Текст книги "Ночь скорпиона"

Автор книги: Кристиан Жак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

13

Во время обеда Уаш заставлял своих новых рабынь – молодых женщин из клана Быка, которых приводили к нему из захваченных поселений, – лизать себе ноги. Самую старательную он брал к себе на ложе на одну ночь и, натешившись вволю, отдавал ее своим солдатам.

Такое разнообразие вполне устраивало завоевателя, в последнее время получавшего только радостные известия. Ливийцы захватили все земли Быка, и оставался лишь один очаг сопротивления – укрепленный лагерь, в котором обитал страшный бык. Простые крестьяне, не пытаясь сопротивляться, согласились служить новому хозяину.

Уаш не ожидал такой покорности. Судя по всему, в отсутствие главы клана его подданные растерялись и думали только о спасении своих жизней. Мало-помалу они смирятся с тем, что теперь подчиняются вождю ливийцев, и Бык будет забыт…

После допросов, которым подверглись самые разговорчивые старики, он пришел к выводу, что в северной части зоны болот находится священный город Буто, населенный представляющими опасность Душами.

Однако никто не мог внятно объяснить, что это за существа, и никто никогда не доходил до Буто. Была вероятность того, что и город, и его обитатели выдуманы Быком для устрашения слабаков. Тем более что Души позволили ливийцам захватить Дельту, никак не проявив себя. Значит, их либо вообще не существовало, либо они не обладали никакой реальной силой.

Что до секретного оружия главы клана – этой таинственной жрицы, способной наделять боевого быка неуязвимостью и огромной разрушительной силой, то о ней никто ничего сказать не мог, и уже одно это говорило о большой значимости; ной колдуньи.

Уаш приказал позвать Пити и Икеша. Когда они явились и склонились перед ним в поклоне, он пренебрежительным жестом приказал рабыням удалиться.

– Мой господин, – начал толстый краснощекий советник, – посланцы принесли хорошие известия. Наши гарнизоны обустраиваются по всей территории Севера, и большая часть населения подчиняется нашим солдатам беспрекословно. Недовольных моментально убивают, устраивают показательные казни в назидание остальным. По вашему приказу солдаты начали строить крепости, которые упрочат наше господство. (Остается последнее препятствие – этот проклятый укрепленный лагерь Быка! То, что он держится, дает надежду жалким отрядам местных безумцев, которые не хотят повиноваться.

– Я выполнил ваше распоряжение, – вмешался в разговор нубиец. – Наши солдаты не приближаются к лагерю, чтобы осажденные думали, что мы не собираемся снова на них нападать. При этом мы захватываем в плен всех, кто выходит из лагеря за водой и пищей. Пусть эти потери мизерны, но и они ослабляют противника. Одна лишь надежда на возвращение Быка не дает им отчаяться.

– Ты найдешь жрицу и приведешь ее ко мне.

Было очевидно, что приказ верховного военачальника чернокожего великана не слишком обрадовал.

– Я не знаю этой местности, мой господин, и я…

– Подбери себе сотню крепких парней, опытных и бесстрашных. Единственное, что нам известно: святилище находится на границе болот и твердой земли. По пути будешь допрашивать крестьян и рыбаков. Если прижать их как следует, наверняка можно узнать желаемое. Отправляйся немедленно!

Пити наслаждался моментом. Если нубиец не справится с поручением, которое вполне может стоить ему жизни, ему не избежать высочайшего гнева и немилости.

* * *

Небольшое святилище богини Нейт было построено на невысоком холме. Внутри деревянной постройки находилась материя, из которой богиня сотворила живых существ… Пребывая в водах первичного океана, Нейт, око оплодотворяющего света, мужчина и женщина одновременно, положила начало рождению еще до того, как рождения начали происходить. Небо и звезды стали свидетелями ее величайшего созидательного акта.

Молодая жрица по имени Нейт воздавала почести этой богине. Ежедневное исполнение ритуалов позволяло не терять с нею контакта и сохранять гармонию. Но как долго эта красивая женщина с зелеными глазами и волосами цвета красного дерева, отливающими золотом, сможет совершать свой ежедневный труд?

