Текст книги "Ночь скорпиона"

Автор книги: Кристиан Жак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

34

Старику приснился ужасный сон: откупорив кувшин с вином, он обнаружил в нем… воду! Едва проснувшись, он, несмотря на головную боль, бросился проверять свои личные запасы. К огромной его радости, на них никто не покусился, однако в очередной раз он подумал, что скоро придется себя ограничивать.

Жара по-прежнему стояла сильная, и все же понемногу она начала спадать. Медленно взбираясь по лестнице на верх городской стены, Старик прикидывал, сколько еще может продолжаться эта осада. Скорпион не сможет долго томиться от бездействия. Какое еще безумство он задумает совершить?

Посмотрев на порожденное разливом озеро невероятной величины, Старик не поверил своим глазам. Протер их как следует и вгляделся пристальнее.

Ошибки быть не могло: уровень воды в озере упал.

– Разлив кончился! – закричал он. – Вода отступает!

Сначала никто не принял на веру заявления пьяницы, однако по прошествии пары часов стало ясно, что вода действительно спадает, да так быстро, что Нехен в скором времени мог лишиться своей неожиданной защиты. А это означало, что враг снова окажется под стенами города.

Бык созвал военный совет.

– Городские стены почти не пострадали, – уверил собравшихся Нармер. – Но сказать наверняка можно будет только тогда, когда уйдет вода. Мои работники сразу же возьмутся за дело.

– Мои посланницы сообщают, что армия Льва и чибисы пока на прежнем месте, – сказала Аистиха. – Четвероногие солдаты Крокодила заняли ближайшие островки, едва они показались из воды.

– Вот увидите, ныряльщики Крокодила уже готовятся к нападению, – заговорил Скорпион. – Будет лучше, если мы упредим их и перебьем всех до одного.

– Прекрасный план! – одобрительно кивнул генерал Густые Брови.

– У тебя есть отряд, который с этим справится? – спросил Бык.

– Есть, – ответил Скорпион.

– Это огромный риск, – рассудил Нармер. – Особенно если учесть, что армия врага намного больше нашей. Потеряв Скорпиона, мы обречем себя на поражение.

– Он уже не раз спасал нас, проявляя чудеса храбрости, – напомнил Густые Брови. – Напасть на врага, когда он этого не ожидает, мне представляется отличным решением.

– Нужно рассчитать, сколько времени продержится паводок, – подытожил Шакал. – Когда это будет сделано, Бык примет решение.

* * *

Густые Брови ликовал. Скорпион наверняка не станет ждать и предпримет вылазку в стан врага, заранее обреченную на провал. Он прекрасно плавает, но это не спасет его от зубов крокодилов. Таким образом, армия Быка лишится своего лучшего воина. У отчаявшегося Нармера опустятся руки. Останется только устранить Повелителя кремня, который по-прежнему делает прекрасное оружие.

Избавившись от этой троицы, генерал возьмется за стареющего Быка, ослабевшего после тяжелого ранения. Некогда могущественный воин, теперь Бык подолгу раздумывал и сомневался. Он уже не мог принимать решения, не учитывая мнения своих советников.

Бык перестал быть неуязвимым.

Он, Густые Брови, сумеет извлечь выгоду из его слабости и очень скоро возглавит армию. Он не сомневался, что Лев и Крокодил рассчитывали использовать его в своих интересах, а когда победа окажется у них в кармане, союзники наверняка попытаются от него избавиться. Что ж, значит, генералу, возглавляющему большую армию, придется доказать им свою значимость и самому установить границы своей территории. И после смены вождя кланы опять будут основой процветания страны.

Солдаты Быка подчинятся генералу как опытному военачальнику. Только при условии заключения тройственного союза главам кланов, если они останутся в живых, удастся освободить от ливийцев земли Севера, чтобы затем разделить страну между собой.

