Текст книги "Последний воздушный пират"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– Какое наказание? – спросил Стоб, пытаясь унять дрожь в голосе.

– Вас поджарят, – просто ответил Геккль. – Посадят на вертел и поджарят заживо на Центральном Рынке. – А теперь пошли!

Когда впоследствии Плут вспоминал своё путешествие до ворот в Восточном Посаде, открывающихся в Дремучие Леса, он с трудом верил, что остался жив после пережитых страхов. Ещё много лет спустя его мучили ночные кошмары: затруднённое дыхание в птичьей личине, кромешная мгла из-за чёрных очков, шум верхних переходов, незнакомый и оттого ещё более ужасный.

Они поднимались всё выше и выше, без остановки. Даже сквозь маску Плут ощутил, что воздух стал свежим, и чем выше они забирались, тем легче становилось дышать. Какофония ниж них уровней сменилась странными, тревожными криками шраек, прогуливавшихся по верхним аллеям. Квохтанье, воркование, голосистое кудахтанье и клокочущее горловое стаккато, разрешающееся гулким уханьем, доносились со всех сторон.

– Спокойно! – прошептал Геккль, который вёл всю компанию на золотой цепочке, как ручной лемкин. – Сёстры просто поют песни. Волноваться не о чем.

Но от песнопений кровь у Плута застыла в жилах. Сколько времени они шли сюда? Страх в груди нарастал, и время для Плута тянулось бесконечно, хотя на самом деле ходьба заняла не больше получаса, а может, и всего несколько минут. Он хотел спросить Геккля, но, осознав, что проронить хоть слово в такой момент – чистое безумие, прикусил язык: Стоб, шедший позади него, наступил ему на пятку.

– Расступитесь, милосердные дамы, – проворковал Геккль и, прибавив голос, крикнул: – Разойдитесь! Дайте пройти сёстрам-утешительницам! Разойдитесь!

Плут услышал царапанье когтей о мостовую, когда почтённые матроны отступили в сторону.

– По-ко-ко-кло-лонитесь от нашего имени Золотому Гнезду! – раздался хриплый клёкот какой-то шрайки.

– Да благословят Небеса новую ко-ко-ко-кладку! – закудахтала другая.

– Приятного высиживания!

Возгласы одобрения и пожелания сыпались со всех сторон. Сердце Плута забилось бешено, и от страха ком встал в горле.

– Сёстры-утешительницы благословляют вас, – мелодичным голосом ответил Геккль. – Сёстры-утешительницы благословляют вас, – повторил он и тихим, еле слышным, голосом, себе под нос, пробормотал: – Мы почти у цели. Ещё один переход – и мы у загона для живопыров, рядом с воротами в Дремучие Леса.

Стоб снова наступил Плуту на пятку. Плут споткнулся, на секунду потеряв равновесие, и от сильного толчка тяжёлые чёрные очки чуть не сползли с лица. Мальчик прищурил левый глаз: поток яркого света проник в щель, образовавшуюся между очками и маской. Очки угрожающе закачались на клюве.

– Осторожно, сестра! – раздался пронзительный возглас.

Краем глаза Плут заметил высокую, внушительного вида даму. Роскошно одетая шрайка восседала на высокой скамеечке, а рядом с ней, слева и справа, устроились её товарки: они были поменьше её ростом, но в таких же кричащих, безвкусных нарядах. Внезапно Плут почувствовал знакомый тяжёлый дух. Вонь от нечистот стала нестерпимой. Плюмаж шрайки заколыхался, и она довольно заквохтала, выдавив из себя кусочек ядовито-белого дерьма, который провалился сквозь дырку в скамеечке и упал на нижний Уровень.

– Так-то лучше, ко-ко-конечно! – прокудахтала шрайка, обращаясь к своей товарке. – Значит, ты говорила, сестра Коготок.

– Да, да, – подхватила соседка, выстрелив очередью отвратительно пахнувшего помёта. – Воздушный пират снёс ей голову одним ударом. По крайней мере я так слыхала.

– Пошли, сёстры, – сказал Геккль, и в его голосе снова зазвучал металл. – Нам нужно до браться до загона живопыров. Помните, что нам поручено пойти в Дремучие Леса и собрать строительный материал для гнёзда.

