Текст книги "Ночь скорпиона"

Автор книги: Кристиан Жак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

49

Расчет Энки оказался верным: местные жители и представить себе не могли, с какой быстротой могут плыть шумерские лодки, так что столь молниеносного нападения в Нехе-не никто не ожидал. На глазах у двух глав кланов, которые теперь не спешили заключать между собой союз, к городу подступили новые завоеватели. И Крокодил, и Лев, впрочем, надеялись воспользоваться плодами чужой победы.

Лев привел к городу несколько тысяч чибисов и теперь дожидался, когда армия Быка ослабеет, сражаясь с шумерами, чтобы нанести своему врага сокрушительный удар. Прятавшийся со своим солдатами в тростнике Крокодил планировал поступить так же.

Но на самом деле это шумерский генерал манипулировал ими, а уж никак не наоборот. Энки знал, что частью солдат придется пожертвовать, чтобы заставить этих мнимых союзников вступить в бой, но этот маневр обеспечил бы ему победу, которой он наверняка сумеет воспользоваться для своей выгоды…

Разрушительная сила шумерского оружия оказалась для противника шокирующим открытием. Из меди и олова шумерские кузнецы умели производить металл замечательной прочности – бронзу. Щиты, мечи, наконечники для копий и стрел… Энки был уверен, что его солдаты легко справятся с противником, чье оружие было кремневым. К тому же и луки у шумеров были больше, да и стреляли они дальше, что давало ощутимое преимущество в схватке.

Поблагодарив Великую Богиню, которая направила его в эти земли, Энки подумал о тех храбрецах, которым суждено было перейти в царство мертвых, холодное и мрачное, населенное бессильными тенями. Но такова была цена за то, чтобы уцелевшие во время наводнения соплеменники овладели этой страной.

Шумеры начали стрелять с лодок, до которых вражеские стрелы не долетали, и вскоре им удалось поразить множество лучников Быка. Их мертвые тела падали с городской стены в окружавший Нехен ров, который был прикрыт слоем веток, для маскировки присыпанных песком.

Отряд, наступавший со стороны пустыни, тоже продвигался стремительно: под защитой ливня стрел, которые проредили ряды противника и мешали ему ответить тем же, атакующие быстро обнаружили ловушки и нашли обходной путь. Еще немного – и они доберутся до городских ворот и сорвут их…

– Пора! – сказал Льву Слабак. – Чибисы готовы ринуться в бой. Мы с Прожорой будем передавать им ваши приказы!

Глава клана тряхнул гривой: соблазн взять реванш был слишком велик, и он не смог устоять. На этот раз Быку не избежать полного поражения…

– В атаку! – распорядился он.

* * *

Вынув стрелу из груди Охотника, Скорпион посмотрел на незнакомый металл, который принес смерть и серьезные ранения стольким его лучшим лучникам. В дальности и точности стрельбы завоеватели намного превосходили его людей. Городские стены были покрыты трупами, оказывать сопротивление врагу было практически некому. Падение Нехена представлялось неминуемым.

Когда же на приступ ринулась толпа орущих чибисов, не осталось никаких сомнений в том, каким будет исход сражения.

– Беги, спасай свою жизнь! – сказал Скорпиону Охотник, глаза которого уже затуманила смерть.

– Я заберу тебя с собой.

– Не обременяй себя трупом. Я рад, что мы с тобой встретились и что я тебе служил.

Изо рта Охотника хлынула кровь, он схватил Скорпиона за руку, вскрикнул и умер.

Злясь на весь мир за то, что у него не было времени попросить помощи у Сета, Скорпион погрозил небу кулаком:

– Дай мне хотя бы силу выйти живым из этой западни!

Спустившись со стены, Скорпион собрал уцелевших пехотинцев перед угрожающе трещавшими воротами. В городе между тем началась паника. Со стороны реки шумеры уже тащили лестницы и приставляли их к стенам. Они уничтожили паромы и солдат Быка, их охранявших, побросали тела в воду на радость рептилиям Крокодила и до городских стен больше не встретили никакого сопротивления.

