Текст книги "Последний воздушный пират"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава семнадцатая. Рассказ капитана

– Было чудесное утро, Плут. Я его никогда не забуду. Это утро наступило после жесточайшего шторма, который бушевал всю ночь, и мы все думали, что нам не дожить до рассвета. – Глаза у капитана подёрнулись мечтательной дымкой, и он стал качать головой из стороны в сторону. – Мне с трудом верится, что с тех пор минуло пятьдесят лет.

Плут задумчиво посмотрел на капитана. Пятьдесят лет! Значит, воздушному пирату никак не меньше семидесяти! За это время в землях Края произошло столько перемен!

– Старое доброе время! Ах, сколько историй я мог бы тебе рассказать о минувших годах! – говорил Прутик. – Но сейчас наступили другие времена. А тогда на наши земли налетела Мать Штормов, воды в Крае обновились, и прозрачный свежий воздух дышал надеждой на светлое будущее.

Плут согласно кивнул. Из древних текстов и свитков, пылившихся в Подземном Книгохранилище, он знал о рождении новой скалы и основании Нового Санктафракса, а также о том, как Вокс Верликс, юный проходимец, совершенно непригодный для выполнения задуманного им предприятия, захватил первую Высшую Академию и заложил фундамент здания, которое впоследствии стало известно под названием Башня Ночи. Теперь, в беседе с одетым в лохмотья странноватым стариком, бывшим капитаном небесного корабля, сухие сведения, которые Плут получил из хроник, внезапно стали для него реальными и живыми фактами.

– Закончив все свои дела, – продолжал капитан, – я сел на борт «Бегущего-по-Небу» и приготовился к взлёту, поскольку пришло время взять курс на Дремучие Леса, чтобы собрать всех верных мне членов команды, которые всё ещё ожидали моего возвращения у Риверрайза.

– Риверрайз. – трепеща, повторил Плут.

– Угу, приятель, – подтвердил капитан. – Именно там я и оставил их всех. Там была Моджин, присматривавшая за летучим камнем, – лучшая из всех каменных пилотов, которых мне довелось знать. И с ней – Лесорыб, водяной эльф, который обладал невероятно тонким слухом, даже по меркам самих эльфов. И ещё Гуум. – Он улыбнулся, оглядываясь по сторонам. – Мой славный Гуум, самый храбрый на свете толстолап, о котором только могут мечтать капитаны. Я им клятвенно обещал, что вернусь, и в то прекрасное утро, много-много лет назад, я решил осуществить задуманное.

Плут сидел рядом с капитаном небесного корабля на упавшем стволе у самого края долины. Перед ними полным ходом шло собрание толстолапов, которые распевали песни, толкались, переходя от одной компании к другой, и обменивались своими знаниями о Дремучих Лесах, пока первые рассветные лучи не окрасили небосклон.

– У меня была отличная команда, с которой мы вместе отправились на поиски приключений, – продолжал Прутик. – Я и теперь вижу их так же ясно, как вижу тебя. С нами был Тугодум, плоскоголовый гоблин, – товарищ, на которого ты мог положиться, как на самого себя, в любом бою. Ещё там был Тарп Молотобой, душегубец, которого я вытащил из питейных заведений в Нижнем Городе. И мой старшина-рулевой, Рован Хит, – у него лицо было чудовищно изуродовано шрамом от молнии. – Он вздохнул. – И много других. Кучкогном по прозвищу Ворсянка – я помню, как ловко он управлялся с канатами. Мой кок Пролаза, со скрюченной спиной и неловкой походкой, старик Джервис, гоблин-утконос, – проку от него было немного, зато он был весельчак. И конечно, Вырвиклок. Ах, Вырвиклок, Вырвиклок, его невозможно позабыть!

– Вырвиклок? – переспросил Плут.

– Да, тролль из глухого захолустья, но какой гигант! Возможно, не самая острая стрела в моём колчане, но сильный, как целое стадо ежеобразов. – Он улыбнулся, погружённый в мысли. – Впрочем. Так о чём это я? Ах да. Остановившись лишь на минутку, чтобы попрощаться с Верховным Академиком и пожелать ему удачи, мы отправились в путь, подняв паруса, и надежда окрыляла нас. – Капитан повернулся к мальчику. Глаза его сияли. – Я до сих пор ощущаю тёплые лучи солнца, греющие мне спину, когда мы взмыли над Великой Топью и взяли курс на Дремучие Леса. – Лицо его озарилось широкой улыбкой. – Я ликовал, радуясь всем сердцем. Риверрайз! Я возвращаюсь к истоку Реки!