Никогда Быку не придет в голову подозревать своего генерала в предательстве. И эта слепота приведет его к поражению.

* * *

– Ну, что скажешь? – спросил Повелитель кремня.

Скорпион рассматривал амулеты.

Головки быка, лягушки, гиппопотама, шакала… И все – необычайно красивые, тонко сработанные.

– Прекрасная работа!

Мастер улыбнулся:

– Ты похвалил меня! Вот так подарок!

– Я умею признавать чужие заслуги. Сколько таких ты уже сделал?

– Десятка три.

– Продолжай!

– Как прикажешь.

Скорпион прошелся по мастерской. Подмастерья были заняты изготовлением оружия. Он взял в руки дротик и поднес его к глазам. Он не ошибся: на древке имелась трещина, а кремневый наконечник был прикреплен к нему весьма небрежно.

Размахнувшись, Скорпион метнул его в стену.

Дротик просвистел мимо головы мастера.

– Ты… ты с ума сошел!

– Подбери обломки.

Ударившись о стену, наконечник дротика отвалился, а древко распалась.

Повелитель кремня не верил своим глазам.

– Быть не может…

– Этот дротик кто-то испортил нарочно.

Бородач с изумлением рассматривал обломки.

– Этот дротик изготовлен не в моей мастерской!

– К несчастью, именно в твоей! Кто его сделал?

– В моем окружении нет предателей!

– Тогда объясни!

– Кто-то старается мне навредить!

– Ты кого-то подозреваешь?

– Нет. Я…

– Не слишком убедительные оправдания, тебе не кажется? Гибель сотен чибисов не оставила тебя равнодушным. Не так-то просто забыть о своих корнях…

– Я сделал свой выбор, Скорпион, и дал слово служить тебе.

– Но я вижу обломки дротика, который кто-то нарочно сделал негодным!

– Как ты можешь меня обвинять?!

– Я искал доказательство. Вот оно!

– Разве ты не видишь, что кто-то пытается меня опорочить в твоих глазах? Отстранив меня от работы, ты дашь врагу больше шансов на победу!

– Не к этому ли стремишься ты сам?

– Не позволяй сбить тебя с толку, Скорпион! Наше оружие – залог успеха. И я горжусь тем, что сделал все возможное для победы.

Мастеру не удалось прочитать по глазам Скорпиона, о чем он думает.

– Не пытаешься ли ты выгородить сообщника?

– Да ты бредишь!

– Доказательства против тебя.

– А что, если это ты – притворщик и предатель? Ты сам только что ловко испортил дротик, а теперь пытаешься убрать меня из мастерской и корчишь из себя поборника справедливости!

Руки молодого воина сжали шею бородача так крепко, что, несмотря на недюжинную силу, он не мог освободиться.

В глазах Скорпиона он прочел свой смертный приговор.

Перепуганные подмастерья подбежали, чтобы помочь своему наставнику, однако напрасно они пытались оттащить от него Скорпиона. Повелитель кремня уже начал задыхаться.

– Хватит! – послышался повелительный окрик Нармера.

Скорпион разжал пальцы, и мастер повалился на пол.

– Этот мерзавец нас предал. Он на стороне чибисов.

– У тебя есть доказательства?

– Он делает для наших солдат дрянное оружие.

Повелитель кремня отрицательно помотал головой. Дрожа всем телом, он пытался встать.

– Вас обоих выслушает военный совет, – сказал Нармер.

– Мы только потеряем время, – отозвался Скорпион. – Позволь мне разделаться с этим предателем.

– Мы сражались вместе. Зачем ему нас предавать?

– Потому что он желает победы своему народу! Не будь слепым, Нармер! Нельзя щадить эту змею!

– Скорпион заблуждается! – возразил Повелитель кремня едва слышно. – Настоящий предатель пытается посеять вражду между нами и ослабить наши ряды.

Нармер вовремя встал между ними, предотвратив потасовку.

