Текст книги "Вольный рыцарь"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

4

Мы во весь опор неслись сквозь ночную тьму. Мы оба страстно желали поскорее выбраться из этого треклятого места. Мулы были напуганы не меньше своих хозяев. Несколько раз они пытались сорваться и ускакать прочь, в кромешную мглу.

Орудуя плеткой, я все же сумел восстановить порядок в караване, не обращая внимания на протесты Павлина, велевшего обрезать постромки и отпустить животных на свободу. Мой спутник явно повредился в уме. Его охватил панический страх, но я прекрасно понимал, что купец еще будет благодарить меня за то, что я уберег его товар.

Наконец занялся рассвет. Показались первые лучи солнца, но утро было холодным, – можете поверить мне на слово. Когда мы подъезжали к городу, где жил Павлин, восток уже окрасился розовой дымкой, а воздух огласил нестройный хор птичьих голосов. Казалось, даже птицы вяло приветствовали новый день.

Я прекрасно понимал их настроение. Радоваться было нечему; город этот напоминал свалку.

Когда мы приблизились к городской стене, Павлин спрыгнул на землю и принялся неистово колотить в городские ворота, если, конечно, можно назвать городом бесформенное нагромождение грязных, убогих хибар. Однако купец был несказанно рад, что наконец-то вернулся домой.

– Открывайте! – ревел он, колотя по воротам с такой силой, что и глухой бы услышал. – Сейчас же открывайте!

Наконец заскрежетал тяжелый железный засов, и дверь с лязгом открылась. За воротами стояли два крепкого вида стражника в прохудившихся кольчугах и помятых шлемах. Они тупо смотрели на нас, протирая заспанные глаза.

Павлин явно был рад увидеть своих земляков, потому что сразу же упал в их объятия и принялся без умолку трещать о том, как на него напал гигантский дракон, который чуть не проглотил его живьем. Если бы вы услышали его россказни, то наверняка поверили бы, что он одолел крылатого огнедышащего дракона голыми руками. Еще купец поведал стражникам, что дракон гонится за нами по пятам, готовый пожрать каждого, кто встретится ему на пути: и мужчин, и женщин, и даже маленьких детей, обуреваемый жаждой вонзить свои острые клыки в человеческую плоть.

Охрана купилась на его бредни. Уже минуту спустя они мчались по улицам, рассказывая каждому встречному о том, что случилось с бедным купцом, которому довелось ночью оказаться на равнине.

Новость разлетелась по городу со скоростью лесного пожара. К тому времени, когда мы дошли до главной площади, там уже собралась огромная толпа встречающих. Весь городской люд – и старый, и малый – сгрудился вокруг Павлина.

Я оставил его в кругу зевак. В горле у меня было сухо, как в пустыне, и очень хотелось пить, поэтому я направился на ближайший постоялый двор, который находился в захудалой лачуге, похожей как две капли воды на все остальные постройки этого так называемого города. Однако двери заведения были открыты для посетителей, а все остальное не имело значения.

Толкнув ветхую дверь, я вошел внутрь. В таверне было сумрачно и тепло. Когда мои глаза привыкли к темноте, я подошел к низкому столу в углу, за которым, по всей видимости, разливали напитки, и велел подать мне кружку эля. Хозяином оказался гигантского роста мужлан, похожий на медведя. У него были косматые черные волосы и сросшиеся густые брови. На мою просьбу он ответил громким смехом, пальцем указав мне потолок, с которого, раскачиваясь на мощных крюках, свешивались бурдюки из козлиных шкур.

– Вы, как я понимаю, нездешний. Правильно, сэр рыцарь? – спросил он. – У нас тут не бывает эля. Или вино, или вода. На вашем месте я бы глотнул вина. Это дешевле.

– Пусть будет вино, – согласился я. – И побольше.

Хозяин таверны, кивнув, вытащил огромный жбан размером с ведро и наполнил его до краев.

– Это вам от нашего заведения, – пояснил он, протягивая мне бездонный сосуд. – Мне кажется, вам необходимо подкрепить силы после такой ночи.

Как я уже говорил, слухи здесь распространяются со скоростью света.

Я поблагодарил хозяина, поднес кружку к губам и сделал глоток. Я пил, не отрываясь, а золотистая жидкость текла, обжигая мои внутренности от горла до желудка. Напиток был такой крепкий, что мне показалось, будто осел лягнул меня копытом под дых. К тому же вино отдавало мокрой козлиной шкурой. Но эта бурда по крайней мере утолила мою жажду, так что жаловаться не приходилось.

