Текст книги "Ночь скорпиона"

Автор книги: Кристиан Жак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

28

– Катастрофа! – выразил свое мнение Лев.

– Разумеется нет, – отозвался Крокодил.

– Я потерял много львиц и солдат, сотни чибисов погибли, а твоему генералу вспороли брюхо!

– Нам не удалось захватить Нехен, – признал Крокодил. – И мы понесли серьезные потери. Но не забывай, что и потери противника огромны! Разве ты не знаешь, скольких им пришлось похоронить за время этого перемирия?

Несколько успокоившись, Лев кивнул.

– Но я надеялся на другой результат.

– Терпение, друг мой! Мы выбрали себе серьезного противника, и только упорство может принести нам победу.

– А как ты оцениваешь действия нашего союзника из окружения Быка? Густые Брови пообещал испортить оружие, однако их луки, стрелы, дротики и даже палицы намного лучше наших! И ты не видел, что вытворил этот молодой воин! Демон, а не человек! Даже опытные солдаты пришли в ужас! Так что не будем рассчитывать на этого предателя, раз он ничего не может сделать толком. Его притязания не соответствуют его способностям.

– Думаю, это не так.

– Ты до сих пор на него рассчитываешь? Но почему?

– Потому что на моих глазах генерал Густые Брови ударил Быка отрубленной лапой крокодила.

Лев просиял.

– И он… он его убил?

– Этого я не знаю. Быка унесли в город. Возможно, он при смерти.

– Если он умрет, его солдаты больше не захотят сражаться!

– Только в том случае, если не появится новый вождь. Такой, как тот молодой воин, который разбросал твоих людей.

Лев поморщился.

– К несчастью, Густые Брови не может сообщить нам, что происходит в стане врага…

– Генерал своего добьется, – предрек Крокодил. – Возглавит войско и перейдет на нашу сторону. Тогда мы его уберем, а его солдаты вольются в нашу армию, которая станет огромной. С такими силами мы разобьем ливийцев, и страна будет нашей.

* * *

Самочувствие Быка постепенно улучшалось. Вставать он пока не мог и достойно переносил боль, которую несколько смягчали снадобья Аистихи. Ежедневно он выслушивал подробные отчеты Скорпиона, Нармера и генерала Густые Брови, которые, похоже, достигли взаимопонимания. Армия получила возможность передохнуть под защитой стен Нехена, и было ясно, что противнику тоже понадобится время, чтобы собраться с силами для новой атаки. Решения, которые Бык принимал во время перемирия, были на руку опытному интригану Густые Брови, чему тот не мог не радоваться. Простые солдаты с нетерпением ожидали, когда же глава клана наконец выздоровеет и возглавит армию.

С высоты городских стен Скорпион и Нармер осматривали зону ловушек, большей частью восстановленных, и глубокий ров, вырытый недавно под защитой лучников.

– Мы оба вышли из битвы невредимыми, – сказал Скорпион, – но эта бойня – не последняя. Противник по-прежнему превосходит нас численностью.

– Думаю, Крокодил уже готовит к сражению новых рептилий, – отозвался Нармер. – Боюсь, вторая атака нас захлестнет.

– Меня не устраивает положение осажденного. Если мы выберем тактику выжидания и обороны, мы проиграем войну.

– Думаю, ты все-таки прав. Но что делать?

– Внезапно напасть на противника, бросив в бой все свои резервы, причем в одном направлении.

– В котором?

– Выбор непростой! Возле Нила мы напоремся на Крокодила с его зубастыми чудовищами. Если двинемся в сторону пустыни, нам придется иметь дело со Львом, львицами и чибисами. Мы потеряли половину солдат, и это на руку противнику: полчище чибисов попросту поглотит нас.

– Смерть от зубов рептилий и копий солдат Крокодила – ничуть не лучше, – сказал Нармер. – Многие наши до сих пор не избавились от страха после того боя с рептилиями, и, боюсь, им не захочется снова это испытать.

– Значит, идем в пустыню!

– Ты больше не намерен дожидаться выздоровления Быка?