Плут с усилием передвигал ноги. Он втянул голову в плечи, боясь, что шрайка, восседавшая на разукрашенном нужнике, пронзит его взглядом своих жёлтых глаз и разоблачит в ту же секунду.

– Подождите! – им вслед прозвучал хриплый окрик матроны.

Плут замер. Очки, дребезжа, качались на кончике клюва. Матрона поднялась со стульчака и оправила пышные юбки. Плут боялся дохнуть. Его товарищи, следовавшие за ним, тоже стояли как вкопанные. Матрона подошла к Плуту, и мальчик крепко зажмурился.

– Да благословят Небеса строительство Гнёзда! – сказала шрайка, кланяясь сёстрам-утешительницам. Матрона повернулась и пошла прочь в компании своих товарок: их когти звонко щёлкали по деревянным торцам.

– А теперь – быстро пошли отсюда! – В голосе Геккля звучала тревога.

Они, торопясь, продолжили свой путь, окутанные мглой неизвестности: кошмары мерещились на каждом шагу. Мельком Плут увидел ужасающие морды шраек, пока путешественники добирались до ворот к Дремучим Лесам, и теперь каждую секунду боялся потерять очки.

Мерзкая вонь от куриных испражнений сменилась душным, затхлым запахом живопырни. Плут слышал мягкие, гортанные рыки живопыров, доносившиеся из стойла. Как ни странно, их голоса успокаивающе подействовали на мальчика.

Геккль провёл путешественников к мосткам, и Плут с удовольствием ощутил тепло от сидевших на насесте живопыров. Их было здесь полным-полно. Взгромоздясь на толстые ветки, они пялились на незнакомцев меланхолично-печальными глазами. Геккль подошёл к одному из них и отвязал верёвку. Потом он передал привязь Магде.

– Садитесь верхом, – приказал он. – И держите поводья крепче. Они не двинутся с места, пока их не пришпоришь.

С помощью Геккля Магда попыталась оседлать живопыра, одновременно придерживая маску шрайки, закрывавшую её лицо. Поправив упряжь, Магда туго натянула поводья. Плут и Стоб последовали её примеру. Наконец Геккль тоже оседлал одного из живопыров и вздёрнул его на дыбы.

– А теперь дайте пинка! – крикнул он путешественникам.

И все четверо дружно пришпорили своих живопыров, ударив каблуками им в бока. Живопыры рванули с места и, оттолкнувшись зад ними лапами от широкого насеста, перескочили на следующий, вцепившись в него передними когтистыми лапами. Следуя за первым живопыром, на котором скакал Геккль, они взобрались по сходням и выехали на аллею. Впереди Плут увидел огромные ворота.

– Мы приближаемся к сторожевой башне, – сообщил Геккль, натянув вожжи. Остальные последовали его примеру. Четвёрка живопыров поскакала медленной трусцой, закидывая назад передние лапы и выбрасывая вперёд задние. В конце аллеи грозно маячила сторожевая башня.

– А что нам делать теперь? – спросила Магда.

– Ничего, – ответил Геккль. – Помните: вы – сёстры-утешительницы. Вам не пристало разговаривать с рядовыми охранницами. Говорить за вас буду я.

Когда путешественники подъехали к сторожевой башне, навстречу им вышла шрайка в рыжевато-буром оперении, держа ржавую пику наперевес. Геккль приблизился к ней. Плут, Магда и Стоб, которые ничего не видели из-за чёрных очков, молча стояли поодаль, важно задрав головы.

– Вы слышали, что я сказал? – сурово произнёс Геккль. – Мы ищем строительный материал для Золотого Гнёзда. – Голос его звучал тихо и зловеще. – Как вы смеете стоять на пути сестёр-утешительниц?

– Нет, нет, – попятилась шрайка. – Проходите. – Она отодвинула пику и поклонилась, щёлкнув когтями. Геккль первым пустил своего живопыра. Остальные наездники, стараясь усидеть на передвигающихся вразвалку скакунах, выехали из ворот следом за ним. Плут затаил дыхание. Он молил небеса, чтобы стражница не увидела его глаз за стёклами съезжающих очков и не услышала, как сильно стучит его сердце.

Так, шаг за шагом, верхом на спотыкающихся уродцах, они выбрались из Восточного Посада и въехали в Дремучие Леса. Геккль пришпорил своего скакуна. Юные путешественники тоже ударили каблуками в бока живопыров, и четвёрка скакунов понеслась, как ветер, по Дремучим Лесам, перескакивая с ветки на ветку.