Плут тоже заулыбался – его заразил энтузиазм старика капитана, бывшего небесного пирата.

– Конечно же, – продолжал капитан Прутик, на лице у него появилось серьёзное выражение, – я знал, что путешествие будет нелёгким. Нам предстоял долгий и трудный путь. И нужно было сконцентрироваться, напрячь все чувства, чтобы двигаться в его сторону. – В глазах Прутика застыла какая-то потусторонняя тоска, но он продолжал. – Мы летели несколько месяцев, – рассказывал он. – Очень скоро деревушки лесных троллей и поселения гоблинов остались далеко позади.

Каждое утро я окидывал взглядом горизонт, пытаясь собраться с мыслями. Вокруг нас, насколько хватало глаз, простирались безбрежные Дремучие Леса, тёмные, мрачные, непроходимые. Но мы продолжали двигаться вперёд, углубляясь в самую гущу лесной чащи, куда не проникал ни один солнечный луч. Небо над нами было обложено клубящимися чёрными тучами, и в глубине грозных вихрей зарождались бури, которые били и трепали наш воздушный корабль, и «Бегущего-по-Небу» бросало в дрожь, как и всю нашу команду.

Прутик замолчал. Он сидел не шевелясь, закрыв лицо руками.

– А что было дальше? – спросил Плут. – Вы услышали зов Лесорыба? Вы нашли место, где начинается Река?

Капитан Прутик поднял голову, и глаза его сверкнули.

– Нет, – отвечал он. – Ничего я не нашёл. Я слышал только завывание ветра да грохот бури, которая, налетев, рвала в клочья наши паруса, и ещё – издевательскую немоту леса во время коротких затиший между штормами. – Капитал вздрогнул. – Да, и слышал кое-что похуже.

– Похуже? – переспросил мальчик.

– Крик Рована Хита, когда порывом ураганного ветра его смело с палубы, последние вздохи бедняги Джервиса, которого придавил упавший обломок мачты, невнятное бормотание Ворсянки, когда он, потеряв рассудок, спрыгнул с корабля в непроглядную тьму за кормой. Пролаза, наш добрый старый кок, умер вскоре после этого от разрыва сердца или чего-то в этом роде, как сообщила мне команда. И всё же мы продолжали путешествие, потому что я не мог бросить начатое. Я не сдавался, Плут. И не сдавались члены моей команды. Ты должен меня понять, мальчик.

Плут погладил капитана по плечу, прикрытому лохмотьями.

– Я вас понимаю, – прошептал он.

– Правда? – обрадовался капитан. – Но как ты можешь понять меня? Шестнадцать лет мы плыли по небу, Плут. Шестнадцать долгих, утомительных лет. Команда устала, одежда изодралась в клочья, и в душах поселилось разочарование. И это была моя вина. Я не сумел найти дорогу к Риверрайзу. – Он посмотрел на Плута печальными, полными боли глазами. – Я подвёл их, мальчик. Мою команду. Моих друзей.

– Вы сделали всё, что могли, – возразил Плут.

– Но этого оказалось недостаточно, – горько промолвил капитан, покачав головой. – В конце-концов нас осталось всего четверо: Тугодум, Тарп Молотобой, Вырвиклок и я. Лететь на небесном корабле без каменного пилота и раньше было трудновато, но теперь, когда нам не хватало рук, это стало просто невозможно. Что бы найти Риверрайз, мне нужно было набрать новую команду. Мне пришлось повернуть назад и взять курс на одно местечко, о котором мне не раз рассказывали в деревушках лесных троллей и в поселениях гоблинов, которые мы миновали на своём пути, – это место было лучиком надежды во тьме Дремучих Лесов, где гостеприимно предлагали пищу и кров заблудившимся и усталым путешественникам.

– Это Вольные Пастбища! – воскликнул Плут. – Вы побывали на Вольных Пастбищах?

– Да, – отвечал капитан. – Новый Нижний Город тогда представлял собой всего лишь скопище хибар из летучего дерева, а деревни лесных троллей ещё только начинали строиться. Но нас действительно встретили радушно, и юный библиотекарь с Озёрного Острова по имени Парсиммон.

