Текст книги "Последний воздушный пират"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Плут! – Его имя, принесённое ветром, эхом отразилось от стены башни. – Плут!

– Магда? – произнёс Плут, торопясь увидеть спутницу. Схватившись за грубо сколоченные перила, он перегнулся через них, чтобы посмотреть вниз. Под собой он увидел группу душегубцев, похожих отсюда на муравьёв. Когда над оградой показалась его голова, вся компания дружно принялась махать руками, указывая на него. Троих толпа выпихнула вперёд.

Плут вскрикнул от радости.

– Магда! – завопил он. – Стоб! Геккль!

Плут стремглав бросился вниз, кубарем скатился по сходням, соединяющим взлётно-посадочные площадки, и наконец большими прыжками преодолел скрипучую винтовую лестницу.

– Плут! – закричала Магда, увидев, как он выбегает из башни.

Она бросилась ему навстречу, чтобы поскорее обнять его. Девочка готова была разрыдаться от радости.

– Мы уж думали, что потеряли тебя навсегда, – всхлипывая, проговорила она. – А потом увидели, как спускается душегубец на небоходе.

– А мне показалось, что я видел тебя на небесном кораблике, – вмешался Геккль.

– Так и было, – просияв, сказал Плут и повернулся к Кастету, который последовал за ним.

– Вот Кастет, который спас мне жизнь.

Геккль подошёл к душегубцу:

– Вы – настоящий друг всех Земных и Небесных учёных.

Кастет скромно потупился.

– Спасибо, – пробормотал он. – На моём месте так поступил бы каждый.

Магда, подойдя к душегубцу, пылко обняла его.

– Ты слишком скромный, Кастет! – сказала она. – Большое тебе спасибо! Спасибо и ещё раз спасибо! – И она трижды поцеловала душегубца.

Толпа душегубцев радостно загикала, одобряя её поступок.

Кастет залился румянцем: его красноватая кожа, вспыхнув, стала пунцовой.

Поднялся страшный шум и тарарам, и Геккль с трудом смог перекричать толпу.

– Нам пора уходить, – сообщил он.

Не обращая внимания на протесты и вежливо отклоняя приглашения остаться на ужин и на ночлег, он поднял лапу и призвал всю компанию к тишине.

– Сегодня, – начал он, и душегубцы замерли в молчании. – Сегодня мы будем обедать, ужинать и ночевать в Вольной Пустоши.

Снова раздались одобрительные восклицания. Пока Геккль уводил за собой маленькую группу путешественников, им вслед неслись напутствия и пожелания счастливого пути.

– Да помогут вам Земля и Небо! – махали душегубцы на прощание. – Не забывайте нас!

Плут обернулся.

– Я никогда вас не забуду! – отозвался он. – Никогда в жизни! Прощай, Кастет! До свидания!

Солнце к этому времени уже зашло, и яркое зарево на горизонте постепенно стало гаснуть, пока не превратилось в тонкую полосу размытого света. На небе высыпали звёзды, и когда они поднимались по круче, поросшей железными деревьями, начали подавать голоса ночные жители, перекликаясь во тьме друг с другом.

– Отсюда до Вольной Пустоши рукой подать, – пыхтя, произнёс Плут.

– Да, теперь уже недалеко, – отозвался Геккль.

Гряда поднималась отлого, но сам склон казался бесконечным. Много раз они думали, что уже добрались до гребня, но подъем все продолжался. Взошла луна, и её яркий свет заливал округу. Плут вытер блестящий от пота лоб.

– Дорога длиннее, чем я думал, – произнёс он. – А Кастет говорил.

– Ш-ш-ш! – цыкнул на него Геккль, скосив голову набок. – Ты слышишь? – прошептал он.

Плут прислушался.

– Нет, только не это! – простонал он, справа от себя услышав знакомое грозное шипение – ошибиться было невозможно.

– Чурбак! – замирая от ужаса, прошептала Магда.

– Похоже, это он! – нервно пробормотал Геккль. – Леса вокруг пастбищ буквально кишат всякими гадами. Уж больно хороша добыча.

– Что же нам делать, Геккль? – задохнулся Стоб.

Плут отметил про себя, что высокомерный топ у его товарища куда-то исчез.