–  Ух! – закричал Плут. – Ух ты! – Его охватил восторг, смешанный с чувством свободы.

Геккль рассмеялся:

– Отлично, мои храбрые друзья, отлично! Вы просто молодцы!

– Это вы отличный проводник! – ответил ему Плут. Он глянул через плечо. Сторожевая башня исчезла из виду. – Мы проскочили! – с ликованием воскликнул он, срывая с себя опостылевшую личину, чёрные очки и тяжёлое платье сёстры-утешительницы и подбрасывая ненужное тряпьё в воздух.

– Ну наконец-то! – вздохнула с облегчением Магда, тоже сбросив с себя дурацкий наряд, и слёзы радости навернулись у неё на глаза.

Стоб стянул с себя маску и принялся подробно изучать её.

– Думаю, я очень убедительно сыграл сестру-утешительницу. Сам себя не похвалишь – никто тебя не похвалит. Ой-ой-ой! – вскрикнул он, теряя равновесие и чуть не падая со спины споткнувшегося живопыра.

Стоб крепко ухватился за поводья обеими руками. Личина выпала и, ломая ветки, шлёпнулась на землю. Он поднял глаза и увидел, что все остальные с усмешкой глядят на него.

– А что тут такого? А? – спросил он.

Вернувшись в сторожевую башню, шрайка-охранница приняла ещё одного посетителя, желторотого юнца с тёмным ёжиком волос, тоже сидевшего верхом на живопыре. Откинув капюшон, он резким движением сунул пропуск шрайке под нос.

– Видите? – спокойно произнёс он. – Печать с Хрумхрымсом. Знак Верховного Стража Ночи. А здесь – отпечаток большого пальца Вокса Верликса. Ниже – скрещённые перья, штамп Шайки шраек. Этого достаточно?

– Конечно, сэр, примите мои извинения, сэр, – ответила охранница, яростно царапая когтями доски. Сегодня день у неё складывался неудачно. – А что вы хотите узнать?

Ксант провёл ладонью по коротко стриженной голове:

– Я хочу узнать, кто здесь недавно проезжал.

– Три сестры-утешительницы, – отвечала охранница, а с ними – шрайк, их поводырь.

– М-да… – протянул в задумчивости юноша. – А куда они отправились?

– Собирать материалы для Гнёзда, – быстро и услужливо ответила шрайка.

Ксант засопел.

– Больше похоже на экспедицию в Вольную Пустошь, – произнёс он.

Шрайка удивлённо склонила голову набок.

– Но сёстрам-утешительницам нечего делать в Вольной Пустоши! – задумалась она.

– Вот именно! – подтвердил Ксант. Он повернулся и дёрнул за поводья. Живопыр заурчал, принюхался и поскакал, перепрыгивая с ветки на ветку.

Ксант крепко сидел на скакуне. Он даже не оглянулся назад.

Глава девятая. Дремучие леса

Четверо всадников на всём скаку въехали в Дремучие Леса, оставив Восточный Посад далеко позади. Ветер трепал их волосы, а сердце готово было выскочить из груди у каждого, когда путешественники, судорожно вцепившись в поводья, пытались усидеть на живопырах, которые, уверенно перебирая ногами, стремительно перескакивали с ветки на ветку. Они неслись по деревьям уже более часа, но даже и не думали спускаться вниз. Только поздним вечером Геккль подал сигнал, что можно без опасений ехать по земле.

– Ты уверен? – с тревогой спросил Стоб. – А как же вжик-вжики?

– Они очень редко забираются так далеко, – уверил их Геккль. – Кроме того, вы, наверное, устали, а по земле ехать гораздо проще.

Ни Магду, ни Плута не нужно было уговаривать. От постоянной тряски и скачков вверх-вниз они уже были в полном изнеможении. Стукнув каблуками по бокам живопыров и потянув поводья на себя, они начали спускаться. Геккль поспешил следом за ними. Видя, что его товарищам никто не причинил вреда, Стоб последовал их примеру.

Вскоре Плут привык к ритму движений своего живопыра, бегущего вприпрыжку.