– Парсиммон! – взволнованно перебил капитана Плут. – Он всё ещё там. Только теперь он стал Верховным Правителем Академии. Я – его ученик.

– Значит, у тебя хороший учитель, Плут, – подытожил капитан. – Я прекрасно помню тот вечер. Мы едва доползли до Озёрного Острова и пришвартовались на Башенной Площади. Своим появлением мы наделали немало шума. – Он улыбнулся, углубившись в воспоминания. – Наверное, мы напугали своим видом юных библиотекарей, и в их числе Парсиммона, который вышел нам навстречу. Наша одежда превратилась в лохмотья, обшивка «Бегущего-по-Небу» была во вмятинах и дырах, а с мачт свисали изодранные в клочья паруса. Публика, сгрудившаяся вокруг нас, открыв рот, тихо глазела на пришельцев, пока Парсиммон не вышел вперёд, поздоровался и назвал своё имя.

Он сказал, что, судя по нашему виду, мы нуждаемся в отдыхе, и что мы обязательно должны пообедать вместе с ними в трапезной, и что он не потерпит никаких возражений! За ужином (нас угощали, как я помню, жарким из тильдятины и дубояблочным сидром) мы услышали ужасные новости и только тогда поняли, почему наше появление так удивило всех.

– Какие новости? – ахнул Плут.

– Как это какие? Конечно, известие о Каменной Болезни, – продолжал капитан Прутик. – Парсиммон рассказал, что воздушные суда Купеческой Лиги и корабли небесных пиратов валятся с неба, словно камни, и ни один корабль из Старого Санктафракса вот уже целый год не появлялся на Вольной Пустоши.

Эпидемия, судя по всему, начала набирать силу с того момента, как Каменная Болезнь поразила Скалу Нового Санктафракса. Этот недуг, неизлечимый и заразный, передавался от корабля к кораблю, распространяясь стремительно, словно лесной пожар.

Как только распадался летучим камень на одном корабле, команде приходилось наниматься на другой, и тем самым инфекция переносилась на него. «Первая эпоха небесных полётов завершилась», – сказал он мне тогда, и я понял, что в его словах ужасная, горькая правда.

Хотя мы прибыли на Вольную Пустошь, испытывая отчаянную нужду в новых членах команды, я не мог рисковать, приглашая новичков к себе на корабль, опасаясь заразить его Каменной Болезнью. Нам самим удалось избежать катастрофы только потому, что мы надолго углубились в самые захолустные уголки Дремучих Лесов. Словом, я поднялся из-за стола, спешно отправился к «Бегущему-по-Небу» и тотчас оставил эти края.

Как только мы вылетели из Вольной Пустоши, я все объяснил команде. Тарп похлопал меня по плечу, Рован Хит крепко пожал мне руку, а Вырвиклок крепко обнял меня, сдавив мне ребра своими могучими, как у толстолапа, ручищами. Они обещали, что останутся со мной до конца поисков, даже если нашей крохотной команде, состоящей из четверых, придётся работать и день и ночь. Мои дорогие, отважные друзья. – задумчиво произнёс он, и в голосе его прозвучала тоска. – Их давно уже нет на свете.

Не говоря ни слова, капитан Прутик долго смотрел вдаль. Наконец мальчик спросил его:

– А что с ними случилось?

Лицо у капитана опечалилось.

– Произошла глупейшая история, но кончилась она очень плохо. Видишь ли, нам нужно было запастись провиантом. Так вот, не решаясь заходить в деревни и посёлки из-за боязни подхватить каменную заразу, мы сами обеспечивали себя, охотясь на тильдеров и лесных кабанов, собирая плоды и коренья, которые можно было высушить или засолить, и запасаясь питьевой водой. Однажды Вырвиклок, сильный как бык, притащил на корабль целых двадцать бочек воды. – Он горестно покачал головой. – Эта вода оказалась для нас роковой, потому что бедный, глупый Вырвиклок – да хранят Небеса его душу! – забыл о главной заповеди Дремучих Лесов: никогда не пей стоячей воды! Вырвиклок наполнил все бочки отравой! Но это была моя вина, а не его! – воскликнул капитан. Лицо его пылало. – Капитаном был я. Я должен был проверить, я должен был знать.