– Он поручил мне командовать армией, выходит, мне и решать, что делать. Мы должны застать противника врасплох, Нармер. Ждать – большая ошибка. Кроме того…

– Что?

– Я ничего не забываю, – сказал Скорпион. – Я хотел убить Быка, и наш с ним временный союз не изменил моих намерений.

– Но ведь он тебе доверяет!

– Он уничтожил моих соплеменников, и я ему отомщу.

Нармер вспомнил об уничтожении своего клана и об убийстве маленькой провидицы, спасшей ему жизнь. Он тоже не собирался нарушать свою клятву: узнать правду и покарать виновного.

– Сначала нужно выбраться из этой западни, ты так не думаешь?

Скорпион кивнул.

– Вместе мы победим, брат мой. А потом избавимся от Быка.

* * *

Скорпион не ошибся: красавица из племени чибисов оказалась очень пылкой в постели. Испытывая к нему жгучую ненависть, девушка, однако же, понимала, что жить будет до тех пор, пока ее новый господин ею доволен. Поэтому в постели эта строптивица становилась чувственной и пылкой, отвечала на каждую ласку любовника и даже старалась разжечь его страсть еще сильнее. Оба думали лишь о том, как разнообразить свое удовольствие и сделать его полнее.

Когда Скорпион покидал новую любовницу, та оказывалась под жестким надзором. Кормили ее отлично, и молодой женщине не оставалось ничего другого, кроме как дожидаться его возвращения.

Однажды, когда он вышел из своей комнаты с намерением проверить боеготовность войска, путь ему преградила Ирис.

– Сколько еще это будет продолжаться?

– Я не собираюсь перед тобой отчитываться.

– Я говорю не о войне, а об этой девке из чибисов!

Скорпион усмехнулся.

– Ты должна бы уже знать, что я не приемлю принуждения, моя милая, особенно со стороны женщины!

– Она тебе скоро надоест!

– Может быть.

– Что ж, развлекись с ней и возвращайся ко мне, любовь моя! Если нет…

– Ты смеешь мне угрожать?

– Не тебе!

Скорпион прижал Ирис к себе.

– Оставь в покое эту девчонку! Она нужна мне для дела. У молодой женщины стало легче на душе: этой соперницы можно было не опасаться, она – всего лишь орудие в руках любимого.

* * *

– Почему тебя зовут Пловчиха? – спросил Скорпион у своей любовницы.

Она лежала на спине, бесстыдная и довольная.

– Это секрет.

– Открой его мне!

– Если я это сделаю, что у меня останется своего?

– А если не сделаешь, я тебя задушу.

Голос его звучал мягко, взгляд был тверже камня. Молодая женщина поняла, что Скорпион не шутит.

– Я знаю, какие опасности поджидают в воде, и умею их избегать.

– Ты можешь уйти живой даже от крокодила?

– Мне известны их повадки, а также повадки гиппопотамов – их единственного врага. Крокодилы пожирают маленьких гиппопотамчиков, когда они только-только появляются на свет, а их взбешенные родители пронзают крокодилам животы своими клыками. Я научилась плавать под водой, избегая как крокодилов, так и гиппопотамов.

– Ты научишь меня этому искусству, Пловчиха!

– Это очень рискованное дело.

– Я люблю опасность.

Послышалось громкое кваканье. Недалеко, у реки, ярко-зеленые лягушки подпрыгивали на поразительную высоту!

– Они будут размножаться, – сказала молодая женщина. – И это предвещает скорый разлив реки.

29

Скорпион проводил свои ночи с Пловчихой. Ирис рыдала сутки напролет, однако отступаться не собиралась. Она не позволит этой потаскушке украсть у нее возлюбленного!

Ирис пробралась в кладовую Аистихи, туда, где пожилая целительница хранила свои снадобья и травы. Были там и ядовитые вещества, которые она использовала в малых дозах, чтобы успокоить боль Быка и остальных раненых. Молодой женщине приглянулась жидкость красного цвета: если подмешать ее к вину, никто и не заметит…

Если это зелье не сработает, Ирис украдет другое. Рано или поздно ей попадет в руки яд, который избавит ее от соперницы. Ведь Пловчиха, как ей теперь казалось, была не просто мимолетным увлечением, забавой, но опасным демоном, посягнувшим на душу Скорпиона.