– Найдите себе дерево и влезайте на него как можно скорее. И постарайтесь не шуметь! – сказал Геккль. – Бегом!

Они сделали так, как им было велено. Быстро и без шума они взобрались на железное дерево и примостились на ветках, словно птицекрысы, укрывшись покрывалами-невидимками из паутины ночных пауков. Шипение становилось все громче: Чурбак приближался, подняв в воздух тучи листьев. В следующую секунду его тупое рыло с оскаленными клыками и горящими глазами уже мелькало среди деревьев, освещённых луной.

Затаив дыхание и стараясь унять дрожь, все застыли, только сердца громко стучали в тишине. Плут молил небеса, чтобы чудовище сгинуло: ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

И вдруг небо потемнело: огромная туча закрыла луну. Плут высунулся из-за ветки и услышал дружное хлопанье крыл.

– Зубогрызы! – ахнул он.

– Да, кажется, так называются эти создания. – пробормотал Стоб, устроившийся на дереве по соседству от Плута.

Огромный червь зашипел ещё громче и устремился к путешественникам. Плут съёжился. А под ними рой зубогрызов, похожий на закрученный спиралью вихрь, уже нёсся стрелой в их направлении. Когда живая туча промчалась, луна снова засияла на небе, омывая светом бессчётное количество серебристочерных крылышек. Кровожадные твари летели прямо на путешественников.

Плут застонал: из огня да в полымя. Если их не проглотит Чурбак, то они будут с потрохами сожраны зубогрызами. И это сейчас, когда столь близок конец их странствий!

Вдруг, безо всякого предупреждения, Чурбак сделал разворот и помчался навстречу рою зубогрызов. Плут замер, увидев, как содрогается огромное змеистое тело чудовища. Чурбак засасывал их, и летучие твари исчезали в широкой тёмной глотке, напоминающей тоннель.

Червь изгибался, извивался, поглощая мириады крохотных созданий, и его шипение напоминало свист, с которым пар вырывается из носика огромного чайника. Наконец последний крошечный зубогрыз исчез и необъятной глотке червя, и Плут обернулся к Гекклю.

– Он их всех уничтожил, – сказал мальчик.

– Как раз наоборот, мой храбрый господин, – возразил Геккль. – В Дремучих Лесах всё не так, как кажется на первый взгляд.

– Но… – начал Плут.

Как раз в это мгновение червь издал оглушительный, душераздирающий вопль. Он завыл от боли, п его крик подхватило эхо; листва на деревьях задрожала, и у Плута волосы на голове встали дыбом. Ужас приковал его к месту, пока он наблюдал, как огромный извивающийся червь исчезал буквально на глазах. Зубогрызы пожирали его изнутри, и наконец от него не осталось ничего; на секунду огромный рои задержался в воздухе, сохраняя форму чудовища, только что сожранного ими без остатка, а затем, как по сигналу, зубогрызы взмыли в воздух, но уже не тучей, не роем, а по одному, по двое, и разлетелись в разные стороны.

На подгибающихся от страха ногах Плут спустился с железного дерева.

– Я… я не понимаю. – сказал он. – Почему рой распался?

Геккль тоже спорхнул вниз и опустился на землю рядом с Плутом.

– Они обезумели от голода, – пояснил он. – А теперь безумие прошло, они сыты. Они собьются в стаю, когда снова проголодаются. – Он мрачно рассмеялся. – Теперь настал их черёд стать пищей для других. Многие из них послужат добычей для лесных хищников.

Плут от удивления помотал головой. Он много читал о хрупком равновесии сил в живой природе, о постоянной борьбе за выживание в Дремучих Лесах, о хищниках и их жертвах. Теперь он воочию убедился в этом. Он поражался, как тут всё тесно переплетено. Здесь никто не мог взять верх над другими. Победитель мог проиграть битву, а жертва – превратиться в победителя. И весь этот бурный и сложный процесс шёл бесконечно!

Плут подумал о диссертации, которую он должен написать, и о толстолапах – предмете своего исследования. Они в отличие от остальных были добродушными созданиями. Благородные. Скромные. Дружелюбные. По крайней мере так считали все, даже Варис Лодд. Вскоре он собирался заняться этим сам.

– Ну, пошли, мои храбрые друзья, – сказал Геккль, наконец-то добравшись до перевала. – Скоро мы будем на месте.

