Текст книги "Ледяной страж"

Автор книги: Крис Уэйнрайт (Уэнрайт)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

«Что делать? – лихорадочно заметались мысли в голове Конана. – Что за проклятые места, не иначе снова какая-то волшба…»

Рука непроизвольно дотронулась до шеи. На месте! Он нащупал кожаный ремешок с мышиным черепом, который подарила ему Тамина.

«Помни, что вокруг тебя сейчас вихри магических сил, – вспомнил он ее слова, – этот талисман будет тебя охранять».

Варвар перевернулся на спину и полежал так несколько мгновений, глядя в темную бездну, усыпанную яркими мерцающими огоньками.

«Ждать нечего, – решил он, – что бы ни случилось, все равно надо попытаться найти Акилу и вытащить ее отсюда»

Конан вновь пополз вперед, удвоив осторожность, но ничто, казалось, вокруг него не двигалось. Даже стебли травы не колыхались от легкого ветерка. Не встреченный никем, он приблизился к самому лагерю и увидел воительниц, безмятежно спящих на расстеленной возле огня кошме.

Чуть поодаль стояли их лошади. Они тоже выглядели странно – совершенно неподвижные, будто скованные какой-то силой. Варвар оглянулся по сторонам еще раз, но не увидел никого, кто бы охранял сон этих людей.

Он протер глаза, не веря им, но ничего нового не увидел.

Ровно горел костер, даже языки пламени были какие-то безжизненные, они совсем не колебались, а просто тянулись вверх, как нарисованные.

Глава десятая

Киммериец приподнялся на локтях, высматривая среди спящих Акилу, и вдруг почувствовал на своей шее подошву чужого сапога.

– Не шевелись, – услышал он мягкий и, как ему показалось, знакомый голос, – мне бы не хотелось, чтобы твоя жизнь закончилась так нелепо. Но я тебя сразу прикончу, если дернешься. – В подтверждение слов острый металл уперся ему в шею справа, прямо за ухом, под черепом.

«Нергал мне в печень! – промелькнуло в мозгу варвара. – Как же это я так оплошал? Как я мог ничего не заметить? И где я уже слышал этот голос?»

– Кто ты? – хрипло спросил он, пытаясь чуть повернуть шею, чтобы увидеть обладательницу знакомого голоса.

– Не оборачивайся. – Острие надавило чуть сильнее. – В свое время узнаешь. Скажи лучше, зачем ты здесь?

«Надо что-то придумать, – лихорадочно заметались мысли киммерийца, – так я выиграю время. Если она не убила меня сразу, значит, есть шанс выкарабкаться».

– Я разбойник, – начал он, – хотел поживиться имуществом этого каравана…

– Что ты разбойник, Конан, – послышался сверху тихий смешок, – это всем известно, но сюда ты пришел не за этим.

– А зачем же тогда? – тихо спросил варвар, и тут же почувствовал, насколько глупо это прозвучало.

– Во-первых, можешь говорить и погромче, – ответила женщина, – все, кто попал в этот круг, будут спать, пока я не позволю им проснуться. А во-вторых, я могу тебе сказать, зачем ты здесь. Ты пришел, чтобы освободить эту великаншу Акилу, не так ли?

«Откуда она знает? – подумал киммериец. – Я же никому не говорил, кроме сторонниц Акилы».

– Можешь не отвечать. – В женском голосе послышалась издевка. – Я знаю, что у тебя было с этой слонихой, а также знаю, зачем она здесь, и зачем здесь ты.

Варвар попытался что-то сказать, но женщина резко перебила:

– У меня такое впечатление, что ты любишь эту великаншу. Ну, что ж, как полюбится, так и разлюбится. Я предлагаю сделку.

– Какую?

– Очень простую. Ты мне сразу понравился, еще при первой нашей встрече. Мне нужен как раз такой мужчина, как ты. К тому же, мне кажется, ты знаешь, где найти чашу Гуйюка.

«Откуда ей все известно?» – металось в голове киммерийца.

– Ты ничего не сказала о своем предложении, – напомнил он.

– А ты еще не догадался? – Голос звучал мягко, но в нем все-таки сквозили нотки презрения. – Я отпущу твою королеву, потому что мне совершенно все равно, кто будет править этой дикой страной, но ты…

– Что – я?