– Я с трудом верю своим глазам! – крикнул он Магде. – Сколько лет я провёл под землёй, мечтая о Дремучих Лесах! Я думал о них каждый день, каждую ночь. И вот теперь я здесь! – Он вздохнул. – Они так прекрасны! Они даже ещё красивее, чем я себе представлял!

Массивные древние стволы Дремучего Леса, похожие на огромные столбы, уходили ввысь. Одни деревья имели зазубрины, другие были испещрены бороздками, третьи – покрыты огромными наростами и узловатыми шишками; все они тянулись к самому небу и, раскинув ветви в зеленоватом сумраке теней, сквозь изумрудную купу листвы пытались пробиться к солнцу. Иногда плотная стена деревьев редела, и тогда яркий сноп света прорезал воздух, освещая молодую поросль и кустарники, идущие в рост. Там были и гребенчатые кусты, тихо гудящие от дуновения ветерка, и моллюскоподобные кустарники, щёлкающие ракушками-цветочками, и волосатый плющ, спирально обвивающий толстые стволы и сверкающий, словно мишура. Пока они тяжело двигались вперёд, слева от себя Плут заметил манящее бирюзовое сияние: это светилась полянка, окружённая колыбельными деревьями.

– Как красиво! – в восторге закричал он.

– Красиво. – Эхо повторило его слова.

Листва зашелестела, и Плут краем глаза заметил, как кто-то тревожно дёрнулся под ближайшим кустом. Он вгляделся в заросли травы и увидел маленького зверька с синим мехом и широко раскрытыми от страха глазами/ Он стремглав улепётывал по засыпанной листвой лесной подстилке в направлении высокого колыбельного дерева, чтобы укрыться в его ветвях.

– Дикий лемкин! – воскликнула Магда. – Какой миленький!

Дубозвоны и колоколицы – лесные ягоды – наполняли воздух мелодичным нежным пением. Взрывались с треском коробочки пахучего мха, и пушинки плавно разлетались над чащей, распространяя сладкий цветочный аромат. Стайка мышеумов вспорхнула в воздух и, громко хлопая крыльями, унеслась прочь.

– Какой чудесный лес! – в упоении крикнул Плут.

– Лес, лес, лес, – отозвалось эхо.

– Да, мой храбрый господин, – послышался голос Геккля, – лес действительно чудесен, но он также и опасен. Даже больше, чем вы можете себе представить. Здесь не следует привлекать к себе внимание. Мы должны двигаться тихо и незаметно и всё время быть настороже.

Плут рассеянно кивнул. Они проезжали по участку, где топорщились низкорослые деревца разных пород: росистые деревья с жемчужными листочками, переливающимися в янтарном солнечном свете, плачущие дубоивы и папоротниковые сосны. Навстречу им попалась забавная семейка капелюх – мал мала меньше: они шествовали гуськом, выстроившись ровной цепочкой, и каждый следующий держал во рту хвостик идущего впереди.

– И никогда не расставайтесь друг с другом, – продолжал наставлять их Геккль. Плут обернулся. – Никогда и ни при каких обстоятельствах не гуляйте поодиночке. Вам понятно?

– Да, – рассеянно согласился Плут. – Конечно понятно.

Геккль покачал головой:

– Я беспокоюсь о вас, мой храбрый господин, и хочу надеяться, что вы хорошо запомнили мои слова.

Он натянул постромки и остановил своего живопыра под старым, больным деревом с поредевшей кроной, облупленной корой и многочисленными шрамами от ураганов и ударов молний.

– Придержите моего живопыра, – попросил он Плута.

Плут схватился за поводья, а Магда и Стоб помогли удержать животину на месте. Все трое смотрели, как Геккль снимает свой заплечный мешок, взбирается на спину живопыра, просовывает лапу в высокое дупло на стволе и шарит внутри когтями.

Никто не сказал ни слова. Все замерли. Во время путешествия по Дремучим Лесам Геккль уже не раз делал остановки, и они научились не тревожить его.

Иногда он делал привал около упавших стволов и сломанных ветвей и, склонив голову набок и растопырив пёрышки, внимательно прислушивался, а потом отдирал лоскут коры, под которой кишели, извиваясь, жирные белые личинки. Однажды он остановился рядом с кучей палой листвы и, расковыряв её, обнаружил там целое гнездо шевелящихся красных червей. В другой раз он засунул клюв в мягкую, крошащуюся кору гнилого колыбельного дерева и вытащил оттуда толстую гусеницу. Продуктовый мешок Геккля пополнялся всё новой и новой добычей.