Стоб и Магда двинулись за ним. Плут замыкал цепочку. Сердце у него забилось от предвкушения нового и неизвестного. Когда они подошли к кромке уступа, он ожидал увидеть за ним ещё один склон, а за ним следующий.

На сей раз они действительно добрались до самой вершины. Отсюда начинался крутой спуск, а за ним во всём великолепии расстилалась Вольная Пустошь. Справа от себя он увидел сноп золотисто-медовых лучей, слева – мерцающий круг факелов, а дальше – тускло-красное свечение плавильных печей. Где-то на горизонте, как серебряные монетки в лунном свете, блестели три озера. Посреди самого крупного из водоёмов, сверкая и переливаясь в свете цветных фонарей, виднелось высокое здание, увенчанное шпилем. Это и было то самое место, где они собирались учиться.

– Озёрный Остров, – сказал Плут, указывая рукой вперёд. – Наш новый дом.

Глава одиннадцатая. «Буревестник»

Озёрный Остров

В приподнятом настроении Плут, I Магда и Стоб сбежали по крутому склону. Громко кудахтая и хлопая крыльями, Геккль спешил за ними.

– Осторожнее, мои храбрые друзья! – задыхаясь, кричал он. – Не бегите так быстро, мисс!

Деревья кончились, и они оказались на утоптанной многими сотнями ног проезжей дороге, где виднелись и колеи от тележных колёс. Перед ними открылся прекрасный вид на Вольную Пустошь, напоминающий расшитую жемчугами и драгоценными камнями ткань.

У Плута сердце забилось сильней, пока он как зачарованный смотрел по сторонам. В лунном сиянии казалось, что жилища обитателей Вольной Пустоши, отбрасывая длинные чёткие тени, купаются в серебре. Три подмастерья застыли на месте, глядя во все глаза. Воздух был наполнен звуками и запахами. Остро пахло кожей и прокисшим пивом, но эти запахи перебивал аромат пряностей и благоухание душистых трав. Вдалеке Плут различил гул голосов – там весело пели и смеялись. Геккль, суетливо семеня вслед за юными путешественниками, никак не мог перевести дух. Всклокоченные перья на его шейке стояли торчком, а тонкий остроконечный клювик дрожал.

– Вон там живут гоблины-пауконоги. – Он кивнул в сторону кучки приземистых хижин, покачивающихся на болотистой почве. – Питаются в основном угрями, но, говоря по правде, во вкусах они не очень-то разборчивы. А вон там, – Геккль махнул головой, указывая через правое плечо на высокий, крутой, изрытый ямами холм, – пещеры дуркотрогов. На это стоит посмотреть! Говорят, они селятся целыми кланами в одной пещере, иногда по сотне душ и больше.

Внезапно они услышали топот копыт за спиной.

Обернувшись, они увидели двух гоблинов-утконосов верхом на живопырах. И седоки, и скакуны были в тяжёлых кожаных доспехах. Гоблины были вооружены пиками из железного дерева и щитами в форме полумесяца. Один из них остановился и, выпрямившись в седле, внимательно оглядел вверенную ему территорию.

– Подойдите ко мне и назовитесь, – рявкнул страж.

Геккль выступил вперёд и, подняв лапу, показал гоблину медальон с зубом дуба-кровососа.

– Друзья Земли и Неба, – сказал он.

Плут и его товарищи также предъявили свои амулеты. Страж кивнул. Плут, находившийся рядом со всадником, заметил, что его кожаные латы испещрены зазубринами и царапинами – следами многочисленных сражений.

Вскоре появился третий воин.

– Эй, Глок, Стэг! – крикнул он. – У северных границ видели мародёров! Нас срочно вызывают туда!

Страж повернулся к Гекклю и трём его подопечным.

– Проходите, друзья, – сказал он. – Счастливого пути!

Он натянул поводья, ударил шпорами в бока живопыра, и его скакун, разбрасывая комья грязи, галопом помчался вслед за остальными всадниками.

– Вольная Пустошь – прекрасное место, где все живут в мире, мои храбрые друзья, – произнёс Геккль. – Но за это многим пришлось положить свою жизнь. Ну, пошли. Нас ждёт Озёрный Остров.

