Текст книги "Последний воздушный пират"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Взяв в руки молоток и резец, Плут принялся обтачивать бревно. Хотя было ещё темно, он работал быстро и уверенно, без перерывов. И каждый раз, когда он не знал, что делать дальше, он закрывал глаза и нежно проводил рукой по древесине; мастер Граффбарк был прав: само дерево подсказывало ему, как поступить.

Наконец грубо обрисовались формы его небохода: узкое сиденье, ровный корпус и – резная фигура на носу. Пока ещё не хватало мелких деталей, но общие контуры треугольной головы уже были хорошо узнаваемы. Плут вытачивал гнутую шею своего красавца, когда услышал шаги у себя за спиной. Должно быть, на работу спешили мастеровые – лесные тролли из соседних деревень.

Плут почувствовал чью-то руку у себя на плече.

– Ранняя пташка, – сказал Окли, и на его грубом лице отразилось изумление. – Вот это мне по душе. Ну, что у тебя там получилось? – Он поднял фонарь, чтобы осветить кусок дерева, и Плут наконец чётко увидел фигуру, которую сам вытесал из бревна. В уголках рта у него заиграла улыбка.

– Кажется, я нашёл то, что искал! – произнёс он.

– Похоже, что так, – согласился Окли. – А ты знаешь, кто это?

Плут покачал головой.

– Да это же буревестник, юноша! – сообщил ему мастер. – И поверь, встречаются они достаточно редко.

Сердце у Плута затрепетало. Он положил ладонь на грубо отёсанную голову птицы и прошептал:

– Буревестник!

Сады Света

Чик-чик-чик-чик….

Ритмичное постукивание когтей приближалось. Плут оторвал взгляд от клокочущего котла и увидел своего наставника – престарелого шпинделя, которому перевалило уже за третью сотню лет. Перебирая ногами, он двигался по одному из узких виадуков, образующих сеть переплетающихся дорожек в мерцающей подземной пещере. В лапах он крепко держал тяжёлый поднос.

Хотя прошло уже много месяцев с тех пор, как Плут впервые попал в Сады Света, он так и не смог привыкнуть к ним. Уходившая глубоко под землю за поляной, где росли железные деревья-исполины, огромная пещера была одним из самых поразительных чудес Вольной Пустоши. Именно здесь водились крупные стекловидные шпиндели, выращивавшие удивительный светящийся мох, который покрывал стены пещеры и чьё тихое пение не только приводило в священный трепет, но и поражало неземной красотой. Плут мог часами любоваться гипнотической игрой переливающегося света, но сейчас у него не было времени: надо было покрывать лаком корпус корабля.

– Не хотите ли чашечку крепкого чая, мастер Плут? – Дрожащий от старости голос древнего шпинделя, еле стоявшего на тонких, как проволока, ножках, вывел Плута из оцепенения. Шпиндель склонился над юношей.

– Спасибо, сэр, – ответил Плут, принимая из его лапок чашку ароматного янтарного напитка.

Шпиндель протянул поднос Магде и Стобу и наконец Ксанту, принявшему стакан с едва заметной улыбкой, тронувшей его поджатые губы.

Пинцет – так звали шпинделя – явно нравился Ксанту, как заметил Плут. Хотя юный подмастерье со всеми был сдержан и замкнут, при виде шпинделя он смягчался. Плут не мог понять, как Пинцет этого добивался.

Может быть, Ксанту была симпатична старомодная, чопорная манера шпинделя: он молча ожидал, пока подмастерья, прервав работу, начнут пить странный, благоуханный напиток, и кланялся всем по очереди после каждого глотка, не произнося ни слова до тех пор, когда чашки окажутся пусты.

А может, их сблизили долгие беседы о давно прошедших временах, пока другие подмастерья суетились у маленьких плавильных печей, помешивая горшочки с лаком и добавляя в раствор то щепотку дубоперца, то пригоршню червячного порошка.

Плут слышал, как Пинцет говорил Ксанту об отдалённых местах со странными названиями: Дворец Теней, Дорога на Виадук – и рассказывал истории о девушке по имени Марис, которую шпиндель любил, как родную дочь. Беседовали они тихо, никогда не повышая голоса, и, когда Плут хотел присоединиться к ним, Ксант молча улыбался, а Пинцет тоненьким голосом говорил:

– Пора выпить чашечку крепкого чая!