Стоб наклонился и прошептал Магде прямо в ухо:

– А что это он делает?

Магда пожала плечами.

С той секунды как Геккль взобрался на спину живопыра, он так и стоял не шевелясь, если не считать аккуратных движений когтистой лапы. Шаргс-шаргс-шаргс. Геккль аккуратно водил острым как бритва когтем по вздувшейся коре вокруг дупла. Шаргс-шаргс-шаргс.

Стоб нетерпеливо дёрнул головой. Плут, выгнув шею, старался рассмотреть, что там происходит.

Ширк-шарк.

И вдруг из дупла послышалось шуршание, затем – огненная вспышка у края отверстия, и Плут Увидел, как чьи-то челюсти вцепились в кривой коготь. Геккль даже не дрогнул. Плут крепко держал поводья, пристально наблюдая, как шрайк медленно и аккуратно вытаскивает крючкообразный коготь из дупла.

А на когте висела какая-то живность. Это существо имело гладкий, лоснящийся, разделённый на сегменты панцирь, отдалённо напоминающий нитку жемчуга. Из каждого сегмента торчала пара белых ножек. Внезапно, осознав, что укрытия больше нет, существо задёргалось, ослабило хватку и попыталось спрятаться в дупле. Но не тут-то было! Геккль быстро сунул туда клюв и вытащил свою добычу наружу. Он тряс свою жертву до тех пор, пока она не затихла. Затем, спрыгнув на землю, Геккль развязал верёвку, стягивающую горловину мешка, и бросил насекомое поверх кучки уже скопившейся там живности.

– Лысоножка, – почмокал Геккль. – Деликатес.

– Деликатес? – удивился Стоб. – Ты что, это будешь есть?

– Конечно, мой храбрый господин, – ответил Геккль. – Они очень вкусные. Только надо знать, где искать.

Плут побледнел. Раньше он думал, что Геккль просто собирает интересные экземпляры, чтобы потом, возможно, продать их учёным на Вольной Пустоши.

– Вы собираетесь съесть всю эту гадость, что у вас в мешке?

– Ну конечно, мой храбрый господин, – ответил Геккль и гортанно хохотнул. Перебросив вещмешок через плечо, он оседлал своего живопыра. – Солнце садится, – заметил он. – Держитесь вместе и не зевайте по сторонам. Нам нужно найти какое-нибудь крепкое дерево для ночлега. Тогда можно будет подумать насчёт ужина.

– Я больше не могу ждать, – слабым голосом пробормотал Плут.

– Ты первый, – настойчиво сказал Стоб, бросая лысоножку вместе с жирной личинкой прямо в лицо Плуту.

Мальчика передёрнуло. Его чуть не вывернуло наизнанку при мысли, что эти твари только что извивались у него перед глазами.

– Не хочет – пусть не ест, – отрезала Магда. – А я так очень голодная!

– Давайте налегайте! – улыбнулся Геккль. – Не бойтесь! Лично я предпочитаю их есть в сыром виде, а эти прожарены на огне! Ну же! Они не кусаются.

– Я в этом не уверен, – промямлил Плут, разглядывая ярко-красную мясистую личинку.

Он закрыл глаза и сунул её себе в рот. Пожевал немного, проглотил и сказал: – Я никогда не думал, что они такие вкусные.

– Даже лысоножки? – спросил Геккль.

– Особенно лысоножки, – облизывая пальцы, ответил Плут. – А больше нет?

Геккль порылся в походном очаге.

– Больше нет, – сказал он наконец. – Все съели. Ничегошеньки не осталось.

– Жалко, – хором заключили Плут и Стоб, и все рассмеялись.

Они нашли подходящее дерево как раз в тот момент, когда последние лучи солнца перестали падать на лесную подстилку. Это было мощное свинцовое дерево с раскидистой кроной, шишковатым серым стволом и толстенными горизонтальными ветвями. Живопыры подняли их наверх – прыг-скок по веткам, прыг-скок, и наконец они снова увидели заходящее светило: его жёлтые, как патока, лучи грели и успокаивали.

