Текст книги "Отражение глаз твоих [пишется]"

Автор книги: Константин Бояндин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Константин Юрьевич Бояндин
Отражение глаз твоих
(Ралион-7)

I. Погребённые под пеплом

Порт-Дайнор, 1243 Д., осень

Он стоял у трапа, спиной к кораблю, глядя на стену леса, простирающуюся влево и вправо, до самого горизонта.

Всё восточное побережье Большой Земли походило на этот, довольно маленький и переживающий не лучшие времена порт – скрытое от посторонних глаз сплошной зелёной преградой, успешно пережившей войны, пожары и прочие бедствия, вне зависимости от того, кто или что было их причиной. Все вещи его были уже на корабле. Лишь то, судьбу чего ещё предстояло решить, было в небольшой кожаной сумке, в руке. В который раз Теммокан (Теммокан Анвалагир Овеордал анс Ваэркас) собирался покинуть место, в котором, вероятно, стоило бы задержаться надолго. В сумке же оставалось то немногое, что связывало его с этим местом. Он медлил, но никто на судне не торопил его окликом. Тот, кто вступает на палубу корабля, всякий раз вручает свою судьбу силам, что выше воображения смертных. Каждый моряк суеверен, и не без причины. Нельзя понапрасну тревожить человека, который, возможно, никогда больше не ступит на надёжную землю.

Дорога, по которой он прибыл в порт, терялась вдалеке. Узенькая змейка, неторопливо струящаяся на запад.

Или на восток.

Наконец, Теммокан решился и, резко повернувшись, уверенно зашагал по узкому колеблющемуся трапу.

Лоб его был обильно покрыт мелкими капельками пота, несмотря на прохладу.

В этот раз он унесёт частицу прошлого с собой, не станет предавать его морю. Чтобы иметь право на будущее, надо располагать и прошлым. Каким бы ни было это прошлое.

Берег постепенно отдалялся, а Теммокан, всё ещё сжимая сумку в руке, не мог оторвать от него взгляда. Так уже было, подумал он, но в другом месте, и совсем недавно… Линнермон, 58 Д., лето Ей не спалось и стеречь их крохотный лагерь она вызвалась сама. Хотя кому бы пришла в голову мысль нападать на них? Местных жителей отпугивала, и не без причины, высокая каменная громада святилища, возвышавшаяся за спиной. Те же, кто считал своим долгом выследить их всех и предать забвению, не знали ничего об этом месте. Во всяком случае, так хотелось думать.

От лёгкого удара по углям из костра выплеснулся рой огненных светлячков. Многим из них удавалось подниматься удивительно высоко, прежде чем прохладный ветер уносил их в небытие. Сидевшая у костра оглянулась – никого не видно. Хотя спутники её, конечно же, рядом. Вполне возможно, что и они смотрят на рдеющие угли.

Как трудно оторвать взгляд от огня, подумала она. В тот раз я тоже стояла и смотрела, долго, очень долго… Но это было в другом месте, и давным-давно.

Дайнор, 1242 Д., лето

Теммокан стоял у окна и глядел на парк, расстилающийся перед ним. Тополиный пух. Бесшумная жаркая метель, крохотный осколок зимы в разгар лета. Откуда здесь столько тополей? И именно вокруг Хранилища, и без того надёжно скрытого от постороннего взора.

Как странно поворачивается жизнь, подумал Теммокан, прибывший сюда, на материк, с мало кому известных островков, затерявшихся в безбрежном океане. Что я, навигатор, делаю здесь? Словно весь остальной мир просто не существует. Впрочем, отчасти ведь так оно и есть.

Из нагрудного кармана куртки он извлёк три утративших свойства "зрячих камня", килиана и посмотрел сквозь их чуть замутнённые глубины. Шарики и шарики. Горный хрусталь. Хоть сейчас в переплавку… что ещё с ними делать? Разве что детишкам отдать, чтоб играли. Хотя нет, решил он, спрятав шарики, детям такого давать не стоит. Слишком многое им удаётся из того, что взрослые считают невозможным по определению. Кстати, это идея… Надо будет обсудить с начальником. Пора.

