была совсем иной. Это был акт, исполненный то нежности, то безрассудного отчаяния, но неизменно страстный.

Когда же накал страсти угас, у Кайла осталось только одно чувство – сожаление. Сожаление о том, чтб могло бы быть, но никогда не случится. Сожаление, что каждому из них уготовано следовать своим путем.

Он прижал ее к себе и вдруг почувствовал каплю влаги на своей груди. Мэган молча плакала.

– Ты останешься обедать?

– Если ты приготовила для двоих, – невесело улыбнулся Кайл.

Мэган обрадовано вздохнула.

У нее в холодильнике лежала небольшая индейка. Мэган купила ее ко Дню Благодарения, да так и не приготовила, решив, что, в общем-то, нет смысла устраивать праздник для самой себя.

Хорошо, что индейка сохранилась до сегодняшнего дня – ее первого в жизни настоящего рождественского обеда.

Впрочем, и этот обед не станет подлинно рождественским, мешать будет привкус одиночества, который уже ощущается в воздухе.

В сущности, этот обед обещал быть худшим из всех.

– Твой… – Она осеклась, но, собравшись с силами, продолжила: – Твой мотоцикл завелся?

– Да. С первой попытки.

Мэган сама не ожидала, что так защемит сердце. Она снова вспомнила минувшую ночь и подумала, что эта память останется с ней навсегда.

Когда Кайл предложил ей уехать с ним в Чикаго, она была так близка к тому, чтобы согласиться! Но здравый смысл, предостерегавший ее о подводных камнях на этом пути, оказался сильнее. И все-таки, если бы он вдруг сказал, что любит ее, тогда уже ничто – ничто! не бы не удержало. Ради его любви она пошла бы на все!

– Ну что ж, я, пожалуй, приведу себя в порядок перед обедом, – сказал Кайл.

Вместо того чтобы, как обычно, коснуться ее, ласково потрепать или погладить, он остановился в нерешительности. Потом, наклонившись, поспешно чмокнул в лоб. Прежний накал чувств уступил место неловкости. Они уже больше не были любовниками. Никогда уже не станут они делиться своими радостями, сокровенными мечтами или потаенными страхами.

Накрывая на стол, Мэган услышала, как шумит по трубам вода – в ванной мылся Кайл. Вся атмосфера в доме была буквально насыщена его присутствием. Взгляд ее всюду наталкивался на те или иные предметы, знаки, напоминающие о нем. Утром, когда она вошла в ванную, в глаза бросились его туалетные принадлежности, рядом с ее собственными. Все говорило, даже кричало об их недавней близости, которой осталось жить совсем недолго – часы, а может, минуты.

На миг она в отчаянии пожалела, что он не уехал тайком, покуда она спала. Нет слов, это было бы жестоко, но изводиться так, как она сейчас, было много, много тяжелее.

Мэган слила картошку, приготовила картофельное пюре и отметила, как тихо становится в доме. Даже шум воды прекратился, но Кайл, очевидно, все еще был в ванной. В кухню, постукивая когтями, понуро приплелся Снежок. Заскулив, он улегся у ног Мэган, уронив голову на лапы, будто отзываясь на ее печаль.

Но когда Кайл вошел в кухню и Мэган обернулась к нему, на губах ее играла улыбка. Несколько секунд она беззастенчиво любовалась им. Кайл побрился. Теперь яснее обозначились волевые очертания подбородка и обольстительная ямочка на нем.

Мэган знала, что сегодня все будет по-другому. Стремление спрятать собственные чувства потребует от нее громадных усилий…

– Пахнет заманчиво. Чем-нибудь помочь?

– Можешь разрезать индейку.

Скупыми, уверенными движениями Кайл разрезал птицу на порции и не спеша разложил их по тарелкам. Стараясь держаться так же непринужденно, она подала на стол картофель, клюквенный соус и кукурузу затем уселась напротив.