И на этот раз они допили чай и поклонились. Шпиндель заглянул в горшочек с лаком, над которым колдовал Плут:

– Неплохо, мастер Плут, но смотрите не перегрейте – лак станет жидким, и результат окажется плачевным.

Плут кивнул, глядя на клокочущее, пузырящееся варево в котелке. Ему было непонятно, почему без этого не может состояться полёт. Покрытое тщательно приготовленным лаком, отстойное дерево, из которого он вытачивал свой небоход, приобретало лёгкость и летучесть, необходимую для небесных полётов. Поговаривали, что Пинцет сам изобрёл способ изготовления покрытий для кораблей, и так это было или нет, шпиндель всё равно оставался самым крупным авторитетом по варке лака в Дремучих Лесах.

– Ну что мне делать с вами, мисс Магда! В лаке не должно быть комков!

Магда вздохнула. Лак оказался гораздо гуще, чем нужно.

– А у вас как идут дела, мастер Стоб? – спросил шпиндель, глядя на закопчённый котелок, в котором булькала тягучая масса. – Мне кажется, вам лучше начать всё сначала. Пойдём-ка вместе на молочное поле!

Стоб застонал и, затравленно посмотрев на Плута и Ксанта, схватил ведёрко и пару рукавиц. Спустившись на несколько уровней ниже, он отправился на поле светящегося мха.

– Теперь вы, Ксант, мой дорогой юный исследователь! – Усики на голове шпинделя затрепетали, когда он заглянул в начищенный до блеска медный котелок. – Как хорошо у вас получилось! Просто великолепно! Я никогда в жизни не видел такого замечательного лака, и это всего лишь с пятидесятой попытки! Вы, мастер Ксант, первым будете покрывать лаком ваш небоход! Мои поздравления! Как вы порадовали старого шпинделя!

Улыбнувшись, Ксант скромно потупился. Плуту было приятно, что его товарищ удостоился похвал, но в то же время было немножко завидно. Он уже долгие месяцы трудился над изготовлением идеального покрытия для своего небесного кораблика.

И тут все услышали душераздирающий вопль, за которым последовала отборная брань.

– Опять двадцать пять! – скривился Пинцет, дрожа от ярости. – Все за мной!

Плут, Магда и Ксант, звякнув крышками, прикрыли свои котелки и, оставив лабораторию, поспешили вслед на шпинделем по каменистой тропинке к моховым полям. Завернув за угол, они увидели Стоба.

Перепачканный клеем с головы до ног, он висел вверх тормашками на стене пещеры. Десятью футами ниже, наступая на люминесцентные поганки, с фырканьем бродил клеевой крот; его неповоротливое прозрачное тело, представлявшее собой сплошную липкую массу, раскачивалось из стороны в сторону. Плут всегда недолюбливал этих блескучих, желеподобных тварей – при виде клеевых кротов у него всегда к горлу подступала тошнота, поэтому дойка была для него весьма малоприятным занятием. Но без кротового клея нельзя сделать лак, а без лака невозможны полёты, а без полётов.

– Мастер Стоб! – обратился к юноше Пинцет, в голосе которого слышались нотки раздражения. – Не хочу слышать никаких оправданий! Вы опять за старое? Снова подоили его…

– Да, – слабым голосом ответил Стоб. – Подоил не с того конца.

Лагерь душегубцев

– Ну что вы вытворяете, дурацкие паруса! – послышался сердитый возглас.

Плут обернулся и увидел, как его подружка безнадёжно пытается выпутаться из тонкой, сотканной из паучьего шёлка ткани.

– Следи за встречным ветром, Магда! – крикнул ей Плут через плечо, не отрываясь от своих собственных парусов, которые от тёплого воздуха надулись, как непокорные воздушные змеи.

Он дёрнул шёлковый канат правой рукой, и верхний парус сложился мягкими складками.

Затем, через долю секунды, он потянул за другой канат левой рукой, описав ею широкую дугу. Нижний парус легко и грациозно упал вниз, сложившись совершенно так же.

– Как это у тебя получается? – спросила Магда. Она посмотрела с завистью на два аккуратно сложенных паруса рядом с Плутом, затем на перепутанный клубок верёвок и на парус, лёгший ей на плечи и волочившийся другим концом по земле, и тяжело вздохнула.