Вскоре от этой воды все заболели чёрной лихорадкой. Я продержался на ногах чуть дольше остальных, но затем болезнь подкосила и меня. Меня жутко рвало, желудок выворачивало наизнанку. И в конце концов я потерял сознание. Я никогда не узнаю, сколько дней и ночей я провалялся на палубе, пока «Бегущий-по-Небу» плыл над Дремучими Лесами без руля и без ветрил. Меня лихорадило, бросая то в жар, то в холод, крупная дрожь била меня, корёжа тело.

Плут сочувственно кивнул. Он-то хорошо знал, что делает с человеком тяжёлый приступ лихорадки.

– Занимался рассвет, когда я, очнувшись, открыл глаза и сел. Голова у меня шла кругом, перед глазами всё плыло, а в желудке урчало. Холодная влажная дымка тумана плыла в воздухе. Вся моя одежда, волосы и даже деревянная палуба «Бегущего-по-Небу» были окутаны тонкой склизкой пеленой. С трудом поднявшись на ноги, я огляделся вокруг.

Растительности подо мной больше не было видно – только камни, бесконечное пространство, занятое лишь валунами грязно-серого цвета да иссечёнными глубокими трещинами скалами. Я сразу же узнал это место. Как-то раз мне довелось побывать здесь, и эта равнина наполнила мне душу леденящим ужасом. Это были Земли Края, жуткая, заброшенная местность, где бродят густые туманы. Такой пейзаж может привидеться только в ночных кошмарах.

Именно там, в Землях Края, много лет назад я испытал чудовищный страх, о котором мне и сейчас нелегко поведать тебе. Для меня, Плут, Край связан с самыми тяжёлыми, пугающими меня до сих пор воспоминаниями, потому что именно там я повстречался с Хрумхрымсом.

Плут открыл рот от изумления:

– С Хрумхрымсом? Но как? Когда?

– Настанет время, и я расскажу тебе всю историю, от начала до конца, – пообещал капитан Прутик. – А пока достаточно будет того, что я чудом остался жив и дал себе клятву никогда не возвращаться в эти проклятые земли. Но судьба распорядилась иначе. Мой бедный, истрёпанный бурями небесный корабль занесло ветром именно туда. Я осмотрел «Бегущего-по-Небу». – Глаза у капитана подёрнулись грустью. – Я не увидел никого из своей команды. Куда они все подевались? С момента, как я очнулся, я не слышал ничьих голосов. Я звал их, кричал, но ответа не было.

Я бросил штурвал и помчался на верхнюю палубу. Там я и нашёл их. Всех троих. Ах, Плут, – простонал он. – Все трое были мертвы. И Тугодум. И Тарп Молотобой. И даже бедняга Вырвиклок, огромный, могучий тролль из Захолустья, не смог противостоять чёрной лихорадке, напившись болотной водицы. – У капитана в горле встал ком. – Их распростёртые тела валялись на холодной, мокрой палубе, они застыли, раскинув руки, в муках предсмертной агонии, и лицо каждого было искажено страхом и болью. Да, все они умерли жуткой смертью. – Капитал сглотнул слюну. – Я совершил похоронный обряд над ними, стараясь достойно проводить их в последний путь. Это было самое малое, что я мог сделать для команды, которая служила мне верой и правдой.

Капитан замолчал, и Плут заметил, как небесный пират тайком смахивает слезу. Мальчик тоже чуть не расплакался.

– Теперь ты видишь, Плут, что я потерпел полную неудачу. – Капитан Прутик сделал глубокий вдох. – Возвращаться обратно в Дремучие Леса было невозможно. Я никогда бы не смог справиться с кораблём в одиночку. Поэтому я привязал «Бегущего-по-Небу» к выступу одной из скал – этот уступ, как скрючившийся демон, нависал над бездной, повернувшись спиной к восходящему солнцу, – и ушёл.

– Вы хотите сказать, что «Бегущий-по-Небу» всё ещё там? – ахнул Плут.