Она, Ирис, спасет своего возлюбленного, и он вернется к ней!

Ни малейшего дуновения ветра, удушающая жара, истомленные тела… Казалось, стоило лишь шевельнуться, и тело покрывалось потом. Однако это молодую женщину не заботило. Она думала лишь о том, как вернуть своего любимого.

Ирис обошла двух задремавших охранников и вернулась в свою комнату, удручающе пустую. Она никак не могла заснуть, и в тишине ночи ей чудились сладострастные стоны Скорпиона и Пловчихи.

* * *

С восходом солнца началась ужасная жара. Земля растрескалась, уровень воды в реке снизился настолько, что это внушало тревогу. Люди слонялись в поисках прохладного места, и Нармеру удавалось с большим трудом заставлять их выполнять свои повседневные обязанности.

Воды в городе почти не осталось.

Завтра следовало предпринять вылазку к реке, чтобы запастись водой, а там, на покрытых травой холмиках, даже не прячась, крокодилы уже поджидали своих будущих жертв.

– Я это сделаю, – пообещал Скорпион.

– Они огромные, и их много, – заметил Нармер.

– Но ведь нам нужно пить!

– Риск велик, шансов на успех мало…

– Мы к этому уже привыкли, брат!

– Посмотри на Нил! Теперь уже хорошо видно, что его воды меняют цвет!

Вода в реке стала грязноватой и прибывала с ошеломительной скоростью, так что теперь уровень ее постоянно повышался.

Нескольких часов наблюдения хватило, чтобы прийти к выводу: этот разлив будет чудовищным! Проистекая с неба и из пещеры, где жили боги, управлявшие возрождением вод, река с поразительной быстротой меняла окружающий пейзаж и правила ведения войны.

Потягивая вино, Старик с тревогой наблюдал за прибывающей водой. Что, если она подойдет вплотную к стенам Нехена? Течение стало таким быстрым, что крокодилы убрались подальше, и озеро, в которое превратилась река, не переставало расти. Оно наступало на пустыню, принуждая армию Льва и тысячи чибисов отойти от города.

– Скажи, ты правда думаешь, что в Нехене нам ничего не угрожает? – спросил Старик у Скорпиона. – Скоро город станет затерянным островком посреди огромного озера!

– Не беспокойся, что-нибудь придумаем!

Как обычно, ответ господина нисколько не успокоил слугу.

* * *

Через неделю после начала этого необычайного разлива реки пейзаж стал неузнаваемым. Водная гладь простиралась до самого горизонта. Она поглотила берега, возвышенности, оазисы и порядочный кусок пустыни.

Лагерь Льва и Крокодила теперь находился вне поля зрения осажденных: спасаясь от наводнения, объединенные силы противника вынуждены были далеко отойти от Нехена, чьи стены устояли под напором воды.

– Если бы город был построен не Душами, река его давно смела бы, – высказала свое мнение Аистиха.

Нармер вспомнил место со столбом и уроки нежной Газели, научившей его выбирать хорошие камни. Быть может, все-таки настанет день, когда люди смогут построить из таких камней монументы, прославляющие богов…

Посланница Аистихи опустилась перед своей госпожой, и они долго беседовали. Позже приближенные Быка собрались у него на совет. Бык уже находил в себе силы сидеть, и к нему вернулся его могучий аппетит.

– Этот невиданный разлив произведет ужасные опустошения, – сказала Аистиха. – Моя посланница говорит, что вода залила весь Юг, много животных погибло, дома людей разрушены. И уровень ее продолжает повышаться.

– Где находятся сейчас наши враги? – спросил Бык.

– Крокодил со своими рептилиями и солдатами обосновался в двух днях пути от Нехена, на холмах, до которых река еще не добралась. Лев с чибисами пережидает наводнение в пустыне. В силу обстоятельств нападения с их стороны мы можем не опасаться.

– Прекрасная новость!