– Ты похожа на нахохлившегося снежарика, – рассмеялся Стоб. Он, с аппетитом поедая тильдячьи отбивные, сидел за столом вместе с двумя огненноволосыми душегубцами, обмениваясь с ними шутками.

Перед ними полыхала огромная железная жаровня, отбрасывая длинные неровные всполохи. Тёплый воздух от пламени поднимался к длинным семейным гамакам, которые плавно раскачивались между деревьями.

Плуту нравился лагерь душегубцев – почти так же, как Сады Света, – особенно в это время суток, когда на землю ложились длинные тени, костры разгорались жарче и одна за другой просыпались семьи душегубцев, свешивая огненнорыжие головы за края гамаков, чтобы встретить новую ночь. И вскоре начиналась общая трапеза. У Плута от голода урчало в животе – он предвкушал завтрак, на который собирались подать тильдячьи отбивные и политую мёдом ветчину из ежеобраза. Но сначала он должен был вызволить из капкана свою подругу.

Он подошёл к Магде и, сев на корточки, принялся распутывать верёвки, осторожно вытаскивая то один, то другой конец.

– Тихо, тихо, послышался голос позади него. Это был Кострец, душегубец, которого назначили инструктором: он обучал подмастерьев искусству обращения с парусами и такелажем. – Вы что, хотите порвать нити? Дайте-ка я посмотрю.

Плут отступил на шаг. Кострец встал на колени и начал одной рукой ослаблять узлы, стараясь не заузлить канат, а другой – освобождать Магду от опутавшей её парусины. Плут восторженно наблюдал за ним. Хотя душегубец был немногим старше его самого, опыта у него было предостаточно.

– Вижу, вижу, юная мисс, – говорил душегубец, – на этот раз вы окончательно запутались.

– Я не понимаю, как это получилось, – чуть не плача, сердито отвечала Магда. – Мне казалось, я всё делала правильно.

– Тяжело в ученье – легко в бою, – успокоил её Кострец.

– Но я делала всё так, как вы мне показывали, – настаивала Магда.

– Нельзя ставить паруса против ветра, – резко вмешался Плут и сразу осёкся, увидев обиженную гримасу на лице у Магды.

– Плут прав, – мягко согласился Кострец, складывая паруса Магды. – Вы должны чувствовать, что говорит вам парус, когда натягиваете верёвку. Вы должны видеть, как ветер надувает паруса, и движения ваши должны быть плавными. Никогда не воюйте с парусами, мисс Магда.

– Но всё это так тяжело! – безутешно пробормотала Магда.

– Знаю, знаю, – понимающе кивнул Кострец. – Пусть мастер Плут поможет вам. Он уже наловчился орудовать с парусами.

Душегубец замолчал, углубившись в развязывание последнего узла. Тот наконец-то поддался, и верёвка свободно заскользила в руках.

– Ну вот и всё, мисс Магда, – сказал душегубец, протягивая девушке паруса. – На сегодня хватит. Кто идёт завтракать?

Стоб, Магда и Плут сидели за длинным столом, который, сплошь был уставлен роскошными яствами. В нескольких шагах от них стоял Ксант – он тренировался, делая упражнения по набрасыванию верёвочной петли. Неторопливо сделав бросок, он зацепил своим лассо витой рог ежеобраза, который жевал жвачку в дальнем углу загона.

– Рисуется, – неодобрительно буркнул Стоб, принимаясь за ещё один огромный бифштекс, лежавший у него на тарелке.

– Будешь много есть – превратишься в ежеобраза, – предупредила его Магда.

Плут бросил взгляд на Ксанта. Благодаря своим успехам в изготовлении лака он далеко вырвался вперёд по сравнению с остальными. Он уже освоил искусство владения парусами и почти до конца изучил такелаж. Несмотря на это, Плут не чувствовал зависти. Скорее, ему было жаль Ксанта: загнанное выражение никогда не сходило с его лица и он постоянно держался в стороне от остальных.

– Ничего он не рисуется. – Плут выступил в защиту Ксанта и, отвернувшись от Стоба, принялся за дымящееся жаркое из тильдятины.