– Дашь слово, что будешь сопровождать меня и заодно покажешь, где чаша.

– Я могу рассказать тебе, где чаша, – попытался торговаться варвар, – в обмен на свободу для меня и Акилы.

– Ты меня не понял, – укоризненно сказала женщина. – Мне нужны и чаша, и ты сам.

«Кто она такая? – Он напряг память. – Голос. Где же я все-таки его слышал? – Догадка, как молния, опалила мозг. – Кром! Да ведь это женщина в белом, которую я встретил тогда на реке! Она наверняка колдунья. Только этого мне и не хватало!»

– Какие гарантии, что ты меня не обманешь? – осторожно спросил киммериец,

– Сейчас я свяжу этих воительниц, кроме твоей возлюбленной и ее грубиянки-прислужницы, – ответил ему голос сверху, – потом мы с тобой сядем на коней, и я сниму сонное заклятие.

– А если я после этого решу с тобой расстаться?

– Куда ты денешься? Я тебе тоже свяжу руки, а потом, когда мы будем далеко отсюда, посмотрю, как ты сможешь меня одолеть! – Колдунья опять засмеялась.

– Согласен. – Варвар чуть шевельнул затекшей шеей.

– Не торопись, – предупредила женщина. – Заложи руки за спину, я надену оковы.

Конан медленно завел обе руки за спину. Женщина на мгновение ослабила нажим клинка и, видимо, наклонилась к нему, чтобы сковать руки. Киммериец только этого и ждал: он прогнулся в спине, ударил обеими пятками, и женщина повалилась ничком перед ним. Он тотчас вскочил на ноги и выхватил меч.

– Мерзавец! – взвизгнула женщина.

Очевидно, она не очень пострадала от падения, поскольку оказалась на ногах едва ли не быстрее варвара и стремительным выпадом чуть не проткнула ему живот.

Конан отразил удар. Да, он не ошибся – перед ним, словно разъяренная змея, выжидая мгновение для нового броска, стояла та самая женщина в белом. Ее черные густые волосы были растрепаны, белизна одеяния отчетливо выделялась в темноте.

– Сука! – яростно прошипел киммериец. Его выпад тоже был стремительным и мощным. – Тебе не помогут мерзкие колдовские штучки!

Однако противница была под стать Конану. Она ловко уклонилась от свистящей стали и тут же нанесла ответный удар. Клинки встретились, их звон, наверное, был слышен далеко вокруг. Варвар парировал выпад и почувствовал, как не по-женски тверда рука его противницы. Он сделал шаг вправо, пытаясь поймать ее на ложном движении, но она почти опередила его, и если бы киммериец не успел увернуться, острие меча вонзилось бы ему прямо в грудь.

Противники были одинаково искусны в фехтовании, на выпад одного следовал удар соперника, они кружили друг против друга, как танцоры, но ни у кого не было преимущества. В быстроте и ловкости движений женщины было что-то демоническое.

«В точности, как Герарда, – пришло на ум варвару, и внезапно его, словно гром, поразила догадка.

– Я тебя узнал, Герард! – крикнул киммериец.

Женщина в белом вздрогнула и на мгновение отвлеклась. Этого мига Конану хватило, чтобы выбить меч у нее из рук. Крутясь в лунном свете, словно волшебный диск, клинок отлетел в сторону. Варвар сделал свой коронный выпад, чтобы разрубить колдунью от плеча до бедра, но она каким-то непостижимым образом уклонилась и, отпрыгнув в сторону, побежала к лошадям. Киммериец на миг пошатнулся, потеряв равновесие, поскольку всю свою силу вложил в этот удар, потом бросился за ней, но женщина уже вскочила на вороного коня. Неподвижный до этого момента, как каменная статуя, конь взвился на дыбы, и до варвара донесся ее возглас:

– Ты еще пожалеешь, что отверг меня, Конан!

Киммериец, почти не надеясь на успех, остановился и метнул нож, но тщетно – она была словно заколдована от ударов, а может, так оно и было на самом деле. Нож просвистел над головой женщины, не причинив ей вреда. Ответом варвару был стук копыт уносящегося бешеным галопом коня. Конан оглянулся, почувствовав движение за спиной. Он не ошибся, колдунья сняла заклятие, и весь лагерь зашевелился. Воительницы просыпались и привычно хватались за оружие. Теперь киммерийцу предстояло сразиться с десятком сильных противников.