– Военный совет рассмотрит это дело и вынесет решение. Разочарованный Скорпион отвернулся.

– Ну что ж, если ты так хочешь, брат мой…

35

Река вернулась в свои берега, и зеленеющие просторы дельты сверкали на солнце.

– Какая красота! – воскликнул верховный военачальник.

Уаш не скучал по ливийским пустыням, безводным и малонаселенным. Отдыхая в тени пальмовой рощи, он предавался приятным размышлениям о своих достижениях. Бык совершил большую ошибку, покинув свои земли ради бесцельной войны, оставив без защиты такие богатства. Но откуда ему было знать, что враг готовится нанести удар? Ведь он даже не подозревал о существовании ливийской армии.

Уаш не собирался повторять чужие ошибки. Своей первоочередной задачей вождь ливийцев считал закрепление своего господства на захваченных землях. Разрушив лагерь Быка, разлив оказал ему большую услугу. Оставалось лишь одно препятствие – священный город Буто.

– Я собрал наших лучших солдат, – сказал Икеш. – Они ждут вашей команды.

– Буто очень далеко и не представляет для нас стратегического интереса, – напомнил своему господину Пити. – Не лучше ли забыть о его существовании?

– Все земли Севера принадлежат мне, и я не потерплю, чтобы кто-то не признал моего авторитета! – заявил верховный военачальник. – Этот кто-то посмел напасть на ливийцев, и он будет найден и казнен.

– Но, мой господин, подвергать вашу жизнь опасности…

– Я отвечаю за безопасность верховного военачальника! – прервал Пити Икеш.

Чернокожий великан и Пити обменялись ненавидящими взглядами. С тех пор как колдунья сбежала, Пити больше не опасался нубийца. Его попытка убить Нейт в свете последних событий была скорее доказательством его проницательности. Если бы даже Икеш и рассказал верховному военачальнику о его проступке, тот наверняка оправдал бы действия своего советника.

– В путь! – приказал Уаш.

* * *

В Буто Нейт жила удивительной жизнью. Поклоняясь пламени и богине-кобре, она приобщалась к силам, расширявшим ее сознание и дававшим ей возможность лучше понять процесс творения, осуществлявшийся богами каждую секунду. Вознося хвалу вечному огню, повторяя его бесконечные движения, жрица танцевала в нем, и тайны его метаморфоз открывались перед ней. Благодаря богине-кобре она поняла, что жизнь и смерть неразделимы и что из этого невероятного единения рождается всякое процветание.

В Буто она ни в чем не испытывала нужды: в пристройках к храму было вдоволь пищи, предметов мебели, посуды и тканей. Утром Души исчезали, сливаясь с лучами восходящего солнца. На закате они возвращались в свой город. Нейт не забывала воздавать должные почести своей богине, завязывая магические узлы и раскладывая их вокруг обоих святилищ.

Она со страхом ждала окончания паводка. Кланы Льва и Крокодила снова начнут боевые действия, и Нармер окажется в первых рядах сражающихся. Подпитываемая энергией Буто, молодая женщина по-прежнему стремилась во что бы то ни стало воссоединиться с любимым, даже если ради этого ей пришлось бы оставить свое временное пристанище.

Проснувшись, Нейт с удивлением отметила, что Души не покинули города. Они находились в том месте, где заканчивался туман, закрывая собой вход в Буто.

Объяснение могло быть лишь одно: верховный военачальник со своей армией решил захватить священный город и покарать колдунью, которая осмелилась бросить ему вызов.

* * *

Участок саванны ливийцы преодолели без особого труда. Болота, раскинувшиеся за ним, оказались куда более враждебными. Они просто кишели насекомыми и змеями. Наконец отряд подошел к месту, где погибли их товарищи.

– Ну и жутко здесь! – проговорил Пити. Щеки у него покраснели, голос дрожал.