Теперь за столами не осталось ни одного свободного местечка: всё было забито шумными, весёлыми и голодными душегубцами, которые, поднимая кружки с душистым дубовым элем, произносили тосты за новую ночь и распевали песни. Стоб присоединился к ним, высоко подняв свою кружку.

Как заметил Плут, Стобу лагерь душегубцев нравился даже больше, чем ему самому. Высокомерный, уверенный в себе Стоб в компании душегубцев становился совсем другим. Его надменная манера куда-то исчезала, и он превращался в общительного шутника. Душегубцы тоже привязались к Стобу, но относились к нему как к большому животному, вроде ежеобраза, выданному им в качестве приза, с которым они забавлялись, кормя и похлопывая по спине.

И тут прямо над головами сидевших за столом раздался приветственный клич. Плут поднял глаза и увидел Кастета, радостно машущего им рукой: оседлав свою «Пчёлку», он спускался к ним по спирали, делая в воздухе идеальные витки и одновременно раскручивая лассо.

Снижаясь, он обогнул семейные гамаки, подвешенные на железных деревьях, пролетел над стойлами, где содержались ежеобразы, и над дубильными чанами. Приблизившись к едокам, он бросил лассо. Верёвка раскрутилась стремитель-но, как нападающая на жертву кобра, и петля упала на поднятую руку Стоба. Кастет затянул лассо. Петля плотно обвила кружку с дубовым элем, и та резко взлетела в воздух.

– Эй, что такое? – негодующе закричал Стоб.

Кастет, улыбнувшись, отхлебнул из кружки.

– Замечательно! – крикнул он, сажая свой воздушный кораблик на землю. – Спасибо, друг! – И протянул Стобу пустую кружку. – Я чуть не умер от жажды!

Стоб несколько секунд молча смотрел на душегубца, потом его лицо озарилось улыбкой, и он принялся хохотать. Душегубцы тоже смеялись от души.

– Я рад тебя видеть, Плут, – сказал Кастет, устраиваясь рядом с мальчиком и принимаясь за жаркое из тильдятины, лежавшее у него на тарелке. – А ты всё растёшь и становишься взрослее с каждым разом, как я тебя вижу. Уверен, что ты очень скоро отправишься в научную экспедицию.

Плут улыбнулся:

– Если я освою такелажное искусство хотя бы вполовину твоего, то надеюсь, что да. «Буревестник» уже покрыт лаком, поставлен под паруса и ждёт на приколе на Озёрном Острове, пока мастера разрешат мне подняться в воздух.

– Конечно разрешат, – рассмеялся Кастет с набитым ртом. – Говорят, ты у нас настоящий самородок, как и твой приятель Ксант. – Кастет сделал паузу, на губах у него заиграла улыбка. – Значит, «Буревестник», да? Между прочим, довольно редкая птица. Грациозная и стремительная. И с жалом на хвосте. Предвещает грозные бури, которые ещё только зарождаются где-то далеко-далеко. – Он похлопал Плута по плечу.

– Отличное имя для небохода, Плут! Отличное!

Обряд наречения

– Сегодня вечером мы собрались здесь, во имя Земли и Неба, чтобы приветствовать четырёх подмастерьев, которых Академия включила в длинный список отважных Библиотечных Рыцарей, – объявил Парсиммон, Верховный Правитель Озёрной Академии.

Позади него плотной стеной стоял лес из железных деревьев, отражающийся в озере, а над головой, окрашенные закатом, золотились небеса. Воздух был свеж и чист.

У Плута ёкнуло сердце. Он стоял в одном ряду с Магдой, Стобом и Ксантом. Напротив Рыцарей, на длинном помосте из летучего дерева, возвышался Парсиммон, а с обеих сторон от него выстроились преподаватели, которые обучали и наставляли их в течение долгих-долгих месяцев: Окли Граффбарк, мудрый и терпеливый лесной тролль; Пинцет, престарелый шпиндель, который, тяжело дыша, опирался на посох из железного дерева; и Кострец, огненноволосый душегубец с мотком верёвки на плече, одетый в тяжёлое пальто из шкуры ежеобраза.