– Эх, парень, – вздохнул капитан, – если он ещё не сгнил или Каменная Болезнь не погубила его, мой корабль должен быть там. В то утро, когда я покинул его, моросил мелкий дождик. Мне казалось, что он был в прекрасном состоянии, как бури ни трепали его. И выглядел великолепно, паря над голой, заброшенной землёй, – жестокое напоминание о том, что утрачено навек. – Он помолчал. – Последний небесный корабль. – Капитан Прутик снова сделал длинную паузу и, тяжело вздохнув, продолжил грустное повествование: – Мне потребовалось три дня, чтобы пересечь коварные и зловещие земли Края, и я шёл вперёд ещё недели две, пока случайно не натолкнулся на группу кочующих дуркотрогов, которые дали мне пищу и кров. И с тех пор я брожу в одиночку по Дремучим Лесам.

Я один остался в живых из всей команды. И хотя я стар и болен, но всё ещё не потерял надежды. Каждое утро, проснувшись, я смотрю на горизонт и отправляюсь на поиски Риверрайза, и каждый вечер, ложась спать, я вспоминаю своих погибших товарищей.

До сих пор я чётко вижу их лица, Плут. Гум. Моджин. Лесорыб. Они не держат на меня зла.

Иногда мне хочется, чтобы они проклинали меня. Свет надежды и доверие, которое я читаю в их глазах, в тысячу раз хуже. Я предал их, Плут, – сокрушался капитан. Голос у него сломался. – Они верили в меня. Мои бедные, погибшие друзья. – Он закрыл лицо руками. – Меня преследуют воспоминания, в памяти встают все те, кого я знал когда-то, и мёртвые, и живые, проходя длинной чередой. Я никогда больше не увижу эти лица. Мой отец. Тунтум. Старые профессора Света и Тьмы. Буль. Шпулер. Колючка. – Он покачал головой. – И Верховный Академик Санктафракса. Я помню, как он смотрел на меня в то утро, когда я отправлялся в путешествие, и как он махал мне рукой на прощание.

Плут понимающе кивнул. Всё вернулось на круги своя. Капитан заканчивал свой рассказ:

– Я видел радость и предвкушение новизны, которые прямо-таки светились в его улыбке. Как высоко он держал голову! Какая надежда сияла в его глазах! Когда-то он был моим подмастерьем, а теперь стал Верховным Академиком Санктафракса! Я так гордился им!. – Капитан повесил голову. – Мой бедный, милый Каулквейп!

– Каулквейп? – изумлённо переспросил Плут. – Мне известно это имя!

– Да, Каулквейп Пентефраксис, – горько промолвил Прутик. – Умер много лет назад – погиб от руки тирана, Вокса Верликса. Я узнал о его смерти на Озёрном Острове.

Плут вздрогнул. На память ему пришли слова Ксанта: «Я такой же узник Башни Ночи, как и мой друг Каулквейп, к которому я должен вернуться». Несмотря на лихорадку, терзавшую его тело, он чётко запомнил то, что сказал ему Ксант: «Именно от него я услышал рассказы о Дремучих Лесах и о его приключениях вместе с Прутиком, капитаном воздушных пиратов».

Плут вскочил на ноги. Друг капитана и заключённый из рассказов Ксанта – это одно и то же лицо!

– Он был так молод, – продолжал капитан Прутик, – а я оставил его одного, поручив ему перестраивать Санктафракс, а сам отправился в путешествие, закончившееся полным провалом. Ах, если бы я добрался до истоков реки, до Риверрайза, я мог бы вернуться и помочь ему. Тогда, быть может, он был бы жив!

– Он жив! – воскликнул Плут, не в силах сдержаться. Парочка толстолапов, прервав песнопения, с любопытством глянула на него. Плут схватил капитана за обе руки. – Он не погиб! – кричал мальчик. – Каулквейп жив!

Капитан стал бледным как полотно. Рот у него открылся от изумления.

– Не может быть! – выдохнул он.

Глава восемнадцатая. «Бегущий-по-Небу»

Капитан воздушных пиратов с изумлением глядел на Плута.

– Откуда тебе известно, что он жив? – спросил он. – Парсиммон говорил… Дай-ка подумать… Да, хотя прошло уже немало времени с тех пор, я всё же отлично помню, что он мне говорил. Когда я стал расспрашивать его о Каулквейпе, Верховном Академике, он покачал головой и сказал: «Теперь Верховным Академиком стал Вокс Верликс. А имя Каулквейпа вычеркнуто из всех хроник. Он убит, грубо и жестоко, – таковы факты, хотя мало кто в Новом Санктафраксе осмелится сказать правду об этом злодеянии». Я точно передаю его слова.