Они спустились по широкой лестнице, освещённой огромными качающимися фонарями, миновали купу тёмных, уходящих в высь деревьев, кажущихся гигантами на фоне серого мглистого неба.

– А кто тут живёт? – спросил Плут.

– Эльфы, – ответил Геккль. – Это место называется Долиной Эльфов. Сюда можно попасть только по приглашению, потому что жизнь эльфов загадочна и покрыта тайной даже здесь, в Вольной Пустоши.

– А это что? – взволнованно спросил Плут, поворачиваясь направо.

Вдалеке всё было залито светом: длинные ряды фонарей освещали узкие улочки и роскошные дома: одни были массивные и приземистые, другие, увенчанные изящными башенками, – высокие и узкие.

Геккль обернулся:

– Это, мой храбрый господин, Новый Нижний Город. Он сильно отличается от старого. Тут вас радушно встретят, предложат вкусную еду и, если захотите, бесплатный ночлег в гамаке в маленьком пчелином домике.

– В пчелином домике? – с воодушевлением переспросил Плут. – Вы говорите вон про те сараюшки, похожие на воинские каски?

– Именно так, мой храбрый господин. Они.

– Небо и Земля! – воскликнул Плут. – А как же тогда вот это называется? – И он указал на самое высокое здание в городе – с замысловатыми архитектурными украшениями, зарешеченными окнами и нацеленным в небо шпилем.

– Это – башня из летучего дерева, мой храбрый друг, – отвечал Геккль. – Она походит на дворец Вокса Верликса в Старом Нижнем Городе, но только доступ сюда открыт для всех, и каждый может открыто высказывать своё мнение в Палате Собраний и Заседаний.

– А можно нам пойти к эльфам? И посмотреть на пчелиные домики? – с энтузиазмом спросил Плут. – А можно нам влезть на башню?

– Ах, мастер Плут, – рассмеялся Геккль и со смирением поклонился, – у вас ещё будет время осмотреть здесь всё, что вы захотите. Но прежде мы должны добраться до Озёрного Острова.

Плут вспыхнул.

– Простите меня, – извинился он. – Но тут всё такое… такое… – он описал широкую дугу в воздухе, – такое…

– Пойдём уж… – сварливо огрызнулся Стоб. – Я устал, и Магда тоже.

Магда, пожав плечами, улыбнулась, но Плут заметил, что у неё синие круги под глазами.

– Поверьте мне, – продолжал Геккль, – лучшее у вас ещё впереди. – Он взял Плута за руку. – Ну, пойдём, мой храбрый друг.

Они миновали Долину Эльфов, Свинцовая Роща тоже осталась позади. Городской шум постепенно стих; и пока на иссиия-чёрном небе вставала луна, воздух сделался прозрачен и тих.

Плут глядел по сторонам, но вопросов старался не задавать. В серебристом сиянии покачивали головками большие белые цветы, сидевшие на ветвях жёлто-черные птички распевали свои песни под луной, шелестела трава, под ногами похрустывали камешки на дороге. Они прошли сквозь проём в зарослях душистого жасмина и…

– Вот это да! – ахнул Плут.

Перед ними расстилалось озеро. В его идеальной глади, необозримой и чистой, как кристалл, отражалось всё, что было вокруг: птицы, кружащие над водой, деревья, росшие по кромке, и огромная луна, ярко сиявшая на чёрном небосклоне.

На широкой платформе посреди озера, окутанное туманом и утопающее в свете тысячи фонарей, стояло высоченное массивное здание, чьи ломаные контуры чётко вырисовывались на фоне ночного неба: круглые башенки, крутые внешние лестницы, стены с арочными окнами и крутые остроконечные крыши.

Плут в изумлении покачал головой.

– Я никогда в жизни не видел такой красоты! – тихо восхитился он. – Даже во сне.

– Озёрная Академия, – пояснил Геккль. – Жемчужина Вольной Пустоши, оплот надежды для всех, кто любит свободу.

Но никто уже не слышал пояснений проводника. Один за другим, как в трансе, трое молодых подмастерьев медленно спустились к воде и ступили на длинные узкие сходни, которые соединяли берег с площадкой, вымощенной широкими досками из летучего дерева.