Он на мгновение замер, оценивая обстановку, но услышал шум со стороны дороги – это бежали на подмогу его девушки. Все же у Конана было небольшое преимущество во времени.

Пока амазонки продирали глаза, он, увидев среди них Акилу, успел подскочить и кинжалом перерезать ее веревки. И толкнул ее в спину.

– Беги!

В следующий миг варвару пришлось отбиваться сразу от трех подскочивших воительниц. Их кривые ятаганы грозили ему со всех сторон, и Конан был вынужден призвать на помощь все свое умение и ловкость, чтобы не попасть под разящий удар. Отбиваясь, он пятился к деревьям, возле которых стояли лошади. Киммериец рассчитывал повторить маневр колдуньи, внезапно вскочить на коня и ускакать; он понимал, что против десятка противниц ему не устоять. Краем глаза он увидел, что Акила поняла его намерения и уже бежит к лошадям.

Конан, отбив два удара ближайших к нему воительниц, сделал резкий выпад и поразил одну из них, но тут же почувствовал, что острие клинка задело и его. Варвар отпрыгнул назад, поближе к костру и, когда противницы сделали два шага вперед, прыгнул изо всех сил. Такой прыжок мог совершить только киммериец – нападавшие на мгновение оказались под ним и слегка растерялись. Снижаясь, он успел двумя ударами покончить с обеими женщинами. Третья, находившаяся позади них, пыталась зарубить его, но варвар успел отскочить в сторону.

Он бросил взгляд на поле боя: остальные амазонки были уже в нескольких шагах от него, и Конану предстояло сразиться сразу с восемью разъяренными женщинами.

– Я с тобой! – услышал он голос Акилы, которая, подобрав ятаган одной из убитых, встала с ним рядом.

– Спина к спине! – крикнул варвар, но Акилу не надо было учить, она уже заняла эту позицию.

Им пришлось потрудиться совсем немного, потому, что как раз подоспели сторонницы Акилы. Конан увидел, как его девушки ворвались на поляну, и теперь нападавших было четырнадцать против восьми, и среди них – такие бойцы, как Акила и Конан. Шансов на победу у женщин Бризеис не осталось.

– Сдавайтесь! – крикнула Акила. – Я сохраню вам жизнь!

Женщины побросали оружие. Победа была полной. Конан двинулся к Акиле, но она холодно осадила его:

– Не подходи! То, что было, прошло, сейчас у меня другие заботы. А за помощь спасибо.

Она сделала несколько шагов в сторону от костра. Варвар, хоть и обиженный столь суровым приемом, не сдержал улыбки: там билась, силясь освободиться от веревок, верная подруга опальной королевы. В пылу схватки все забыли о Паине. Когда они с Акилой подошли к остальным, Конан дружелюбно обратился к девушкам:

– Я пришел помочь вам.

– Мы тебя об этом не просили! – отрезала королева. – Хотя, – она задумалась на мгновение, – подожди, раз уж ты здесь…

Акила подошла к пленницам, сидевшим на земле под присмотром ее девушек.

– Кто согласен перейти на мою сторону?

Встали все.

– Ну вот, – указала на них Акила, – теперь это твой отряд. Будешь у них командиром.

Услышав эти слова, пленницы побледнели так, что это было заметно даже в неярком свете костра. Идти под начало двуногого животного? Наверное, смерть принять куда легче.

Девушки бросились на колени, умоляя Акилу изменить решение. Варвар от души рассмеялся, глядя на эту сцену.

– Хватит! – прервала Акила мольбы своих бывших противниц. – Как сказала, так и будет! Это же, в конце концов, не на всю жизнь, – слегка смягчилась она, – и потом, вам будет только польза. Другого такого воина, как Конан, я не встречала.

Смягчив, таким образом, суровый прием, который был оказан киммерийцу, она отошла в сторону с Энидой. Варвар приблизился к бывшим пленницам, те на него взирали со страхом и плохо скрываемой ненавистью.