Поднявшись на самую вершину, путешественники слезли со своих скакунов, и Геккль, стреножив живопыров, привязал их к мощной ветке, на которую они взгромоздились. Животные устали после долгого пути, и вскоре их сморило. Геккль показал юным путешественникам крепкие ветки ярусом выше тех, где устроились на ночлег живопыры, и дал каждому из Библиотечных Рыцарей задание. Так, постепенно, каждый привык выполнять свои ежедневные обязанности во время похода.

Магда и Плут собрали хворост для костра. Геккль подвесил на сук походную железную печурку, которую он всю дорогу тащил на спине. Стоб прикрепил к веткам три гамака. Когда Плут с Магдой вернулись, юноша положил дрова в круглый очаг, а Магда развела огонь с помощью своих небесных кристаллов. Пока ребята выполняли поручения, Геккль разобрал свой продуктовый мешок и занялся приготовлением пищи: он помыл насекомых, разрезал на кусочки, посыпал приправой, а когда пламя в жаровне перестало ярко пылать, насадил ломтики на шампуры и сунул их в печь.

Всполохи огня постепенно улеглись, и тлеющие головни разных пород деревьев переливались всеми цветами радуги: то красным, то фиолетовым, то лазоревым, испуская чарующий сладкий аромат и мурлыкая тихую колыбельную песню.

Магда зевнула.

– Сегодня я буду крепко спать, – сказала она.

– Всем пора на покой, – подхватил Геккль. – Забирайтесь в ваши гамаки, отважные господа и дамы. А я посижу подремлю на ветке повыше: один глаз будет спать, а другой – следить, чтобы всё было в порядке. Завтра мы выезжаем на рассвете.

Стоб, Магда и Плут добрались до раскачивающихся гамаков и с облегчением вытянули усталые ноги. Жар от мерцающих угольев согревал холодный ночной воздух.

– А вы ничего не забыли? – спросил Геккль, глядя вниз со своего насеста. – «Покров Тьмы охранит вас от любопытных глаз».

И тут Библиотечные Рыцари дружно вспомнили о подарках, которые вручил им профессор Тьмы. Они присели и размотали шарфы, завязанные вокруг шеи. Плут наблюдал, как Стоб и Магда осторожно разворачивают тончайшую ткань, накрываются ею с головой и – исчезают! Лёгкий, невесомый шёлк был мягким, как пух. Пока он укутывался в покрывало-невидимку, поднялся ветерок, и ткань заплясала в воздухе, как тень.

– Не забудьте накрыться с головой! – наставлял его Геккль. – Вот так, хорошо.

Плут откинулся на спину, положив ладони под голову, и посмотрел ввысь. Хотя его тело было скрыто чудесным покровом, он прекрасно видел всё через прозрачную ткань. Плут вглядывался в тёмные кроны деревьев с угловатыми листьями, вырисовывающиеся чёрными силуэтами на фоне неба, залитого молочным лунным светом. Незнакомые звуки оглашали воздух. Кричали древесные совы и порхуны, кашляли лягвожоры, пищали чеханчики, и где-то далеко-далеко слышался вой толстолапа, беседующего со своим сородичем.

Плут согрелся, на душе у него стало легко и спокойно. Он улыбнулся счастливой улыбкой:

– Геккль сказал, что Дремучие Леса – опасное и коварное место. Но для меня они прекрасны!

– Особенно после ужасов Восточного Посада, – сонно пробормотала Магда.

– Ты только подумай! – продолжал Плут. – Когда-нибудь мы закончим учёбу и отправимся в путешествие – собирать материал для диссертации. И тогда мы полетим над Дремучими Лесами!

Магда с трудом подавила зевоту:

– Я собираюсь изучать жизненный цикл древесных мотыльков.

– Мотыльков? – переспросил Плут. – А я собираюсь заняться толстолапами. – (Лесную чащу снова огласил загадочный вой толстолапа и затих вдали.) – Я просто сгораю от нетерпения.

– Давайте спать, – вмешался Стоб.

– Верно говорите, мастер Стоб, – поддержал его Геккль. – Завтра у нас трудный день. – Он распушил пёрышки, подставив грудь поднявшемуся ветру. – Спокойной ночи, мои храбрые друзья. Желаю вам хороших снов.

– Спокойной ночи, – засыпая, ответил Стоб.

– Доброй ночи, Геккль, – сказал Плут.

Магда что-то пробормотала со сна и повернулась на другой бок.