– Вы прилежно учились и добились больших успехов, мои дорогие подмастерья, – продолжал Парсиммон. – Очень больших. И хотя пройдёт немало времени, прежде чем вы сможете отправиться в научную экспедицию, нынешний день знаменует завершение первой ступени вашего обучения. – Он повернулся к небоходам, прикреплённым к массивным кольцам позади платформы. – Вы положили немало труда, чтобы своими руками создать замечательные небесные корабли, внимательно слушая, что подсказывает вам дерево. Вы сварили первоклассный лак и тщательно покрыли им поверхность ваших небоходов, чтобы они обрели способность летать. Вы оснастили небоходы парусами из тончайшего паучьего шелка и заставили их слушаться вас, вы овладели такелажным мастерством, научившись управлять канатами, чтобы вернуться на землю целыми и невредимыми. Поздравляю вас, мои дорогие, мои юные Библиотечные Рыцари!

Плут скромно опустил голову. Наставники одобрительно закивали, бормоча хвалебные слова. Плут пихнул локтем Ксанта и улыбнулся. Ксант посмотрел на него и тоже улыбнулся, но на секунду, как показалось Плуту, в его глазах мелькнула печаль.

– И вот пришло время, – продолжал Парсиммон, – дать имена вашим небоходам, на которых вы завтра совершите ваш первый полёт.

– Ну наконец-то! – пробормотал Стоб себе под нос.

Магда взяла Плута за руку и крепко сжала её.

– Какие мы молодцы! – прошептала она.

Плут кивнул. Сердце у него трепетало. Широко раскрытыми глазами он всматривался в вечернее небо. Вечер был действительно хорош: тёплые лучи заходящего солнца грели землю, дул лёгкий ветерок, и по небу бежали похожие на комочки оранжевого и пурпурного пуха облака. По озеру шла рябь, напоминавшая складки бархата.

– Вызываю Магду Берликс, – приказал Парсиммон.

Магда вышла из строя. Она взобралась на помост, пожала руку Верховному Правителю и направилась к стоянке, где был привязан её небоход. Она положила ладонь на резную фигуру, расположенную под небольшим углом к носу корабля.

– Именем Земли и Неба, нарекаю тебя «Мотыльком», – провозгласила она, повторяя заученные слова. – Вместе с тобой мы отправимся в экспедицию в Дремучие Леса и вернёмся, привезя с собой научное исследование на тему «Радужное свечение крылышек полночного мотылька».

– Вызываю Стоба Ламмуса, – сказал Парсиммон.

Стоб вышел вперёд и положил руку на крутые остроконечные рога своей фигуры.

– Именем Земли и Неба, нарекаю тебя «Ежеобразом», – громко и уверенно произнёс он. – Вместе с тобой мы отправимся в экспедицию в Дремучие Леса и вернёмся, привезя с собой научное исследование на тему «Рост колец медного дерева».

Следующим был Ксант. Сделав шаг вперёд, он оглянулся, и Плут встретился с ним взглядом. Казалось, Ксант был чем-то обеспокоен и вёл себя даже более робко, чем обычно. Плут улыбнулся, чтобы подбодрить товарища, в затравленном взоре которого сквозила всё та же печаль.

– Именем Земли и Неба, нарекаю тебя «Птицекрысом», – провозгласил Ксант, кладя дрожащую руку на рыльце выточенного им существа.

– Вместе с тобой мы отправимся в экспедицию в Дремучие Леса. – Он низко опустил голову, и длинные пряди волос, нестриженные с той поры, как он появился на Озёрном Острове, упали ему на глаза. Голос его снизился до шёпота. – И вернёмся, привезя с собой научное исследование на тему. – он поднял голову, обводя всех каким-то потусторонним взглядом, – «Рождение Птицы-Помогарь из кокона. Записки натуралиста».

Наступила очередь Плута, и он поднялся на помост. Его буквально распирало от гордости, когда он, волнуясь, подошёл к своему небоходу.

– Именем Земли и Неба, нарекаю тебя «Буревестником», – объявил он, – Вместе с тобой мы отправимся в экспедицию в Дремучие Леса и вернёмся, привезя с собой научное исследование на тему «Легендарная Великая Сходка толстолапов. Заметки очевидца».

Каждый из четырёх подмастерьев поднял правую руку, а левой прикоснулся к амулету с зубом дуба-кровососа. Затем, подняв головы, они хором произнесли клятву:

– Торжественно обещаем довести наше дело до конца или погибнуть во имя науки!