Неожиданное вторжение ливийцев и война между кланами нарушили хрупкое равновесие, сохранявшееся в стране в течение нескольких последних лет. Глава клана со своей армией покинул Север, и его земли оказались во власти варваров, которые обращали местных жителей в рабство.

Презрев опасность, жрица продолжала исполнять свои обязанности и хранить животворящую материю богини. Она надеялась воссоединиться с тем, кого любила, – с Нармером, который, поступив на службу к Быку, отправился воевать с возмутителями спокойствия – Львом и Крокодилом.

Все дороги, ведущие с Севера на Юг, были теперь под контролем захватчиков, и Нейт прекрасно понимала, что помощи ей ждать неоткуда. Она попросила посланницу Аистихи передать Нармеру, что она жива и ищет возможность выбраться из западни, не переставая при этом подпитывать магической силой дикого быка, оставленного главой клана в укрепленном лагере, этом последнем оплоте сопротивления.

Каждое утро жрица заботилась об ульях и произносила заклинание, которому научила ее богиня Нейт однажды летней ночью, когда на небе пылало красное солнце. «Просыпайтесь с миром и воплотите в себе небесное золото!» С этой просьбой обращалась она к пчелам, которые никогда ее не кусали. Насекомые взлетали и на некоторое время образовывали в воздухе широкий круг вокруг ее головы, и жужжание их звучало как радостное пение.

У входа в самый большой улей с согласия пчелиной матки пчелы-работники всегда оставляли немного чистейшего меда.

Одна пчела относила крохотную частицу этого меда в укрепленный лагерь и смазывала им лоб дикого быка. Это золото, получаемое из нектара растений, проникало в его кровь, наделяя сверхъестественной силой.

Нейт думала о Нармере.

С кем он сражается, какие тяготы приходится ему сносить? Думает ли он о ней, когда ему угрожает смертельная опасность? Поможет ли им их любовь одолеть призрак смерти и воссоединиться?

Жрицу охранял отряд лучших воинов Быка, они разбили лагерь недалеко от святилища. Воины боялись, что не сумеют отразить нападение врага даже с помощью двух наводящих ужас сторожей – двух до поры до времени неподвижных крокодилов, которые повиновались только Нейт. Стоило кому-нибудь попытаться приблизиться к их хозяйке, как крокодилы срывались с места, щелкая зубами и угрожая проглотить чужака.

Мангуст – зверек, пребывающий под защитой богини и живущий в окрестностях ее храма, вскарабкался на плечо к молодой женщине и встал столбиком. Усики его дрожали, блестящие глаза смотрели на восток.

– Они идут, – прошептала Нейт.

* * *

Икеш вытер лоб. Он легко переносил сухую жару, но в болотистой местности, по которой они с отрядом пробирались уже несколько дней, чувствовал себя отвратительно. Злобные комары, пиявки, водяные змеи, сороконожки и другие насекомые не давали им покоя. Даже самых выносливых уже утомили бесплодные поиски, и чернокожему великану приходилось покрикивать на подчиненных, хотя сам он тоже начал сомневаться в целесообразности их похода.

И все же крестьянин, которого они допрашивали накануне, подтвердил, что недалеко от его жилища находится святилище таинственной богини, матери творения. Ей якобы служила молодая и красивая жрица, которую совсем недавно он видел в сопровождении солдат Быка. Крестьянин не мог точно указать местоположение святилища и перед тем, как умереть в муках, долго нес какую-то чушь о магических силах, которые якобы отвращают от храма праздно любопытствующих.

Внезапно нубиец остановился. Его нос уловил странный запах, похожий на запах ладана. Неужели святилище так близко?

– Мы все устали, – пожаловался один солдат. – На такой гнилой земле невозможно долго находиться. Нам лучше вернуться!

Своим огромным кулаком Икеш нанес ему удар в нос.

Солдат упал как подкошенный. Его перепуганные товарищи даже не осмелились подойти к трупу.

– Верховный военачальник дал нам задание, – напомнил командир отряда своим подчиненным. – И мы его выполним, чего бы нам это ни стоило. Цель уже близка!

Никто не осмелился возразить. Тяжело переставляя ноги, солдаты двинулись вперед. Скоро они почувствовали, что почва стала тверже. Впереди показалась свободная от камышей площадка.

