Текст книги "Ночь скорпиона"

Автор книги: Кристиан Жак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

16

Нубиец Икеш остановился там, где кончалось облако густого тумана, который даже поднявшийся ветер не мог рассеять. Не вызывало сомнений то, что капризы погоды здесь ни при чем: это было следствием магического вмешательства, направленного на защиту святилища Нейт.

– Ты! – указал он на одного из своих солдат. – Вперед!

– Один?

– Один!

– Но это, наверно, опасно. Я…

– Это приказ!

Опасаясь, что его немедленно казнят, ливиец послушно шагнул в туман.

Оттуда сразу же донесся страшный крик, и солдаты увидели, как из тумана выскочил, размахивая руками, их товарищ. Он сделал несколько шагов и упал. Тело его было покрыто страшными ожогами.

– Уйдем отсюда! – взмолился помощник Икеша. – Эта земля проклята, колдунья перебьет нас всех!

– Возможно, но у нас есть задание, и мы должны его выполнить.

– Противник сильнее нас, признай это!

Икеш промолчал.

* * *

Жрица исполнила свой привычный утренний обряд, принеся в дар богине растения и благовония, дабы она ниспослала на землю свою жизнетворящую силу и тем самым сделала ее обитаемой. Она произнесла семь магических слов и семь раз обошла вокруг святилища, в котором хранилась священная материя – первичное творение.

Благодаря туману Нейт была в безопасности – враги не могли даже приблизиться к храму. Командир охранявшего жрицу отряда, как обычно, пришел к ней с ежедневным отчетом:

– Ливийцы ушли. Они поняли, что не смогут проникнуть сквозь нашу защиту. Но мы все равно будем начеку. Единственное затруднение: пищи мало, и скоро придется пойти на охоту.

– Завтра я попрошу богиню, чтобы она после полудня ненадолго рассеяла туман.

Солдат вышел, нервно поглядывая на двух крокодилов, которые, казалось, крепко спали, и направился к своим подчиненным, чтобы сообщить им о планах на завтра.

* * *

Судя по звукам, то был дикий кабан, а значит, их ждал настоящий пир! Пробираясь сквозь заросли высокой травы, охотник сжимал в руке копье с кремневым наконечником. Ему предстояло нанести точный и сильный удар, чтобы пригвоздить животное к земле и перерезать ему горло.

Туман рассеялся, и наконец-то можно было снова увидеть небо и пополнить запасы продовольствия. Половина отряда отправилась на охоту, остальные продолжали охранять красавицу жрицу.

И снова хрюканье, на этот раз ближе. Судя по всему, добыча не почувствовала приближения охотника. Оставалось раздвинуть заросли тростника, чтобы увидеть кабана…

Предвкушая хороший обед, он медленно раздвинул стебли.

И замер пораженный.

Прямо на него смотрели двое ливийцев, которые и сымитировали хрюканье животного. В следующую секунду в горло и живот охотника вонзились их кинжалы.

* * *

Командир отряда, которому Бык приказал охранять жрицу, предпочел бы сражаться под предводительством главы своего клана и радоваться его победам. Но это не означало, что он небрежно выполнял данное ему поручение, тем более что роль Нейт нельзя было недооценивать. Без магической поддержки богини воины, начиная с боевых быков, утратили бы свою силу.

Солнце уже клонилось к закату, но ни один охотник до сих пор не вернулся. Пришло время смены часовых, и командир решил разбудить своего товарища, спавшего глубоким сном в тени тамариска.

– Вставай, друг! Твоя очередь нести караул!

Спящий не шевельнулся.

Тогда он сказал громче:

– Ты хорошо поспал, за работу!

Наклонившись ниже, командир увидел струйку крови, стекающую от виска по щеке бедняги.

Он выпрямился, встревоженный. Но не успел повернуться, как сильный удар в лицо сбил его с ног.

Наконечник копья воткнулся ему в грудь.

– Если я надавлю, ты сдохнешь! – сказал ему Икеш. – Сколько охранников возле храма?