Шесть дней ехали они сквозь чащу, шесть долгих, утомительных дней. После первых восторгов, когда путешественники оказались в прекрасном глухом лесу, энтузиазм понемногу начал спадать. Пробираться через заросли было безумно трудно, а если ночью шёл дождь, утром они вылезали из своих гамаков промокшие до нитки и чувствовали себя совершенно разбитыми, будто и не отдыхали ни минуты. Цель путешествия маячила далеко впереди, и у них не оставалось выбора – только продолжать путь, невзирая на ломоту во всем теле.

Геккль заботился о них, как только мог, подбадривая и успокаивая; он старался приготовить для них что-нибудь вкусненькое и без конца расхваливал принесённую юными путешествен никами добычу, которую складывал в продуктовый мешок. Но бесконечный, утомительный переход через Дремучие Леса начал оказывать гнетущее воздействие на ребят. Стоб и Магда постоянно цапались, а Плут потерял сон.

Вечером шестого дня, когда путешественники поужинали личинками и лесным мхом, атмосфера в лагере складывалась ужасная. Стоб пребывал в мрачном настроении, у Магды глаза были на мокром месте, а Плут, задремавший сидя верхом на живопыре, свалился на землю и повредил коленку, которая теперь нестерпимо болела.

– Не хотите ли ещё? – спросил Геккль, державший поднос с жареными жуками, пойманными на железном дереве. Юные Библиотечные Рыцари отказались от лакомства. Геккль с любовью посмотрел на них.

– Вы такие молодцы! – сказал он.

Стоб хмыкнул.

– Поверьте, – продолжал Геккль. – Я давно работаю проводником, но мне ни разу не попадалась такая целеустремлённая и храбрая группа! Мы двигаемся через Дремучие Леса с феноменальной скоростью! – Он пощёлкал клювом.

– Я хочу вас обрадовать тем, что наше путешествие подходит к концу.

– Правда? – с горящими глазами переспросил Плут.

Геккль кивнул:

– Мы приближаемся к Серебряным Пастбищам, – подтвердил он. Лицо у него приобрело серьёзное выражение, а в голосе опять зазвучали знакомые металлические нотки. – Но я должен предупредить вас, что это самая опасная часть нашего путешествия. Немало народу погибло там.

Магда жалобно посопела носом.

– Так оно и есть, – угрюмо пробормотал Стоб.

– Эти места притягивают самых жутких чудовищ, – продолжал Геккль. – И сами Пастбища, и Вольная Пустошь, лежащая за ними, кишат ворами и грабителями. Завтра после восхода солнца всем надо быть начеку. Но ничего не бойтесь: всё будет хорошо.

В ту ночь Плут очень плохо спал. Каждый писк, каждый шорох, каждое дуновение ветерка тревожили его сон, превращая сновидения в кошмары. В кошмар.

– Мама! Папа! – кричал он, но голоса его никто не слышал: работорговцы уводили прочь его родителей. Белогривые волки то рычали, то выли. Работорговцы улюлюкали. Плут отвернулся, стараясь не смотреть на ужасные сцены, разворачивающиеся перед ним, когда.

– Нет! – воскликнул он.

И снова одно и то же. Из темноты на него двинулось что-то огромное, страшное, оно все ближе и ближе. Вот оно уже навалилось на него.

– НЕТ! – опять закричал он.

Плут открыл глаза. Он сидел на своей лесной постели.

– Всё хорошо, мой храбрый господин, – послышался голос Геккля. Шрайк, вспорхнув на ветку над гамаком, сочувственно смотрел на него.

– Ге-ге-геккль, это вы? Я вас не разбудил?

– Нет, мой отважный друг, меня давно разбудил Стоб. – Он ласково улыбнулся Плуту. – Вставайте и собирайтесь, – сказал он. – Скоро конец нашему путешествию.

Несмотря на слова Геккля, атмосфера в лагере в то утро оставалась напряжённой. Молча и торопливо упаковав вещи, они отправились дальше ещё до того, как первые лучи солнца упали на лесную подстилку. Они ехали без остановки всё утро и весь день.

– А где наш продуктовый мешок? – спросил Стоб.

Геккль улыбнулся:

– Сегодня у нас будет праздничный ужин. Может, ежеобраз, а если повезёт, то олешек-дубовичок.

Плут вгляделся во мрак и покачал головой:

– По-моему, кругом одно и то же. Откуда вы знаете, что Серебряные Пастбища близко?