Почва была пористой, вокруг – заросли папируса такой густоты, что они казались непроходимыми. Дул холодный ветер, отовсюду доносились странные звуки, солнце спряталось за завесой вязкого тумана.

Члены отряда, беспощадные воины, закаленные в сражениях, чувствовали себя очень уязвимыми. Сжимая в руках палицы и луки, они спрашивали себя, с каким противником им придется здесь столкнуться. Когда же один пехотинец обнаружил оторванную руку, а потом и труп своего товарища со вспоротым животом, пустыми глазницами и пробитым лбом, у многих задрожали коленки.

Икеш, который чувствовал себя не намного лучше, чем остальные, старался не подавать виду, что ему тоже страшно. В этом месте ощущалась такая сильная магия, что оружие вполне могло оказаться бесполезным.

– Это место опасно, – вынужден был признать он.

– Ты боишься? – спросил у него верховный военачальник.

– Я обязан обеспечивать вашу безопасность.

– Эта земля принадлежит мне, все земли Севера принадлежат мне, и мы отомстим за ливийцев, которых убили здесь!

Солдаты приветственными криками отозвались на это заявление своего вождя, но без особого энтузиазма.

– Прорубим себе дорогу! – приказал Уаш. – Враг считает, что он от нас спрятался, но он ошибается!

Вооружившись ножом, Икеш первым принялся резать тростник. Его люди поспешили последовать его примеру, радуясь возможности сбросить нервное напряжение. К своему изумлению, они довольно легко пробились сквозь стену растительности и оказались в начале узкого коридора, извивавшегося в зарослях папируса шестиметровой высоты.

– Это ловушка! – рассудил Пити. – По обе стороны прячутся убийцы!

– Возможно, – отозвался нубиец.

Он выбрал четверых помощников, и они вслед за ним устремились вперед ползком, пытаясь рассмотреть среди стеблей ноги затаившегося в засаде противника и вонзить в них свои ножи. Однако в зарослях врагов не оказалось. Никто как будто и не собирался нападать на ливийцев. Икеш, по-прежнему держась настороженно, вскочил на ноги.

– Путь свободен, мой господин!

Окруженный солдатами, верховный военачальник двинулся вперед, не выказывая и тени страха.

Коридор показался ливийцам бесконечным.

Наконец туман начал рассеиваться. Вскоре авангард отряда вышел на открытое место – площадку округлой формы.

Перед ливийцами стояли три великана с головами соколов.

Один перепуганный сорокалетний солдат попытался убежать. Ударом палицы Икеш проломил ему череп.

– Вы оскверняете священную землю, – произнес голос настолько низкий и мощный, что даже чернокожий гигант пошатнулся.

Горделиво вскинув голову и повелительно глядя на великанов с птичьими головами, верховный военачальник выступил вперед.

– Я – новый владыка этой страны, и все ее земли принадлежат мне. Ее обитатели отныне мне подчиняются, и вы, как и остальные, должны склониться предо мной!

Слыша, каким властным тоном их вождь разговаривает с этими странными существами, солдаты приободрились. Чего бояться, ведь Уаш вел их от победы к победе…

– Ты – всего лишь смертный, а мы – Души Буто.

– Мне до этого нет дела! Отныне вы – мои подданные.

– Убирайся прочь, ливиец, пока наш гнев не уничтожил тебя!

– Вперед! – крикнул Уаш своим людям. – Убейте их!

Забыв о страхе, солдаты бросились выполнять приказ.

Никто из них не успел воспользоваться своим оружием, ни одна стрела не сорвалась с тетивы: Души расправили крылья и с молниеносной быстротой напали на противника. Своими клювами они пронзали плоть и разрывали ее когтями. Даже закаленные в боях ливийские воины не смогли защитить себя, не говоря уже о том, чтобы дать отпор.

Пити уже бросился наутек, когда Икеш осознал всю опасность ситуации. Он подбежал к верховному военачальнику и толкнул его в заросли папируса.