– Ничего, красавицы! – разглядывая их, сказал Конан. – Привыкнете со временем, клянусь брюхом Крома! Что так смотрите, – поддразнил он их, – мужика не видели, что ли? Вот ты, – он ткнул пальцем в женщину постарше, – наверняка ведь знаешь, что это такое!

Женщина одарила его таким взглядом, что стало ясно – общение с мужчиной не доставило ей ровным счетом никакого удовольствия, скорее наоборот.

– Да, – вздохнул варвар, – извини, тебе, видимо, не повезло. Ну, боги нас простят – я ведь, как ни крути, за всех мужчин не ответчик. Сейчас получим приказы на завтра, а там и поспать будет время, все-таки ночь, – добавил он, позевывая – как-никак, не спал вторую ночь подряд.

Он не ошибся. Подошедшая Акила назначила караульных из числа своих сторонниц, а остальные дела оставила на утро.

– Завтра все объявлю!

Конан отошел в сторонку, растянулся на траве, подложив могучие руки под голову, и мгновенно заснул.

Несмотря на жаркий бой с амазонками и встречу с колдуньей, ему снилось только съестное: баранья нога, запеченная с чесноком, аппетитные ломти королевского осетра и другие вкусности – мало того, что не спал двое суток, у него за это время в животе погостила только сухая лепешка. Любимая женщина, столь сурово встретившая его после долгой разлуки, не снилась.

Глава одиннадцатая

Утром Конан проснулся от радостных криков и звонкого смеха. Он приподнялся на локте и посмотрел в ту сторону, откуда доносился шум. Увиденное заставило его только горестно вздохнуть и перевернуться на другой бок, чтобы не терзать себя понапрасну: в озерце неподалеку от бивака купались воительницы. Крепкие загорелые тела, щедро позлащенные утренним солнцем, мелькали в радужной туче водяных брызг. Это зрелище, наверное, и мертвого подняло бы из могилы, а киммериец далеко еще не был трупом.

«Пожалуй, зря я сунулся в эту компанию, – вздохнул он, – хотя нет, все-таки вряд ли они спасли бы Акилу без моего участия».

Правда, настроение слегка улучшилось, когда женщины окликнули его, приглашая на завтрак: в отряде припасов еще хватало, поэтому варвар, не стесняясь, набил себе желудок, памятуя о том, что никогда не надо откладывать на завтра то, что можно съесть сегодня. Женщины старались не встречаться с ним взглядом. Чувствовалось, что его присутствие им не очень приятно, но они не решаются перечить воле Акилы, сохранившей им жизнь.

– Теперь слушайте меня, – объявила Акила, когда с едой было покончено. – Я возьму с собой шесть человек, и мы поедем в Куюпху. Ты, Конан, с остальными встретите караван, который идет за нами следом. Вы должны их остановить и, если не захотят перейти на нашу сторону, убить всех. Их больше, но ваше появление будет для них неожиданностью.

Киммериец слушал молча, ковыряя в зубах кинжалом. Он еще не знал, долго ли будет вместе с Акилой, но решил не торопить события, тем более что его участие, по-видимому, могло оказаться полезным Акиле и ее сторонницам.

– Будь осторожна, – напутствовал варвар королеву, – колдунья уже в селении.

– Не беспокойся, – Акила бросила на него холодный взгляд и, огрев плетью коня, помчалась вперед.

Конан со своим отрядом двинулся навстречу каравану. Женщины хорошо знали эти места, они решили встретить противниц в узком ущелье, лишить их маневренности. Как и вчера, им пришлось бежать, чтобы подойти к ущелью раньше каравана. Варвар не уставал восхищаться выносливостью амазонок.

– Вот здесь, – указала одна из них на узкую расселину между двумя высокими скалами.

Киммериец осмотрел ущелье – тропа здесь была настолько узкой, что с трудом могла протиснуться лошадь с вьюками. О лучшем месте для встречи противника нельзя было и мечтать. Чуть дальше за тесниной дорога шла вдоль крутого обрыва. Конан заглянул за край – голый склон уходил вниз почти отвесно, и только на самом дне пропасти он расширялся и полого переходил в поляну, за которой виднелся лес, тянущийся далеко к горизонту.