Теммокан (который более семнадцати лет не покидал палубы корабля дольше, чем на неделю) едва ли не вприпрыжку спустился на один этаж, повернул направо и сделал двадцать шагов, отделяющих его от кабинета. Изнутри доносился недовольный голос – опять кого-то распекает. Можно не утруждать себя стуком. Тем более, что ему назначено. Навигатор бесшумно открыл дверь и остановился, тщательно прикрыв её за собой. Сквозняков здесь не любят. Начальник, получивший за своеобразные манеры одеваться и вести себя прозвище «Светлейший», приветствовал подчинённого едва заметным движением головы и продолжал говорить (при этом он всегда вставал, с кем бы ни шёл разговор).

– … Меня это не волнует. Не вол-ну-ет. У меня к концу недели протухнет ещё сорок «шариков». Так что отыщите матрицы, где хотите. Что?… Нет, не касается. Купите, обменяйте, одолжите. Украдите, в конце концов. Чтобы завтра к вечеру дюжина матриц лежала у меня на столе.

Не дождавшись ответа, Светлейший выбросил переговорную трубку в пространство, где она и исчезла. В другой его руке островитянин заметил сигару, ещё не раскуренную.

Так.

Надо как можно быстрее покончить с разговором, пока он не зажёг её. Насколько приятным был аромат сигар, пока они лежали в своих кедровых сундучках, настолько же мерзким был смрад их дыма. Ни магия, ни кондиционеры не спасали.

– Садись, – милостиво велел Даллатер. Вряд ли это – его настоящее имя. Слишком уж короткое – что за имя для человека такого положения?… Пока Светлейший не велит сесть, стоят все. Даже градоначальник. Даже Дракон, которому все людские условности нипочём.

– Что там у тебя? – проворчал Светлейший, отрезая у сигары кончик с видом скульптора, завершающего величайший шедевр.

– В городе появились… – Теммокан замялся, но Светлейший и не подумал поднимать взгляда. – Одним словом, знакомые мне люди. Я обязан… встретиться с ними.

Светлейший отложил сигару в сторону и воззрился на Теммокана. Хороший признак, подумал тот. По всему видно… должно повезти! Когда ещё будет такая возможность?

Даллатер так же молча отвёл взгляд светло-серых глаз и неторопливо принялся раскуривать сигару. От старой, едва живой походной зажигалки-"прутика". Что за привычки… При такой роскоши кабинета… Теммокан понял, что дым придётся стерпеть. Он просто обязан стерпеть всё, что угодно.

– Нет, – лаконично ответил Светлейший и перевернул заявление Теммокана текстом вниз. По бумаге пошла рябь и она словно впиталась в стол – отправилась в архив.

Островитянин не сразу поверил своим ушам.

– Что…

– Я сказал – нет, – Светлейший вновь смотрел прямо ему в глаза. – Месть, не месть, обычай или нет – меня это не касается. Я тебя нанял, Теммокан анс Ваэркас, и мои решения обжалованию не подлежат.

Островитянин поднялся, расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки. Ему стало необычайно жарко. Ярость постепенно скапливалась в нём, пока никак не искажая спокойное выражение лица. – Вы не понимаете, Даллатер, – навигатор ощущал, как тяжело выдерживать взгляд. Неужели Светлейший и вправду обладает даром внушения?

– Через три дня они… уедут, и другого такого случая может не представиться. – Проклятие, я словно оправдываюсь!

– Я всё понимаю, – Светлейший откинулся на спинку кресла. – Будь это первой попыткой, я бы отпустил тебя. Теперь же это просто просьба об отпуске. Извини, сейчас не время отдыхать.

Навигатор сделал шаг вперёд. Если бы Светлейший улыбнулся или иным образом выразил снисхождение, он бы бросился на него. Чем бы это ни кончилось. Однако Даллатер сухо кивнул и вернулся в прежнее, сидячее положение. Осторожно положил сигару в пепельницу и негромко побарабанил пальцами по крышке стола.

– Просьба отклоняется, – произнёс он, обращаясь к столу. – У нас дел невпроворот. Возвращайся на рабочее место, Теммокан.