– Но он жив, – возразил Плут. – Он узник Башни Ночи. Мой друг… – Мальчик запнулся, и сердце у него защемило от грустных воспоминаний. – По крайней мере я считал его своим другом, – пробормотал он. – Так вот, мой бывший друг рассказывал мне, что видел Каулквейпа, заключённого в Башню Ночи, и он был жив тогда, и даже рассказывал ему о ваших совместных приключениях.

– Неужели? – обрадовался капитан. Он вскочил и, крепко схватив Плута за руки, долго смотрел ему в глаза. Занимался рассвет, и собрание толстолапов, затихая, приближалось к концу, когда взволнованный голос капитана Прутика раскатился эхом по всей долине:

– А что такое Башня Ночи, о которой ты рассказываешь?

Плут помотал головой:

– Вы так долго отсутствовали, капитан. Много воды утекло с тех пор, как вы оставили те края. Парсиммон сообщил вам, что Верховным Академиком стал Вокс Верликс, но это только начало длинной истории.

– Расскажи мне всё, – попросил капитан Прутик. – Расскажи мне всё, что знаешь.

Толстолапы, похожие на меховые горы, сгрудились вокруг них, навострив уши.

– Когда Вокс Верликс стал Верховным Академиком, он дал приказ построить высокую башню в Новом Санктафраксе, когда скала, на которой стоял город, начала крошиться от Каменной Болезни. Я много слышал и читал в нашей библиотеке о том, что он возложил вину на академиков, уверяя, что Каменная Болезнь – прямое следствие их благодушия и мягкотелости, но он, Вокс Верликс, положит этому конец.

– Неужели это тот самый Вокс? – воскликнул капитан. – Я помню его ещё молодым: он был скверным человеком уже тогда, когда ходил в подмастерьях в Старом Санктафраксе.

– С годами он стал ещё хуже, – заключил Плут. – Видите ли, Вокс основал секту из Рыцарей-Академиков, которых стал называть Стражами Ночи. Они поработили жителей Нижнего Города и заставили их работать, и не только на возведении его проклятой башни, но и на других гигантских стройках. Например, на прокладке Дороги через Великую Топь. А лес Санктафракса пошёл на подпорки для разрушающейся скалы.

Глаза у капитана Прутика загорелись недобрым огнём.

– Рабство? – гневно воскликнул он. – В Нижнем Городе?

– Да, – ответил Плут. – Это было наглое нарушение всех принципов Нижнего Города, и многие стали возражать. Но Стражи Ночи были жестоки. Они всеми средствами добивались осуществления своих планов. Те Рыцари-Академики, которые не были согласны с политикой Вокса, откололись и присоединились к Земным учёным, вместе с которыми и основали общество Библиотечных Академиков. – Он помолчал. – Мы все вынуждены скрываться и жить в канализации Нижнего Города.

– Библиотечные учёные – и в канализации. – печально покачал головой капитан. – Вот чем это кончилось. А негодяй Вокс Верликс стал главой Санктафракса!

– Не всё так просто, – возразил Плут. – В этой истории есть поворот сюжета.

– Продолжай, – приказал капитан Прутик.

– Ну так вот. Вокс не понимал, какое чудовище он породил, создав армию Стражей Ночи. Вскоре в их рядах появился лидер, некто Орбикс Ксаксис, который объявил себя Верховным Правителем города и захватил Башню Ночи. Опасаясь за свою жизнь, Вокс вынужден был бежать. Он укрылся в старом дворце Нижнего Города. Шрайки воспользовались моментом, чтобы взять под контроль Дорогу через Великую Топь, а Вокс вынужден был опереться на гоблинов-наёмников, чтобы удержать то немногое, что осталось от его владычества в Нижнем Городе. И сейчас, если верить слухам, он проводит дни и ночи в уединении, не покидая разрушающегося дворца: тучность не позволяет ему выходить за пределы спальни, где он накачивается до беспамятства вином забвения, поглощая бутылку за бутылкой.

– Что ж, мне его нисколько не жаль, – отметил капитан. – Но скажи мне, Плут, что ещё ты знаешь о Башне Ночи, в которой заперли Каулквейпа?