Забрав с собой кружку, я пересек душный полутемный зал и подошел к грубо сколоченному столу, примостившемуся в углу. Я сел и вытянул ноги. Предыдущую ночь я провел в седле; дорога была длинной и трудной. Силы покинули меня. Наконец-то долгожданный отдых. Сделав еще один долгий глоток, я откинулся на спинку стула и с облегчением вздохнул.

Мне нужно было осмотреться заранее. То, что я по невнимательности принял за груду засаленных лоскутков, сброшенных в противоположном углу, внезапно зашевелилось и громко икнуло. Я оглянулся: неподалеку от меня сидел старик-оборванец с морщинистым лицом землистого цвета. У него были жидкие волосы и черные бегающие глазки, глядевшие на меня из-под оплывших век. Он с трудом поднялся на ноги и, шаркая, пошлепал ко мне.

Я застонал. Только его компании мне не хватало!

– Доброго вам утречка, сэр рыцарь, – пропищал он. – Надеюсь, вы не откажете в кружечке вина бедному купцу, от которого давно отвернулась удача?

Я огляделся в поисках хозяина.

– Налейте ему, – устало произнес я. Хозяин неодобрительно поцокал языком, но все же подал старику такой же жбан, как и мне.

– Спасибочки вам, сэр рыцарь, – пробормотал старик. Схватив сосуд, он жадно высосал его содержимое. Затем, утерев рот чумазой рукой, растянул рот в беззубой улыбке. – Вы, конечно, думаете, что перед вами бедный несчастный старик, – сказал он, приблизив ко мне свою лисью физиономию, – но я не всегда был таким.

«Ну вот, опять все с начала, – подумал я. – Сейчас мне преподнесут еще одну трогательную историю о несбывшихся мечтах и разбитых надеждах, какие обычно рассказывают завсегдатаи питейных заведений». В свое время я выслушал немало подобных жизнеописаний и был сыт ими по горло. И точно: осушив вторую флягу, старик-купец начал свое повествование. Когда-то он был одним из самых богатых людей в городе. Но его обманули крупные городские воротилы, мулов украли разбойники, а из-за огнедышащего дракона торговля в городе и вовсе сошла на нет.

– Этот город проклят, – заключил мой сосед, допивая остатки вина. – Послушайтесь доброго совета, сэр рыцарь: убирайтесь отсюда подобру-поздорову, покуда целы. Будь у меня деньги, меня бы давно тут не было.

– Сначала я должен получить то, что заработал, – сказал я ему, отодвигая стул и вставая.

Я уже совсем собрался уходить, как вдруг дверь таверны открылась, и в зал вошла молодая девушка. Даже в полумраке было видно, что она – настоящая красавица! Волосы у нее были черны, как смоль, а синие глаза сверкали, как сапфиры! На ней было старенькое платье, такое же ветхое, как у пьянчуги – купца, но даже в лохмотьях она была ослепительно хороша – не хуже принцессы в расшитом драгоценностями наряде.

Наши глаза встретились, и я застыл на месте. Сердце у меня стучало, как у юного оруженосца на первом турнире, а во рту снова пересохло. Должно быть, подобное потрясение испытала и моя незнакомка, потому что она смотрела на меня не отрываясь. Только смущенная улыбка играла на ее прекрасных губах.

«Вот что бывает, если перепьешь местного вина», – подумал я, пытаясь взять себя в руки. В какую-то секунду мне даже показалось, что Нищая Красавица хочет заговорить со мной. Но вместо этого она направилась к Груде Тряпья за столом.

– Отец! – воскликнула она. – Ты не пришел вчера домой, и я так волновалась… – Девушка стремглав бросилась к старому пьянчужке. – Ты жив и здоров, – добавила она, – значит, все в порядке!

Старик, недовольно хрюкнув, стряхнул руку дочери со своего плеча.

– У нас еще оставалось пара яиц, и я приготовила тебе завтрак, – сказала Нищая Красавица и улыбнулась. – Пойдем домой, а то скоро похолодает.

Старик злобно оскалился.

– Почему бы тебе не оставить меня в покое? – Протестуя, он вылез из-за стола. – Не даешь человеку посидеть, поговорить спокойно, пристаешь попусту! Никудышная ты дочь!