– Туда! – приказал нубиец, почуявший добычу.

Внезапно ветер принес с севера туман, который стал с поразительной быстротой распространяться по округе. Ничего не было видно в трех шагах, и Икешу пришлось подозвать к себе своих людей. Но что, если в серых клубах тумана притаились враги?

– Это место проклято! – в панике воскликнул один солдат.

Икеш схватил его за горло.

– Я терпеть не могу трусов! Ты хочешь кончить жизнь, как твой приятель?

– Нет, умоляю! Но нам нельзя тут оставаться, мы все умрем!

– Ну что ж, мы пока отступим! Медленно и все вместе!

Решение командира успокоило солдат, и они двинулись в обратном направлении. Им уже казалось, что туман никогда не рассеется, поэтому, увидев небо, все очень обрадовались.

Икеш не верил, что этот туман появился естественным путем. Жрица, судя по всему, умела себя защитить и преградить путь к храму своей богини.

14

Предатель обдумывал свои дальнейшие действия. Поскольку в последние дни надзор за всем, что происходило в лагере, усилился, больше не могло быть и речи о порче оружия. Скорпион лично надзирал за складами, и специальные люди проверяли пригодность и стрел, и луков, и копий. Продукция оружейной мастерской с каждым днем становилась все лучше, что грозило армии противника большими потерями.

Единственным утешением было то, что никто его не подозревал, а потому он по-прежнему мог безнаказанно вредить своим соплеменникам. Однако полагаться можно было только на себя, ведь любая попытка привлечь кого-то на свою сторону могла закончиться катастрофой. О том, чтобы довериться кому-либо из солдат Быка, не могло быть и речи, настолько члены клана были преданы своему господину. Готовые отдать за него жизнь, они будут сражаться до последнего вздоха…

Что же такое он мог придумать, чтобы помочь им проиграть сражение? Если бы в руках у солдат оказалось негодное оружие, победить их не составило бы труда. Увы, от этого замысла пришлось отказаться, и вот теперь предатель безуспешно пытался придумать что-нибудь новенькое.

Отравить воду или пищу? У него не было такой возможности. Спровоцировать неожиданную атаку на Льва и Крокодила? Ни единого шанса на успех. И вот, когда желчь почти выжгла ему нутро, на него снизошло озарение.

Идея оказалась настолько простой, что ее можно было воплотить в жизнь при первом же столкновении двух армий. Значит, долго ждать не придется… Совершив задуманное, предатель обретет свободу действий и возможность диктовать свои условия. Нужно еще немного подождать, и тогда день битвы станет днем его триумфа…

* * *

Старик только что проснулся после недолгого сна. Прислонившись к стене священного города Нехен, по прежнему недоступного, он с сожалением думал о том, что выпил принесенное Скорпионом вино слишком уж быстро.

Вдруг он заметил, что сам Скорпион стоит рядом и улыбается, глядя на него.

– Похоже, ты совсем плох!

– Когда проживешь столько, сколько я, чего я тебе не желаю, тогда поймешь, каково это. Проклятая старость! Вижу все хуже, глохну, кости ноют, даже пошевелиться тяжело, нос забит, еда потеряла вкус!

– Зато любовь к вину осталась!

– Последнее удовольствие, мой мальчик! У тебя пока еще есть женщины, а их-то как раз надо опасаться. Не тешь себя надеждой, что знаешь, о чем думает женщина!

– Ты часто разочаровывался?

– Разочаровывался? Мне наставляли рога, меня бросали, меня презирали! Самая миленькая и безобидная женщина может быть опасной. Что до вина, то оно своих не обманывает. А у тебя вино хорошее. Надеюсь, ты сдержишь свое обещание.

– Кувшин вина в день. Но не слишком ли это много?

– Мне надо пить вдосталь, или я совсем усохну.

– Ты участвовал во многих сражениях?

– Уже и не вспомню, во скольких.

– И многих убил?

– Яна рожон не лез, но тот, кто меня задевал, свое получил.

– Всю жизнь служишь Быку?

– Когда принадлежишь к клану, ему нужно быть верным.