– Почему вы не ходите к морю низомов – не удержался он от очередного вопроса. – По-моему, это легче, чем карабкаться по этим тропинкам.

Женщина смерила его презрительным взглядом.

– Ты видишь лишь клочок этой земли. Вокруг – непроходимые болота.

Варвар послал двух женщин с луками на левый обрыв – единственное место, где они могли взобраться, поскольку вторая скала, вернее, огромный камень, прилепившийся к обрыву, был настолько крут и гладок, что даже киммериец вряд ли бы влез на него. Остальные воительницы спрятались за изгибом скалы и стали ждать каравана. Когда караван показался из-за поворота, одна из амазонок вошла в проем между скалами и встала на пути неприятеля, подняв правую руку.

– Стойте! Вам лучше сдаться по-хорошему! – крикнула она. – Мы перешли на сторону Акилы, и скоро она сбросит с трона мерзавку Бризейс.

– Изменницы! – услышала она. – Прочь с дороги, или от вас останется мокрое место!

Расчет киммерийца на то, что его лучницам удастся перестрелять большую часть вражеского отряда, не оправдался. Караван растянулся так далеко, что последних воительниц нельзя было достать выстрелом. Все они мгновенно спешились и укрылись за лошадьми с поклажей.

Пришлось идти вперед напролом. Вряд ли без киммерийца сторонницы Акилы могли надеяться на победу. Он, как таран, шел впереди всех и расчищал путь остальным.

«Все-таки сила кое-что значит, – удовлетворенно подумал варвар, когда очередная его противница не удержала меч в руках после того, как они сшиблись в схватке, – это вам не гирканцев-малоростков гонять».

Но надо было отдать должное его противницам: бой продолжался очень долго, пока ему не удалось оттеснить уцелевших сторонниц Бризейс на более широкое место, где обрыв уходил вниз к зеленым полянам. Конан вывел из строя человек пять-шесть – он точно не считал, – и теперь амазонок было почти поровну с каждой стороны.

На поляне схватка закипела с новой силой. Но отряд Конана все-таки одолевал, командир бился разом с двумя, а то и тремя воительницами, и под ударами длинного меча падали все новые жертвы.

Киммериец, отбив последний удар, отпрыгнул к краю обрыва и оглядел поле битвы. Его соратницы в разных местах поляны добивали последних сторонниц Бризейс.

«Дело сделано». Конан перевел дух.

Это было последнее, о чем варвар успел подумать. Когда он услышал свист стрелы, было уже поздно.

Одна из противниц, спрятавшаяся в расселине скалы и никем не замеченная, сумела-таки отомстить за своих подруг: киммериец почувствовал удар в грудь, пошатнулся, взмахнул рукой, стараясь в последней судороге сознания восстановить равновесие, но ему это не удалось. Он падал очень долго, увлекая за собой мелкие камни, которыми был усеян склон, ломая хрупкие ветви кустов уже внизу, и не видел и не знал, как закончился бой.

– Он нам хорошо помог. – Женщины без особого сожаления глядели на распростертое внизу тело их бывшего командира. – Оно и к лучшему, – решили они, – все равно мужчине среди нас не место.

Часть шестая

ЧАША ХОЛОДА

Глава первая

– Так ты говоришь, что в отряде Акилы мужчина? Ее любовник? – Губы Бризейс сжались в зловещую тонкую линию. – Мерзавка совсем сошла с ума, но это и к лучшему – такое нарушение наших обычаев настроит против самозванки большинство моих подданных.

Бризейс сидела на троне, покачивая правой рукой царский посох, и жадно слушала рассказ Гермии. Колдунья, избежав меча киммерийца, прискакала в Куюпху, откуда наместница королевы, не мешкая, отправила ее в столицу в сопровождении большой охраны, дабы с обладательницей столь важных сведений ничего не случилось. И вот теперь колдунья рассказывает Бризейс обо всем, что происходит сейчас на южных окраинах ее государства.

– Говоришь, он очень силен? – недоверчиво взглянула она на рассказчицу.

– Не думаю, что кто-то из твоих подданных может оказать ему сопротивление, даже если их будет пятеро против него одного, – подтвердила Гермия. – Исключая, конечно, тебя, – слегка поправилась она, и добавила, подумав: – И твою сестру.