Сжимая в руке нож, Старик сожалел о том, что не пьян: поразит его стрела или затопчут чибисы, умереть легко не удастся.

Бык, окруженный уцелевшими в боях боевыми быками, которые охраняли его и Аистиху, отказавшуюся оставить своего друга и союзника, при содействии Нармера собирал своих подданных. Повелитель кремня с изумлением ощупывал бронзовые наконечники стрел. Нейт же молила богиню не оставить покровительством своих детей.

– Сопротивляться нет смысла, – заявил Скорпион. – Единственный наш шанс спастись – это покинуть Нехен.

– О воротах можно забыть, – отозвался Нармер. – Путь к Нилу тоже закрыт. Значит, надо пробить стену и попытаться уйти через пролом в том месте, где враг не сможет сразу нам помешать.

Бык одобрил этот план, и солдаты перешли к его исполнению, руша стену своими палицами. Работая рогами, быки помогли расширить пролом. Первым из города вышел корич-нево-рыжий бык, следом за ним – глава клана и Скорпион. За ними вереницей потянулись обитатели Нехена. Они покинули город в тот момент, когда первые шумеры взобрались на его стены. Еще мгновение – и лавина чибисов вышибла городские ворота. Лев в порыве чувств воздел руки к небу.

Густые Брови метался, не зная, как поступить. Ему не только не удалось убить Быка, но и весь его первоначальный план пошел прахом. Он-то рассчитывал, что после смерти главы клана под его командованием окажется победоносная армия и Лев с Крокодилом будут ему подчиняться. Однако их союз распался, а нашествие шумеров окончательно спутало все планы. На кого теперь полагаться? Что предпринять? Завоеватели знать его не знают, сам он понятия не имеет об их намерениях, о том, что они планируют делать, одержав победу. Да и Лев, помнит ли он все еще об их договоренности?

Так ничего и не решив, Густые Брови позволил увлечь себя волне соплеменников, устремившейся за своим предводителем. Ему даже пришлось, как и остальным, сражаться, спасая свою жизнь.

Видя, что перепуганная Ирис пытается вырваться из толпы, Пловчиха схватила ее за руку и вернула на место.

– Беги, беги только вперед! Если остановишься, умрешь!

Ее слова вразумили Ирис, и она попыталась догнать Скорпиона.

В этом стремительном бегстве от смерти смешалось все и вся – мужчины, женщины, дети, животные. Старик присматривал за коровой и теленком Нармера, которые по-прежнему были неразлучны. Северный Ветер, горделиво вскинув голову, увлекал за собой своих подопечных.

В первые минуты Бык подумал даже, что они легко добьются желаемого: опьяненные радостью, крича и танцуя, шумеры и чибисы ворвались в Нехен и принялись его грабить. Ни Лев, ни Энки не могли их остановить. И все же Льву удалось призвать к порядку своих пехотинцев с оружием в форме львиной лапы.

При виде убегающего противника эта орда взвыла и бросилась в погоню, к чибисам присоединились и шумеры, еще не успевшие попасть в город. Вслед арьергарду армии Быка полетели копья, вонзаясь в спины бегущих.

Гильгамеш имел неосторожность оказаться на пути своих соплеменников, и те вручили ему меч и увлекли за собой: еще бы, прикончив беглецов, они получат награду от генерала Энки!

Скорпион заметил преследователей.

– Попроси Быка поторопиться! – сказал он Нармеру. – А сам поддерживай порядок. Я с остатками моего отряда буду отбиваться!

– Это слишком рискованно, я…

– Ты сам знаешь, что другого решения нет. До скорого, брат мой!

Солдаты, которых созвал Скорпион, схватились за свои амулеты. К ним присоединился и Повелитель кремня, преисполненный решимости развеять последние сомнения Скорпиона.