И вновь открыл папку, в которой время от времени скапливались бумаги, подлежащие рассмотрению.

Некоторое время Теммокан боролся с выражением своего лица, после чего стремительно распахнул дверь и вышел вон.

Дверь за собой он закрыл аккуратно. А так хотелось ею хлопнуть…

Шеттама, 58 Д., зима

Кипит воздух за окном, кипит беззвучно. Ветер слаб, и потрескивание из печи заглушает его робкий шелест. Кружатся сияющие под лучами низкого солнца крупинки. Всё бело вокруг. Зима. Как случилось так, что пришла зима? Как сумела она подкрасться столь незаметно, осторожно, исподволь? День ото дня проходил, исполненный всё теми же заботами… и как-то вдруг, нынче утром, выяснилось, что на дворе – зима.

Кто может поверить, что вокруг, на сотни километров, нет ни одного обитаемого поселения? Доходили слухи о том, что не все чудовища, выпущенные на свободу незадолго перед штурмом Шести Башен, пленены или перебиты объединёнными силами Оннда, Ваэртана и Венллена. Время от времени проводились рейды… поначалу окрестные жители относились к их появлению с надеждой – в особенности, после того, как один отряд избавил их от оборотня, поселившегося неподалёку.

Потом, также незаметно, отряды освободителей переродились в отряды мародёров. И жители ушли. Прочь, за пределы того пояса, что был признан опасным. Седьмой год одна восьмая суши окружена более или менее плотным кольцом тех, кто успешно противостоял более чем сотне разновидностей одушевлённого оружия, вырвавшегося на волю. Теперь – одна.

Она стояла у окна, перечёркнутого трещиной. Удивительное везение – дом, в котором она нашла приют, был сравнительно нетронут, в погребе никто не жил (кроме крыс… но куда от них денешься?), как и в окрестных домах.

Женщина поднесла ладони к вискам. Память, единственное, что позволяет ощущать себя разумным существом, почти не подвластна ей. Всё скрыто клубящимся туманом. Порой он проглатывает по нескольку дней сразу – а порой отступает. Как сегодня.

Она осознала, что «вчера» и «позавчера» словно бы и не существовали никогда. Всего лишь слова. А есть – только настоящий момент. Да, кое-какие обрывки воспоминаний сумели сохраниться. Погреб, в котором что-то сильно её напугало, невнятные, но неприятные сновидения, ощущение полной беспомощности. Что это? Болезнь? Возраст? Она несколько раз видела своё отражение в вёдрах и бочках с водой, но не знала, кого она там видит.

Что-то движется там, по заметённой снегом улице. Женщина затаила дыхание, словно это смогло бы скрыть весь дом от внимания тех, кто снаружи.

Стук копыт.

И воспоминания… если это воспоминания. Запах гари, непередаваемый страх, опасность, окружившая со всех сторон. И она. Одна, как и сейчас. Всё это же было, подумала она.

В ворота постучали. Громко, нетерпеливо.

– Открывайте! – послышалось снаружи. И лязг металла о металл. – Открывайте, да поживее.

– Сейчас! – сумела она отозваться голосом – не своим, каким-то треснувшим и больным. Набросила на себя видавшую виды шаль, которую посчастливилось найти среди окружающего разорения и поспешила к дверям.

Лишь у самых ворот, рассудок прояснился до такой степени, что ей стало ясно, до чего она перепугалась.

Она потянула засов и подумала, что, вероятно, это последний день её жизни.

Дайнор, 1242 Д., лето

Когда по коридору, бесшумно ступая, прошёл вперевалочку Дракон, разговоры в помещениях Хранилища на миг приумолкли. Оно и неудивительно: слишком странным был тщедушный вид существа, ничем не указывающий на подлинные его возможности. И привычки. Всех брала оторопь от привычек Дракона. Например, входить и выходить из здания Хранилища, оставаясь невидимым для всех.

Ни охрана (вся, естественно, увешанная всевозможными амулетами), ни магический «глаз»… никто не мог заметить Дракона. Однако Теммокан – да и другие – время от времени замечали из окон своих комнат, как фигурка Дракона удаляется (или приближается), и тихонько смеялись про себя, представляя, какой нагоняй (и совершенно незаслуженный) получит начальник охраны в самое ближайшее время.