– С-с-сотни! И мы ждем подкрепления.

– Наглая ложь! И не сомневайся, я вырежу всех твоих людей. Не считая тумана, чем еще опасна жрица?

– Если подойти к ней слишком близко, тело покрываете* ожогами и сердце начинает биться так, словно вот-вот разорвется… Я всегда старался держаться от нее подальше.

– Ты опять лжешь!

– Нет, нет! Она очень опасна!

– Что в святилище?

– Не знаю.

– Ты мне больше не нужен.

Нубиец вогнал в грудь жертвы наконечник своего копья пронзив тело насквозь. Командир забился в конвульсиях, потом его вырвало кровью и он затих.

Ливийцы собрались вокруг своего предводителя. Они бы ли довольны: из охранников жрицы в живых никого не осталось. Спастись никому из них не удалось.

Оставалось разрушить святилище и схватить женщину И все же солдаты не слишком торопились, хотя предсмертные слова командира слышал только Икеш.

На участке, свободном от зарослей тростника, на небольшой возвышенности располагалось святилище богини, а прямо перед ним – странный знак с двумя поставленными вертикально стрелами.

Вокруг храма было пусто.

– Жрица наверняка прячется внутри, – сказал один ливиец. – Богиня теперь ее не защищает.

– Но у нее, ясное дело, наготове страшные заклинания! – возразил его товарищ. – Она нас всех испепелит!

– Чушь! – оборвал его Икеш. – Если бы она была так могущественна, зачем бы ей понадобились охранники?

То был веский довод.

– Смертоносный туман был ее последним оружием. И ей не хватило времени снова его нагнать. Посмотрите на этот жалкий домик! Что в нем страшного?

Плечи солдат расправились.

– Первому, кто войдет в храм, – награда! – пообещал нубиец.

Солдаты, отталкивая друг друга, бросились к святилищу.

* * *

Через щель Нейт наблюдала за перемещениями ливийцев. Все солдаты, охранявшие ее, погибли, и теперь у захватчиков были развязаны руки.

– Беги и спрячься! – приказала она мангусту.

Зверек посмотрел на нее своими блестящими глазками. В его взгляде читался отказ.

– Эти варвары тебя растерзают! В тебе живет дух богини. Оставаясь на свободе, ты сможешь мне помочь.

Мангуст подчинился и по прорытому под землей ходу выбрался из святилища. Услышав крики ливийцев рядом со своим убежищем, молодая женщина сняла набедренную повязку и завернулась в священную материю, которая окутала ее тело от шеи до щиколоток. Захватчики даже не подозревают, насколько велика ее ценность…

Двое ливийцев вышибли деревянную дверь и увидели жрицу. Больше в жизни им ничего не суждено было видеть: крокодилы богини вцепились ливийцам в ноги и в считанные секунды разорвали их на клочки.

Увидев это жуткое зрелище, остальные отступили.

– Уплывайте! – приказала чудовищам Нейт. – Их слишком много!

Крокодилы, морды которых были измазаны кровью, с поразительной быстротой побежали к ближайшей протоке. Никто из ливийцев не рискнул встать у них на пути.

На этот раз молодая женщина и вправду осталась совсем одна.

Икеш и его люди колебались. Что, если в запасе у колдуньи есть еще какое-то тайное оружие?

– Не оскверняйте священное место! – повелительным тоном сказала Нейт и переступила порог. Она стояла в свете заходящего солнца, величавая и безмятежная. – Если ослушаетесь, богиня вас покарает!

Даже нубиец отнесся к этой угрозе серьезно. И потом, что такого ценного могло находиться в этой жалкой постройке? Если оставить ее без присмотра, со временем она сама развалится. Главное – захватить в плен колдунью.

Ливийцы ее боялись и не осмеливались смотреть ей в глаза.

– Мне связать тебя или ты пойдешь с нами по своей воле?

– Я пойду с вами.