– Мы здесь и останемся, – предупредил его молодой воин.

– Когда ты увидишь, как я убиваю чибисов, снова поверишь в меня!

Старику против воли пришлось последовать за своим господином. Что ж, если служить, то до последнего вздоха! Разве может обойтись молодость без опыта, накопленного за долгие годы?

Столкновение было жестоким.

Размахивая палицей с огромной кремневой головкой, Скорпион убил не меньше десятка шумеров, не ожидавших такого отпора. Перепуганные преследователи попятились. Но один из офицеров Льва, окруженный толпой перевозбужденных чибисов, призвал своих подчиненных к порядку. Он не сомневался: с таким численным превосходством они выйдут из боя победителями! Однако гибельная ярость Скорпиона грозила нарушить эти радужные планы. Следуя его примеру, солдаты Быка сражались как никогда в жизни. Выполняя обещание, Повелитель кремня ударами сразу двух огромных палиц разил чибисов слева и справа.

Шумерский офицер понял, что прежде нужно убить предводителя этих разъяренных воинов. Зайдя со спины, он легко сможет поразить его своим бронзовым мечом. Но Старик оказался проворнее: он бросился шумеру под ноги, отводя смертельный удар. Однако тяжелый клинок все же успел поранить Скорпиону ногу. Обернувшись, он разбил напавшему шумеру голову и поставил на ноги полубесчувственного Старика.

Смерть предводителя внесла сумятицу в ряды преследователей. Скорпион, даже раненный, продолжал убивать, и вскоре уцелевшие начали отступать.

– Не убивайте меня! – взмолился кто-то дрожащим голосом.

Скорпион посмотрел под ноги и увидел лежащего между двумя трупами окровавленного шумера.

– Он не жилец, – высказал свое мнение Повелитель кремня, который сам получил раны в голову и бедро. – Я его прикончу!

– Нет, умоляю, пощадите! Это не моя кровь, я цел!

– Зачем нам тебя щадить?

– Меня зовут Гильгамеш, я приближенный генерала Энки и расскажу вам много ценного о моем народе!

– Надо убираться отсюда поскорее, – сказал Старик, который все никак не мог прийти в себя. – Враг может вернуться!

Из всего отряда в живых осталось не больше десятка человек, и некоторые едва держались на ногах.

Скорпион схватил шумера за длинные волосы и поставил на ноги.

– Постарайся нас не разочаровать!

50

Сидя в тени ивы, Крокодил из-под опущенных век наблюдал за тем, как Нехен захватывают воины-чужестранцы с невиданным в здешних краях оружием, а им помогают орды чибисов под командованием офицеров Льва. Его же воины-рептилии довольствовались тем, что пожирали раненых и пресекали все попытки бегства в сторону реки.

Лодки у чужестранцев тоже были невиданные – очень большие и крепкие, так что бояться на Ниле им было нечего: только целое стадо разъяренных гиппопотамов могло перевернуть такую, и то при условии, что животных не достанут стрелы и гарпуны опытных воинов.

Но каковы намерения этих завоевателей, заставивших спасаться бегством самого Быка, доселе непобедимого? Вряд ли, одержав такую бесспорную победу, они проникнутся сочувствием к местным жителям или захотят заключить союз с ним или со Львом. Ливийцы на Севере, шумеры на Юге! Таков плачевный результат войны кланов, в которой погибло множество солдат. И Лев напрасно надеется, что ему удастся сохранить свое положение и свою независимость…

Из всех выживет только он один – Крокодил! Его подданные вернутся к прежнему, скрытному способу существования, благо постоянно прятаться и довольствоваться грабежами и случайной добычей им не привыкать. Разве только… У главы клана появилась новая идея. Но прежде чем воплотить ее в жизнь, Крокодил решил выждать, понаблюдать за тем, как будут развиваться события. Разумно было бы послать в Нехен шпиона, чтобы узнать, как поведут себя завоеватели, захватившие город. Лев наверняка попытается взять верх над чужестранцем, и послушные ему чибисы станут его главным аргументом.