Убеждать Дракона в чём-то было совершенно бесполезно.

…Теммокан, частично остывший за прошедшие полчаса, искренне жалел, что при нём, пока он находился у Даллатера, не было никакого оружия. Или, наоборот, надо радоваться?…

– Неприятности? – услышал он голос за своим плечом и едва не подпрыгнул от неожиданности.

Это был Дракон. Невысокий, более всего похожий на плюшевого медвежонка, он стоял на задних лапах рядом с креслом Теммокана, глядя (если можно было правильно понимать его эмоции) на человека с сочувствием.

Теммокан отъехал немного назад вместе с креслом (едва не сбросив на пол по крайней мере десяток драгоценных кристаллов) и, ощущая себя немного испуганным, указал на соседнее кресло.

Дракон послушно вскарабкался, продолжая ожидать ответа. – Могло бы быть и лучше, – сумел, наконец, выдавить из себя островитянин.

– Faitah, – немедленно ответил Дракон. Очередная странность, одна из многих. Непонятно, где он изучил это наречие Среднего языка, но пользоваться малопонятными терминами это существо просто обожало. «Faitah» означало некую смесь вежливой благодарности и сочувствия. Каких только слов нет в Тален! На все случаи жизни. Об изучении Среднего языка Теммокан вспоминал с содроганием. Хорошо всем этим телепатам… или магам… или служителям культов, наконец… два-три слова, щелчок пальцами – и ты всё знаешь.

Они сидели и некоторое время молча смотрели друг на друга.

* * *

Дракон, понятное дело, к подлинным Драконам никакого отношения не имел. Тем более, что эти загадочные и могущественные существа, по слухам, давно уже покинули Ралион. Никому не ведомо, что побудило их отправиться в добровольное изгнание… так что теперь можно было встретить лишь их «меньших родственников», Драко… если не страшно. Потому что, по словам Светлейшего, по крайней мере, Драко отчасти были даже хуже: самомнения и мощи в них не меньше, а размерами не вышли… Дракона прежде назвали бы «mahtiayim», дословно – «демоном подземного мира», поскольку именно за последних их долгое время и принимали. Однако теперь увидеть их не означало неминуемой гибели в самом непосредственном будущем… а многие из них даже оставались жить среди людей, вдалеке от своих подземных поселений. Куда остальным расам вход был по-прежнему заказан.

Теперь же ему подобных называли «маймами». Или «маймрод» – "сообщество маймов". Коллективный разум. Что-то выходящее за рамки понимания нормального человека. Светлейший сказал, что, если не можешь понять, просто поверь. Или заучи. И понапрасну не зли его. Тоже мне, совет! Во-первых, после тех слухов, которые широко распространялись повсюду, и говорить-то с ним побоишься. Один майм был настолько же могущественен, сколь и все маги Академии, вместе взятые. Точнее, конечно, не один он, а всё их сообщество, чем бы оно ни было. Снести город для них – пустяк, лёгкое напряжение мысли. Истребить всё живое на тысячи километров вокруг – тоже. Но своей чудовищной силой они отчего-то не пользуются. Или мы этого просто не замечаем?… Короче говоря, подлинное многосложное имя Дракона человеческая гортань произнести была не в состоянии и Светлейший попросил «медвежонка» придумать себе прозвище. Псевдоним, если угодно. «Медвежонок» тут же согласился. Так у них появился Дракон, Парящий Под Луной. Выяснилось, правда, что на просто «Дракона» он тоже отзывается. «Медвежонок» смотрел на груду кристаллов и на анализатор – этакую авангардную скульптуру из цветного стекла – которым Теммокан пользовался каждый день. Вставляешь в него килиан – и свечение «головы» «скульптуры» тут же показывает, жив кристалл или нет… и сколько ещё протянет, прежде чем станет просто куском хрусталя. Нудная работа. Что поделать, он – навигатор, а не специалист по «зрячим камням». Жизнь иногда поворачивается неожиданной стороной… А ведь анализатор может куда больше, подумал навигатор ни с того ни с сего. Наверное, это тоже была одна из особенностей Дракона – в его присутствии в голову приходили в высшей степени необычные мысли.