Не успел Плут поставить ногу на широкую платформу в центре озера, как сразу же что-то привлекло его внимание. Присмотревшись, он увидел маленький небесный кораблик с белоснежными парусами, приближавшийся к Академии. Сердце у Плута готово было выскочить из груди: это было упоительное зрелище! И плавно очерченный корпус небохода, и резная фигура на носу утопали в лунном сиянии. Лётная форма пилота, тёмно-зелёная с коричневой отделкой, приятно контрастировала с тёплым медово-золотистым оттенком деревянных наручных пластин и наколенников. Кораблик на раздутых парусах проплыл по ночному небу, как серебряная игрушка, и сел на платформу. Вслед за ним тихо приземлился ещё один небоход, потом третий, четвёртый.

Так, идеальным строем, небесные кораблики садились на островок один за другим, легко прикасаясь к деревянному настилу, и становились в ряд. Плут, онемев от восторга, смотрел, как четверо юных подмастерьев слезают со своих летательных аппаратов и спускаются на землю. Он только диву давался.

«Я никогда так не смогу», – подумал он.

– Ещё как сможете, мой храбрый господин, – уверил его Геккль, стоявший у него за спиной. – Поверьте мне. Вы не первый и не последний. Многие стояли тут, на академической площадке, изумляясь и терзаясь сомнениями. Даю вам слово, вы тоже научитесь этому.

– Но… – произнёс Плут.

Геккль тихонько щёлкнул клювом:

– Никаких «но», мой храбрый господин. С первой минуты, когда я увидел вас в Восточном Посаде, я понял, что вы не такой, как все: любите Небо и чувствуете Землю.

Плут зарделся.

– Вы получите превосходное образование здесь, на Озёрном Острове, но у вас есть талант, а этого не может дать никакое обучение. И всегда помните об этом.

Плут смущённо улыбнулся.

– Спасибо, Геккль, – сказал он. – Спасибо вам за всё. Я буду скучать.

– Добро пожаловать! – раздался чей-то пронзительный голос с дальней стороны площадки. – Вы новые подмастерья? Боже мой, да вы едва на ногах стоите! Точно-точно! Ещё минута – и вы потеряете сознание!

Плут обернулся и увидел маленького, бедно одетого гоблина-утконоса с морщинистым лицом, который на своих коротеньких ножках семенил по направлению к Стобу и Магде. Одной рукой он придерживал подол долгополой мантии, а другую в сердечном приветствии прижимал к груди. Плут подошёл к ним.

Стоб уже пришёл в себя и заговорил в своей обычной манере:

– Ах, мой милый, будь добр, присмотри-ка за нашими вещами, а затем быстренько отведи нас к Верховному Правителю Озёрного Острова. Думаю, он будет рад встрече с нами.

– Ну конечно, – отвечал гоблин-утконос, на лице которого отразилось неподдельное изумление, – он будет вам рад. Очень рад! – Но при этом гоблин не сделал ни малейшей попытки забрать заплечные мешки.

Стоб нахмурился.

– Ну так что же? – повелительным тоном спросил он.

Геккль повернулся к своему спутнику:

– Мне кажется, вы не вполне понимаете, мой храбрый господин.

– Не беспокойтесь, – вступил в беседу Плут, которому стало неловко за своего товарища. – Мы прекрасно сами можем унести свои вещи. Тем более что мы привыкли таскать их на себе: всю дорогу сюда мы…

– Оставь их здесь, Плут, – резко скомандовал Стоб. – Ничего себе, местечко! Наглые лакеи, которые отказываются делать, что им приказывают! Ну погоди! Увидишь, что будет, когда об этом узнает Верховный Правитель!

– Полагаю, он уже знает про это, – вмешался Геккль.

– Не встревай, Геккль, – грубо оборвал его Стоб, переводя взгляд на улыбающегося гоблина-утконоса. – Сейчас же скажи мне, как тебя зовут, ты, бесстыжий ублюдок!

Гоблин-утконос опустил руки, и Плут увидел, что у него на шее поблёскивает тяжёлая золотая цепь, надетая поверх простого платья. Каждое массивное звено было в форме сплетённых листьев и перьев.

– Мои дорогие уставшие за долгий путь подмастерья! – произнёс, гоблин-утконос. – Вообще-то, я – Парсиммон, Верховный Правитель Озёрного Острова.