– Да. – Бризейс самодовольно повела могучими плечами. – Нам нет равных. Что ж, после того, как я раздавлю эту самозванку, такой мужчина нам пригодится, – усмехнулась она. – Для продолжения рода, конечно, а на что еще они годны, эти двуногие животные? – сплюнула она на пол.

– Твоя сестра, кажется, думает немного иначе, – заметила Гермия.

– Поэтому я во дворце, – стукнула посохом королева, – а она – там! Сейчас она прячется в степях, – добавила она, скривив губы в злой усмешке, – а скоро будет здесь, на дыбе, а потом я насажу ее голову на кол!

Она некоторое время молчала, покусывая полную нижнюю губу. Хотя Бризейс и старалась не выдавать беспокойства, в ее душе был страх. Шпионы доносили, что у нее много врагов, что далеко не все довольны ее правлением, а теперь еще и поговаривают, что она незаконно лишила Акилу трона, И вот появилась она, ее сестра, которая столько лет скиталась где-то, но которую почему-то не забыли.

Холодок пробежал по спине королевы, на миг она почувствовала бесконечную ледянящую тоску. Никому нельзя доверять!

И это сильнее всего терзало ее душу. Отовсюду можно ждать удара, даже от самых, казалось бы, преданных… Бризейс стиснула зубы. Эта мерзавка Оримби, которой она верила, как себе самой, командир личной гвардии! Как она умоляла пощадить ее, как клялась в верности! Но Хемилья развязала ей язык, она прекрасно умеет это делать, все рассказала предательница. Но лучше бы этого и не слышать… По словам изменницы, почти все командиры отрядов спят и видят, как бы поскорее сбросить ее с трона.

Надо срочно послать войско в Куюпху, чтобы не дать сестренке развернуться. И объявить всем, что она связалась с мужиком! Вот это будет удар под дых!

– Хорошо. – Она оторвалась от своих дум и благосклонно взглянула на Гермию. – Ты мне очень помогла. Я могу чем-нибудь отблагодарить тебя?

– Да, королева. – Черные глаза колдуньи встретились с тяжелым взглядом Бризейс. – Может быть, кто-нибудь из твоих подданных знает про чашу Гуйюка?

– Чаша Гуйюка? – Бризейс опустила веки, на мгновение задумавшись. – Я слышала давным-давно легенду об этой чаше… уже плохо помню. – Она наморщила лоб. – Что-то связанное с кем-то из двуногих скотов-производителей?

– Почти, – улыбнулась Гермия краешком рта, вспомнив анатомические особенности каменного божка. – Его имя бог Этан. Но это не сказка. Чаша существует на самом деле, и она находится где-то в твоих землях.

– Хм. – Бризейс оперлась о подлокотник трона. – Интересно. Может быть, Питфея знает. Она вообще все знает.

Словно по неслышному приказу в стене отворилась потайная дверь. Крепкая старуха с пучком седых волос на затылке подошла к королеве.

– Молодец, – похвалила ее Бризейс, – ты, как всегда, не пропускаешь ни слова.

– Я знаю, где эта чаша. – Старуха склонила голову, ожидая, какой будет реакция королевы.

– Рассказывай, – разрешила та, указав кивком головы на Гермию, застывшую в ожидании.

– На севере, в десяти днях пути от нас, стоит Красная гора. Там должна быть пещера, в ней и находится эта чаша.

– В десяти днях, ты уверена? – переспросила Бризейс. – Ведь в этих местах вечные снега!

– Насчет Красной горы уверена, – подтвердила Питфея, – но добраться туда очень непросто. Перевалив через Северные горы, надо ехать несколько дней по тундре на оленях. Сама я там не бывала, но мне рассказывали караванщики, торгующие там со снежными гирканцами. Оттуда мы привозим белые шкуры и жир, он хорошо помогает от морозов, если зимой смазывать им кожу. Что же касается этой чаши, то я сказала все, что знаю.

– Я тебе дам проводницу и несколько бойцов. Они доведут тебя до снегов. Дальше уже не наши земли.

– Благодарю тебя, королева, – склонила голову Гермия.

Она была чрезвычайно довольна собой, и близость желанной цели согревала ей душу.