– Даже если тебе приказывают убивать невиновных?

– К чему ты клонишь? – недоуменно посмотрел на Скорпиона Старик. – Глава клана защищает свои земли, и мы, его солдаты, помогаем ему избавиться от паразитов!

– А эту войну ты одобряешь?

– Да я вообще не думаю об этом! Постараться не сдохнуть тут – это главное. Выживать в этом мире вообще непросто, но у меня получается.

– У меня есть для тебя выгодное дельце.

Взгляд Старика стал подозрительным.

– Забудь обо мне, это меня устроит.

– Ты сообщил мне важные сведения, и мы с тобой заключили сделку.

– Давай на этом и остановимся, Скорпион. Так для всех будет лучше.

– Ты мне нужен, приятель.

– Неужели? У тебя есть твои солдаты, они молодые и сильные!

– Но только ты один, похоже, знаешь все тропинки на полосе, которая отделяет нас от противника.

– Я все тебе объяснил, больше сказать мне нечего.

– Но именно ты мне нужен! Когда Нармер позовет меня, пойдешь со мной.

Старик подскочил на месте.

– Ты спятил!

– А что, если тебе заплатили, чтобы ты послал меня на смерть?

– Ты мне не доверяешь?

– Это было бы большой ошибкой. Но если ты не намерен заманить меня в ловушку, чего тебе бояться?

– Что меня убьют, вот чего! Идти спасать твоего друга Нармера, с которым я даже не знаком, – значит подвергать себя тысяче опасностей, и я не хочу в это впутываться.

– Если не хочешь, я тебя заставлю.

Старик протяжно вздохнул.

– Я за жизнь немало людей перевидал, поэтому знаю, что ты не шутишь.

– И твой опыт тебя не подвел.

– Мои слова, конечно, могут тебя разозлить, но что, если твой друг не вернется?

– Он вернется. И мы поможем ему перебраться через месторасположение врага.

* * *

Распластавшись на вершине холма рядом с Шакалом, Нармер обозревал равнину перед Нехеном, занятую солдатами Льва и Крокодила. Войско Быка было окружено со всех сторон. Между армиями противников пролегала довольно широкая полоса поросшей травой земли, кое-где утыканной кольями.

Ни единого шанса пробраться к своим…

– Лев и Крокодил выжидают, – рассудил Шакал. – Когда люди Быка начнут страдать от голода и жажды, эти хищники предпримут атаку. Многие сотни чибисов погибнут в ловушках, солдаты Льва и Крокодила пройдут по их трупам и вырежут армию Быка, прижав ее к стенам Нехена.

– Ты можешь предотвратить это несчастье, правда? Саваны, которые мы привезли на ослах, станут подарком для Душ священного города. Приняв этот дар, они откроют свои ворота.

– Души с головами шакалов – мои предки, – сказал глава клана. – Это они создали храм в Абидосе, а потом основали Нехен и принесли мир на Юг. Теперь, когда началась война, в результате которой мы все можем погибнуть, они колеблются.

– Твое вмешательство станет решающим! Если тебя не будет рядом с Быком, они не согласятся впустить его армию в город.

– Возможно.

– Значит, нам надо прорваться к Быку!

– Как ты сам видишь, это невозможно.

– Я не отступлюсь! Дождемся ночи, и Скорпион нам поможет.

– Он не знает, что мы уже здесь. А если мы попытаемся его уведомить, нас заметит и противник.

– Скорпион наверняка уже придумал способ пройти через вражеские позиции, а благодаря посланнице Аистихи он знает, что мы уже близко. Северный Ветер проследит за порядком в стаде, а мы пока будем спать по очереди. Как только нам подадут сигнал, будем действовать!

Первая ночь после новолуния была темной и теплой. Ветерок поднимал небольшие облачка песка, затрудняя обзор часовым Льва и Крокодила. Но разве им следовало чего-то опасаться? Почти все солдаты обеих армий спали.

Ненасытная Ирис снова стала ласкать Скорпиона в надежде разбудить в нем желание. Ее длинные умелые пальцы пробежались по его бедру. За прикосновением пальцев последовало прикосновение губ. Скорпион отдался было удовольствию, но внезапно вскочил на ноги.