Я думал, что Нищая Красавица начнет возражать своему отцу, но вместо этого она вытерла слезы и тихо отвернулась.

– Мне жаль, что я доставляю тебе одни неприятности, – прошептала девушка.

– Ну, хватит хныкать, – перебил ее неблагодарный оборванец. – Лучше отведи меня домой, а то моя яичница совсем засохнет.

Мне очень хотелось съездить по уху этому старому негодяю, но я сдержался, зная, что мое вмешательство расстроит его прелестную дочку. Сделав шаг в сторону, я дал им пройти, а потом еще долго стоял и ждал, пока у меня кончится головокружение и пульс придет в норму.

Мне нужно было разыскать Павлина, разобраться с ним насчет оплаты и получить причитающиеся мне пятьдесят золотых. Я уже совсем было собрался идти, как он собственной персоной возник на пороге таверны.

– А-а-а, сэр рыцарь, – стоя в дверях воскликнул купец. – Вас-то я и ищу!

– А я – вас, – ответил я, выходя из полумрака таверны на городскую площадь, залитую ярким солнечным светом.

– Нам повезло, что мы остались живы прошлой ночью, – сказал он. – Несмотря на ваше дурацкое решение разбить лагерь на равнине, даже после моего предупреждения…

Я ничего не ответил. Пусть он прибережет свои россказни про драконов и черные силы для более впечатлительных слушателей, чем я.

– Однако все мулы целы и мой товар на месте. В целом вы справились с задачей, сэр рыцарь, чем я очень доволен. – Из недр своего балахона он вытащил кошелек и протянул его мне. – Конечно, я вычел из вашего жалованья определенную сумму за потерю моей лошади Ширазы.

Я открыл кошелек и высыпал золотые монеты на ладонь. Десяти не хватало.

«Обычное дело, – подумал я. – Все они одинаковы, эти купцы…»

– Это была очень дорогая лошадь, сэр рыцарь. И я уверен, что вы поймете меня правильно.

Что тут спорить! Я улыбнулся. Сорок золотых монет – тоже солидный куш. «Неплохой заработок за две недели, – сказал я себе. – Очень неплохой. Таких деньжищ я в жизни в руках не держал!»

И тут я заметил, что за нами наблюдают. На другом конце площади болтались два проходимца жалкой наружности с дешевыми мечами в руках. Оба были облачены в проржавевшие доспехи и лица их были черны от грязи. У одного на голове сидел бесформенный шлем, больше похожий на котелок. У второго, как я заметил, не хватало половины зубов – он издали улыбнулся мне, обнажив свой кривой частокол.

Судя по внешности, эта парочка была кем-то вроде странствующих наемников, от которых давно отвернулась удача; Мне был хорошо известен такой тип людей. Возможно, они оказались в городе, выполняя работу вроде моей, задержались, спустив все до последнего гроша, попали в бедственное положение и застряли здесь. Обычно причиной всего этого бывает чья-нибудь хорошенькая мордашка, которую можно увидеть в таверне…

Вспомнив о Нищей Красавице, я твердо решил, что никогда не позволю себе ничего подобного.

Мне нужно было прикорнуть где-нибудь на часок-другой, а потом, плюнув на всех красавиц – ив лохмотьях, и в бальных платьях, – я собирался как можно скорее унести ноги из этой убогой, засиженной мухами дыры.

* * *

И все же я решил устроиться на постоялом дворе. Хозяин уверил меня, что у него самые широкие и мягкие кровати в городе.

Я согласился на его предложение и, оставив Джеда на заднем дворе, поднялся к себе в номер.

Хозяин не солгал.

Я затворил ставни, чтобы укрыться от ярких лучей утреннего солнца, скинул сапоги и растянулся на пуховой перине. Две недели подряд мне приходилось ночевать на голой раскаленной земле, по сравнению с которой перина показалась мне легкой, как облако. Не успел я положить голову на подушку, как тотчас же провалился в сон.

Меня разбудила громкая музыка. Трубили рожки, гремели барабаны, звенели цимбалы. А дополнял эту какофонию гул людских голосов.

Я вскочил с постели, подбежал к окну и распахнул ставни. Солнце уже садилось – похоже, я проспал весь день. Внизу, на площади, кишмя кишел народ: люди толкались, кричали, выгибали шеи, чтобы увидеть процессию, которая медленно двигалась по главной улице. В жизни не видел такого столпотворения.