– Скорее, мой господин! Бежим!

Уаш хотел было вернуться и сразиться с Душами, но тут ему в лицо брызнула струя крови, убедив его в том, что разумнее будет покинуть поле боя, покрытое истерзанными трупами его лучших солдат. Если бы не своевременное вмешательство нубийца, он и сам оказался бы в их числе.

Пробираться сквозь лес папируса оказалось настоящим испытанием. Каждый шаг давался с огромным трудом. Они старались не замечать ни глубоких царапин, ни укусов насекомых, ни криков потревоженных хищников.

А еще не думать о том, что Души Буто могли пуститься в погоню!

Впереди показался просвет.

Уаш и чернокожий великан выскочили на открытое место и наконец-то смогли дышать полной грудью. Они увидели совершенно обессилевшего рыдающего Пити.

Души-соколы не стали их преследовать. Судя по всему, из всего отряда остались в живых только они трое.

– Невозможно победить эти Души, – сказал Икеш.

– Ты принял правильное решение, – вынужден был признать верховный военачальник. – Пока у нас недостаточно сил, чтобы с ними справиться. Пусть твои люди окружат Буто и сразу же сообщают мне обо всех происшествиях. Моя армия захватила Север, и теперь все бывшие земли Быка подвластны мне. Вы с Пити – единственные свидетели того, что только что произошло, и должны забыть об этом. Я запрещаю вам рассказывать о случившемся кому бы то ни было.

Оба приближенных склонились в поклоне.

– Что, если колдунья прячется в Буто? – спросил Пити.

– Я ощущаю ее присутствие, – отозвался верховный военачальник. – Получив покровительство Душ, она полагает, что укрылась от моего гнева.

– Простите мне мою дерзость, повелитель, но я не советую вам повторять попытку! – предостерег своего вождя нубиец.

– Пусть Нейт пока остается в этой ловушке и день ото дня все больше чахнет в ней! Если же она попытается из нее вырваться, наши люди ее поймают. И тогда она узнает, что бывает с теми, кто оскорбляет Уаша!

36

Нармер провел в усыпальнице слоненка уже много часов. Наследник душ и сил исчезнувших кланов, он спрашивал себя, не обречен ли мир на исчезновение вне зависимости от исхода войны? Даже мудрейшая Слониха не смогла умерить аппетиты Льва и Крокодила. Стремящаяся к миру и гармонии нежная Газель жизнью поплатилась за свои убеждения. Что, если и Бык, оправившись после серьезного ранения, мечтает вернуть себе былую славу?

Как только сойдет вода, священный город Нехен станет легкой добычей для армий Льва и Крокодила, решивших разрушить гармонию и посеять на землях Дельты насилие. Один из этих злодеев, Крокодил, был вероятным убийцей маленькой провидицы, которой Нармер был обязан жизнью и за которую поклялся отомстить.

Нарушить клятву – хуже, чем умереть. Нармер считал, что должен продолжать сражаться и надеяться, несмотря ни на что. Только победа открыла бы ему дверь в будущее. Верит он в то, что они победят, или не верит, сейчас не имело значения.

Покидая усыпальницу, он вспомнил условия Предка. Очередное испытание заключалось в том, чтобы победить чибисов – целый народ, который служит врагу. Непосильная задача…

Северный Ветер посмотрел на него своими большими доверчивыми глазами. Строгий со своими осликами, он умел утешить и приободрить своего верного спутника в минуты сомнений.

– Не беспокойся, Северный Ветер, я не откажусь от своей цели!

Успокоившись, ослик кивнул.

* * *

Как убить Пловчиху, чтобы никто не смог обвинить в этом ее, Ирис? Молодая женщина бессонными ночами искала ответ на этот вопрос, но ничего подходящего не приходило ей в голову. С каждой минутой росла ее ненависть к этой девке-чибисихе, этой совратительнице, у которой хватило ловкости украсть у нее любимого мужчину.