Кайл произнес короткую благодарственную молитву, а Мэган мысленно прибавила к ней свои собственные робкие мольбах о рождественском чуде.

– Как вкусно! – одобрил он, попробовав еду. – Отличный обед.

Чтобы не портить ему удовольствие, Мэган заставила себя тоже проглотить несколько кусочков. Но, поняв, что все равно не разбирает вкуса, опустила вилку.

Минут двадцать спустя, когда Кайл сложил салфетку, она еще раз подумала, что, оказывается, совсем неплохо умеет скрывать свои истинные чувства.

Для рождественского пирога не оказалось нужных продуктов. Мэган не хотелось вот так, сразу, отпускать Кайда, она искала повод задержать его подольше.

– Хочешь, приготовлю тебе горячего шоколада?

Взгляды их встретились, несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом он отрицательно покачал головой. Даже ожидая отказа, Мэган не думала, что он будет для нее таким болезненным.

– Мне бы хотелось до сумерек попасть в Денвер, – сказал Кайл.

– Понимаю.

– Мэган, прости, мне очень жаль. Я вовсе не имел в виду…

– Не надо, – прервала она слабым голосом, ощутив где-то под ложечкой острые холодные льдинки.

– Я проверил телефон. Связь уже восстановлена. Позвонил Пэм, моей сестре.

Она кивнула, чувствуя при этом, что с каждым его словом из нее понемножку уходит жизнь.

– Они обещали затянуть торжество до моего приезда.

Она выдавила из себя улыбку, которая тут же и угасла.

– Прежде чем ты уедешь… в общем, у меня есть для тебя кое-что.

Он заинтересованно поднял брови.

– Подарок к Рождеству. Подожди минутку.

Мэган поднималась по ступеням медленно, стараясь растянуть каждое оставшееся мгновение. Взяла коробочку, прикрепила к ней большой атласный бант, который сама смастерила.

Когда она вернулась в гостиную, его куртка уже небрежно лежала поперек тахты, сверху были брошены перчатки и стояла седельная сумка.

– Ну что ты… – смутился Кайл.

– Мне так захотелось.

Он взял у нее из рук коробочку. Кончики их пальцев соприкоснулись, и Мэган пронизал чувственный импульс.

Кайл аккуратно снял бант.

Время словно остановилось и нависло над ними плотным облаком – Мэган напряженно ждала приговора.

Молодой человек вытащил любовно завернутый в мягкую ткань предмет, медленно развернул его. Долго-долго не поднимал на нее глаз, лишь в глубокой задумчивости обводил пальце маленький нимб.

Мэган в волнении стиснула руки.

– Ну как? – замиранием сердца наконец решилась она.

– Мэган, это просто… – Он взглянул ей глаза и неловко кашлянул. Не для того ли, что бы скрыть чувство, отразившееся в глубин глаз? – Это замечательно! – Он снова прочистил горло. – Вылитая бабушка Агги. Как тебе удалось? – Кайл снова перевел взор на фигурку, погладил пальцем глиняный носик. В его руках ангелочек выглядел крохотным и хрупким.

– Я буду его беречь, – пообещал он и поцеловал Мэган в лоб, стараясь вложить в этот поцелуй все то, чего не мог выразить словами.

Потом снова завернул статуэтку в ткань достав из сумки свою рубашку, обернул ею – для большей сохранности.

Тут рука Кайла в нерешительности замерла над сумкой.

– У меня тоже есть для тебя кое-что. – Что-то необычное снова вспыхнуло в глубине его глаз. Затем он извлек сверток, упакованный в газету, и, чуть пожав плечами, протянул ей. – Это тебе, – неловко улыбнулся он. – К сожалению, не нашлось подходящей упаковки.

Слабая улыбка появилась на ее устах. Мэган молила Бога, чтобы он дал ей силы сохрани выдержку. Так же бережно и осторожно молод женщина развернула сверток. И ахнула от изумления. Перед ней был чудесный ангел, искусно вырезанный из дерева.