Я заметил несколько знакомых лиц – это были горожане, с которыми мне довелось встретиться утром. Здесь были городские стражники… Несколько странствующих рыцарей… И, конечно, Павлин.

Я нахмурился. Мне показалось, что он беседует с…

Нет, невозможно! Я пригляделся внимательнее. Нет! Ошибиться невозможно! Павлин что-то горячо обсуждал с Грудой Тряпья.

«Странно», – подумал я.

То, что произошло в следующее мгновение, показалось мне еще более странным. Я увидел, как Павлин сунул обнищавшему купцу небольшой мешочек с деньгами.

Старик-оборванец заковылял прочь, зажав мешочек с золотом в костлявой руке. Я твердо знал, куда спешит Груда Тряпья. Он явно направлялся в таверну – единственное место, где можно было вдоволь нахлебаться вина.

Но с чего бы Павлин проявил такую щедрость? Даже если купец удержал десять золотых из моего жалованья, он вряд ли стал бы раздавать свои кровные направо и налево.

Я снова перевел взгляд на процессию. Не меньше половины городских жителей выскочили на улицу, чтобы полюбоваться шествием. Густой поток людей, завороженных звоном литавр и барабанным боем, тянулся за музыкантами. Наверно, в городе начиналось какое-то торжество.

По городу шли акробаты, танцоры, жонглеры и трубачи, а за ними вереницей тянулись разгоряченные местные зеваки. Я долго наблюдал, как по улицам кружили подгулявшие горожане. И вдруг заметил, что из-за угла вышли четверо крепких, одетых в черное мужчин. На плечах они несли огромный золотой трон. И сидя на этом постаменте над головами у возбужденной публики медленно проплывала принцесса, или даже королева. На ней был шелковый наряд пурпурного цвета, широкий серебристый тюрбан, лицо закрывала такого же цвета вуаль. На шее принцессы сияли ожерелья из драгоценных камней, а пальцы были унизаны перстнями, на запястьях и лодыжках звенели браслеты. Все украшения были усыпаны драгоценными камнями, грани которых переливались и сверкали в лучах заходящего светила.

Когда процессия проходила прямо под моим окном, я заглянул в глаза принцессы и сразу же узнал их. Огромные, ясные, как два искрящихся сапфира! Нищая Красавица! Но теперь она превратилась в настоящую принцессу, разодетую в шелка и драгоценности.

Что-то здесь было не так. Я понял это, как только мы обменялись с ней взглядами. В ее прекрасных чистых, как слеза, синих глазах застыл немой ужас. Леденящий душу панический страх.

– Помогите! – молча умоляла она. – Милый сэр рыцарь, помогите мне!

5

Не успели стихнуть последние звуки цимбал, как я, не раздумывая, схватил свой меч и опрометью бросился вниз по лестнице. Там, на выходе из гостиницы, мое внимание привлекла чья-то знакомая фигура.

В глубине зала за тонущим во мраке столиком я увидел старика-оборванца, который как раз подносил ко рту огромную кружку вина. И тут на меня нахлынула волна ярости.

– Где ваша дочь? – закричал я. – Куда вы ее дели?

– Это не ваше дело, – невнятно пробормотал он. – Она послужит на благо нашего города…

– Скажите, где она? – продолжал я.

– На благо нашего города, – повторял заплетающимся языком старик.

– Говорите правду! – потребовал я, хватая его за грудки. – Что с ней собираются сделать?

– На благо нашего города, – настойчиво твердил пьянчужка, пытаясь задержать на мне взгляд налитых кровью глаз. – Так будет лучше… Теперь у меня есть деньги… Уеду отсюда… Начну жизнь сначала…

Несколько секунд я смотрел на Груду Тряпья, презрительно скривив губы. Он был отвратителен. Я оттолкнул старого пьяницу, и он плюхнулся обратно на стул, свесив голову набок. Мне было ясно, что больше ничего из него не вытянешь. Бывший купец громко рыгнул и захрапел. Рука его безвольно упала со стола, кулак разжался, и серебряные монеты, полученные от Павлина, со звоном рассыпались по полу.

«Вот во что оценивается его любовь к дочери!» – с омерзением подумал я, повернулся и пошел к выходу.