Плут вздохнул:

– Я знаю только одно: до сих пор никому не удавалось бежать из Башни Ночи. Это огромная, неприступная крепость, ворота её увенчаны остроконечными пиками, окна забраны решётками, а стены оснащены огромными пращами, мечущими камни, гарпунами и мощными вращающимися катапультами, установленными на каждом выступе. Я лишь однажды видел эту башню, и то издалека, но слышал много рассказов о ней от Библиотечных Рыцарей, которые подходили к ней ближе, чем я. Однажды Великая Варис Лодд даже пыталась атаковать эту твердыню, сбросив на неё воздушный десант, но силы оказались неравными: небоходы не смогли противостоять мощному оружию.

– Небоходы? – удивился капитан. – Эти маленькие деревянные птички? Я видел их на Озёрном Острове. Неудивительно, что налёт не удался. Подумай, что будет, если мотылёк нападёт на ежеобраза.

– Вооружённые патрули стоят там на каждом углу, – продолжал Плут, не переводя дух, – каждый из стражников Башни Ночи обучен сначала стрелять, а уж потом задавать вопросы. Башня неприступна. Чтобы атаковать её с земли, нужно пройти через Тайноград. – По телу мальчика пробежала дрожь. – Говорят, что он населён странными блескучими существами, которые постоянно меняют форму, – они называются упыри-камнееды, а ещё там обитают скалистые демоны. И если ты останешься жив, миновав всю эту нечисть, то тебе придётся идти через Строительные Леса Санктафракса – это нагромождение деревянных опор, поддерживающих скалу, на которой стоит город. Там гнездятся гнилососы и бритвозубы – жуткие существа, судя по описаниям. Нет, единственный путь – это атаковать башню с воздуха, но, как вы говорите, небоход слишком мал для выполнения такой задачи.

– Небоход – да, но не большой небесный корабль, – возразил капитан.

– Небесный корабль! – ахнул Плут.

Толстолапы, стоявшие вокруг, внимательно прислушивались к их беседе.

– Послушай, мой мальчик, – продолжал капитан. – Когда-то я ходил под парусом вместе с моим отцом, Облачным Волком, и мы атаковали доверху набитые товарами суда Купеческой Лиги. Задача состояла в быстром и внезапном нападении: мы налетали на них, мгновенно захватывали добычу и улетали прочь, прежде чем они успевали сообразить, что с ними произошло. Мы повторим это на моём «Бегущем-по-Небу», Плут!

– «Бегущем-по-Небу»? – переспросил мальчик. – Но у нас нет команды!

И тут толпа толстолапов зашевелилась, и Плут увидел огромную толстолапиху с Опушки Литейщиков, двигавшуюся прямо к ним.

– Вух-вурра-Прухтих-вух! – произнесла она, прижимая мощную лапу к волосатой груди. – Я пойду с тобой, капитан Прутик!

Капитан Прутик потянулся и похлопал могучего зверя по спине.

– Вух-Вух, – засопел он, прочертив рукой дугу в воздухе. – Добро пожаловать к нам! Друг!

Ещё один толстолап – чёрный громадный зверь с глубоким шрамом на плече – встал подле неё.

– Вух. Вига. Вух-вух. Я, Вига, тоже пойду с вами.Вурра-вух! – Он указал на небо, потом прикоснулся к своему шраму и высоко поднял голову. – Я служил на небесном корабле и ходил с воздушными пиратами в те давние времена, о которых ты говорил.

– Вух-виралу-вааг! – рявкнул колоссальных размеров чёрный толстолап. – Я ничего не понимаю в полётах по небу, но я могуч! Меня зовут Руммель – Тот, кто крепче железного дерева.

К Руммелю немедленно присоединилось ещё трое: Меру и Лум – братья-близнецы, которые когда-то помогали грузить строительный лес на баржи, и Моллин, жилистая толстолапиха, в прошлом работавшая помощником у каменного пилота. Её улыбающаяся пасть была скошена на сторону: у неё недоставало нескольких резцов и одного клыка.

– Вух-лила, вух-рулавах, – тихо прогундосила она. – Я могу обслуживать летучий камень, капитан Прутик, если ты возьмёшь с собой такую развалину, как я.