Глава вторая

Конан с трудом разлепил веки, тяжелые, словно отлитые из свинца. Шея затекла, он с усилием повернул голову и завращал глазами, силясь определить, где он и что с ним.

«Стрела!» – подумал варвар, и все приключившееся в тот проклятый день стало медленно всплывать из глубин памяти.

Киммериец пошевелил руками и пальцами ног и с некоторым удивлением почувствовал, что может ими двигать. Потом поднял глаза. Он лежал на спине в просторной комнате со стенами из толстых бревен.

Низкий потолок из такого же кругляка нависал над ним, точно свод пещеры. Свет проникал через единственное оконце. Под потолком по стенам висели пучки трав и веток, сухие венки из полевых цветов. В комнате стоял тяжеловатый, но приятный дух, придававший этому странноватому жилищу домашний уют.

– Очухался, приятель?

В противоположной стене открылась дощатая дверь, и в потоке яркого солнечного света появился высокий, почти не уступающий ростом киммерийцу, широкоплечий человек. Солнце било Конану почти в глаза, и он не мог разглядеть лица, но подсвеченная солнечными лучами седина не оставляла сомнений – это был старик.

Когда он сделал несколько шагов вперед, варвар разглядеть резкие, будто вырубленные из камня, черты его лица, глубокие морщины под глазами и на лбу, прямой крупный нос, четко очерченный рот и серые, глубоко посаженные глаза. Глаза эти смотрели внимательно и слегка насмешливо.

– Как же это тебя угораздило поймать стрелу и не раскроить себе череп, упав с такой высоты? – спросил старик. – Вот, благодари его, а то бы так и подох на опушке.

Варвар скосил глаза и увидел рядом со стариком огромного лохматого пса. Он был величиной с шандаратского мастафа, но казался еще крупнее благодаря густой рыжеватой шерсти. Пес подошел к Конану и дружелюбно лизнул ему руку, потом сел на задние лапы и, высунув язык, внимательно, как и его хозяин, уставился на киммерийца.

– Видишь, – со смешком сказал старик, – понравился ты ему, не иначе. А то бы не стал спасать.

– Как я попал сюда? – с трудом ворочая языком, спросил Конан.

– Боги решили, что по пути на Серые Равнины ты можешь отдохнуть здесь, – широко улыбаясь, сообщил ему старик. – Вот я и ждал, заберут они тебя или оставят пока мне. Похоже, они решили, что еще рановато приходить за тобой. А если без шуток, то я подобрал тебя два дня назад на поляне у обрыва. Шуркан нашел и привел меня к тебе. Сначала я думал, что лучше тебя оставить, но когда увидел знак Кушада, решил: попробую вылечить. Тяжелый ты, – пожаловался он. – В мои-то годы таскать на плечах таких медведей…

– Что еще за знак Кушада? – не сразу понял варвар.

– Мышиный череп. – Старик нахмурился. – Откуда он у тебя?

– Ах, да, – вспомнил киммериец. – Это Тамина дала.

– Хорошая девочка, – сказал старик. – Давно ты знаком с Таминой и ее отцом?

– Давно, – вздохнул Конан и поморщился от боли, в груди жгло, каждый глоток воздуха давался с трудом. – Лет десять уже, наверное.

– Не знаешь, как они сейчас?

– Почему не знаю? – Киммериец сглотнул слюну. – Луну назад мы виделись.

– Потом расскажешь. – Старик протянул ему деревянную плошку: – Вот, выпей, полегчает.

Конан с трудом сделал несколько глотков буроватой и маслянистой, но удивительно свежей на вкус жидкости, и ему сразу же задышалось легче и стихла боль в голове.

– Теперь отдохни. – Старик накрыл его медвежьей шкурой, и варвар опять провалился в глубокий сон.

* * *

Через два дня киммериец стараниями старика был поставлен на ноги. Рана затянулась, хотя еще побаливала при резких движениях.

– Эти сучки смазывают наконечники стрел соком ядовитых грибов, – сообщил варвару старик. – Тебе еще повезло – видать, зелье было старое, подсохшее. Или ты очень здоровый, поэтому в тебя надо было всадить две или три такие стрелы…

Они вели неспешный разговор, сидя на крыльце лачуги колдуна. Старик, имя которого было Мерид, очень давно жил в этом краю, среди густых лесов и непроходимых болот.