17

Лев был в бешенстве, и его слуги стояли понурившись, опасаясь, что в любой момент гнев повелителя может обрушиться на их головы. Ледяное спокойствие Крокодила внушало не меньший страх.

– Как могли люди и ослы пройти мимо наших постов? – негодовал Лев. – Я приказал казнить всех, кто нес караул той ночью, всех этих трусов и балбесов! Я поставил еще больше часовых охранять наши позиции. Теперь ни осажденные не смогут выйти, ни к ним никто не сможет пробраться!

– Мудрое решение, – поддержал его Крокодил. – И наше терпение в конце концов будет вознаграждено. Скоро у людей Быка закончатся припасы.

– Если только Души Нехена не впустят их в город!

– Столь долгое ожидание говорит о том, что такой исход маловероятен.

– Что ж, приятно знать, что Бык томится бесплодным ожиданием, а его армия разваливается на глазах!

– Скоро его солдаты начнут возмущаться, – предсказал Крокодил. – Внутренние склоки ослабят нашего противника. А пока я был бы не прочь проверить одно мое предположение.

– Какое? – спросил заинтригованный Лев.

– На нейтральной полосе полно ловушек, и все же этот маленький караван преодолел ее. Значит, там есть проход.

– И ты хочешь воспользоваться им, чтобы напасть?

– Я просто хочу проверить. Одного рейда будет достаточно, чтобы все выяснилось.

* * *

Стоило Шакалу показать Быку отрезы тканей, привезенные из Абидоса, как его настроение резко улучшилось. Забыв о всех безумствах, совершенных ради успешного выполнения этой миссии, он радовался тому, что теперь у него есть подношение, которое поможет добиться расположения Душ Нехена.

– Я сам преподнесу их моим предкам и прочту заклинания умиротворения, – пообещал Шакал.

– И мы наконец заручимся их помощью!

– Надеюсь, так и будет.

– Ты в этом не уверен? – с тревогой спросил Бык.

– Души не вмешиваются в дела кланов и не участвуют в их размолвках.

– На этот раз речь идет о войне, которая станет гибельной для страны! Если Лев и Крокодил победят, они не пощадят Нехен. Постарайся убедить Души, Шакал. Если у тебя не получится, мы пропали.

* * *

– Ближе к делу! – громыхнул Бык.

Скорпион сидел на толстой циновке и жевал луковицу. Складывалось впечатление, что упреки главнокомандующего он пропустил мимо ушей.

– Ты действовал без моего согласия и солгал моему офицеру!

– Именно так.

– Эта вылазка была безумием!

– Нет, потому что у нас все получилось.

– Я не прощаю такого самоуправства, Скорпион!

– Благодаря мне и Нармеру у тебя теперь есть шанс умилостивить Души Нехена и спасти нас всех.

Бык хмыкнул.

– Ты умеешь извлекать выгоду из ситуации!

– И снова ты прав. В награду прошу отдать мне в услужение Старика.

– Да он же еле ходит! Зачем тебе такой слуга?

– Ты согласен?

– Согласен.

– Когда Шакал намеревается принести подношения Душам?

– Завтра на закате, когда взойдет луна.

* * *

– Ты нас спас, – сказал Нармер Скорпиону.

– Я почувствовал, что ты рядом. Ради нашего воссоединения стоило рискнуть всем. Если Души удовлетворятся сокровищами, которые вы привезли из Абидоса, они позволят нам войти в Нехен. Находясь за крепкими стенами, мы сможем подготовиться к освободительной войне. Плохо только, что наш плод подтачивает червь.

– Что ты имеешь в виду?

– Кто-то пытался испортить наше оружие. В битве оно стало бы ломаться, и солдаты, растерявшись, оказались бы легкой добычей для врага.

– Предатель… Ты кого-нибудь подозреваешь?

– Повелителя кремня. Он родился среди чибисов, которые теперь служат Льву и Крокодилу.

– Но он давно ушел от них и всегда служил нам верно!

– Что, если он все это время притворялся?