Кайл постарался на славу, ангел выглядел к живой. Крылья его состояли из замысловатых объемных перышек, которые красиво накладывались друг на друга. Кайл придал фигурке красивое, одухотворенное выражение лица, одел ее в плавно ниспадающие одежды. Ручки ангела были сложены в молитвенном жесте, а голова смиренно склонена.

– И ты это сам сделал?

– Счастливого Рождества, Мэган!

– Он просто Великолепен!

Да у него истинный талант, дар свыше!

– Внутри фигурка пустая, так что ее можно сажать на макушку елки.

– Значит, ангел будет…

– Да, он будет охранять тебя!

Она подошла к любимому и крепко поцеловала, выразив в этом поцелуе всю свою благодарность – и за подарок, и за то незабываемое время, которое они провели вместе.

– Поможешь мне водрузить его наверх?

– Ну конечно.

Мэган встала на цыпочки, Кайл наклонил к ней верхушку ели, и она аккуратно усадила на нее ангела. Отступив назад, полюбовалась им. Ангел словно охранял их обоих.

– Я люблю его, Кайл! – с жаром сказала Мэган.

Ей до смерти хотелось обратить эти слова, это признание к самому Кайлу, но не хватило духу. Нет-нет, лучше будет, если она отпустит его, не обнажая бесполезных чувств, ведь это может привести только к обоюдному смущению и неловкости.

– Знай, я помню о своем обещании помочь тебе в бизнесе.

Она кивнула, подумав про себя, что, оставив позади границу штата Колорадо, он едва ли вообще вспомнит о ней.

– У тебя есть визитная карточка?

– Нет, но я могу написать свой номер на листке бумаги.

– Погоди. – Он достал бумажник и извлек пару карточек. – Напиши вот здесь. – Когда она выполнила просьбу, он забрал у нее ручку и что-то нацарапал на другой визитке. – Это мой домашний номер. – Сжав ее плечи, Кайл продолжал: – Я хочу, чтобы ты позвонила мне, если тебе что-нибудь понадобится – что бы то ни было, понимаешь?

– Обещаю, – с серьезным видом солгала она.

– И не забудь отправить пятьдесят купленных мною ангелов.

Она снова кивнула.

– Я сам займусь этим делом – насчет поставок в магазин сестры. Увидишь, через год, к следующим праздникам, ты уже будешь твердо стоять на ногах. У тебя будет вполне приличный доход, а заказов – больше, чем сможешь выполнить.

Ей не нужно было всего этого, ей нужен был только он.

Мэган чувствовала, что она уже на пределе. Если Кайл сейчас же не уедет, она сорвется и начнет умолять его остаться.

Отчаянно желая, чтобы он уже был в пути и положил конец ее мукам, она, вдруг не выдержав, сама подала ему куртку.

Не говоря ни слова, он принял ее и так же безмолвно натянул на себя. Мэган подала ему мотоциклетные перчатки. Кайл надел их и, поморщившись, вытряхнул хвойную иголку. По пути к выходу швырнул щепку за решетку камина. Но огонь уже больше не оживлял очаг, не вдыхал в него жизнь. И казалось вполне естественным, что после его ухода очаг должен оставаться холодным и пустым.

– Поцелуешь меня на прощанье?

Конечно, ей следовало отказаться. Инстинкт самосохранения подсказывал Мэган бежать прочь. Но надрывающее душу отчаяние безрассудно искушало остаться, лишь бы еще один короткий миг побыть с ним.

Поцелуй имел вкус ее собственных слез, его нежности и общей горечи расставанья.

С видимой неохотой Кайл оторвался от нее. Мэган крепко прижала руки к губам, будто хотела навсегда сохранить на них вкус Кайла, его тепло, память о нем.

Кайл открыл наружную дверь. Солнце плясало на снегу, на облепленных снегом ветвях деревьев. Заснеженная равнина наводила на мысль о дремлющей первозданной земле.