Геккль прищурился, и пёрышки у него на голове задрожали.

– Я это чувствую, мастер Плут, – тихо ответил он. Геккль вздрогнул. – Поверьте мне, Пастбища совсем рядом.

Чем ближе они подъезжали к Серебряным Пастбищам, тем норовистей становились живопыры. Они то храпели, то дико вращали глазами. Они рыли лапами землю и трясли головами. Живопыра, на котором сидел Плут, внезапно понесло, и если бы не сноровка наездника, то обезумевшая скотина унесла бы мальчика далеко в тёмный лес.

– Мне кажется, что тут кто-то есть, – сказала Магда несколько минут спустя. – Кто-то следит за нами.

Геккль остановил живопыра и внимательно прислушался.

– Мужайтесь, госпожа Магда, – произнёс он наконец. – Вероятно, это всего лишь кабанчик – роет землю в поисках трюфелей. Но как бы то ни было, лучше нам поскорее убраться из этого места.

Делая вид, что она ничего не боится, Магда выдавила из себя улыбку. Остальные тоже держались молодцевато. Но когда чёрные тучи с пурпурным ободком закрыли солнце и лес погрузился во мрак, сердца у них тревожно застучали.

По левую сторону от ездоков из-за куста раздалось громкое шипение, ярко вспыхнуло жёлто-зеленое пятно, и над тропинкой поплыл Реющий Червь, при виде которого живопыры в панике отпрянули назад.

– Тихо, – приказал им Геккль. – Угомонитесь.

Плут постоянно оглядывался по сторонам, вертя головой то налево, то направо, пугаясь каждой тени, маячащей за деревьями. Он заметил чей-то чёрный силуэт, вырисовывающийся из-за дерева. Мальчик содрогнулся.

Хрусть!

– Что это? – замирая от страха, спросил Стоб.

– Успокойтесь, мой храбрый господин, – подбодрил его Геккль. – У страха глаза велики.

Хрусть!

– Вот, слышите? Это уже во второй раз! – Стоб нервно огляделся. – Вон там!

Геккль кивнул.

– Держитесь вместе, – прошептал он. Шрайк ударил живопыра лапами в бока и пустил его галопом. Остальные всадники помчались вслед на ним.

Хрусть!

Теперь хруст раздавался позади них и стал тише.

– Думаю, он нас потерял. Но всё же советую всем держать рты на замке, пока мы не доберёмся до Серебряных Пастбищ.

И вдруг что-то просвистело над их головами. Послышался звук удара и затем щелчок, будто обломилась ветка.

В нескольких сантиметрах от того места, где проезжала Магда на своём пугливом рысаке, в землю воткнулось копьё с кремнёвым наконечником и древком из огромной ветви летучего дерева.

Магда вскрикнула. Стоб отчаянно пытался удержать пятящегося назад, визжащего от страха живопыра. Второе копьё ударило оземь, не задев путешественников, – только шишки железного дерева, валявшиеся на земле, разлетелись в разные стороны.

– Лезьте на дерево! – закричал Геккль. – И не отставайте друг от друга!

Прятаться было бессмысленно. Лесной воздух внезапно задрожал от нестройного хора низких, гортанных голосов, повергших живопыров в панический страх.

Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.

– Плут! Стоб! – отчаянно закричала Магда, когда её живопыр заметался, норовя сбросить её. – Он не хочет лезть на дерево! – Она ахнула, когда живопыр понёсся прочь не разбирая дороги. – Помогите! Помогите! – звала она.

– Держись! – крикнул ей вслед Плут.

Он ухватился крепко за поводья, пытаясь направить животное вслед за ней. Но тот будто обезумел: он сбросил Плута со спины, и не успел мальчик и глазом моргнуть, как живопыр уже вспрыгнул на нижнюю ветку огромного железного дерева.

– Не отставайте друг от друга! – услышал он призыв Геккля.

Плут перекатился на живот и огляделся. Слабый голос Магды шёл откуда-то издалека, из глубокой тени. Стоба и Геккля нигде не было видно.

Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.

От страха сердце у Плута ушло в пятки. Он поднял глаза и увидел своего живопыра, взгромоздившегося на ветку железного дерева прямо у него над головой. Он с трудом поднялся: острая боль пронзила раненое колено. Вскрикнув, он снова упал на землю.