– Много сегодня? – нарушил молчание Дракон. Голос был низким, сочным. Вполне возможно, что подлинный Дракон, воплотись он в человека, говорил бы именно таким голосом. Закроешь глаза – и видишь внушительную фигуру, двух метров ростом. Откроешь – и видишь куклу, игрушку, ожившую стараниями какого-нибудь легкомысленного мага.

– Четыре, – признался островитянин. – Целых четыре. Информация разрушается быстрее, чем ожидалось.

Он вынул шарик наугад, один из тех, что успешно прошли проверку, и, подумав, положил его на место.

– Можно мне? – плюшевый палец указал именно на этот шарик.

– П-пожалуйста, – Теммокан исполнил просьбу с некоторым опасением. Инструкции были ясны – Дракону не перечить. Он знает, что делает, повторял Даллатер неоднократно. Даже если тебе кажется, что он валяет дурака…

– Интересно, – произнёс Дракон минуту спустя. Голос стал менее звучным. Голоса он тоже менял с лёгкостью. Хотя их было не так много – четыре-пять, не более. – Интересно.

– Что там может быть интересного? – спросил Теммокан, не сумев на сей раз полностью скрыть не погасшего ещё раздражения. – Запись и запись. Все они одинаковы.

– Не все, – Дракон спрыгнул на пол. – Если хотите, могу показать, почему. У меня в кабинете. Возьмите ещё один «живой» кристалл, для сравнения.

От подобного предложения у островитянина глаза полезли на лоб. Чтобы Дракон сам предложил какому-то там Человеку ознакомиться со своей работой… нет, день сегодня явно необычный.

Он был настолько поражён, что едва не забыл запереть за собой дверь. Медленно шагая бок о бок с комично марширующим по коридору «медвежонком», островитянин впервые заметил на груди у того светлый «галстук» – треугольник более светлого меха.

Сам по себе Дракон был бурым.

Словно «галстук» появился именно сегодня!

Шеттама, 58 Д.

Когда створки ворот приоткрылись, в грудь ей оказались направлены два копья (острия их переливались зеленоватым светом) и причудливо сложенная – в некое подобие щепоти – правая рука крайнего справа всадника.

Именно он заговорил с ней, дав своим сопровождающим (их было шестеро, но это она осознала уже много позже) знак оставаться на местах.

– Что вы здесь делаете, почтенная? Вы здесь живёте?

Она со страху не сразу смогла вымолвить слово и вначале лишь поспешно кивнула. Пошевелила губами, но ни одного звука не смогло вырваться из них.

– Вы умеете говорить? – спросил всадник, извлекая из-за пазухи девятилучевую звезду, выточенную из красного камня.

– Да что с ней церемониться, Майтен, – нетерпеливо возразил ближайший к нему всадник. У этого в руке была тяжёлая булава. Также слабо отливающая зеленью. – Взять с собой, на месте и разберёмся.

– Оставь старуху в покое, Хеванг, – возразил ему его товарищ, который, впрочем, продолжал направлять на тщедушную фигурку наконечник копья. – Наше дело маленькое.

– Нам нужно осмотреть дом, – объявил названный Майтеном. Он спешился; то же проделали и двое его сопровождающих. Остальные находились поодаль и вид их свидетельствовал, что каждый миг надо ожидать неприятностей.

– Прошу, – смогла, наконец, выговорить она, повинуясь жесту человека с каменной звездой на цепочке. Зачем ему эта звезда?

– Я войду первым, – объявил Майтен и сдержал обещание. Двое остальных не сводили глаз с женщины, держа оружие наготове. Да они боятся меня, подумала обитательница дома. Смертельно боятся. Она хотела было спросить что-то у них… но увидела, как те напряглись и передумала.

Майтен появился минут десять спустя.

– Что у вас в погребе? – спросил он и ей сразу стало понятно, как устал этот человек. Судя по его лицу, он не спал как минимум двое суток. Что же творится в нашем безумном мире?

– Крысы, – ответила она, ни секунды не колеблясь.