Не говоря ни слова, он еще раз поцеловал ее на пороге. Приладил багаж, затем перекинул ногу через седло и крепко сжал громадную машину коленями, точно укрощенную лошадь.

Тишину разорвал треск заводимого мотора. Взметнулась испуганная стайка птиц.

Взгляды их в последний раз встретились и она прочла в его глазах что-то невысказанное.

– Я позвоню, – наконец проговорил он, но за шумом мотора она лишь догадалась по губам.

Их приключение было коротким, но ярким, значительным, и когда-нибудь она сможет мысленно вернуться к нему, вспомнить до мельчайших подробностей все, что осталось далеко позади. Но только не сейчас… не скоро…

Кайл надел черный мотоциклетный шлем. Мэган поняла, что ей суждено навсегда запомнить его таким – одетым в черное, плотно затянутым в гладкую блестящую кожу, окутанным аурой риска и смутной угрозы.

Подняв руку в прощальном приветствии, он с шумом умчался, увозя с собой ее сердце.

Мэган не знала, как долго простояла вот так, прислушиваясь к затихающему вдали рокоту мотора. Очнулась, лишь ощутив, что стало холоднее.

Тогда она поняла, что замерзла. И осиротела.

На деревянных, негнущихся ногах молодая женщина вошла в дом, плотно прикрыв за собой дверь.

И тут у нее снова упало сердце.

Лапа Снежка победоносно попирала поваленную рождественскую елку. Повсюду были раскиданы раскрошившееся печенье, крупа, попкорн вперемешку с зеленой хвоей.

Их с Кайлом совместное творение было повалено, а вместе с елкой все связанные с ней светлые воспоминания валялись в пыли – разбитые, раздавленные, изуродованные.

Снежок виновато скулил, в его шерсти запутались крошки печенья.

И тут Мэган увидела…

Ангел!

Тихо вскрикнув, она бегом бросилась через комнату. Опустившись на колени, подняла с пола ангела. Взволнованно ощупала резные детали, спеша удостовериться, что все цело.

Слава Богу, повреждений вроде нет. Ах, если бы то же самое можно было сказать о ее сердце!..

Держа ангела в руке, Мэган вынула визитную карточку, данную Кайлом, потерянно взглянула на нее, И ощутила странное, давящее горе. Не в силах больше сдерживаться, крепче прижала к себе ангела и разрыдалась.

Снежок подошел к ней и склонил голову набок, свесив ухо, – будто извинялся. Отерев рукавом слезы, Мэган грустно потрепала его лохматую голову и, вспомнив про ангела, посадила возле поваленной елки.

И снова уставилась на визитную карточку. Слова, напоминающие о человеке, которого она любила и которого потеряла… Если нельзя быть рядом с ним, то зачем ей этот кусочек картона?

Кайл подарил ей счастье и дал узнать любовь. Но при этом доказал, что боль прямо пропорциональна любви, которую ты испытываешь к человеку.

Несмотря на его лучшие побужденья и на все ее старание, их совместное Рождество разбило ей сердце.

Это горе было больнее всего пережитого ею. Мэган потянулась к зажигалке. Снежок заскулил, когда пламя начало лизать уголок карточки.

Значки на белой картонке медленно пожирались огнем. Мэган швырнула то, что осталось от его адреса и телефона, в остывший камин – такой же никчемный, пустой и отгоревший, как она сама. Новые слезьи неудержямо полились по ее щекам.

Что ж, история повторяется. Снова разгар Рождества, и снова она осталась одна.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

– Но как же, как же… – сокрушенно качала головой бабушка Агги. Ее отброшенное вязанье бесформенно кучей покоилось на облаке.

Лекси поглядела на ее удрученное лицо и, пытаясь утешить, нежно и покровительственно октала подругу крыльями. Она не знала, что ответить. Она была так уверена, что план ее удастся и все закончится наилучшим образом! Так убеждена! Ведь этот союз был именно из тех, какие заключаются на небесах, – во всяком случае, предполагалось, что он таким станет…

Но теперь было уже очевидно, что Лекси потерпела фиаско, провалилась с позором! Она в полной мере заслужила все наказания, что могут обрушиться на ее голову. В своей безумной попытке сделать внучку счастливой она добилась лишь того, что сделала еще более несчастными и ее, и Кайла.