– Что случилось? – удивилась Ирис.

– Он близко, совсем близко.

– О ком ты говоришь?

– Нармер, мой брат, пришел. И он ждет меня.

– Но где он?

– За позициями противника.

– Скорпион! Не подвергай свою жизнь опасности!

Оттолкнув любовницу, юноша вышел из хижины и направился туда, где спал Старик, чтобы его разбудить. С ворчанием тот вернулся к реальности.

– Пора!

– Что, правда идем?

– Поторопись!

– Мы там сгинем, Скорпион!

– С таким, как ты, проводником, нечего бояться!

15

Пока Шакал нараспев читал заклинание, которое должно было указать путь праведным душам, Нармер положил перед собой священную раковину с семью остроконечными отростками. Она медленно повернулась, и самый длинный луч указал на небольшую возвышенность на границе с зоной ловушек. Вражеские солдаты с дубинками охраняли этот участок. Выполняя указание своего предводителя, ослики бесшумно выстроились за спиной Северного Ветра.

Благодаря способности видеть ночью, какой бы черной она ни была, которую Нармер перенял у совы, он различил в темноте вкопанные в землю под наклоном колья – первое препятствие на пути у нападающих. Между двумя кольями вполне можно было пройти.

– Это не оплошность, – рассудил Шакал. – Это западня.

– За этим проходом наверняка яма, – согласился Нармер. – Нужно будет ее обойти…

– Ямы – не единственное, что нам угрожает. Я опасаюсь, что вся земля там покрыта острыми черепками.

– Дозорных немного, и некоторые клюют носом, – заметил Нармер.

– Если они поднимут тревогу, нас тут же схватят.

– Скорпион вмешается и облегчит нам задачу.

Шакал не разделял уверенности Нармера. Их план мог обернуться катастрофой, и все же он понимал, что должен пробиться к Нехену и увидеться со своими предками, Душами. Если они не помогут, Бык проиграет войну, а победители, Лев и Крокодил, станут полновластными хозяевами этой земли, жестокими и деспотичными. Абидос будет уничтожен, а клан Шакала исчезнет, как и кланы Газели, Орикса и Слонихи. Поэтому Шакал был готов пойти на любой риск, чтобы этого не случилось.

– Я подползу ближе, чтобы получше все рассмотреть.

– Лучше подождем, – сказал ему Нармер. – Раковина не двигается, а значит, мы выбрали правильное место.

* * *

– Нужно предупредить Быка! – заявил Старик.

– И не подумаю! – отозвался Скорпион. – Он решит, что это очень рискованно.

– Но так оно и есть. Это безумная затея! Может, все-таки передумаешь, пока есть время?

– Нет. Я по натуре авантюрист.

– Повезло же мне связаться с буйнопомешанным! Мы еще можем вернуться и лечь спать.

– Не трать слова понапрасну.

– А если твоего друга там нет?

– Я ощутил его присутствие.

– А если он совсем не там, где заканчивается моя тропинка? Тогда нам вообще незачем туда идти!

– Нармер наделен способностями, которые помогут ему принять правильное решение.

– Способности… Не сделают же они его сильнее целой армии!

– А вот это неплохо было бы проверить!

Едва волоча ноги, Старик последовал за Скорпионом. Скоро они дошли до того места, где заканчивалась территория лагеря Быка и начиналась зона ловушек. Старик понимал, что остается последняя надежда: часовые их не пропустят.

И правда, из темноты возник командир.

– Стой!

– Ты меня не узнаешь?

– Скорпион… Куда ты идешь?

– Хочу осмотреть окрестности.

– Вдвоем со Стариком?

– Нам нужно кое-что проверить.

– Посреди ночи?

– А ты знаешь лучшее время, когда можно избежать вражеских стрел?

– С разрешения Быка?

– Конечно! Если сомневаешься, пойди и разбуди его.

Командиру вовсе не хотелось навлекать на себя начальственный гнев.

– Расставь своих лучников на позиции, – потребовал Скорпион. – И пусть стреляют по моей команде.

– Не видя цели?

– Выполняй приказ без рассуждений. Вперед, Старик!