– Вух-вух, – поддержал её Прутик. – Добро пожаловать, Моллин – Та, что дружит, с камнем. – Капитан сделал шаг назад и поднял обе руки. – Спасибо, друзья, – поклонился он толстолапам. – От всей души благодарю вас. Уже достаточно добровольцев. – Он повернулся к мальчику. Кажется, мы набрали команду!

– Вух-вух! – послышался чей-то настойчивый возглас, и Плут увидел Вумеру, пробиравшуюся сквозь плотную стену толстоланов. – Возьмите меня! Возьмите меня!

Капитан улыбнулся:

– А у тебя есть хоть какой-нибудь опыт в воздухоплавании, мой друг?

– Вух, – ответила Вумеру, низко повесив голову. – Никакого. Но моя, сила в молодости. Я могу делать все, что угодно.

– Спасибо тебе, юный друг, – начал было Прутик, – но, как я уже сказал, добровольцев достаточно.

– Вух, – поникшим голосом произнесла Вумеру. Она умоляюще и печально посмотрела на мальчика.

Плут решил обратиться к капитану.

– Нам нужен кок, – заявил он. – А Вумеру прекрасно умеет запасать провизию, в этом я могу поклясться.

– Вумеру? – спросил капитан. – Вы знаете друг друга?

Плут кивнул:

– Мы давние друзья.

Лицо капитана расплылось в широкой улыбке.

– Дружба с толстолапом – самая крепкая дружба на свете, – произнёс он, вытаскивая из-под рваной меховой жилетки амулет – выцветший от времени зуб толстолапа с дыркой посредине – и задумчиво разглядывая своё сокровище. – Я это знаю. – Он повернулся к Вумеру. – Добро пожаловать на корабль, – сказал он. – Но я хочу предупредить тебя: если ты когда-нибудь вздумаешь подать на обед маринованные бродячие водоросли, я изжарю тебя на солнышке!

В этот миг над изломанной линией лесных деревьев, окружавших долину, показались первые лучи солнца, и вскоре потоки света хлынули на маленькую группку толстолапов. Капитан Прутик распрямился, высоко подняв голову.

– Ну, вперёд, моя храбрая команда, – приказал он. – Не будем мешкать ни минуты. «Бе гущий-по-Небу» ждёт нас.

Одобрительный рёв огласил Долину Тысячи Звуков, и собрание толстолапов, издавая ра достные вопли, расступилось, чтобы пропустить вперёд капитана Прутика, мальчика и семерых своих лохматых сородичей – новых членов команды.

– Каулквейп, друг моей юности, – бормотал Прутик себе под нос, – я слишком долго жил, чувствуя себя неудачником. Но в этом деле провала быть не должно!

Они бодро двигались вперёд, пробираясь по густым, тёмным Дремучим Лесам. Делая привалы не долее чем на час, они шли к своей цели дни и ночи напролёт, ориентируясь по солнцу и Восточной Звезде и держа курс на север и только на север – к коварным Краевым Землям.

Оседлав своего «Буревестника», Плут кружил над деревьями, показывая путь капитану Прутику и команде толстолапов. Могучие существа молчаливо и озадаченно топали по зарослям, но в отличие от Вумеру, которая, ответив на зов, как заворожённая неслась по лесу на Великую Сходку, давя траву и ломая ветки, толстолапы старались двигаться осторожно, не оставляя следов. Плут мог только любоваться их подвижностью, ловкостью и скоростью.

Его поражало, что толстолапы, привыкшие бродить в одиночку, так слаженно и дружно двигаются вместе. Они сменялись – каждый по очереди возглавлял группу, прокладывая дорогу, а когда уставал, его сменял другой, и каждый из них внимательно прислушивался и смотрел во все глаза, не надвигается ли опасность. Как-то раз, во время короткой остановки, пока толстолапы собирали плоды и делали запасы продовольствия, Плут подошёл к Вумеру.

– Почему ты живёшь одна? – спросил он. – Вам всем нужно жить в стае. У вас это так хорошо получается!

Вумеру подняла глаза, махнув лапой в воздухе и тряхнув головой. – Ты ошибаешься. Толстолапы не могут жить вместе. Если мы будем жить вместе, мы станем приманкой для самых свирепых: хищников. Порознь мы можем прожить долгую жизнь, потому что поодиночке привлекаем к себе меньше внимания. – Она улыбнулась, и клыки её блеснули. – Вееру-вух! Хотя, в такой компании и умереть не жалко!