Слеза печально скатывалась вниз, и, пока капелька влаги застывала, превращаясь в твердый алмаз, Лекси дала себе клятву никогда больше не вмешиваться в земные дела.

Кайл сделал остановку в сонном городишке Джефферсоне, намереваясь перед въездом на перевал Кеноша залить доверху бензобак. Но, как и следовало ожидать, единственная станция техобслуживания оказалась закрыта.

Потрепанный рождественский венок украшал ветхую дверь. Только это, да табличка «Закрыто» были единственными признаками наступившего праздника.

Мотор снова взревел, и молодой человек взял курс на восток, на Денвер, откуда лежал путь на Чикаго.

На подъезде к перевалу пришлось заглушить мотор и толкать мотоцикл впереди себя, чтобы объехать сильно занесенный участок дороги. Делая крюк, Кайл окинул взглядом окрестности.

С этого места вид открывался чудесный – внизу расстилалась огромная равнина, одетая белым покрывалом. Голубой купол небес спускался к отдаленным вершинам гор на горизонте, и солнечный свет играл и переливался на комьях снега, под тяжестью которых гнулись ветви елей. Несколько белых облачков в вышине весело напоминали о добрых праздничных надеждах, о мире и покое.

За следующим изгибом дороги Кайл остановился и снял шлем. В первую секунду его охватило холодом, но тотчас солнечные лучи, пронизывая хрустальный воздух, начали ласково согревать обнаженную голову.

Мысли о Мэган не давали ему покоя. Кайл старался не поддаваться им, но они назойливо теснились в голове.

Он вспоминал, какой увидел ее в первую их встречу: настороженной, недоверчивой и в то же время беззащитной. Но постепенно, по мере того как они узнавали друг друга, недоверие таяло и наконец совсем улетучилось. Ему на смену пришло внимание, заинтересованность, забота, страсть… и что-то еще…

Он вдруг удивленно наткнулся на нужное слово.

Любовь?

Могла это быть любовь?

Он научился распознавать в ее глазах страсть – по тому, как вспыхивали в них темно-золотые искры. Она явно испытывала счастье чувственного наслаждения, но любовь?..

Могло ли такое случиться?

Совершенно ясно, что ей необходим кто-то, кто заботился бы о ней, о доме. Такая мысль не раз приходила ему в голову. За все те дни, когда он то и дело поправлял что-то – в сарае, в доме.

У нее, несомненно, есть талант, и немалый, и, будь у нее в доме помощник, она могла бы многого достичь в своем деле. Словом, ей нужен управляющий… Ей нужен…

Нужен он, Кайл.

Но это невозможно.

Впрочем, мысль о ком-то другом в той роли, какую он недавно исполнял, заставила его болезненно передернуться. Кайл не хотел, чтобы Мэган принадлежала кому-то еще. Но, черт возьми, ей действительно нужен кто-то. Нужен…

Нужен он сам.

На сей раз Кайл не стал отмахиваться от этой мысли. Он позволил себе остановиться на ней, подразнить себя, поискушать. Позволил себе поиграть в то будущее, которое доныне представлялось ему абсолютно невозможным.

Он вспомнил, как померкли глаза Мэган, когда он уезжал. Его отъезд, да еще в день Рождества, сокрушил ей сердце.

Но ведь не этого же он хотел, не этого добивался! Это было прямо противоположно его замыслу!

Досадуя на себя, Кайл в сердцах выругался. Он старался открыть Мэган истинный смысл Рождества, а показал ей только внешние его атрибуты. Потому что истинный смыслРождества – в любви.

Получилось, что ее неверие, разочарование и страхи были полностью обоснованны.

Он не имел права так поступать с ней. С ними обоими.