Стоб побагровел от стыда.

– Я… я… – заикался он.

Но Верховный Правитель отмахнулся от извинений.

– Вы, должно быть, утомлены и голодны, – сказал он. – Проходите в Академию, и я покажу вам ваши комнаты. А затем я отведу вас наверх, в столовую, где вас ждёт еда и питьё. – Он оглядел всю компанию.

– Но что я вижу! Я ожидал только троих, а вас здесь четверо. И всё же, и всё же.

Стоб, Магда и Плут оглянулись и увидели худощавого юношу с коротко стриженными волосами, который шёл по мосткам в их направлении.

– Он не с нами, ваше высочество, – пробормотал Стоб, снова обретя дар речи.

Парсиммон жестом подозвал молодого человека.

– Добро пожаловать, – с сердечным радушием произнёс он. – Милости просим. А кто вы?

– Ксант, – отвечал юноша, потирая рукой затылок. – Ксант Филатайн. Я – единственный, кто остался в живых из последней группы подмастерьев, которая была послана сюда из Подземного Книжного Хранилища. – Он вытащил подвеску с зубом дуба-кровососа из-под изодранного в клочья плаща и с вызовом предъявил её Парсиммону.

Плут заметил, что руки у юноши дрожат. Он нахмурился. Что-то было такое в этом молодом человеке, отчего Плут почувствовал смутную тревогу.

– Значит, после нас была послана ещё одна группа? – с подозрением спросил Стоб. – Так скоро?

Ксант кивнул:

– Мы получили сведения, что ваша группа погибла во время облавы, устроенной шрайками. Профессора решили немедленно отправить вторую группу подмастерьев.

– Ну-ну, – хмыкнул Стоб.

– Я уверен, профессора отлично знают, что им следует делать, – вмешался Геккль.

– А что случилось с остальными? – спросил Стоб у молодого человека.

Ксант печально покачал головой.

– Погибли, – тихо произнёс он. – Все погибли. – Как бы давясь от рыданий, он тяжело сглотнул слюну. – Я единственный, кому удалось добраться сюда.

Плут внимательно выслушал его. Быть может, он зря встретил юношу в штыки.

– Брон Тернстон, – продолжал Ксант дрожащим от волнения голосом. – Игнис Гимлет. И наш храбрый проводник, лесной тролль Руфус Снеттербарк. Чурбак, бревнообразный червь, сожрал их всех.

– Мне, неизвестны эти имена, – произнёс Парсиммон, – но для меня всегда трагедия, когда мы теряем наших храбрых учеников. И как вы видите, – добавил он, кивая в сторону Плута и остальных путешественников, – этому маленькому отряду всё-таки удалось добраться сюда, и поэтому гибель вашей группы становится ещё более ужасной.

Ксант, потупившись, молча кивнул. Слёзы навернулись у него на глаза.

– Но ты сумел преодолеть все препятствия, Ксант Филатайн, – ласково произнёс Парсиммон. – Добраться до Вольной Пустоши нелегко. Немногим удалось пройти весь путь до конца. Но те, кто это сделал. – Он одобрительно похлопал каждого из четырёх учеников по плечу.

– Вы очень дороги нам. Мы постараемся научить вас всему, что мы знаем, и отправить вас в путешествие для проведения научных исследований, чтобы ваш научный труд, который вы напишете, способствовал углублению наших знаний о Крае. – В глазах у него сверкнул огонь. – Да, да, вы нам очень дороги.

Мастерская лесных троллей

– Черт побери! – заорал Плут и сунул в рот распухший, пульсирующий от боли палец.

Стоб хмыкнул:

– Как прелестно выражается наш юный подмастерье!

– Что, опять заноза? – участливо спросила Магда, стоявшая у верстака.

– Угу, – отозвался Плут, грустно разглядывая свои ладони. Кроме зазубренной щепки, которую ему удалось вытащить зубами из-под ногтя, руки у него были в сплошных порезах, царапинах и ссадинах, не считая синяков.

Он мрачно уставился на комель отстойного дерева, зажатый в тиски. Несмотря на недели тяжкого труда, перед ним продолжал лежать бесформенный обрубок, который давно должен был превратиться в изящную фигуру на носу корабля.