– Ясно, – Майтен спрятал свою звезду и сделал знак своим спутникам. Те, с явным облегчением, направились к своим лошадям. – Не знаю, отчего вы решили здесь остаться, – Майтен продолжал сверлить её взглядом. – Мы можем переправить вас в безопасное место. Здесь всё ещё попадаются… hilien moare…

– Чудовища, – подсказала она и тут же пожалела о содеянном. Человек метнул в неё подозрительный взгляд.

– Вы встречались с кем-то из… заградительных отрядов?

– Осенью, – она указала рукой в сторону, откуда пришла. – Там… сожжённые деревни…

– Верно, – Майтен перестал сверлить её взглядом и спрятал руки в рукава. – Повезло вам, почтенная, что в вашей деревне чисто. Жаль оставлять вас одну… вот что. Через две недели здесь проедет ещё один отряд. Покажете им вот это, – он извлёк из кармана небольшой предмет – неправильной формы кусочек чёрного камня, на плоской стороне которого был золотом инкрустирован непонятный символ. Слово? Заклинание? Священный знак?

– И… что? – голос вновь подвёл её.

– Они помогут вам, – человек отвернулся. – Если захотите. Прощайте, – и скрылся, затворив за собой ворота.

Она стояла до тех пор, пока не смолкли звуки копыт.

Вернулась в дом, но тепло показалось ей чужим, незаслуженным, неприветливым. В небольшой комнатушке, что служила ей кухней, она наклонилась над ведром с водой.

– "Старуха"? – тихо спросила она своё отражение. – Какая же я старуха?

Громко выстрелило одно из поленьев в печи и стоило значительных усилий не закричать от ужаса.

Кто-то зашуршал в погребе. Точно, крысы. Жаль, что она не помнит, какой травой можно извести этих мерзких тварей.

Жаль, что она вообще так мало помнит.

* * *

В тот раз она спускалась в погреб, чтобы взять из подвешенного под самым потолком мешочка немного сушёных грибов. Погреб был сделан на совесть, и прежние хозяева (непонятно даже, как они выглядели) проявляли немалую изобретательность, чтобы не подпустить серых голохвостых мародёров к своим запасам. Всё хранилось в своеобразных ящиках – нишах, сделанных в стенах под самым потолком. Дверцами этих ящиков служили каменные же панели. Зубам они были не под силу.

Правда, у одной из ниш дверца была чуть сдвинута в сторону и оттуда доносилось сердитое попискивание. Вначале был соблазн захлопнуть её… но сколько можно возиться с падалью? При самом удачном стечении обстоятельств придётся сидеть здесь до середины весны – на больший срок запасов уже не хватит.

…Итак, она спустилась в погреб.

Лампа горела ярко; масла для неё также было предостаточно – даже странно, как такой дом остался неразграбленным. Воистину, боги бывают порой милосердны даже к тем, кто не замечает их. Аккуратно сдвинув тяжёлую панель до упора, женщина извлекла берестяную коробочку с грибами. Странно, что здесь так сухо. И плесенью почти не пахнет… Она проверила, закрыты ли ниши и собралась было уходить, как ощутила на себе взгляд. Тяжёлый, испытуюший. Пристальный.

– Кто здесь? – спросила она громко, поворачиваясь в сторону лестницы. Повернула лампу… и едва не выронила её.

Десяток крупных крыс – величиной с кошку – сидели между ней и лестницей и сосредоточенно глядели на человека. Незваного гостя, вторгнувшегося в их царство. От взгляда этого ей едва не стало худо. В случае чего, разобью лампу об пол… так уже приходилось делать. Раньше, в другом месте… когда что-то бесформенное и хлюпающее принялось сочиться из щелей пола, подползая к человеку поближе… Она помотала головой, отгоняя жуткое видение прошлого и взяла лампу поудобнее.

– Прочь с дороги, – приказала она громким голосом. Крысы не пошевелились. Так и продолжали смотреть на человека.

Краем глаза она заметила, что вокруг неё появляются новые крысы. Ещё и ещё. Да не те, что испуганно бросались прочь, едва лестница начинала скрипеть под тяжестью человека – те были серыми и относительно небольшими. Эти же были сплошь чёрными, лоснящимися, сильными.