Глава двенадцатая. Полет

Плут проснулся оттого, что волны света заливали его постель, проникая сквозь решётку на двери спальной кабинки. Сбросив с себя одеяло из шерсти ежеобраза, он настежь распахнул дверь.

– Магда, – позвал он, – Магда, ты уже встала?

– Эх ты, соня-засоня! – ответила Магда. – Я уже давно на ногах!

Плут протёр заспанные глаза и взглянул на площадку внизу. Там во всем великолепии стояли Магда, Ксант и Стоб, одетые в зелёную лётную форму, с защитными очками на носу и золотистыми деревянными пластинами на груди.

– Почему же вы меня не разбудили? – сердито спросил Плут.

– Мы пытались, – объяснил Стоб. – Но ты спал как убитый, честное слово.

Плут почесал затылок. Ему снова снились кошмары, и он проснулся ещё до рассвета, в ранние сумерки, но потом снова провалился в сон.

– Спускайся к нам, – позвал его Ксант. – Твоя лётная форма висит у двери.

И точно: на крюке, прямо за его дверью, он нашёл лётную форму из зелёной кожи, с карманчиками и петлями, хотя ещё и не оснащённую приборами. Наколенники и наручные пластины висели на ремешках рядом. Дрожащими руками Плут прикоснулся к экипировке и, неловко перебирая пальцами, напялил мягкую блестящую одежду прямо поверх ночной сорочки. Первый полёт! Он был готов к бою! Плут ринулся вниз по башенным лестницам, чтобы поскорее присоединиться к товарищам.

– А где наши небоходы? – задыхаясь, спросил он.

– Вон там, – ответила Магда, кивая в сторону четырёх небесных корабликов, всё ещё привязанных к платформе из летучего дерева.

Там, раздувая паруса от лёгкого ветерка, наготове стояли «Птицекрыс», «Ежеобраз», «Мотылёк» и «Буревестник». Плут расплылся в улыбке:

– Красота!

– Ещё красивее они будут смотреться в небе! – сказал Стоб. – А где же наш инструктор по пилотажу? Мне казалось, ему давно пора быть здесь.

– Уймись, – произнесла Магда. – Мы столько его ждём, что ещё несколько минут не имеет значения.

Ранний рассвет занимался над озером, и громыхание телег, катящихся по тропам лесных троллей к дровяным складам, эхом разливалось в воздухе, напоминая далёкие громовые раскаты. Нетерпение учеников нарастало.

– Верховный Правитель сказал «на рассвете», – волновался Стоб. – Где же наш инструктор?

– Я даже не знаю, кто это такой, – раздражённо заметил Ксант. – Может, он проспал?

– Похоже, он начисто забыл про нас, – с раздражением буркнул Стоб. – Я этого не потерплю! А вы что про это думаете?

Остальные пожали плечами.

– Давайте один разок слетаем вокруг озера – и обратно, – предложил Стоб. – Ничего страшного не произойдёт. Ну, кто со мной!

– Я! – хором ответили Плут и Ксант.

Магда кивнула.

– Ну ладно, – тихо ответила она.

Плут побежал к своему «Буревестнику». Всё было решено, и больше ждать он не мог – ему поскорее хотелось подняться в небо. Он отцепил небоход, стоявший на приколе, вскочил в седло, сунул ноги с стремена и ухватился за деревянные рычаги, управляющие канатами.

Ловко перебирая пальцами, он поднял верхний парус и опустил нижний, крепко закрепив канат, удерживающий его. Оба паруса раздулись на ветру, как это бывало уже много раз, когда он работал на тренажёре. Но на сей раз его небоход не был намертво прикован.

Сердце у мальчика замерло, и он с облегчением вздохнул, когда «Буревестник» поднялся в воздух. На секунду он завис над площадкой – паруса трепетали, и противовесы раскачивались над землёй. Затем, когда ветер надул паруса, Плут потянул за пусковой канат, и небоход внезапно ожил, взмыв в поднебесье. Плут ощутил бодрящую свежесть утреннего воздуха.

Плут не ожидал такого потрясения: его охватило необыкновенное волнение, когда кораблик стал подниматься всё выше и выше. Ничего подобного он не ощущал ни когда занимался в раскачивающихся кабинках-читальнях, ни когда верхом на живопырах перескакивал с ветки на ветку, ни даже когда совершал короткий полёт вместе с Кастетом. На это раз он сам был у руля! «Буревестник» чутко реагировал на каждое его движение, то падая и ныряя вниз, то вздымаясь вверх и делая «мёртвую петлю». Небоход подчинялся всем его командам! Это было упоительно! И даже страшновато.