Притворяясь покорной, Ирис выполняла любой каприз Скорпиона. Иногда он приходил к ней среди ночи, и они занимались любовью так же страстно, как и в былые времена. Эти встречи, пусть редкие и короткие, укрепляли ее уверенность в том, что рано или поздно она отыграется на сопернице.

Скорпион и Пловчиха по многу часов обучали отряд специально отобранных воинов сражаться под водой. Как обычно, молодой командир не щадил ни себя, ни других, и в результате двое его учеников, оказавшихся недостаточно способными, попросту утонули.

– Твои люди начинают беспокоиться, – однажды сказал Скорпиону Охотник. – И я тоже.

– Ты, главное, следи, чтобы часовые не спали на посту!

– До этого не дойдет. Все в Нехене знают, что час битвы близок. Но ты сам… – Охотник смутился.

Взгляд Скорпиона стал жестким.

– Ты смеешь меня в чем-то упрекать?

– Твои поступки многим не нравятся. Говорят, ты стал рабом этой женщины из чибисов.

– Запомни то, что я тебе скажу, Охотник: я хочу, чтобы мы выиграли эту войну, поэтому использую все средства, которые могут нам помочь в этом. Никому не удастся мною управлять. Передай это остальным!

Совершенно успокоенный, Охотник ушел.

Скорпион отнесся к его словам со всей серьезностью. Он мог требовать многого от своих людей, но только при условии, что они и впредь будут его уважать. В это трудное время нервы у всех были на пределе, а его поступки действительно многим были непонятны. Обвинить Повелителя кремня в предательстве на том основании, что он родился среди чибисов, а самому спать с женщиной из этого же народа, да еще доверять ей! Но большинство солдат не отличались дальновидностью, а он, Скорпион, придумал блестящий план и теперь строго ему следовал. И ближайшие события должны были подтвердить его правоту.

Защищая свою честь перед военным советом, Повелитель кремня был убедителен. Ни Шакал, ни Аистиха не увидели в его словах и действиях злонамеренности. Мастер искренне негодовал на то, что его заподозрили в предательстве. Бык позволил ему продолжить работать под наблюдением нескольких офицеров, которым вменили в обязанность проверять качество оружия перед тем, как передать его солдатам. Повелитель кремня счел это решение унизительным для себя, однако смирился и вернулся к работе, которая, однако, уже не приносила ему прежней радости.

– Где Нармер? – спросил Скорпион у Старика, который знал все обо всех.

– В святилище, как обычно по утрам. Старается снискать благосклонность богов.

– По-твоему, напрасный труд?

– Как знать? Они от меня слишком далеко, и я стараюсь их не задевать.

– Без их помощи мы проиграем! Благодаря Душам Нехена нам удалось избежать смерти.

– Не могу сказать, что с тех пор они очень нам помогали… У меня, к примеру, скоро кончится вино.

– Я всегда выполняю свои обещания, Старик. Мы прорвем осаду, и ты получишь все, что тебе причитается.

Нармер вышел из святилища, где он подносил дары Душам: хлеб, свежее молоко, воду и отрез ткани. Души покинули это место, однако в Нехене ощущалось присутствие потусторонних сил. Трижды Нармер начертал символ «аист», означавший слово «душа». Сделав э го, он ощутил еще более сильную связь с Нейт. С Нейт, которая, несомненно, была жива.

– Наш мир умер, – сказал Скорпион Нармеру. – И родится другой мир, за который мы будем в ответе.

– Ты настолько уверен в победе?

– А ты разве нет?

– Я думал над тем, насколько серьезно наше положение…

– Забудь об этом, брат мой! То, что мы в кольце врага, – это только видимость! Чтобы восторжествовать, нам надо сделать первый шаг!

– Если мы преуспеем, слава достанется Быку.

Скорпион помрачнел.