– У меня никогда ничего не получится, – с несчастным видом пробормотал он.

На верфи жизнь била ключом.

Мимо длинных крытых соломой дровяных складов, громыхая, бежали гружённые доверху крытые повозки со строительным лесом, в воздухе витал напоминающий мускус густой запах пота ломовиков-ежеобразов, смешивающийся с пряным ароматом опилок. Возницы-дуркотроги покрикивали на плотников – лесных троллей; другие тролли, лесорубы, добродушно пошучивая, толпились в очереди к огромным, вечно вращающимся точильным камням, чтобы заострить свои топоры. Плут выглянул из-под навеса, где располагалась мастерская, посмотрел вдаль, окинув взглядом скопище хижин, где селились лесные тролли, и тяжело вздохнул.

– Не сдавайся! – подбодрила его Магда.

Плут посмотрел на свою подругу. Работа над фигурой для небохода шла у неё замечательно: дерево было гладким, и бревно постепенно приобретало форму изящного лесного мотылька с выпуклыми глазками и загнутыми усиками. Животное, над созданием которого трудился Стоб, также было вполне узнаваемо: точная копия ежеобраза, задумчивого и флегматичного, который, казалось, вот-вот оживёт. Стоб держал в руках рашпиль, вытачивая длинные гнутые рога. А Ксант, который, как всегда, держался в стороне, занимался своим делом в дальнем углу плотницкой. Он продвинулся в своей работе дальше всех: его птицекрыс с длинной приплюснутой мордой и откинутыми назад крыльями, выточенный из отстойного дерева, был уже почти готов.

Лесной гном Окли Граффбарк, мастер, рыжие волосы которого, как это свойственно всем его сородичам, торчали пучками, стоял рядом с ним и ощупывал своими грубыми пальцами отделку, тщательно проверяя качество работы.

– Что ж, молодой человек, по правде говоря, этих тварей ещё никто никогда не вырезал, – говорил он. – Но по всему видно, что работа сделана с душой.

Стоб скривился.

– Птицекрыс, – пробормотал он. – Интересно, как такое связано с его душой?

Плут не сказал ничего. Сначала он не доверял Ксанту, но так как юный подмастерье ни с кем не общался, говорил тихим, вежливым голосом и смотрел на всех загнанными глазами, Плут решил, что не за что недолюбливать его. По крайней мере, Ксант знал, кого он хочет выточить из дерева. Плут схватил рубанок, лежавший на верстаке, и с неожиданной яростью принялся строгать бревно. В разные стороны полетели стружки.

– Дурацкое бревно! Чёрт тебя побери! Будь ты проклято!

– Нет, нет, мастер Плут! Так дело не пойдёт, – послышался встревоженный голос Граффбарка, который спешил подойти к его верстаку. Лесной тролль отобрал рубанок у Плута. – Вы должны чувствовать дерево, мастер Плут, – сказал он. – Должны понимать его. Изучайте его внимательно, пока не будете знакомы с каждым завитком, каждым сучком и хитросплетением волокон, образующих наросты на древесине, пока не увидите естественные формы в его изгибах. – Он помолчал. – Только тогда вы сможете найти существо, которое скрыто в нём.

Плут сердито посмотрел на мастера, и глаза его наполнились слезами.

– Но я ничего не вижу! Никого тут нет! – (Окли сочувственно покачал головой, и пучки волос у него на макушке колыхнулись.) – Погибли все мои мечты о небе! Я никогда не выйду из стен этой мастерской! Это безнадёжно! Бесполезно, бессмысленно! Какой же я неудачник!

На лице лесного тролля заиграла добрая улыбка. Глядя своими чёрными глазами прямо в глаза Плуту, он взял его за руки и сказал:

– Там точно кто-то есть. Открой глаза, Плут, и прислушайся. Пусть дерево само скажет тебе.

Плут безмолвно покачал головой. Для него это были пустые слова.

– Уже поздно, и вы устали, молодой человек, – сказал Окли, хлопнув в ладоши. – Занятия окончены!

Плут повернулся и в подавленном состоянии быстро зашагал прочь. На дворе он встретил группу лесорубов с топорами и бригаду плотников, которые выходили из дровяного склада и по тропинке, протоптанной лесными троллями, направлялись ужинать к себе домой, в деревню. Они прошли мимо него, смеясь и шутя, залитые лучами заходящего солнца. Магда остановила Плута и обняла его за плечи.