«Один разок вокруг озера», – так сказал Стоб. Но, оказавшись в воздухе, Плут не имел ни малейшего желания возвращаться на землю так скоро. Он посмотрел на остальных. Стоб занял место слева от него, и его кораблик, устойчиво держась по курсу, летел вперёд как стрела, разрезая потоки воздуха мощной фигурой ежеобраза на носу. В отличие от Стоба Магда, казалось, порхала в поднебесье. Она кружилась, направляясь то туда, то сюда, стремительно ныряя и поднимаясь, и её небоход отвечал на каждый порыв ветра, каждое дуновение, тотчас меняя направление полёта. Плут поправил противовесы, потянул за стартер слева от себя и одним махом долетел до неё. Глаза их встретились, и оба радостно рассмеялись.

– Здорово, правда! – крикнул Плут, и голос его потонул в ветре.

– Невероятно! – прокричала в ответ Магда.

Ксант, прильнув к своему «Птицекрысу», чтобы удержать равновесие, кружил низко над озером, и его противовесы, волочась по водной поверхности, колыхали её гладь. Плут залюбовался грациозным полётом своего товарища. Ксант дёрнул за канаты и с хохотом улетел прочь.

Привстав в стременах и вцепившись что было сил в стартовый канат, Плут погнался за ним. Они пролетели над кронами деревьев, затем, сделав круг, камнем упали вниз, вырулив в последнюю секунду, чтобы не врезаться в землю, и, прочертив зеркальную поверхность озера, снова взмыли в небеса.

Ксант, с пылающим от возбуждения лицом, огляделся по сторонам.

– Гей-гей! У-лю-лю! Гей-гей! – ликуя, закричал Плут.

– У-лю-лю! – подхватил Ксант и, развернувшись, ринулся вниз, к лесу, сделав два круга в воздухе.

На этот раз Плут не стал догонять его. Он полетел обратно, пересекая озеро.

И вдруг все пилоты услышали дикий крик. Все обернулись и увидели, что Стоб на своём «Ежеобразе» несётся прямо на железное дерево, росшее на другой стороне озера. Руки у него так и мелькали: он лихорадочно нажимал на рычаги, тянул за канаты, но «Ежеобраз» не слушался. Раздался ужасающий хруст, и небоход, врезавшись в толстенный ствол, упал на землю.

Плут замер от ужаса и на секунду потерял контроль над канатами, удерживающими паруса. В следующую секунду он почувствовал, как что-то тяжело плюхнулось в воду. Посмотрев вниз, мальчик с испугом обнаружил, что нижний парус его небохода уже наполовину погрузился в воду. В отчаянии он пытался поднять его, одновременно держа по ветру верхний парус. Но все было бесполезно. Поднимая тучи брызг, «Буревестник» ударился о водную гладь.

Ледяная вода окатила Плута; от холода у него дыхание спёрло, и он сразу промёрз до костей. Он безнадёжно барахтался, пытаясь выплыть, но ему мешала тяжёлая намокшая одежда. Наконец мальчик всё-таки вынырнул, оказавшись рядом со своим «Буревестником», который болтался на поверхности, шлёпая по озеру намокшими парусами. С облегчением вздохнув, Плут ухватился за крепёжный канат и крепко вцепился в борт корабля.

А Магда тем временем теряла скорость. Паруса на её небоходе безжизненно повисли, и «Мотылёк» кренился набок. С диким визгом она рухнула в озеро. Сразу же раздался громкий всплеск: ПЛЮХ! – и вот Магда, отплёвываясь и кашляя, вынырнула и оказалась рядом с Плутом.

– Это ты виноват, Плут! – засмеялась она. – Ты меня столкнул!

«Мотылёк», медленно кружась, чуть не упал в озеро, но, дотянув до берега, приземлился на самой кромке суши, у корней железного дерева, где в прескверном настроении сидел Стоб, горестно потирая ушибленную голову.

Ксант, облетев всех, крикнул с высоты:

– Ну как вы там? Пожалуй, вода для купания холодновата. Но это я так думаю.