Закончится ли это противостояние кровавым сражением? Если да, то армия Крокодила легко справится с жалкими остатками армии противника.

Крокодил знал, что в Нехене теперь царит такая неразбериха и радостная суета, что шпиону не составит труда пробраться в город и разузнать, что захватчики планируют делать дальше…

Так что будущее теперь представлялось главе клана Крокодилу не таким уж мрачным.

* * *

Шумеры и чибисы грабили Нехен, выносили все ценное из жилищ и святилищ. Генерал Энки относился к этому спокойно: грабеж и бессмысленное разрушение построек помогали победителям сбросить напряжение, тем более что истинную ценность в стратегическом плане представляли только крепкие городские стены.

Энки отправился на поиски усыпальницы, размер и внешний вид которой подтверждали бы ее значимость в глазах основателей города. Таких здесь было две. Энки приказал своим телохранителям никого в них не пускать.

Первая усыпальница, где покоилась мумия слоненка, дала генералу представление о могуществе ныне исчезнувшего клана. Войдя во вторую, украшенную странными рисунками, он понял, что завоевание этой страны шумерами было предначертано свыше. Художнику удалось заглянуть в будущее, поэтому он и запечатлел на стенах дома для мертвых эти удивительные изображения. Они наверняка понравятся Гильгамешу, и он сможет их воспроизвести, придав своим творениям еще большую значимость и выразительность!

Хотя по ту сторону границы миров не существовало ничего, кроме теней и болезненной пустоты, генерал счел необходимым помешать разрушительным силам излиться в мир живых. Души тех, кто некогда жил в Нехене и чей покой завоеватели нарушили, наверняка попытаются отомстить своим обидчикам. Шумерские маги в свое время изготовили предмет, способный запечатать уста умершим и запереть их в глубинах небытия.

Энки поставил магическую вазу в центр могильной плиты. На ее выпуклой стенке была изображена человеческая голова искаженных пропорций, внушающая ужас смотрящему – до того уродливыми казались глаза этого существа, находящиеся на разной высоте, и его перекошенный рот. Полный проклятий, которые навлекла на себя эта падшая душа, сосуд помешает упокоившимся обитателям города изгнать из него шумеров.

Сделав то, что полагал необходимым, генерал вышел из гробницы. Мало-помалу суета стихала. Мастерские толпа разрушила, склады – разграбила. Пьяные и сытые, завоеватели засыпали на ходу.

Энки гордился своим триумфом. Надменный город пал в считанные часы, а прославленному воину Быку пришлось спасаться бегством. Благодаря опытности солдат и разумной стратегии генерал преуспел в разрушении прежнего мира, на смену которому придет мир шумеров.

Высокий, рыжеволосый и статный воин в сопровождении нескольких телохранителей приближался к Энки со стороны городских ворот. С первого взгляда было понятно, что его уверенность в себе и осознание собственного превосходства непоколебимы.

– Я – Лев, глава правящего клана. Ты – генерал, которому подчиняются эти чужестранные воины?

– Да, это я. Меня зовут Энки, я привел на эти земли мой народ – шумеров.

– У вас нет своей земли?

– Нашу страну уничтожило наводнение, и я решил перебраться туда, где гнев богов не бывает так страшен.

– Ты помог нам справиться с отвратительным тираном, главой клана Быком. Теперь, когда я выиграл войну и уничтожил наконец своего главного врага, я, Лев, стал единственным хозяином этих земель и буду рад оказать тебе гостеприимство.

– Очень любезно с твоей стороны, – ответил на это Энки. – Остается только уладить некоторые детали. Думаю, нам будет удобнее обсудить все в моей лодке. Почту за честь принять там тебя и твоих приближенных.

Лев подозвал нескольких своих самых доверенных офицеров и двух предводителей чибисов, Слабака и Прожору, верно служивших ему. Они поднялись на великолепное судно и расположились в тени натянутого меж четырех столбиков навеса. Слуги подали принесенное из Нехена пиво.