Если только они решат напасть…

Она сделала шаг вперёд. Нервы были натянуты до предела. Косая трапеция, светящаяся над головой, была и близка, и недосягаема. И отчего я не взяла факел… ведь так просто было догадаться… Крысы раступились, пропуская человека к лестнице. Так пропускают простолюдины неведомо как забредшего в их квартал аристократа. С опаской, почётом, но без чрезмерного благоговения. Мы знаем, кто ты и кто мы. Проходи, да побыстрее – здесь наши владения.

В углу возникла какая-то возня. Послышался писк, скрежет когтей… и вдруг все крысы куда-то делись. Осторожно оглядевшись и посветив лампой по углам (лестница, за которую она теперь держалась, внушала некое спокойствие), она поняла – куда. В такой лаз могла бы пролезть и собака, если не слишком крупная… Как же она пропустила подобное? Надо будет отыскать камней и завалить этот лаз. Ей показалось, или что-то блеснуло в щели на полу?

Не показалось. Возле самого лаза камни, которыми был выложен пол, немного разошлись. В щели, провалившись довольно глубоко, мерцало что-то красное, продолговатое.

Из лаза тянуло крысами и холодом. Она догадалась поставить лампу прямо перед лазом. Какая-никакая, а защита. Раз эти твари не стали нападать… ой, что-то здесь не так! Чего они ждут? Почему убрались подальше?

Вокруг никого нет. Ощущение взгляда оставило её… Тихо вокруг и спокойно.

Отыскать щепку не составило большого труда, а вот вызволить загадочный предмет оказалось непросто. Щепка несколько раз ломалась, и вещица выскользнула из щели в тот самый момент, когда женщина готова была отчаяться.

Вещица и впрямь была красивой – просто загляденье! Ей не доводилось видеть драгоценные камни, но этот предмет явно был непрост и очень дорог. Сложная огранка, тёмно-розовый цвет… На одной из больших граней что-то можно было различить. Какой-то рисунок. Не то буквы, не то… да, это буквы. Странно. Ни в какое вразумительное слово они не выстраиваются. Надо будет рассмотреть повнимательнее наверху.

Только сейчас она заметила, как озябла здесь, вдали от благословенного тепла.

Побыстрей отсюда! Она сжала кристалл в руке и, взяв в другую руку фонарь, поднялась на вторую перекладину.

Лестница скрипнула под её весом и она едва успела отыскать опору – сжав кристалл в кулаке.

Ей показалось, что в руке у неё очутился шершень, а не красавец-кристалл. Боль была невероятной. Когда перед глазами кончили мелькать красные пятна, а разум возвратил себе власть над телом, она разглядела проклятый кристалл, откатившийся к самому крысиному лазу.

– Что же… это… – прошептала она, осторожно разжимая ладонь пострадавшей, левой, руки. Ей было страшно это делать – казалось, что та изуродована до неузнаваемости. Однако там был лишь ожог… да и тот не очень сильный.

Буквы – или что это было – явственно отпечатались на ладони. Чуть более тёмными линиями. Боль проходила медленно.

– Всё равно я заберу тебя, – прошептала она, осознав, что как-то умудрилась подхватить лампу и не сломать себе спину, падая на каменный пол. Только чем взять этот строптивую вещицу? Ага, вот этими кусочками дерева… Чёрная крыса выскользнула из лаза, осторожно взяла кристалл в зубы и скрылась во тьме.

– Чтоб ты подавилась, – от души пожелала женщина, вполне искренне, и поспешила прочь.

…Наверное, так оно и лучше, подумала она много позже. Да и куда можно девать подобное? Иные мародёры были готовы убить человека, чтобы забрать – вместе с отрубленным пальцем – дешёвое серебряное колечко. Нет, пусть кристалл остаётся там, куда его утащили.

Следы ожога на ладони быстро проходили и срисовывать буквы – в зеркальном отражении – пришлось в некоторой спешке. Впрочем, она и так успела запомнить, как выглядело начертание.

Дайнор, 1242 Д.