– Мир кланов умер, повторяю тебе! И ты должен наметить себе новые цели. Почитай богов, Нармер, они будут нам полезны.

* * *

Нарождалась новая луна.

Расслабленная и довольная, Пловчиха лежала на обнаженном теле своего любовника. Она упивалась их любовными играми, забывая о подозрительных взглядах солдат и офицеров, – она, родившаяся среди чибисов и ныне перешедшая на сторону их противника. Познавшая нищету и убожество жизни, она наслаждалась своим нынешним положением и с радостью отдавалась этому странному созданию, чья сила и выдержка временами казались ей нечеловеческими. Она прекрасно понимала, что Скорпион использует ее умения и, не задумываясь, пожертвует ею, если понадобится. И все же теперешняя жизнь казалась ей чудом.

– Посмотри на ночное солнце! – сказал ей Скорпион.

Она легла слева от него.

– Луна – бессмертный воин! [6]6
  Аhа, «луна» – в иероглифическом письме слово мужского рода. (Примеч. авт.)


[Закрыть]Кажется, что в конце пути она угасает, но она появляется снова, воскрешая все живое…

– Ты хочешь походить на нее, верно?

– Я не просто хочу, я уже на нее похож, и это ее сила делает крепкой мою руку.

У молодой женщины мороз пробежал по спине.

– Я испугал тебя?

Пронзительный и громкий гусиный крик нарушил тишину ночи.

То был сигнал тревоги.

– Пловцы, ко мне, скорее! – крикнул Скорпион.

Во главе отряда пловцов он взбежал на городскую стену. Через мгновение к нему присоединился Нармер.

– Ночь слишком темная, я не вижу врагов!

– Зато я их вижу! – сказал Нармер, получивший от совы способность видеть в темноте. – Там, ближе к Нилу, множество крокодилов.

– Хорошо, что мы были настороже! – обрадовался Скорпион. – Берите с собой ножи, – сказал он своим людям, – мы выпотрошим этих зеленых чудовищ!

Они одновременно прыгнули в воду.

Несколько быстрых, многократно отрепетированных движений: нырнуть под крокодила и острым кремневым лезвием ножа вспороть ему брюхо…

На поверхности показалось несколько морд крокодилов, не ожидавших этой стремительной атаки. Они били хвостами, крутились вокруг своей оси, разевали пасти, пытаясь добраться до противника.

Схватка была отчаянной, вода вскоре стала красной от крови. Солдатам, которые придерживались отработанной тактики, удалось избежать смертоносных крокодильих зубов. Ловкие и стремительные, Скорпион и Пловчиха подавали пример остальным пловцам.

Поднявшись на поверхность, чтобы вдохнуть, Скорпион не заметил последней рептилии, подобравшейся к нему совсем близко. Чудовище уже готово было вцепиться ему в шею, когда Пловчиха, совершив невероятный прыжок, оказалась у него на голове и выбила один глаз. Обезумевший от боли крокодил сбросил ее с себя. Молодая женщина, все тело которой было покрыто ссадинами и ранами, нырнула поглубже, подплыла к крокодилу и, собравшись с силами, вспорола ему брюхо. Последним судорожным движением хвоста рептилия едва не снесла ей голову, но Пловчиха успела увернуться.

Страшная битва закончилась.

Оба окровавленные, Скорпион и Пловчиха подобрали двух тяжело раненных солдат и дотащили их до городской стены. Ни одного крокодила не осталось в живых, но и из отряда, который обучала женщина-чибис, уцелели только она, Скорпион и те самые двое раненых.

Обитатели города с благоговейным ужасом и изумлением смотрели на пару, в очередной раз нарушившую планы врага. Громкими криками они приветствовали Скорпиона, совершившего новый подвиг.

– Ты спасла мне жизнь, – сказал он Пловчихе. – Но не думай, что твоя храбрость дает тебе право что-то от меня требовать. Даже благодарности от меня не жди!