Шпион Крокодила скользнул в воду и подплыл к судну, чтобы как можно лучше слышать собеседников, усевшихся на складные стулья. Члены команды имели при себе мечи, ножи и луки, и дружелюбными они не выглядели.

– Ты держишь своих людей в строгости, – заметил Лев.

– Это и позволило нам пересечь враждебные земли и добраться сюда, в страну с прекрасной природой и таким вкусным пивом. А из-за чего началась война кланов?

– Из-за непомерных притязаний Быка. Его земли на Севере захватили ливийцы, поэтому он попытался покорить Юг, который всегда принадлежал мне. Главы других кланов, к несчастью, сгинувших во время конфликта, поручили мне командовать объединенными войсками и привести их к победе. Чибисы – народ, живущий на берегах реки, – тоже признали меня своим владыкой.

Слабак и Прожора закивали в знак согласия.

– Сколько времени ты намереваешься пробыть на моей земле? – спросил Лев у Энки.

– Моим людям нужно отдохнуть.

– Понимаю. Ты помог мне, поэтому я разрешаю тебе остаться на лунный месяц и возьму за это лишь небольшую дань. Например… сотню мечей.

– Шумеры не согласятся расстаться со своим оружием.

Лев рассердился.

– Здесь я повелеваю и диктую условия! И я терпеть не могу, когда мне возражают! Помни об этом, и мы останемся добрыми друзьями.

– Твоя дружба меня не интересует.

– Никому не дозволено говорить со мной в таком тоне!

Шумерский генерал встал.

– Тщеславие ослепляет тебя, Лев! Эту войну выиграл я, и Нехен – мой. Теперь ты обязан мне подчиниться.

Взбешенный глава клана тоже вскочил на ноги и устремил гневный взгляд на чужестранца.

– Ты лишился рассудка, шумер! Немедленно проси у меня прощения, а не то…

– А не то… что?

Лев презрительно усмехнулся.

– У тебя есть лодки и смертоносное оружие. У меня – армия, которая во много раз больше твоей, поэтому мне не составит труда уничтожить вас всех до единого.

– Ты заблуждаешься.

– Чибисов многие тысячи!

– Вот именно!

На мгновение Лев растерялся.

– Если ты это признаешь, зачем тебе со мной ссориться?

– Потому что чибисы нашли себе лучшего повелителя.

На глазах у изумленного Льва Слабак и Прожора встали за спиной у Энки.

– Что это значит?

– У тебя есть лишь жалкий отряд, который не справится с моей армией. Отныне чибисы повинуются мне. У них был выбор между тобой и мной, и они его сделали. И поэтому эти двое сохранят свою жизнь и свои привилегии.

Лев бросился к предателям, чтобы их убить, но генерал Энки ему помешал.

– Будь и ты благоразумным! Твой клан будет служить мне, или я прикончу тебя своими собственными руками. На размышления даю тебе одну ночь!

51

– За нами больше никто не гонится! – сообщил Скорпион, догнав колонну беглецов, направлявшуюся в самое сердце пустыни.

Нейт сразу поняла, что рана на ноге у него очень серьезная, и смазала ее остатками целебного снадобья. Повелитель кремня потерял много крови и теперь был без сознания, поэтому двое мужчин отнесли его к Аистихе. Пожилая врачевательница смазала его глубокие раны медом и перевязала тем, что было под рукой.

– Если мы не сделаем привал, многие раненые умрут, – сказала она Быку. – Знаешь ли ты, куда идти?

– Пока мы еще недалеко ушли от Нехена. Я надеюсь отыскать надежное место.

– В пустыне?

Внезапно тень заслонила солнце.

– Смотрите! – вскричал Нармер, глядя на небо. – Боги ведут нас!