– Вы только поглядите на него! – удивилась Магда. – У него всё так хорошо получается! – Она покачала головой. – Кто бы мог подумать! Наш Ксант! Такой тихоня, а летает лучше всех!

– Таким всегда везёт! – сказал Плут. – Давай наперегонки: кто быстрее доплывёт до берега. Раз, два, три, старт!

Плут и Магда барахтались в ледяной воде, поднимая тучи брызг. Вскоре Магда оказалась впереди. Они видели, как Ксант идёт на посадку: его «Птицекрыс», сноровистый и быстрый, мчал на всех парусах.

– Он летит слишком быстро, – заметил Плут.

– Не волнуйся, всё будет в порядке, – отозвалась Магда. – Ты только посмотри, как лихо он управляет небоходом!

Небесный кораблик, проплыв низко над землёй, описал ровную дугу и начал крутой спуск. Как раз в этот момент из Островной Башни появилась какая-то фигура и зашагала по настилу из летучего дерева. При виде нового зрителя Ксант решил отложить спуск. «Птицекрыс» снова взмыл в высоту, но его паруса тут же повисли, как тряпки, а идеальная дуга превратилась в лихорадочное кувыркание. Секунду спустя небоход тяжело грохнулся на деревянные мостки; его мачта разлетелась в щепки, а сам пилот вылетел из седла.

Плут и Магда, отчаянно колотя ногами по воде, поплыли к площадке. А в это время незнакомка, появившаяся из башни, уже склонилась над их распростёртым товарищем. Стоб тоже не терял времени: он стремглав мчался к месту происшествия, волоча за собой «Ежеобраза». Промокшие до нитки и дрожащие от холода, Плут и Магда с трудом выбрались на сушу, а их небоходы, как поплавки, продолжали болтаться на воде.

– Как он? – спросила Магда.

– Живой, – ответила незнакомка, не глядя на неё. – Но повредил ногу. Похоже на перелом. Этот мальчик теперь долго не сможет летать.

Ксант, застонав, открыл глаза.

– Нога болит, – жалобно захныкал он.

– Это я виноват! – закричал Стоб, подбегая к ним. Лицо у него было красное, а в глазах стояли слёзы. Мы ждали инструктора по пилотажу, но он не пришёл, и я подумал, что ничего плохого не будет, если мы разок-другой облетим озеро. – Он покачал головой. – Если бы я только знал, чем это кончится. – Он упал на колени и схватил Ксанта за руку. – Прости меня, Ксант. Надо было дождаться этого дурацкого инструктора. Теперь придётся отложить наше первое занятие.

– Не придётся, – сказала незнакомка, вставая с колен и поворачиваясь лицом к ученикам. – Я – ваш дурацкий инструктор.

Стоб застонал. Опять он влип в историю.

– Быть может, вы слышали обо мне, – сказала девушка. – Меня зовут Варис Лодд.

У Плута отвисла челюсть. Так, значит, это и есть знаменитая Варис Лодд! Сестра Феликса. Из команды Библиотечных Рыцарей. Та самая Варис, которая нашла его в Дремучих Лесах много лет тому назад. Он раздумывал, стоит ли напомнить ей об этом. Поразмыслив, он решил, что Варис не узнала его, да и как бы она могла его узнать? Он был совсем маленьким, когда девушка спасла его, и с тех пор они не встречались. Плут прикусил язык.

– Что касается вашего первого урока. – продолжила Варис и сделала длинную паузу, чтобы посмотреть на выстроившихся в ряд подмастерьев: один заливался краской от стыда, другой застыл, открыв рот, а Магду била дрожь от холода. Потом девушка бросила взгляд на Ксанта, ничком лежавшего на помосте и стонущего от боли.

– Сегодня вы получили хороший урок.

Янтарно-жёлтая полная луна вставала из-за горизонта, когда Плут взмыл в небо. Далеко внизу остался Озёрный Остров, а фигурки Варис Лодд и Парсиммона становились всё меньше и меньше.

Где-то вдали, по левую руку от Плута, под облаками мелькнул силуэт Птицы-Помогарь: её загнутый клюв и чёрное оперение чётко вырисовывались в лунном свете, пока она величественно проплывала над землёй. Ксанту понравилось бы это зрелище!