– Очень скоро вода доберется до верха городских стен, – предрек Нармер. – Наши люди, как могут, их укрепляют, но нам остается только надеяться, что разлив вскоре закончится! В своем неистовстве река может нас поглотить, подарив нашему противнику легчайшую из побед.

– Зато теперь от жажды мы точно не умрем! – сказал Скорпион. – И рыбы можно ловить сколько душе угодно! А если Нехену грозит затопление, то решение одно: надо отсюда выбираться.

– Большинство наших людей не умеет плавать, – возразил обеспокоенный Бык.

– Я знаю женщину, которая сможет их научить, и уроки начнутся сегодня же! Крокодилов в окрестностях нет, так что это будет не учеба, а сплошное удовольствие!

Бык не был уверен в успехе этого предприятия, однако дал свое согласие.

– Души предвидели этот разлив, – проговорил Шакал своим глубоким и спокойным голосом. – Залатав бреши в основании городских стен, Нармер спас нас от катастрофы. Нехен выстоит.

– Я все равно обучу наших солдат этой дисциплине, – пообещал Скорпион. – Когда придет черед нового сражения, это умение, возможно, станет решающим.

* * *

Старик был невесел: кувшинов с вином становилось все меньше, а с водой – все больше. Он попросил у Скорпиона позволения приберечь для себя немного вина про запас, чтобы не страдать от отсутствия этой живительной жидкости. Иногда ему казалось, что реальность – это всего лишь галлюцинация, вызванная недостатком вина.

Первой реакцией на призыв Скорпиона обучиться плавать был страх, но при виде учителя – великолепной в своей наготе Пловчихи – он сменился воодушевлением. Желающие поскорее научиться плавать устроили между собой потасовку.

Однако первенство и здесь по праву осталось за их молодым предводителем: на глазах у умирающей от ревности Ирис Скорпион послушно следовал наставлениям Пловчихи, обучавшей его двигаться в воде и избегать таящихся в ней опасностей. Сильный и ловкий, он быстро освоил новую науку, и его умения стали немым упреком для тех, кто последовал его примеру: в воде солдаты оказывались настолько неуклюжими и неповоротливыми, что то и дело кто-нибудь из них начинал тонуть.

Однако упорство учеников и наставницы принесло свои плоды: пехотинцы все же осваивали разные техники плавания, которые показывала им Пловчиха. Отныне река была им не страшна. Рядом с ними плавали шакалы, которые от природы свободно чувствовали себя в воде.

Когда стало смеркаться, неутомимые Скорпион и его наставница отплыли довольно далеко от Нехена. Наконец Пловчиха остановилась и сердито посмотрела на него:

– Я ничему новому тебя не научила, верно?

Он нырнул, обхватил ее за ноги и прижал к себе, прежде чем подняться на поверхность.

– Ты – лжец, ты…

Страстный поцелуй заставил ее замолчать. Не пытаясь вырваться, она развела ноги, чтобы принять в себя его желание и насладиться его сильным телом так же, как он наслаждался ею.

* * *

– Вам, наверное, хочется пить, – сказала Ирис любовникам, прилегшим обсохнуть на городской стене. – Столько времени провести в воде! Думаю, вино подкрепит ваши силы!

И она протянула Скорпиону и Пловчихе по глиняной чаше.

Скорпион схватил ту из них, которую Ирис подала сопернице.

– Командующий армией пьет первым!

Ирис переменилась в лице.

– Ты побледнела… Тебе плохо?

– Я немного устала.

Сделав вид, что внезапно закружилась голова, Ирис, падая, схватила за руку Скорпиона. Тот уронил чашу.

– Только попробуй сделать что-либо подобное! – прошептал он на ухо Ирис.

Ударив Ирис по щеке, он заставил ее встать.

– Принеси нам одежду. Мы будем ужинать. Я умираю от голода!

По тому, какими глазами он на нее смотрел, Пловчиха поняла, что ночь будет жаркой.

Ирис поспешила подчиниться. Ненависть захлестнула ее.

30

День за днем Нейт связывала между собой стебли папируса, которые приносили ей ливийцы. Из ее рук выходили легкие лодки, которые тем не менее выдерживали вес двух или даже трех человек.