Кайл сердито приладил шлем позади седла. Он понял, что за последние несколько дней из учителя сам превратился в ученика, потому что именно она научила его, как надо любить.

До последней минуты он не осознавал этого. Бог ты мой, да ведь он ее любит! да, он только теперь понял, что полюбил Мэган… хочет, чтобы она всегда была рядом и разделила с ним будущее, хочет строить свою жизнь вместе с ней. Хочет, чтобы она стала его женой.

Ужасно, непростительно было оставлять ее.

Кайл в волнении зарылся всей пятерней в волосы, немилосердно их теребя.

Он покинул Чикаго в поисках чего-то очень важного… возможно, в поисках самого себя. Несколько недель провел в скитаниях. И неожиданно нашел долгожданное разрешение мучивших его вопросов на маленькой, тихой ферме, затерянной в пустынной глуши. По закону вероятности и по всем житейским законам он не должен был повстречать Мэган в этом огромном мире. Получалось, что нечто фантастическое, необъяснимое свело их вместе.

Не означает ли это, что самой судьбой они предназначены друг для друга?

Плевал он на последствия!

Всю жизнь привык он поступать правильно, ответственно и разумно. Посещал школы, которые следовало посещать. Занимался принятыми в обществе видами спорта. Изучал в колледже то, что положено, и вовремя сдавал экзамены, получал положенные дипломы и степени. После окончания учебы занятия положенное ему, достойное место в компании отца. И даже встречался с женщиной, соответствующей его положению. Он всегда был человеком долга. делал все, чего от него ожидали такие же разумные и ответственные люди. Но никогда и ничего не делал для собственного удовольствия.

На сей раз все будет иначе. Компания «Мэрдок энтерпрайзиз» была главной и единственной привязанностью его отца. Но отнюдь не его, Кайла. Майлс может поступить со своей фирмой как ему заблагорассудится – даже выставить на торги, благо дадут за нее немало! К нему, Кайлу, все это не имеет никакого отношения. Единственно, кто имеет важное значение в его жизни, – Мэган.

Любовь… Это она повергала его в волнение и трепет, возбуждала страсть и нежность, желание обладать и оберегать, понимать и быть понятым, делить все радости и заботы. Это она делала его безмерно счастливым. Именно любовь. И звалась она Мэган.

Кайл снова надел шлем и помчался обратно, исполненный решимости как можно скорее вернуться к ней и умолять стать его женой… если только она его не отвергнет, если еще не поздно…

Он гнал мотоцикл с бешеной скоростью. Первый день Рождества еще продолжался, и ему не терпелось предложить ей самый главный подарок.

* * *

Когда на его стук в домике никто не ответил, Кайл просто повернул дверную ручку. Дверь поддалась. Первое, что бросилось Кайлу в глаза, когда он вошел в комнату, была упавшая елка.

Улыбка сползла с его лица, и сердце мучительно сжалось – он представил себе, что при виде этого должна была испытать Мэган.

Сделав еще несколько шагов, Кайл увидел и ее саму. Она спала. Застыв на месте, он несколько мгновений смотрел на любимую. Рядом с ней, на полу, лежал Снежок. Сторожевой пес только взглянул на него да несколько раз приветственно махнул хвостом, затем вновь уронил голову на лапы.

Молодой человек не спеша подошел к елке, поправил ее и снова посадил ангела на самую верхушку. Потом подошел к Мэган. Опустившись на колени перед женщиной, которую собирался назвать своей невестой, он заметил на ее щеках следы высохших слез.

Исполненным нежности движением он убрал с ее глаз разметавшуюся челку и ласково прошептал:

– Счастливого Рождества, Мэган.

– Мм, – не просыпаясь, протянула она, а на губах появилась счастливая улыбка.

Он ласково поцеловал ей мочку уха, и вновь она услышала сквозь сон:

– Мэган…

Девушка открыла глаза, и улыбка расцвела еще сильней.