– Зачем бы тогда ему делать для нас отличное оружие?

– Поговори с ним сам, Нармер. Я же не снимаю с него подозрений и буду наблюдать за ним.

– Думаю, Крокодил подкупил кого-то из офицеров Быка, пообещав ему высокий пост, если тот поможет своему клану проиграть войну.

– Хороший ход, подлый и эффективный. Если это так, нужно быть готовым к новым козням.

– Скажи, Скорпион… Ты думал о том, чтобы в одиночку перебраться через стену в Нехен?

Молодой воин устремил взгляд вдаль.

– Я как раз собирался это сделать перед тем, как ты пришел. Сидеть сложа руки уже не было мочи. Если Шакал не добьется желаемого, мы с тобой захватим этот город, как бы Души к этому ни отнеслись.

У Скорпиона хватило бы дерзости и силы, чтобы преуспеть в этом. И Нармер был готов помочь своему другу.

* * *

Старик взял второй кувшин с вином. В честь успешной вылазки на вражескую территорию он получил выпивки даже больше, чем ему было обещано, и кусок жареной говядины с бобовым пюре вдобавок. Жизнь в осажденном врагами лагере определенно начинала ему нравиться. Делиться с товарищами едой и вином, добытыми с риском для жизни, он не собирался. Прислонившись к городской стене подальше от своей палатки, он жадно поглощал вино и мясо.

– И как, вкусно? – послышался вдруг голос Скорпиона.

– О нет, только не ты! Как ты меня нашел?

– У меня чутье. У нас с тобой впереди еще много дел.

– Ничего подобного! Я сегодня был на волосок от смерти, оставь меня в покое!

– Бык сделал мне хороший подарок.

Старик покосился на Скорпиона.

– А я тут при чем?

– Подарок – это ты. Теперь ты больше не его солдат. Ты – мой слуга.

– Я отказываюсь!

– Это несерьезно и непредусмотрительно. Разве ты еще не понял, с кем имеешь дело?

У Старика вмиг пропал аппетит. Если этого парня разозлить, он вполне может убить одним ударом кулака…

– Брать меня на службу неразумно! Я же одной ногой в могиле, это сразу видно!

– Вино поправит твое здоровье. К тому же я уверен, что ты намного сильнее, чем кажешься.

– Ты быстро разочаруешься во мне! Единственное, что мне надо в жизни, – это спокойствие и возможность вволю спать, пить и есть.

– Служа мне, ты получишь все, что захочешь.

– Может, и так. Но почему ты умалчиваешь об опасностях?

– Думай только о том, как тебе повезло!

Старик, поднеся кувшин ко рту, сделал большой глоток.

– Боюсь, это ненадолго! – пробормотал он и сокрушенно вздохнул.

* * *

Оказав помощь своим служанкам и многочисленным солдатам Быка, страдавшим от ранений, несварения желудка и других болезней, Аистиха присела отдохнуть. Мягкий солнечный свет придавал ей сил, а воспоминания уносили в сгинувший мир, где кланы соблюдали мирные соглашения. Ушедшие времена, угасшие надежды…

– Я могу с тобой поговорить? – спросил у нее Нармер.

Пожилая женщина открыла глаза.

– Я рада, что ты вернулся, но я боюсь будущего.

– Души откажутся нам помочь?

– Мне это неизвестно, Нармер. Но зачем им вмешиваться в наши дела?

– Лев и Крокодил разрушители по своей природе!

– Эта война приведет ко множеству смертей и причинит невыносимые страдания. И в стране будет царить хаос.

– Ты не одобряешь решения Быка?

– У него не было выбора. И отступать ему некуда.

– Кто-нибудь из твоих посланниц, летавших на Север, вернулся?

– Они принесли плохие новости, Нармер, настолько плохие, что я не стала сообщать их Быку. Зачем расстраивать его еще больше? Ты готов услышать правду?

– Я предпочитаю правду сомнениям.