Икеш, который по-прежнему относился к колдунье с недоверием, перепробовал их десятки. У такого, как он, великана и вес был немаленький, но ни одно из этих хрупких на вид суденышек не развалилось. Готовые лодки хранились под соломенными навесами.

С чего бы пленнице преподносить завоевателям такой подарок? Единственное возможное объяснение: она поняла, что на свободу ее все равно не отпустят, смирилась и теперь пыталась стать нужной, чтобы остаться в живых. Она готова забыть свое прошлое и подчиниться требованиям нового господина, верховного военачальника, в надежде его обольстить…

Представляет ли она опасность? Маловероятно: Уаш сумеет ее обуздать, сделает своей рабыней, и тогда она будет дарить ему неописуемое наслаждение. Эти рассуждения успокоили чернокожего великана, и он вернулся к исполнению своих обязанностей.

* * *

Устроившись на ложе, жрица, перед тем как заснуть, с удовлетворением размышляла о том, что ее задумка удалась. Невзирая на всю свою проницательность, Икеш не разгадал ее замысла. Удостоверившись в надежности ее лодок, он доложит об этом своему господину, и Нейт получит возможность и дальше изготавливать ловушки.

Как только нубиец перестанет торчать у нее за спиной, она тайком ослабит часть узлов на уже готовых лодках так, чтобы это не было заметно. Потом она произнесет над ними заклятие, чтобы лодки наверняка развалились.

Закрыв глаза, Нейт ощутила силу Нармера.

Он был жив и продолжал сражаться, но не так, как раньше. Она увидела его посреди огромного озера. Он стоял и смотрел на воду.

Разлив… Скоро он достигнет Севера. Позволив себе несколько часов сна, Нейт вернулась к работе. Она не повредит только одну лодку – свой единственный шанс на спасение.

* * *

– Отвлекись на время от своей работы! – приказал ей медовым голосом Пити.

– Лодок еще слишком мало! – возразила молодая женщина. – Вас много, и мне нужно еще папируса!

– Верховный военачальник желает видеть тебя. Немедленно!

Его сухой тон заставил молодую женщину встревожиться. Неужели ливийцы разгадали ее замысел?

Она послушно последовала за Пити, который выглядел расстроенным.

Страдая от жары, Уаш лежал в тени сикоморы. Он ел финики и через равные промежутки времени выпивал по глотку воды. Прикрыв глаза, он любовался грациозной походкой своей будущей супруги.

– Садись, Нейт. Пити, принеси нам пива.

Молодая женщина не хотела подходить к верховному военачальнику слишком близко.

– Тебе приносят достаточно папируса?

– Твои люди выполняют свою работу, повелитель. Я уже сделала несколько десятков лодок, и мне надо торопиться, потому что разлив уже близко. Поведение насекомых и начало поры размножения у лягушек – верные приметы.

– Икеш хвалит твои лодки. У меня сложилось впечатление, что ты больше не веришь, что Бык вернется.

Нейт опустила голову.

– Твои люди обустраиваются на этих землях надолго, разве не так?

– Именно так. И не надолго, а навсегда. Мы построим укрепления, и наши границы станут непреодолимыми, мы сможем дать отпор любому захватчику. Ты и сама уже понимаешь это. Жалкий островок сопротивления – лагерь Быка – падет, и я стану полновластным хозяином Севера. Скажи мне правду: как лишить боевого быка магической силы?

Молодая женщина задумалась ненадолго, потом сказала:

– Я перестала делать жертвоприношения богине, поэтому магия угаснет сама собой. Бык постепенно сделается обычным животным, и его можно будет убить стрелами и копьями.

Улыбка удовлетворения проявилась на лице верховного военачальника.

– Ты сделала правильный выбор, Нейт, признав мое превосходство, и заслуживаешь награды. Чего бы тебе хотелось?

Жрица, казалось бы, смутилась.

– Тебе это покажется глупостью… Когда я служила богине, у меня были притирания и благовония, а еще – разные гребешки, булавки, особые лопаточки… Могу ли я просить вернуть мне все это, а также средства для подкрашивания лица?