– Какой чудньтй сон, – пробормотала она, снова закрыла глаза и поплотней закуталась в одеяло – их одеяло, с трепетом отметил про себя Кайл.

Что ж, крайние обстоятельства требуют решительных мер, а Кайл был человек решительный. Он прильнул губами к ее губам, целуя уже по-настоящему.

Глаза ее резко открылись, и она так же резко села на постели, испуганно отодвигаясь прочь.

– Кайл? – отчаянно моргая, проговорила Мэган, похоже не веря, что это он. – У тебя опять сломался мотоцикл?

– Зверюга в полном порядке.

Она натянула одеяло на плечи, будто стараясь оградить себя от новых потрясений.

– Тогда почему же…

Слова, которые прежде, казалось, не имели к нему никакого отношения, теперь ощущались как чистая правда, и Кайл знал, что обязан произнести их. да он и хотел их произнести.

– Мэган, я люблю тебя.

Она с силой втянула в себя воздух и по привычке прикусила нижнюю губу. Руки ее были прижаты к сердцу, словно она бессознательно старалась защитить его. Кайл осторожно взял ее руку и, поднеся к своему лицу, заговорил:

– Я был дурак, что не понял этого раньше, не осознал, как ты мне дорога.

– Но…

– Скажи, что выйдешь за меня.

Он увидел, как по горлу ее пробежал спазм.

– Я… я не могу уехать в Чикаго.

– И не надо.

Мэган облизнула свою несчастную, уже распухшую нижнюю губу. Видно было, что она еще сомневается, но уже готова поверить, хочет верить.

– Я останусь здесь, с тобой. – Сердце стучало глухо и неровно, и Кайл чувствовал, что теряет свой хваленый самоконтроль.

– Но ты же говорил… А как же ваш семейный бизнес?

– Он не имеет для меня значения. – Кайл поднес ее руку к губам и поцеловал. – Мне нужна только ты.

– Кайл, пойми, я не могу… – она осеклась, потом опять с усилием сглотнула, – не имею права заставить тебя отказаться…

– Ты меня и не заставляешь, Мэган. Нисколько не заставляешь. Честное слово.

Она напряженно и испытующе вглядывалась ему в глаза, пытаясь понять, не шутит ли он.

Ее взгляд почти умолял не продавать, не ранить ее больше.

– Тебе ведь придется расстаться с целым состоянием.

– Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы ты ни в чем не чувствовала недостатка. И чтобы всегда была счастлива. Хочешь этого? Веришь мне?

– Ты имеешь в виду деньги? Деньги так мало для меня значат, Кайл, – усмехнулась она.

– Для меня самое главное – любовь. Мне бы хотелось, чтобы у нас были дети и чтобы они каждый год с замиранием сердца ждали Санта– Клауса.

На глазах ее, подобно алмазной пыли, поблескивали слезы, и одна вдруг скатилась, не удержавшись.

– Ты о чем-то грустишь? – спросил он нежно.

Она покачала головой.

– Тогда почему плачешь? – В голосе его была неподдельная обеспокоенность.

– Наверное, от счастья, Кайл. Я так счастлива!

– Значит, ты…

– Всем сердцем и душой я люблю тебя. да, да! Я согласна. Я выйду за тебя замуж.

Вздох облегчения вырвался из его груди. Улыбка, озарившая ее лицо, была в тысячу раз прекраснее утренней зари и согревала его, как тысяча солнц.

Кайл поднялся во весь рост, увлекая за собой Мэган. Он трепетно и нежно коснулся губами ее губ, стараясь передать в этом поцелуе и любовь свою, и клятву верности, и обещание дарить ей отныне только счастливые воспоминания.

Наконец Мэган осторожно оторвалась от него и ласково провела ладонью по его щекам.

– Счастливого Рождества, Кайл!

Молодой человек возвел глаза к небесам, благодаря за чудо, которое свело их вместе. И мог бы поклясться, что услышал где-то совсем близко шелест крыльев…