В комнате, которая была предоставлена Дракону, было довольно жарко. Хорошо ещё, что воздух так сух. О боги, у него камин растоплен! И окно настежь! Нет, понять Дракона никто никогда не сможет… Каждое утро все сотрудники отдела сортировки – так называл Светлейший тех пятерых, в число которых входили Дракон и Теммокан – получали по одному стандартному сундучку с кристаллами. Две сотни. Учитывая, что общее число кристаллов превышает полмиллиона… Да, работы действительно невпроворот. Проклятие… А Дракон-то свою порцию уже перебрал. Два «протухших», как выражается начальник со свойственной ему деликатностью. Остальные в порядке, надо понимать. И приборы здесь немного другие… Жаль, что Дракон не расскажет, чем он тут занимается… Как его могла заинтересовать столь унылая, рутинная работа?… – Вначале простой, – потребовал Дракон, довольно ловко вспрыгивая на свой «трон». Нормальных кресел у него здесь, конечно же, не найдётся. Зато этих, «игрушечных», целых три. Ничего, иногда полезно и постоять.

Теммокан с интересом наблюдал, как Дракон ловко заряжает шарик внутрь массивного проектора. Не глядя, тихонько стукнул по крышке стоявшей рядом штуковины, похожей на древний, заправлявшийся маслом, фонарь.

В комнате немедленно сгустились сумерки. Теммокан тихонько присвистнул. Ну и чудеса тут творятся… "лампы темноты" были одним из самых последних достижений Академии. Найти им реальное применение было непросто – фотографы нынче были реликтами, никак не желающими вымирать, и никаких новшеств не признавали. Впрочем… нет, непонятно. Даже если Дракону лень тянуться за шнуром, закрывающим жалюзи, для чего ему его пресловутая магия?… Теммокан продолжал недоумевать и поражаться необычной обстановке, когда в нескольких шагах от него возникло объёмное изображение. Первый «кадр» килиана – как правило, самый чёткий.

Это был вид на площадь. Судя по громаде Храма, отчётливо видневшегося на заднем плане, съёмка проводилась в Венллене. А вот когда – понять трудно. Судя по всему, снималось какое-то праздничное шествие.

– Следите за головой статуи, – проронил вдруг Дракон и изображение, качнувшись, резко приблизились. Эффект присутствия был впечатляющим – Теммокан, даром что навигатор, прошедший на кораблях не одну тысячу километров, схватился за крышку стола, хотя и не думал падать.

Приблизилась голова статуи. Красиво… Солнечного Воина всегда изображают улыбающимся. Страшная улыбка, надо вам признаться…

– Продолжаю увеличивать, – объявил Дракон.

Вновь изображение вздрогнуло и теперь один лишь глаз статуи, выточенный из крупного алмаза, повис перед ними. Впрочем, непонятно было, чего добивается Дракон. Уже было заметно, что качество изображения ухудшилось. И что здесь удивительного? Большинство кристаллов было в состоянии запоминать изображение, что и после тысячекратного увеличения оставалось чётким. Данный кристалл был несколько хуже. Или начал «портиться». Что это доказывает?

– Понятно, – кивнул Теммокан. – Вижу, что изображение ухудшилось.

– Отлично, – Дракон погасил проектор и осторожно заменил один шарик на другой. – Смотрите внимательно.

На этот раз качество было несравненно лучше. Озеро. Где именно – непонятно. Но красивое. Судя по всему, была осень – берег был выстлан красной, оранжевой и местами светло-зелёной листвой. Ветер чуть хмурил во всём остальном безупречную поверхность. Превосходный пейзаж!

– Красота какая! – произнёс Теммокан, придвигаясь поближе.

– Дальнее дерево, – указал Дракон. – На том берегу.

Картинка на миг затуманилась, затем перед зрителями возникло небольшое деревце. Не иначе, ветром его надломило… вот-вот сломается окончательно. Что же это?! Теммокан ощутил, как мгновенно вспотел его лоб. На первоначальной картинке это дерево было едва заметно – так, незначительный штрих. Теперь же оно высилось перед ними, словно находилось в десятке шагов. Но изображение оставалось безупречным, чётким, со множеством деталей!