– Возможно, это не лучший выбор, юноша. Иногда безопаснее пребывать в тумане, особенно в таком, как тот, что недавно рассеялся над святилищем Нейт, сделав его доступным для завоевателей-ливийцев.

У Нармера сжалось сердце.

– Твоя посланница видела… Она видела жрицу?

– Жрица исчезла.

– Твои мысли пронзают пространство, Аистиха! Нейт… Она умерла?

Глава клана посмотрела на затянувшееся тучами небо.

– Лучше бы она умерла…

18

Пити, правую руку верховного военачальника, распирало от злости: его соперник, чернокожий великан Икеш, выполнил задание своего господина, усилив тем самым свое влияние на последнего. Держался он теперь еще более высокомерно. Приведя в лагерь Уаша ту самую жрицу, он доказал, что способен на многое. Его авторитет у солдат возрос многократно.

Причесывая Уаша, который готовился ко встрече со своей пленницей, Нити предпринял попытку укрепить свои позиции.

– Храбрость Икеша не может не восхищать, – медовым голосом начал он. – Однако она может увлечь его на опасный путь…

– Что ты имеешь в виду?

– Успех опьянил его, он окружил себя льстецами, которые тешат его самолюбие. С одной стороны, он чужестранец; с другой – будет ли он мириться с тем, что вы и только вы командуете этой армией? Умоляю вас, будьте бдительны, мой господин!

– Не тревожься, мой верный слуга.

Чисто выбритый, в новом светло-коричневом одеянии, Уаш вышел из своей палатки. Для него принесли грубо обтесанный пень, очевидно, служащий ему в качестве трона.

Между двумя шеренгами солдат, высоко подняв голову, к нему шел Икеш. За чернокожим великаном следовала Нейт, чья красота и грация обескураживали ливийцев.

Нубиец поклонился.

– Ваше задание, мой господин, я выполнил. Вот ваш враг.

Красота молодой жрицы произвела впечатление и на верховного военачальника.

Величественная осанка, тонкие черты лица, умный взгляд, несомненная твердость характера, отсутствие страха… Да, она была опасным противником.

– Я – Уаш, верховный военачальник ливийцев, и я пришел, чтобы покорить северные земли Дельты. Как тебя зовут?

– Нейт.

Она с достоинством смотрела на своего поработителя, в ее прекрасных зеленых глазах не было и тени страха.

Пити пригрозил ей кожаной плеткой, какой ливийцы обычно наказывают своих рабов.

– Мой господин, желаете ли вы, чтобы я преподнес этой женщине урок повиновения?

– Позже. С тобой хорошо обращались, Нейт?

– Всех моих охранников убили, святилище богини осквернено, но ко мне никто даже не прикоснулся.

Пити предпочел бы, чтобы нубиец воспользовался беззащитностью своей пленницы. Подобное своеволие навлекло бы на его голову гнев вождя.

– Какой богине ты служишь?

– Нейт, богине-созидательнице. Семь ее слов порождают мир, она является хранительницей тайны жизни.

– Несмотря на то что ты носишь ее имя, она позволила моим людям обнаружить тебя.

– Ее стрелы пронзают мрак, и ты все равно получишь по заслугам.

Пити снова вышел из себя:

– Она много себе позволяет и должна быть покарана!

– Успокойся, друг мой. Эта молодая женщина еще не понимает, что ей грозит. Как только она это поймет, сразу станет послушной.

В этом миролюбивом сладком голосе было больше угрозы, чем в крике ярости. Нейт не сомневалась, что перед смертью ее ждут унижения и пытки.

– Мне нет дела до твоей богини, – продолжал Уаш. – Я хочу знать, насколько сильно твое колдовство.

– Я не колдунья, я простая жрица.

– Это неправда, мой господин! – возразил Икеш. – Она заколдовала двух крокодилов, и те сожрали парочку моих солдат и убежали.

– Крокодилы действовали по твоему приказу? – спросил Уаш.

– Богиня поручила им защищать меня.

– Что ж, значит, теперь она от тебя отказалась!