Мать-гриф планировала над беглецами. Тень от ее огромных крыльев накрыла колонну, защищая людей от палящих лучей солнца. Коричнево-рыжий бык и Северный Ветер переглянулись и вместе направились к череде далеких дюн.

– Мать-гриф указала им место, которое станет нашим пристанищем. Последуем за ними!

– Это глупо! – возмутилась Ирис. – Мы все там умрем от жажды и жары!

Бык согласился с Нармером. Собрав последние силы, беглецы двинулись за своими четвероногими провожатыми, помогая идти раненым и немощным.

– Опирайся на меня! – сказал Нармер Скорпиону, которому было больно идти.

– Этих шумеров тоже можно победить! Я захватил с собой их меч и даже одного пленника! Этот малый пообещал рассказать мне все о своем народе, и можешь мне верить, он расскажет!

– Ты уже думаешь, как нанести ответный удар?

– А ты разве нет?

Нармер улыбнулся: когда рядом был Скорпион, ни одна ситуация не казалась ему безвыходной.

Путники уже стали сомневаться, что они когда-нибудь дойдут до цели. Когда они взобрались на очередную дюну, оказалось, что вдали простирается следующая цепь дюн. Однако ни осел, ни бык даже не замедлили шага. Как всегда энергичная, Пловчиха старалась подбадривать отчаявшихся.

– Двужильная девка! – одобрительно заметил Старик, у которого немилосердно болели суставы. – Если боги и правда к нам неравнодушны, в сердце этой дьявольской пустыни для нас найдется и еда, и вино!

Скорпион поручил ему присматривать за шумером, который брел со связанными за спиной руками, и Старик не забывал наподдать ему ногой, когда бедняга начинал отставать. Что до Гильгамеша, то он старался не думать о грядущих испытаниях. Главным сейчас было остаться в живых.

Внезапно все снова ощутили жар солнца: огромный гриф исчез. Без спасительной тени идти стало еще труднее.

Крик Северного Ветра заставил всех встрепенуться. Ослик замер на вершине дюны и смотрел куда-то вдаль.

Догнав его, Нармер увидел ограду, до половины занесенную песком. Он поспешил спуститься с песчаного холма и вскоре нашел ворота. То было небольшое поселение с тростниковыми и глинобитными хижинами. В них нашлось немало больших, обмазанных глиной корзин с зерном. Было в поселении и несколько мастерских, в которых когда-то изготавливали ткани и плели корзины, имелся и склад с посудой… И ни единой живой души вокруг.

Нармер, взяв с собой несколько солдат, осмотрел окрестности поселения. Но неприятных сюрпризов им никто не подготовил. Похоже, жители ушли отсюда навсегда. Те, у кого остались хоть какие-то силы, поспешно стали наводить порядок в домах, чтобы можно было отдохнуть и позаботиться о раненых.

Скорпион морщился от боли, Повелитель кремня пребывал в беспамятстве, двое солдат испустили дух. Аистиха знала, что многим раненым не суждено выжить.

Жрица Нейт поспешила преклонить колени и поблагодарить богиню. Скорпион с восхищением смотрел на эту женщину, которая даже в такой момент смогла отвлечься от всех людских горестей и воздать почести невидимым силам. Отказываясь подчиниться обстоятельствам, жрица богини Нейт взывала к своей повелительнице, о которой ничего не знали шумеры. Может, она и вправду даст им силы выжить и вернуть себе свою страну?

Даже Старик забыл о своей боли. Благодаря молитве жрицы прилив новых сил ощутили все выжившие члены клана Быка, которого не сломили даже такие суровые испытания. Одним своим присутствием Нейт вселяла в них веру в будущее.

Нармер смотрел на Нейт глазами влюбленного. Как и названный брат, он любовался красавицей-жрицей и думал о том, что не достоин ее. И все же он осмелился подойти к ней, взять ее за руку и помочь ей подняться, когда ритуал закончился. Их взгляды встретились, и оба поняли, что связь между ними будет нерушимой до конца их дней.