– После ужина ты почувствуешь себя лучше, – сказала она. – Сегодня твоё любимое блюдо – тушёная тильдятина.

Магда оказалась права. Действительно, на ужин подали жаркое из тильдера, и, говоря по правде, Плут обожал эту вкуснятину. В тот вечер в верхней столовой было полно народу. Несколько приглашённых профессоров сидели за центральным столом. Огромный прозрачный, как стекло, шпиндель (было видно даже, как он переваривает пищу) являлся предметом их беседы с хрупкой дамой из породы эльфов: её большие уши подрагивали, пока она ела. Парсиммон терпеливо слушал, о чем они говорят – его скромный ужин, состоявший из куска хлеба и стакана воды, стоял нетронутым.

У Плута тоже не было аппетита. Он рассеянно ковырял жаркое, помешивая в миске ложкой и забывая донести её до рта. Он обвёл взглядом сидящих за круглым столом: все смачно уписывали еду. Там расположились Магда и Стоб, смеявшиеся над анекдотом, и несколько групп подмастерьев на разной стадии ученичества, хваставшихся своими успехами друг перед другом, а также Ксант, сидевший в одиночестве и, ни слова не говоря, внимательно наблюдавший за собравшимися.

Плут вздохнул. Если он не сумеет вырезать из дерева свой небоход, то как он научится летать?

У мальчика в горле встал ком, и он не смог подавить рыдания. Слёзы набежали у него на глаза. Отодвинув миску, он вылез из-за стола и тихонько покинул обеденный зал. Когда дверь закрылась за ним, он, цепляясь за перила, спустился по винтовой лестнице Академической Башни и, минуя круглые двери спальных кабинок, вышел во тьме к колоннаде, где обычно проходили занятия по вождению небоходов.

Остановившись на краю посадочной площадки, Плут с тяжёлым сердцем уставился на тёмные воды озера. Нависшее над ним небо было затянуто пеленой, закрывшей звёзды и серебряный месяц, и в густом тумане утонули ночные голоса, обычно доносившиеся из Дремучих Лесов. Чёрные тучи собирались на северо-западе, и в надвигающейся густой мгле запахло грозой. У Плута мурашки побежали по коже.

Вдруг небо словно раскололось, и тьму прочертила зигзагом яркая вспышка молнии; вода всколыхнулась, окрасившись на секунду фосфоресцирующим зелёным светом, и углом глаза Плут заметил какое-то пятнышко, стремительно пронёсшееся над озером. И снова вода стала угольно-чёрной. Ни зги не было видно, тяжёлый воздух давил грудь.

Затем снова красно-жёлтая вспышка. По тёмной поверхности озера разбежались идеально очерченные концентрические круги: они расширялись, становясь всё менее заметными, и наконец исчезли совсем.

Внезапно совсем рядом с мальчиком раздалось шелестение крыл, и Плут увидел незнакомое ему существо, напоминавшее крупное насекомое; у него была маленькая треугольная голова и вытянутое изящное туловище в красно-жёлтую полоску. Плут наблюдал, как это чудо природы внезапно падает вниз и ныряет в воду, поднимая тучи разноцветных брызг, а потом снова устремляется ввысь. По поверхности озера снова побежали круги.

Как зачарованный Плут смотрел на него. Душа его парила, сердце билось от счастья. Крохотное создание было таким изящным, таким грациозным и пропорционально сложенным. «Само совершенство!» – подумал Плут.

Мальчик не отрываясь смотрел на него: он представил себе, как вместе с птицей он проносится над озёрной гладью, ныряет и снова взмывает в небо. У него перехватило дыхание, голова закружилась, и он радостно рассмеялся. Он хохотал и хохотал и никак не мог остановиться.

Плут спал тяжело и без сновидений. А на следующее утро, торопливо позавтракав, он побежал на верфь и принялся за работу прежде, чем его товарищи вылезли из спальных кабинок. Плут обхватил ствол дерева.

– Само совершенство! – прошептал он и вздрогнул всем телом: на него нахлынули воспоминания о вчерашнем вечере.