Жрица не стала спорить.

– Тебе больше неоткуда ждать помощи, женщина, и ты принадлежишь мне. Если хочешь остаться в живых, говори правду и будь послушной. Если вздумаешь сопротивляться, умрешь в страшных муках.

Нейт и теперь не опустила глаз.

– Город Буто действительно существует или это вымысел? – спросил верховный военачальник.

– В нем живут Души с головами соколов.

– Ты бывала в этом городе?

– Нет. И никто из живых не бывал.

– Кто повелевает Душами?

– Никто не сможет их себе подчинить.

– Помогают ли они кланам, например клану Быка?

– Душ не интересуют раздоры смертных.

– Прекрасная новость! Ты же, в отличие от них, служишь моему врагу.

– Богиня – моя единственная повелительница.

– Наглая ложь, женщина! Благодаря твоим усилиям лагерь Быка до сих пор не сдался.

Нейт улыбнулась:

– Разве ты еще не покорил весь Север?

– Ты прекрасно знаешь, что нет! Ведь это благодаря тебе они держат оборону!

– Ты ошибаешься. Я не настолько могущественна.

– Если бы речь шла только о людях, они долго не продержались бы. Дикий бык, наделенный сверхъестественной силой, рассеивает моих солдат. Они нанесли ему столько ран, что обычное животное уже давно сдохло бы. Но этот бык неуязвим, потому что его защищает магия.

– Дикие быки – наилучшее оружие главы клана, – сказала Нейт. – О них заботятся и обучают специально для сражений.

– Сила того быка, что живет в лагере, не только в мускулах. Ты делаешь его неуязвимым. И я хочу знать, каким образом.

Жрица развела руками:

– У меня ничего нет, кроме этого скромного одеяния, – ни оружия, ни наводящих порчу магических талисманов. Я знаю лишь тексты хвалебных песнопений и не принадлежу к клану Быка.

– Мне донесли, что ты состоишь у него на службе!

– Тебя обманули. Я живу в одиночестве и никому не служу, кроме богини.

– Если ты не служишь Быку, то почему тебя охраняли его солдаты?

– Он пожелал дать защиту святилищу богини Нейт, чтобы заслужить ее расположение.

Уаш посмотрел на нубийца.

– Ты уничтожил святилище?

– Стер с лица земли, мой господин. То была жалкая лачуга, в которой мы не нашли никаких ценностей.

Взгляд верховного военачальника ожесточился. Он пронзал, словно клинок.

– С помощью своей магии ты даешь силы быку в укрепленном лагере, – заявил он. – И этим ты мешаешь мне уничтожить лагерь Быка. Я не собираюсь с этим мириться.

– Теперь, когда я – твоя пленница, у меня нет ни возможности, ни средств осуществлять магические действия. Даже если ты прав, как могу я теперь заколдовать этого быка?

Этот вопрос поставил Уаша в тупик.

– Она лукавит, – вмешался в разговор Пити. – Это можно сделать одной только силой мысли.

– А ты что скажешь, Икеш?

Нубиец ответил после недолгого раздумья:

– Эта женщина опасна. Вырвем у нее правду и лишим возможности нам вредить.

– Ты не убедила нас, жрица. Ты пытаешься нас обмануть. Я великий воин и не собираюсь терпеть твои увертки, так что говори правду!

– Я все сказала.

– Ты пожалеешь о своем упрямстве! Сначала мы отпразднуем возвращение Икеша, а потом займемся тобой. Свяжите ее и уберите с моих глаз!

Нейт связали руки за спиной и лодыжки, отнесли в палатку нубийца и оставили там под присмотром охранников.

Мысли ее были только об одном: о бегстве. На первый взгляд это представлялось невозможным. Молодая женщина закрыла глаза и постаралась не думать о том, что с ней произошло. Мысленно она обратилась к Нармеру. Нейт пыталась передать ему свой страх, свою надежду. Осознав, какому страшному испытанию она подверглась, он, быть может, придет ей на помощь?