Пожилой солдат выверял каждый свой шаг: малейшая оплошность могла стоить им жизни. Лишь бы только память не подвела…

Пять широких шагов вперед – и начнется первый участок, усеянный тщательно замаскированными черепками; за ним – первый ров, который надо обойти слева и снова вернуться на тропинку.

Сохраняя полнейшее спокойствие, Скорпион следовал за своим проводником.

Еще пять шагов – и новый ров. На этот раз обходить его нужно было справа, затем повернуть и пройти вдоль его дальнего края.

Оставался самый опасный участок с кольями, вкопанными так глубоко, что из земли торчали только их острия, чередующиеся с режущими ноги черепками. Обойти все эти западни можно было только по узкой извилистой тропинке. По ней-то Старик и шел, дрожа от волнения и стараясь вспомнить точное расположение ловушек.

Скорпион, по-прежнему невозмутимый, шел следом.

Наконец они вышли на свободную полоску земли, тоже покрытую ветками, но не таившую в себе ни одной западни.

Старик сразу распластался на земле, Скорпион последовал его примеру.

– Я слышу, как разговаривают двое часовых! – прошептал он. – Если мы двинемся на запад, то обойдем их и приблизимся к пустыне.

– Ты решил бежать?

– Это неплохая идея.

– Мы заберем Нармера, и ты проведешь нас обратно в лагерь.

– Да мы никогда до него не доберемся! И где он, твой Нармер?

– Посмотри на ту светящуюся точку!

Совсем близко, на пригорке, сияла священная раковина.

– Уберем часовых! – решил Скорпион.

– Вдвоем?! Даже не думай!

– Ты плохо нас сосчитал, мой друг! Ты забыл о моих телохранителях!

Юноша развязал тесемки своего мешочка. Оттуда выскочила пара огромных черных скорпионов и их потомство, уже подросшее и очень агрессивное. Радуясь возможности размять конечности, стая бесшумно и стремительно направилась к часовым.

* * *

Раковина вдруг погасла, а тишину ночи пронзили истошные крики.

Скорпионы напали на часовых, и бедняги в панике разбежались в разные стороны.

– Теперь вперед! – воскликнул Нармер.

Шакал, Северный Ветер и его ослики последовали за ним.

Скорпион увидел их и стал махать им рукой.

– Идти нужно строго за Стариком, след в след! – сказал Скорпион Нармеру, когда тот был уже рядом.

То был неподходящий момент для проявления радости, поэтому названные братья молча последовали за проводником, который, все ускоряя шаг, тем не менее продвигался с большой осторожностью, чтобы не совершить непоправимой ошибки.

Сделав свое дело, скорпионы вернулись в мешочек. Маленький отряд вступил в опасную зону, а противник в это время у них за спиной приходил в себя.

Легкие часовых горели, мышцы свели судороги, пот катил с них градом… Агония была страшной.

– Несколько человек и стадо ослов прошли мимо постов! – прокричал один солдат, не веря собственным глазам.

– Ловушка с кольями их остановит! – предрек его командир. – Пошлем им вдогонку стрелы!

Одна такая стрела просвистела у виска Старика, который и так тащился из последних сил.

– Стреляйте, лучники Быка! – громко отдал приказ Скорпион.

Быстрый ответ врагу обеспечил путникам возможность преодолеть оставшиеся несколько метров, отделяющие их от своих. Обойдя последнюю западню, они оказались в лагере Быка, целые и невредимые. Весь лагерь пришел в движение: солдаты просыпались и выходили из палаток, чтобы стать свидетелями поразительного зрелища.

Крик Северного Ветра встревожил Нармера. Подойдя к стаду, он увидел, что в ногу одному ослику вонзилась пара стрел и тот не мог идти.

– Я о нем позабочусь! – пообещал Нармер.

Скорпион и еще пара крепышей помогли Нармеру поднять ослика, благодарного и послушного.

Старик перевел дух. С трудом верилось, что у них все получилось. Шакалы, не помня себя от радости, окружили своего предводителя.

И только теперь Нармер и Скорпион смогли обняться. Они оба понимали, что снова совершили невозможное.

Солдаты расступились, и появился Бык, сонный и раздраженный.

– Я жду объяснений!