Умело подкрашенная, не станет ли она еще желаннее? Верховный военачальник, улыбаясь, встал и взял молодую женщину за руку.

– Я дарую тебе эту привилегию. Забудь о своей богине и будь красивой для своего господина!

Нейт поклонилась.

* * *

Верховный военачальник пребывал в прекрасном расположении духа: никто больше не подвергал сомнению его главенство, и в довершение всего ему удалось завоевать расположение колдуньи, магические способности которой он рассчитывал обратить себе во благо. Она будет с ним рядом, когда его люди сравняют с землей лагерь Быка, а его обитателей замучают до смерти.

Прибежал Пити. Его щеки горели от волнения.

– Мой господин, в это нельзя поверить!

– Успокойся, друг мой, и порадуйся со мной моей удаче: эта дикарка-колдунья покорилась мне, и я поручаю тебе приготовить все необходимое для свадебной церемонии.

– Мой господин, нам придется вскоре покинуть эту местность!

Вождь ливийцев нахмурился.

– Что происходит?

– Вода поднимается с невероятной быстротой, она заливает все вокруг! Если мы сейчас же не уйдем, то все утонем!

– Лодки Нейт нас спасут! Их уже вынесли из-под навесов?

– Этим занимается Икеш. Но надо торопиться!

Зрелище, открывшееся взору Уаша, поражало воображение. Страхи Пити стали ему понятны.

Саванна превратилась в огромное озеро, и оно все увеличивалось. Ливийцам никогда не приходилось видеть такого, н солдаты в растерянности сновали по лагерю в поисках своего оружия. Но как спастись от воды на равнинах Севера, изрезанных каналами, которые теперь превратились в бурные реки?

– Сядем в лодки и поплывем к ближайшему укреплению!

– Лодок слишком мало, – посетовал Пити. – А большинство наших солдат не умеет плавать.

– Вам с Икешем приказываю навести порядок и отобрать лучших солдат. Остальные пусть спасаются как могут. Вели немедленно принести мне мою лодку!

* * *

Нейт поблагодарила богиню и преподнесла ей скромный дар – букетик лекарственных трав. Перемещаясь в лоне вод первичного океана, богиня убедила совет божеств, повелевающих водами, позволить реке разлиться так широко и бурно, как она никогда не разливалась. Разумеется, последствия будут ужасны: вода смоет целые поселения, уничтожит посевы, много людей и животных погибнет… Но зато разлив остановит вероломных глав кланов и завоевателей-ливийцев.

Ей, Нейт, разлив Нила подарит долгожданную возможность бежать и вернуться к Нармеру!

Неподалеку от лагеря Уаша протекал рукав Нила, который и в обычное время был судоходным. Теперь же он стал по-настоящему опасным, и сила течения позволит жрице быстро уплыть от преследователей. Ее лодка, единственная неиспорченная, с прочными узлами, находилась в десяти шагах от ее хижины. Еще несколько часов – и она станет на воду.

Однако стоило молодой женщине выйти из своей хижины, как двое охранников направили на нее острия копий.

– Стой на месте! Приказ Икеша!

– Мне нужно доделать эту лодку! В нее поместятся трое, и она спасет и вам, и мне жизнь!

Ливийцы переглянулись.

– Поторапливайся!

Молодая женщина была по-прежнему закутана в священную материю Нейт. В складках своего одеяния она спрятала несколько длинных и острых костяных булавок из своего узелка, который ей вернули по распоряжению Уаша.

Чернокожему великану никак не удавалось успокоить солдат. Люди кричали, суетились и не слушали его распоряжений. Потеряв терпение, он размозжил голову одному визжащему от страха солдату, раскрутил его труп в руках и швырнул в толпу своих вояк, дерущихся за лодки.

– Кто следующий?

После такого вопроса в лагере установилось некое подобие порядка.

Икешу удалось разбить солдат на отряды и отобрать самых уравновешенных, крепких и жестоких в бою. Неподалеку находилось недавно построенное ливийцами укрепление, обещавшее стать надежным пристанищем. Течение набирало силу с каждым мгновением, поэтому путь предстоял недолгий.