Люди сюда забредали редко, и он был рад поговорить с киммерийцем, особенно когда узнал, что Конан старый друг его давнего приятеля Кушада.

– Сюда почти никто не попадает по своей воле, видишь, какие места? – Мерид повел рукой, показывая на густой и высокий лес вокруг поляны, на которой стоял его дом – настоящее жилище лесного чародея, срубленное из огромных, в два обхвата, бревен.

– А эти, воительницы? – спросил киммериец.

– Иногда приходилось вытаскивать их из болота или выводить из леса. Хорошие были девки! – Он, хитро улыбнувшись, щелкнул языком, и варвару стало понятно, что, наверное, немало девушек в этой стране обязаны Мериду своим появлением на свет.

– Пора и мне покинуть твой гостеприимный кров, – начал варвар.

– Не торопись, побудь еще денек-другой, пока не наберешься сил. За что демоны забросили тебя в эти края? – полюбопытствовал старик.

Киммериец рассказал обо всем, что произошло с ним за последнее время, стараясь не упустить ни одного события.

– Думаю, надо тебе забыть эту Акилу, – сочувственно выслушав Конана, посоветовал Мерид. – Поверь мне – а я этих женщин знаю хорошо, слава богам, уж сколько лет живу рядом, – ничего путного из этого не выйдет. Они странные, их обычаи непонятны мне, тем более отношение к нам, мужчинам. Мало с кем удавалось мне найти общий язык, а уж я старался, как мог… В молодости, знаешь ли, у меня это получалось неплохо.

– Мне это не в диковинку. – И Конан поведал старику о странной впадине в заморанской пустыне, которая называлась Тангой, и где ему довелось побывать в юности.

– Там нашего брата тоже не жаловали, – подытожил он свой рассказ, – но все-таки не убивали, как эти амазонки.

– Слыхал я об этой Танге, – выслушав его, сказал Мерид. – Кажется, это рядом с проклятым городом Ларша?

– Точно, – подтвердил киммериец. – Нечистое местечко, колдовское. Наверное, магия как-то воздействует на женщин, вот они и сходят с ума. Здесь тоже, наверное, какое-то сильное магическое влияние, потому-то воительницы маленько того… – Он покрутил пальцем у виска.

– Может, и так, – усмехнулся старик. – Возьми-ка, чтобы руки не скучали. – Он бросил Конану зайцев, вытащенных утром из силков. – Освежуй, а я приготовлю ужин.

Мерид был еще крепок, хотя его волосы были белы, как шкура северного медведя. Умением работать челюстями он не уступал киммерийцу, и скоро от четырех довольно крупных длинноухих зайцев остались одни косточки, их с довольным урчанием приканчивал лохматый пес.

– Вот чего у меня нет, так это вина, – с сожалением сказал старик, вытирая рот рукавом рубахи, – кончилось. Кстати, расскажи-ка мне подробнее про эту чародейку, которая превращалась в мужчину. Кого-то она мне напоминает…

Стараясь не упустить ни малейшей подробности, Конан описал Мериду свои встречи с колдуньей.

– Что ж ты мне сразу не сказал, что она ищет чашу Гуйюка? – упрекнул тот киммерийца. – Это совсем плохо и чревато большими несчастьями для многих, – добавил старик, и его лоб избороздили морщины.

– Почему? – полюбопытствовал Конан.

– А вот слушай…

И старик рассказал ему длинную легенду, которую в свое время, слышал от матери, а та – от бабки, в общем, начало этой истории терялось в такой глубине времени, что и умом не охватить. По его словам выходило, что чаша эта в давние времена принадлежала гиперборейцам, но в войнах против номадов она была утеряна, и никто не знает, где она сейчас.

С давних пор они разыскивают ее, и особенно в этом заинтересована ведьма Лоухи из Похьелы. Говорили, что там, где находится эта чаша, кончается вечный холод, и если ее перенести в другое место, то граница вечного холода двинется вслед за ней. Это произойдет не сразу, может быть, пройдут десятилетия, но вечный холод может оттеснить соседние племена к югу, и их земли достанутся гиперборейцам.