Итак, Павлин вместе с горожанами решил разыграть какой-то спектакль. В качестве почетного участника церемонии пригласили Нищую Красавицу, заплатив за это старому бедолаге, ее отцу. Но по ужасу, застывшему в глазах девушки, было ясно, что избраннице совсем не по душе отведенная ей роль. И это заставило меня призадуматься. Как я уже говорил раньше, в маленьких городишках, подобных этому, неприятности ждут тебя за каждым углом. И судя по всему, я, себе на беду, снова оказался замешанным в какую-то историю.

Я вернулся на конюшню. Джед был напоен, накормлен и вычищен, хотя мальчишки-конюха, которому было велено заботиться о моем жеребце, нигде не было видно. Я оставил ему пригоршню медных монеток, прибавив еще парочку за несколько факелов, которые снял с полки: уже смеркалось, и мне не хотелось оказаться на равнине в кромешной мгле.

Я оседлал Джеда, и мы отправились в путь. Быстро миновав опустевшие улицы, проскочили через городские ворота, и я наконец увидел огни. Далеко впереди по направлению к бесплодной равнине двигалась торжественная процессия.

Что мог сделать я, бедный рыцарь, против целой толпы? Меня охватили грустные мысли.

Тем не менее, я двинулся вслед за ними, стараясь держаться подальше из опасений, что меня увидят. Когда процессия вышла на равнину, я метнулся влево и, прячась за валунами и скалами, старался оставаться с подветренной стороны, чтобы никто не различил цокота копыт по твердой земле. Но вряд ли можно было услышать хоть что-нибудь из-за оглушительного шума и грохота, который создавали участники шествия.

Примерно часом позже процессия остановилась. Я спешился, привязал Джеда и крадучись подобрался ближе к толпе, чтобы получше разглядеть, чем они занимаются. Я поклялся себе, что вступлю в бой с целым городом, если хоть один волос упадет с головы Нищей Красавицы. Однако, вытаскивая меч из ножен, в глубине души я все же надеялся, что мне не придется в одиночку сражаться с огромной толпой.

Трубили трубы, звенели рожки, грохотали барабаны и цимбалы, и под эту оглушительную музыку четверо дюжих носильщиков опустили свою ношу на землю. Один из них подошел к Нищей Красавице и обрезал веревки, которыми – как я теперь увидел – она была привязана к золотому трону. Грубым рывком ее поставили на ноги.

Когда ее потащили к огромному угловатому камню, в груди у меня закипел гнев. Девушку поставили спиной к валуну и крепко-накрепко привязали к нему. Я сделал несколько шагов вперед. От напряжения у меня побелели костяшки пальцев на руке, в которой я сжимал меч.

Следовало хорошенько подумать. Можно было напасть внезапно: убрать сразу двух стражников одним ударом меча, сбить с ног третьего следующим ударом и снять четвертого, бросив в него кинжал. В этом случае весь город набросится на меня и разорвет в клочки за то, что я испортил им праздник. Но все же если мне удастся освободить Нищую Красавицу и выиграть время, чтобы она могла убежать, пока я буду сражаться с врагами, значит, овчинка стоит выделки.

Все мускулы моего тела напряглись, я уже был готов выскочить из укрытия. Но тут произошло нечто странное.

Музыка внезапно оборвалась, голоса стихли, и вся процессия повернула обратно. А обессиленная Нищая Красавица осталась стоять посреди унылой равнины. Глухие рыдания сотрясали ее тело, в то время как горожане нестройными рядами тянулись по равнине, возвращаясь тем же путем, каким пришли.

Казалось, участники шествия чувствовали себя неловко. Многие плелись, пристыженно опустив голову и глядя себе под ноги. И все же ни один не вернулся назад. Они просто бросили девушку посреди голой равнины и ушли.

Подождав, пока место ужасного сборища полностью опустеет, я приблизился к Нищей Красавице. Она подняла на меня широко раскрытые от изумления глаза. Нижняя половина ее лица была прикрыта серебристой вуалью, и, сорвав ткань, я увидел, что рот у прекрасной девушки был завязан какой-то мерзкой тряпкой.

И это еще не все! Вблизи ее роскошный наряд оказался дешевым тряпьем, а сверкающие драгоценности – всего лишь грошовыми побрякушками из олова и стекла.

Что же тут произошло? Правду мне могла рассказать лишь сама Нищая Красавица. И я уже протянул руку, чтобы сорвать гнусный кляп, как чей-то грубый голос раздался за моей спиной.

– Эй, ты! – заревел кто-то. – Не так быстро!