* * *

Бык поручил Нармеру разместить людей. Раненых и больных устроили на мягких циновках в тени и препоручили заботам Аистихи и Нейт. Повелитель кремня наконец очнулся, и Скорпион первым пришел сказать ему, что очень этому рад.

С приходом ночи усталый Нармер вошел в маленькое жилище с низким потолком, освещенное последними отблесками заката. У него было одно только желание – спать. Из дальнего угла комнаты появилось некое существо в ореоле красного света.

Самка кобры… Дарующая благословение змея, которая уже встречалась ему на жизненном пути и помогла избежать небытия! Она явилась, чтобы помочь людям и животным, чудом избежавшим гибели.

Нармер преподнес ей чашу молока, Нейт показала священную материю богини. Умиротворенная кобра вскоре вернулась в свои подземные владения, и влюбленные, обнявшись, уснули.

* * *

Всю ночь члены клана Шакала стояли в дозоре, чтобы вовремя известить спящих товарищей о приближении опасности, в то время как их глава вдали от поселения совершал ритуал погребения умерших.

Ночь прошла спокойно, а проснувшись, каждый радовался тому, что остался в живых. Однако на смену радости вскоре пришло беспокойство: где взять воду и пропитание?

В глиняных сосудах оставалась вода, которой должно было хватить на несколько дней. А запасы пшеницы свидетельствовали о том, что прежние обитатели поселения нашли способ выжить во враждебных человеку условиях пустыни.

– Мы продержимся дней десять, если будем экономить воду и еду, – сказал Нармер Быку.

– Львицы рано или поздно нас найдут, поэтому поселение надо постоянно охранять, – отметил тот.

Глава клана не мог избавиться от навалившейся усталости. Куда подевалась его прежняя мощь? Поражение в войне привело его в это странное убогое место, находящееся так далеко от бескрайних зеленых равнин Севера…

– У нас нет права отчаиваться, – сказал Нармер. – Разве не избегли мы неминуемой гибели? Если бы не новые враги, мы победили бы Льва и Крокодила. Но мы еще поборемся!

– Ливийцы захватили Север, шумеры – Юг, – задумчиво произнес опечаленный Бык. – Моя армия разбита. Пора посмотреть правде в глаза, Нармер: старый мир разрушен, в новом властвуют завоеватели, и нам нет там места!

– Мы их прогоним и сами построим новый мир!

– Я уже давно перерос возраст бесплотных мечтаний.

– Ты – единственное воплощение законной власти в этой стране, Бык! Если ты откажешься сражаться, то оскорбишь богов и позволишь хаосу воцариться на твоих землях!

Плечи главы клана распрямились. Нармер прав – надежда еще не потеряна…

* * *

Северный Ветер упрямо рыл правым передним копытом землю в северо-восточном углу поселения, за печью, в которой когда-то пекли хлеб, между грудами битой посуды.

Вскоре ослику удалось выкопать ямку, которая очень походила на первую ступеньку лестницы. Старик, заинтересовавшись, подошел к Северному Ветру и стал ему помогать. Вскоре показалась вторая ступенька, а за ней и последующие. Старик решил откопать всю лестницу и посмотреть, что находится внизу.

Оказалось – глинобитная дверь, которую он без труда разбил.

Старик вошел в глубокое и прохладное подземелье, заполненное сосудами с пробками из глины и травы. Открыв первый, он обнаружил в нем сушеное мясо. Жители поселения оставили им настоящее сокровище! Сосудов в погребе было очень много. Это означало, что члены клана Быка надолго обеспечены хорошей едой.

Исследовав погреб, Старик обнаружил еще одно помещение, в котором тоже было полным-полно сосудов, только надежнее закупоренных. Открыть один из них получилось не сразу, но запах, коснувшийся ноздрей Старика, привел его в восторг.

Вино… То было вино!

И великолепное! Перепробовав содержимое нескольких кувшинов, Старик снова поверил в благоволение богов.